Замок Некроманта (джен)

— Французы не придут, — возникший рядом с Кайлом Дарквудом волшебник сорвал с головы берет и швырнул на землю без всякой жалости к дорогой вышивке и роскошному перу.

— Что тебе ответил Александр де Траль? — Кайл с недоверием посмотрел на своего друга, отправленного два дня назад с посольством в столицу французского волшебства, город Париж.

— Глава круга чародеев Франции заявил, что «Некромант — ваша внутренняя проблема, и она не касается французских волшебников», — Джеймс Грюм спародировал высокий голос лидера волшебного сообщества соседнего государства.

— Дьявольщина! Будь проклята его осторожность!

— В чем-то их можно понять... — неожиданно протянул Джеймс, славившийся, как и все представители его рода, отчаянной храбростью и бесшабашностью. — Мы вовсе не уверены в победе, даже если присоединятся французы...

— Не стоит раскисать, — насмешливо протянул незаметно подошедший Николас Фламель. — Может быть, через несколько часов мы еще выпьем, стоя на могиле этого сумасшедшего.

— Ты не боишься испачкать свои испанские кружева, Ник? — беззлобно огрызнулся Джеймс, ударив нового собеседника в плечо кулаком.

— Ничуть, — Фламель ловко отшагнул в сторону, движением посоха отбив кулак друга в сторону. Не ожидавший этого Джеймс пошатнулся, но друзья поддержали его.

— Эти твои магловские штучки, — проворчал волшебник, улыбаясь.

— Прожив столько лет, поневоле научишься перенимать интересные умения даже у маглов, — невозмутимо парировал алхимик. — Я так понимаю, мы будем драться с теми силами, которые пришли за нами?

— Да, — Джеймс процедил грубое ругательство на старонемецком. — де Траль не дал ни людей, ни артефактов.

— Трус, но трус умный, — Фламель поморщился. — Впрочем, у нас есть шансы справиться...

Оглянувшись, друзья посмотрели на раскинувшийся за их спинами небольшой палаточный лагерь, окруженный слабо светящимися даже при дневном свете руническими кругами. Отдельно от всего лагеря стоял дико смотревшийся в волшебном лагере шатер, увенчанный золотым католическим крестом, возле которого мерно шагали несколько фигур в темных рясах. Католическая Инквизиция, обеспокоенная деяниями Некроманта до крайней степени, заключила временный союз со своими извечными соперниками — волшебниками. Этим союзом волшебники были обязаны деньгам родовитых магов и эликсиром жизни Фламеля — даже иерархи Инквизиции не устояли против возможности прожить больше одной человеческой жизни.

— Скоро начало... — с непонятной интонацией протянул Кайл. — Дьявол его знает, как там обернется...

— Поэтому ты уже написал завещание? — усмехнулся Николас, внимательно рассматривая видневшийся далеко впереди замок, окутанный многослойными магическими защитами.

— Написал, — не поддался на провокацию волшебник. — Персонально тебе я завещал колбу с тем зельем, которое сварил по твоей указке полсотни лет назад в Академии, учитель.

Фламель захохотал.

— Ну, если так, — отсмеявшись, продолжил он, — то я спокоен.

Маленькая черная птичка, тут же рассыпавшаяся пеплом, уронила на ладонь алхимика свиток. Фламель, посерьезнев, с нетерпением развернул письмо и радостно улыбнулся:

— Сейчас прибудут мои друзья, Анхель просил предупредить в лагере, что он придёт с миром.

Кайл взялся за висевший на шее кристалл связи, отдавая приказы собравшимся в лагере волшебникам, а потом ухватил Фламеля за ворот камзола.

— А теперь рассказывай, хитрец, как ты убедил единственного не вставшего под знамена Безымянного некроманта сражаться вместе с нами!

— Анхель вовсе не настолько кровожаден, как другие, — усмехнулся Николас, — он не склонен к излишнему насилию, а его сумасшедший собрат стоит в шаге от того, чтобы завоевать всю Англию, а потом вырваться в Европу.

Недалеко от волшебников воздух стал наливаться чернотой, повеяло могильным холодом. Однако, взглянув на оