Укромное местечко (гет)

— Кальцифер! — разнёсся по замку донельзя рассерженный голос.

Огненный демон закатил глаза.

— Ну чего тебе?! — не менее сердито крикнул он в ответ. — Что ты так орёшь?

Чародей показался из-за угла, спустившись со второго этажа. Судя по всему, он вышел прямиком из ванной, его окружало облако благоухающего пара, от которого Кальцифер закашлялся. На его бёдрах было наскоро завязано полотенце, влажные светлые волосы рассыпались по плечам.

— Где Софи? — раздражённо спросил чародей.

Демон посмотрел на него, иронично изогнув бровь.

— А мне-то почём знать?

Хоул цыкнул.

— Так я и думал, вы с ней окончательно спелись у меня за спиной! — горестно воскликнул он, наводя на него указательный палец.

С тяжким вздохом чародей уселся на диван, игнорируя тот факт, что пачкает его пеной. Весь его вид выражал молчаливую покорность судьбе, которая свела его с двумя самыми жестокими существами на всём белом свете.

— Работаешь в поте лица, и даже дома не получается расслабиться! — изливал свою печаль чародей на Кальцифера, который уже готов был запустить в него поленом.

В этот момент дверь замка открылась, и в гостиную поднялась Софи с корзинкой продуктов, несколько запыхавшаяся и раскрасневшаяся.

— Кальцифер, я дома! — поприветствовала она демона, но тут же осеклась.

Её взгляд остановился на Хоуле, который сидел в расслабленной позе на диване и смотрел на неё с выражением вселенской скорби в глазах. С его лица взгляд девушки закономерно спустился ниже, скользя по влажной шее, рельефной груди, пока не остановился на полотенце.

Она ахнула и закрыла лицо руками, отворачиваясь от него.

— Хоул, какого лешего ты вытворяешь?! — воскликнула она со смесью смущения и негодования. — Что ты забыл в гостиной в таком виде?

Чародей не смог сдержаться и улыбнулся, наслаждаясь произведённым эффектом. Но, словно ему этого было мало, он поднялся с дивана и, как ни в чём не бывало, подошёл к Софи.

От него не укрылось её учащённое сердцебиение и сбивчивое дыхание.

— Софиии, — пропел он, — пожалуйста, повернись ко мне.

Софи помотала головой.

— Сначала ты оденешься! — потребовала она приглушённым голосом. Её лицо всё ещё было надёжно спрятано в ладонях.

Хоул рассмеялся и положил руки ей на плечи. Девушка вздрогнула от неожиданности.

— Ладно, стой так, — разрешил Хоул. — У меня к тебе вопрос: куда ты дела мой сушильный порошок, который испокон веков занимает вторую полку слева над ванной?

Софи как будто задумалась. Она убрала ладони от лица и развернулась к чародею, стараясь держать глаза на уровне его лица.

— Кажется, я брала его сегодня, чтобы высушить твой костюм, — задумчиво произнесла она и кивнула, словно подтверждая свои слова. — Да, точно, так и есть. Я совершенно забыла вернуть его на место.

Кальцифер за их спиной громко фыркнул.

— Ну что, ты доволен? — с ноткой ехидства поинтересовался он.

— Прошу прощения! — произнёс Хоул с видом оскорблённой невинности. — Я ведь не прошу ничего экстраординарного. Всё, чего я хочу, это чтобы мои вещи лежали на своих местах!

При этом чародей многозначительно посмотрел на Софи, явно пытаясь напомнить ей об инциденте определённой давности, который оставил неизгладимый отпечаток в его чувствительной душе.

Софи вздохнула, собирая крупицы самообладания, которые куда-то разбегались, стоило Хоулу оказаться в непосредственной близости от неё.

— Сейчас я принесу твой порошок! — устало произнесла она и направилась в помещение, которое служило ей прачечной.

Через полминуты девушка вернулась и вручила довольному чародею его пропажу.

— А теперь брысь отсюда! — скомандовала она, подкрепляя слова лёгкими толчками в спину.

— Спасибо, Софи! — радостно воскликнул Хоул. В его глазах мелькнуло игривое выражение.

Он развернулся, перехватив руки девушки, молниеносно приблизился, поцеловал её в самый кончик носа и стремительно убежал наверх, оставив её стоять на месте и ошеломлённо хлопать глазами.

— Ну, я тебе! — крикнула она ему вслед, стирая пену со щёк.

Постояв с минуту и слегка успокоившись, она посмотрела на диван.

— Вот ведь зараза! — в сердцах воскликнула Софи, всплеснув руками. — Теперь ещё и диван чистить.

* * *

Спустя полчаса Хоул вышел из ванной, напевая под нос весёлую песенку.

Спустившись в гостиную, он застал Софи за приготовлением обеда. Танцующей походкой он подошёл к ней и обхватил за талию. Девушка вздрогнула от неожиданности и повернула голову.

— Хоул, что ты?..

Однако чародей не дал ей и секунды на размышления. Он развернул её к себе и закружил в танце.

Собранные в хвост волосы рассыпались по плечам девушки золотистым водопадом.

Софи весело рассмеялась, положив руки ему на плечи. Его импульсивность была для неё не в новинку, но каждый раз заставала врасплох.

— Хоул, ты что вытворяешь? — всё же поинтересовалась она, чувствуя лёгкое головокружение, как от танцевальных па, так и от цветочного аромата, который сейчас наполнял её лёгкие.

Вместо ответа чародей стрельнул в Софи одной из самых обворожительных улыбок в своём арсенале, полностью лишая её способности ясно мыслить.

— Софи, — произнёс он самым непринуждённым тоном, — мне нужна причина, чтобы просто потанцевать с тобой?

Девушка не успела ничего ответить, когда Хоул без лишних слов подхватил её на руки и закружился с ней на месте.

Софи подумалось, что он точно использует какую-то магию.

«Ну не может же он крутиться так быстро?» — размышляла она, зажмурившись и изо всех сил вцепившись в его камзол. Мир вокруг завертелся.

— Хоул, — жалобно застонала она, — хватит!

Чародей немедленно остановился и рухнул вместе с ней на диван, удобно устраивая девушку у себя на коленях.

Софи всё ещё с силой сжимала его камзол, не обращая внимания на то, как мнётся дорогая ткань.

Хоул рассмеялся и уткнулся носом ей в шею.

— Это он так просит у тебя прощения за утренний переполох, — раздался язвительный комментарий Кальцифера из глубины очага.

Чародей кинул в его сторону уничтожающий взгляд, который, однако, не достиг цели. Демон как раз в этот момент тянулся к дровнице за очередным поленом.

— Хоул, — произнесла Софи, как только комната вокруг перестала кружиться, — у меня сейчас мясо подгорит.

— Отдадим Кальциферу! — невозмутимо заявил чародей. — К тому же сегодня мы всё равно не будем обедать дома.

Софи посмотрела на него и вздохнула. Прочитав в её глазах что-то похожее на грусть, Хоул прижал девушку к груди.

— Всего на один вечер, Софи, — прошептал он ей на ушко. — А потом я увезу тебя в одно укромное местечко, где никто нас не найдёт. Ни король, ни Салиман, ни даже Фанни.

Софи, не сдержавшись, усмехнулась и шутливо хлопнула его по плечу. Хоул не упускал возможности подшутить над её мачехой, хотя при встрече с ней вёл себя, как правило, безукоризненно вежливо. Закатанные время от времени глаза за спиной ничего не подозревающей Фанни в расчёт можно было не брать.

— Обещаешь? — спросила она, с надеждой глядя ему в глаза.

— Да, — торжественно произнёс чародей и закрепил обещание, прижавшись к губам девушки.

Не ожидавшая этого Софи на секунду застыла. Спустя несколько секунд она инстинктивно запустила пальцы в его шелковистые волосы и прикрыла глаза, чувствуя, как к щекам приливает жар.

Спустя недопустимо короткое время он всё же отстранился. Губы у обоих припухли, а глаза блестели.

— Мне пора, Софи, — с сожалением произнёс он и мягко провёл пальцами по её щеке.

Девушка медленно кивнула и нехотя слезла с его коленей.

Сегодня Хоул должен был присутствовать на приёме, который устраивал король. Как придворный чародей, он не мог слишком часто пропускать подобные собрания. Хотя, отдавая ему должное, стоит заметить, что от большей части подобных мероприятий чародей успешно увиливал.

Софи тоже была приглашена, но не смогла пойти. В этот же день у её мачехи, Фанни, был день рождения, и она должна была присутствовать на празднике, организованном по этому случаю.

— Когда ты вернёшься? — поинтересовалась Софи, возвращаясь на кухню.

— Можешь меня не ждать, — хмыкнул чародей. — Такие собрания быстро не заканчиваются.

Девушка кивнула и вернулась в гостиную проводить его.

— Я буду скучать, — прошептала она, обняв его за талию.

Хоул шумно выдохнул.

— Софи, ещё одно слово, и не только я не отправлюсь во дворец, но и ты никуда не поедешь, — пригрозил он ей шутливо и поцеловал в макушку.

Девушка звонко рассмеялась.

— Ладно, иди уже, — произнесла она уже бодрее и подтолкнула его к двери.

Чародей повернул ручку для выхода в Кингсбери и открыл дверь, но на пороге развернулся и послал Софи воздушный поцелуй.

— До свидания, душа моя, — попрощался он и ушёл.

Софи молча провожала взглядом его спину.

* * *

Спустя час Софи закончила с готовкой и поднялась на второй этаж в спальню.

— Мне ведь ещё предстоит выбрать соответствующий наряд для праздника, — бормотала она себе под нос.

Подойдя к шкафу и открыв его, она застыла в нерешительности. Летти и Марта некоторое время назад позаботились о том, чтобы в гардеробе Софи появились самые разнообразные платья, из-за чего девушка совершенно перестала в них ориентироваться. Вот и сейчас перед ней висело в ряд не менее десяти платьев разных цветов и фасонов.

Софи застонала от бессилия, сердито глядя на ни в чём не повинные предметы одежды.

— Ну и как я должна хоть что-то здесь найти?

Девушка тяжко вздохнула и, смирившись с неизбежным, вытащила первое попавшееся платье. Зелёный шёлк мягко заструился в её руках, переливаясь на свету.

Не давая себе времени на размышления, Софи надела платье, с трудом застегнув все крючки. У платья оказались открытые плечи и кружевные рукава.

— Больше точно ничего примерять не буду, — сердито фыркнула Софи, измотанная физически и морально.

Кое-как собрав волосы в аккуратную причёску, она спустилась вниз, даже не подходя к зеркалу.

Кальцифер окинул её оценивающим взглядом.

— Прекрасно выглядишь, Софи! — похвалил он её, видя, чего ей стоили усилия выбора. Не удержавшись, он всё-таки добавил: — Вот только на лице у тебя читается желание кого-нибудь придушить.

Софи позволила себе улыбнуться.

— Ты очень близок к истине, Кальцифер. Праздник ещё даже не начался, а я уже устала!

Она хотела добавить что-то ещё, но стук в дверь прервал течение её мыслей.

— Кингсбери, — произнёс огненный демон. — Это за тобой, Софи.

Девушка постаралась сосредоточиться и открыла дверь. За ней стоял молодой мужчина.

— Мисс Хаттер? — вежливо спросил он.

— Да, это я, — подтвердила Софи.

«Всё ещё Хаттер...» — мелькнула в голове шальная мысль, но тут же испарилась.

Мужчина кивнул.

— Миссис Сашеверелл Смит отправила за вами карету, она ждёт вас снаружи.

Софи кивнула и напоследок повернулась к очагу.

— Кальцифер, я поехала. Остаёшься за главного!

— Могла и не говорить, — проворчал он. — Бросаете меня тут одного, когда заблагорассудится.

Видя, что Софи застыла на пороге, он хмыкнул.

— Ладно уж, иди давай. Повеселись там!

Софи закатила глаза и помахала ему рукой.

Неподалёку от кингсберийского входа в замок действительно стояла карета.

Мужчина подал Софи руку, помогая устроиться внутри. После этого карета тронулась.

Девушка тоскливо обернулась, оставляя позади родные стены.

* * *

Вскоре карета подъехала к особняку Сашеверелл Смитов, куда Фанни переехала сразу после свадьбы. Это был большой дом, построенный не только с лоском, но и со вкусом. Он стоял посреди обширной ухоженной территории, на которой сейчас трудилось большое количество слуг.

Пользуясь тёплым летним деньком, Фанни решила устроить праздник в беседке на свежем воздухе. К моменту, когда Софи ступила на территорию их особняка, в беседке как раз накрывали на стол.

— Софи, ласточка моя! — раздался радостный женский голос.

Девушка увидела свою мачеху, которая шла к ней со стороны дома, и тепло улыбнулась ей.

— Привет, Фанни! С днём рождения тебя, дорогая!

Они крепко обнялись.

— Хоул во дворце? — как бы между прочим поинтересовалась Фанни.

— Да, ты же знаешь, у него, как у придворного мага, есть обязанности, — пояснила Софи. Собственные слова почему-то звучали как оправдание.

Она вздохнула, что не укрылось от женщины.

— Не грусти, Софи! Я и мистер Смит подготовили такую программу праздника, что тебе и без твоего чародея скучать не придётся, — легкомысленно пообещала она.

Фанни обняла девушку и повела её к беседке. Там Софи заметила Летти и Марту, которые весело щебетали, не замечая никого вокруг.

Как только они увидели Софи, то подскочили, увели её к столу и силой усадили рядом.

— Ах, Софи, — капризно протянула Летти, — я больше чем уверена, что Бен и Хоул очень скучают на этом приёме! Да и нам было бы веселее с ними.

Софи вымученно улыбнулась и погладила сестру по плечу.

— Летти, ты же понимаешь, что это необходимо, — постаралась успокоить её девушка.

Летти своевольно тряхнула головой, отчего её аккуратно уложенные локоны резко вспорхнули вверх.

— Ничего не хочу понимать! — смело заявила она. — Мы с Беном и так редко видимся. А тут выдался удачный случай и опять не получилось.

В её голосе звучала грусть, которая отозвалась и в сердце Софи.

— Ты хотя бы в замке видишь Хоула, — продолжала изливать душу девушка, — а вот Бен к миссис Фэйрфакс редко заглядывает.

Бросив взгляд на Софи, Летти резко затихла. На лице девушки читалась откровенная печаль.

— Прости, Софи, — уже мягче произнесла Летти, обняв её за плечи. — Я что-то заболталась.

Софи встрепенулась и отогнала грустные мысли.

— Не переживай Летти. Вот выйдешь за своего Бена замуж, и будете неразлучны, — утешила её девушка.

Марта, глядя на них, пожала плечами. Они с Майклом виделись практически каждый день. Юноша не упускал случая в свободную от работы и учёбы минутку зайти в кондитерскую.

— Ладно вам, девочки! Мы собрались здесь веселиться! Неужели мы уже и вечера не можем провести без мужчин? — привела их к порядку девушка.

Её «строгий» выговор заставил девушек отвлечься. Софи и Летти переглянулись и дружно рассмеялись, увлекая Марту в круг объятий.

* * *

Спустя десять-пятнадцать минут было объявлено начало праздника. Все гости плавно переместились в беседку и под аккомпанемент голосов приступили к трапезе.

Повсюду звучал весёлый смех, перекрываемый официальными поздравлениями хозяйке дома.

Фанни буквально светилась изнутри, окружённая родными и близкими людьми, и казалась ещё моложе.

После первого приёма пищи был объявлен перерыв на танцы.

Музыканты расположились на свежем воздухе, и вскоре несколько пар закружилось в танце прямо на газоне, который размерами не уступал небольшому бальному залу.

Летти и Марта приняли приглашения двух молодых людей и весело хохотали в объятиях своих партнёров.

Софи смотрела на них с тёплой улыбкой.

«И когда они успели так вырасти?» — подумалось Софи.

Внезапный голос, прозвучавший прямо рядом с ней, вывел её из глубокой задумчивости.

— Не желаете потанцевать, мисс Хаттер?

Она слегка дёрнулась и опрокинула на себя бокал шампанского, стоящий рядом. Софи тихонько выругалась себе под нос, прикладывая платок к пятну на юбке, и подняла взгляд на виновника.

Справа от неё стоял элегантно одетый молодой мужчина с тёмными волосами, старше неё лет на шесть-семь. Он смотрел на неё с выражением такого глубокого отчаяния, что злость уступила место весёлому удивлению.

— Простите, пожалуйста, — виновато произнёс он. — Позволите помочь?

Он наклонился и приложил к её платью собственный платок. Софи в нос ударил запах ванили.

«А от Хоула пахнет цветами», — почему-то вспомнилось ей.

— Прошу вас, не волнуйтесь! — постаралась успокоить его девушка. — Это моя вина. Вы напугали меня, но со мной такое случается нередко.

Мужчина сконфуженно отодвинулся.

— Простите ещё раз.

— Кто вы? Откуда вы меня знаете? — спросила Софи, желая сгладить возникшую неловкую паузу.

Мужчина понял её намерение и собрался.

— Меня зовут Лоуренс Уилсон, — представился он и поклонился. Лёгкая улыбка озарила его лицо: — Ваша мачеха была так добра, что представила вас заочно. Я так понимаю, танцевать вы теперь точно откажетесь? Не откажете ли в любезности составить вам компанию?

Софи была бы не против снова остаться одна, но, не желая нарушать светские приличия, согласилась, ответив лёгким кивком.

Мужчина улыбнулся и присел рядом.

— Мистер Уилсон, вы — друг Фанни? — поинтересовалась Софи.

— Скорее, я друг семьи, — ответил Лоуренс. — С мужем Фанни я знаком несколько дольше. Прошу вас, называйте меня Лоуренс, иначе я чувствую себя старым.

Софи, не удержавшись, рассмеялась.

— Ладно, Лоуренс. Тогда можете звать меня Софи, — разрешила она. — Так будет честно.

Мужчина кивнул с довольным видом.

— Спасибо, Софи. Я совсем недавно вернулся в Ингарию, — поделился он. — Моя работа сопряжена с частыми поездками по стране. Последняя поездка затянулась на несколько месяцев.

Софи широко распахнула глаза от удивления.

— Да вы же дома практически не бываете! — воскликнула она.

Лоуренс задумчиво кивнул.

— Так и есть. Но дома меня никто не ждёт, поэтому я свободная птица, — пояснил он с некоторой грустью в голосе.

— Не огорчайтесь, — постаралась подбодрить его девушка. — Какие ваши годы! Вы молоды, всё впереди.

Её попытка не осталась незамеченной, пелена грусти спала с глаз мужчины.

— Спасибо, Софи, — тепло улыбнулся он. В его глазах загорелся огонёк заинтересованности. — Кстати, на одном из обедов, на которые я был приглашён, Фанни рассказывала о том, что вы живёте в волшебном замке. До сих пор я считал, что это небылицы. Возможно, вы меня переубедите?

«Вот ведь болтушка», — вздохнула про себя Софи.

— Фанни не врёт, — оправдала она мачеху в его глазах. — Обстоятельства сложились таким образом, что я действительно живу в замке чародея Хоула.

Глаза мужчины округлились.

— Того самого Хоула? — внезапно хриплым голосом переспросил он.

— Его слава идёт впереди него? — отшутилась Софи, удивлённая переменой в его голосе.

Лоуренс взял себя в руки.

— Простите, Софи, я просто удивился. Я не слышал о нём ничего плохого. Он могущественный чародей и известен во всей Ингарии, — мужчина откашлялся.

— Я же вижу, вы хотите добавить что-то ещё, — подбодрила его Софи. — Не бойтесь, я не обижусь.

Мужчина посмотрел на неё с сомнением.

— Хмм, Софи, это слишком деликатный вопрос. Я не стану его поднимать в разговоре с вами.

Софи нахмурилась.

— И всё-таки я настаиваю, — твёрдо произнесла она, не спуская с него глаз.

Видимо, её настойчивость произвела впечатление на Лоуренса.

— Хорошо, я выскажусь, но сразу предупреждаю: это всё просто слухи, которые имеют под собой весьма зыбкую почву, — медленно произнёс он. — Возможно, близость к вашей семье ещё больше обязывает меня раскрыть некоторые слухи. А вы уже сами решите, верить им или нет.

Софи слегка напряглась.

— Там, где я был, ходят слухи о его ветрености и непостоянстве, — начал Лоуренс.

— Ну, эти слухи мне уже известны, — натянуто улыбнулась девушка. — И это все, что вы слышали?

Лоуренс слегка напрягся.

— Софи, я правильно понимаю, что вы — невеста чародея Хоула? Простите за бестактность. Мною движет исключительно забота о семье, которая мне небезразлична.

Если Софи и хотела рассердиться, то не на мужчину, сидящего перед ней, а на чародея, который так и не сделал ей предложение, оставляя её статус несколько неоднозначным в представлении окружающих.

Лоуренс истолковал её молчание по-своему.

— Прошу вас, скажите, что это так! — воскликнул он. — Ваше совместное проживание под одной крышей и так привлекает некоторое внимание...

— Остановитесь! — резко прервала его Софи. Глядя на его ошарашенное выражение лица, уже твёрже добавила: — Извините, что перебила. Но я не могу слушать вас спокойно. Я люблю Хоула и, насколько мне известно, он любит меня.

Следующее признание потребовало от неё немало храбрости.

— Да, он не сделал мне официального предложения, но, понимаете... — она ненадолго замялась, подбирая слова и не понимая, зачем вообще отчитывается перед чужим человеком, — в общем, это неважно. Я буду с ним независимо ни от чего. Прошу меня извинить, я хочу пройтись. Одна.

С этими словами она поднялась и направилась к дому несколько нетвёрдыми шагами. К глазам уже подступали предательские слёзы, которые она не хотела никому показывать.

— Софи! — позвал её Лоуренс, но на своё же счастье, проявил благоразумие и не пошёл за ней.

* * *

Софи обошла дом с другой стороны и оказалась в относительной тишине. Оглядевшись по сторонам, она заметила небольшую беседку с видом на дворец вдали. Девушка направилась к ней и присела на скамейку.

«Да что со мной такое?» — отругала себя девушка, вытирая бегущие по щекам слёзы.

— Софи? — услышала она до боли родной голос и резко обернулась.

Перед ней стоял Хоул. Он с растерянным видом смотрел на неё.

— Х-хоул? — заикнулась Софи, не в силах отвести от него взгляд. — Что ты тут делаешь?

Она, как могла, старалась остановить слёзы, но они только сильнее брызнули из глаз, стоило только ему приблизиться и коснуться её щеки, смахивая слезинку.

— Кто тебя обидел? — голос чародея звучал непривычно глухо.

Обхватив её лицо ладонями, он пристально вглядывался в её лицо. Обеспокоенно выражение сменилось практически сердитым.

Софи притянула его к себе и уткнулась лицом в его нарядный камзол, заливая его слезами, в которых смешались и обида, и облегчение.

— Н-никто меня не обидел, — попыталась объяснить она, пока Хоул гладил её спину. сквозь тонкую ткань платья.

— Софи, да у тебя руки ледяные! — воскликнул он, сел на скамейку и усадил её к себе на колени, надёжно прижимая к себе. — Всё хорошо, родная, я рядом.

Он говорил что-то ещё, целовал её влажные щёки, гладил волосы.

От его близости и ласковых слов девушка расслабилась, и самообладание вернулось к ней.

— Прости, Хоул. Я не знаю, что на меня нашло, — всхлипнула она.

— А я, кажется, догадываюсь. Светские условности? — с мрачным сарказмом поинтересовался чародей.

Софи почти испуганно посмотрела на мужчину.

— Хоул! Даже думать не смей, что на мои чувства к тебе влияют какие-то условности! — почти сердито отчитала она его, вцепившись в его плечи.

Чародей грустно улыбнулся и приложил палец к её губам.

— Прости меня, Софи. В твоих слезах виноват я.

Не имея возможности говорить, девушка покачала головой.

Хоул хмыкнул, прижимая её к себе.

— Невозможная ты моя... — с щемящей нежностью прошептал он ей на ушко. — И чем я тебя заслужил?

— Когда-то ты называл меня неуёмной старушенцией, — усмехнулась Софи, с наслаждением вдыхая любимый цветочный аромат, по которому успела соскучиться.

— Так ты до сих пор неуёмная! — произнёс Хоул, со смехом перехватывая её воинственно настроенные кулачки. — И самая любимая...

У Софи на секунду перехватило дыхание от эмоций, звучащих в его голосе. Любовь, нежность, забота.

«Ему не нужно ничего говорить, — поняла Софи. — Я читаю всё в его глазах»

Внезапно Хоул поднялся, продолжая держать девушку на руках. Софи обхватила его плечи и с недоумением посмотрела ему в глаза.

— Мне кажется, нам пора, — произнёс чародей и вынес её из беседки.

— Куда? — поинтересовалась она.

Хоул загадочно улыбнулся.

— В укромное местечко, Софи. Как я и обещал.

— Постой, Хоул! — заволновалась девушка. — Я же не могу просто так исчезнуть с праздника!

— Ещё как можешь, — невозмутимо ответил Хоул, продолжая нести Софи в неизвестном направлении. — Скажешь потом Фанни, что я тебя похитил.

Софи заворожённо смотрела на его профиль, не в силах сопротивляться.

— Но Хоул... — снова попробовала она, но тут же затихла, встретив удивительно серьёзный взгляд.

— Никаких «но», Софи, — отрезал он. — Я имею право забрать любимую женщину.

С этими словами он резко взмыл в воздух с девушкой на руках, оставляя позади ярко освещённую беседку вместе со всеми светскими условностями её обитателей.

* * *

У Софи захватило дыхание, когда она поняла, что смотрит на Кингсбери с высоты птичьего полёта. Под их ногами ярко светилась оживлённая столица. Несмотря на прохладный ветер и довольно тонкое платье, Софи не было холодно. Хоул так крепко прижимал девушку к себе, что тепло его тела не позволяло ей замёрзнуть.

Вскоре пейзаж изменился. Они пролетали над зелёными полями, на которых фермеры уже заканчивали свой трудовой день. Софи любовалась очертаниями гор, скрытых вечерней дымкой и неосознанно прижималась щекой к груди Хоула, ища его тепла.

Спустя неопределённый, но не очень большой промежуток времени Хоул начал спускаться. За всё время полёта он так и не проронил ни слова.

Мягко опустившись на траву, чародей аккуратно поставил Софи на ноги. Она тут же осмотрелась по сторонам и не сдержала восторженного вздоха.

— Я уже некоторое время хотел показать тебе это место, — произнёс чародей в оправдание. — Да всё случая не было.

Они стояли в месте поистине волшебной красоты. У самых ног Софи расстилалось озеро, на поверхности которого танцевали солнечные блики. Не в силах долго смотреть, девушка отвернулась, и её взгляд упал на уютный домик, скрытый в густой зелени. Его стены были покрыты зарослями дикого винограда. Софи чувствовала восхитительные ароматы, исходящие от цветочного ковра, в котором в данный момент утопали её ноги.

Сделав ещё один поворот, она встретила взгляд Хоула, в котором прочитала некоторую неуверенность. Как будто он боялся, что укромное местечко произведёт на неё не столь сильное впечатление.

Одного взгляда на её восторженное лицо и блестящие глаза хватило, чтобы чародей расслабился и притянул Софи в свои объятия.

Абсолютно, невозможно счастливая девушка с удовольствием обхватила его за талию.

— Спасибо, Хоул, — прошептала она, не в силах выразить свои мысли.

Но, кажется, он и без слов знал всё, что она хотела ему сказать. Зарывшись носом в её макушку, чародей счастливо вздохнул.

— Наконец-то мы одни.

Софи подняла на него взгляд.

— Хоул, ты сбежал с королевского приёма ради меня?

Хоул усмехнулся.

— Именно так, — признался он, явно не испытывая вины за содеянное.

— У тебя не будет проблем из-за этого? — с волнением спросила девушка.

— Не переживай, Софи, — пренебрежительно отмахнулся он. — Как я и думал, это был один из многочисленных приёмов, которые можно пропустить с чистой совестью.

Софи тихонько рассмеялась.

Хоул слегка отстранился и заглянул ей в глаза.

— Софи, я привёл тебя сюда не просто так, — начал он.

Девушка замерла, увидев в его глазах нечто новое. Не сомнение, нет. Волнение.

Обычно Хоул производил впечатление весьма уверенного в себе человека, но рядом с Софи позволял себе проявить и другие черты своего удивительно многогранного характера.

— Мы с тобой знакомы уже не первый день, — начал он издалека. Софи слушала, не перебивая. Только пальцы чуть сильнее сомкнулись на его плечах.

— И наше знакомство никак нельзя назвать простым, — продолжил Хоул с лёгким смешком. — Софи, ты невероятная. Рядом с тобой я никогда не знаю, чего ожидать. Непредсказуемая, гордая, своевольная. Я люблю буквально всё это в тебе.

В порыве нежности он провёл кончиками пальцев по её щеке.

— Но при этом, сколько в тебе природной доброты, самопожертвования, нежности и любви. Каждый день я открываю новую версию тебя. Софи, всё, чего я хочу — это провести с тобой всю свою жизнь, продолжая узнавать тебя. Всю тебя.

Чародей наклонился и оставил нежный поцелуй на лбу девушки, постепенно спускаясь ниже. Софи прикрыла глаза, слушая его и отдаваясь ощущениям.

— Я хочу быть рядом с тобой каждый день.

Поцелуй в щёки.

— Танцевать с тобой.

Нежный поцелуй в кончик носа.

— Иногда ругаться, если без этого семейная жизнь не обходится.

Хоул провёл губами по её скулам.

— А потом мириться, сжимая тебя в своих объятиях, как самое важное, что есть в моей жизни.

Его губы коснулись шеи, оставляя на ней мимолётные, но жаркие поцелуи. Софи откинула голову назад и зарылась пальчиками в его волосы. Непроизвольный стон вырвался у неё из груди.

— Я люблю тебя, Софи, — прошептал чародей ей на ушко. — Выходи за меня замуж.

Не дав ей времени на ответ, Хоул приник к её губам, целуя с невероятной нежностью. Каждое движение его губ лишало Софи воли. Она была готова раствориться в ощущениях.

Как только Хоул отпустил её губы, она улыбнулась ему самой искренней улыбкой.

— Хоул, всё, что ты сказал, я читала в твоих глазах уже очень давно. Единственное, о чём я мечтаю — провести жизнь бок о бок с тобой, — призналась девушка. — Я дорожу каждым воспоминанием, в котором есть ты. И неважно, грустное оно или нет. Я уже давно не представляю свою жизнь без тебя.

Она потянулась к Хоулу и оставила лёгкий поцелуй на его губах.

— Я выйду за тебя замуж, — прошептала она.

В улыбке, которая озарила лицо Хоула, смешались искренний восторг, счастье и предвкушение того, что принято называть «долго и счастливо».

Хоул бережно подхватил Софи на руки и двинулся к домику, который девушка приметила чуть раньше.

— Что это за дом, Хоул? — поинтересовалась она, с любопытством разглядывая домик. — Когда ты успел всё организовать?

— Это наше с тобой тайное логово от любопытных глаз, — с озорством в голосе и глазах заявил Хоул, с удовольствием наблюдая, как на щеках Софи расцветают розы. — Не зря же меня последний месяц так часто «вызывали по делам».

Софи не рискнула ничего добавить, не доверяя своему голосу, а чародей тем временем подошёл к двери, толкнул её ногой и переступил через порог.

— Добро пожаловать домой, Софи!

Дверь за ним закрылась, оставляя возлюбленных наедине на пороге их собственного заслуженного счастья.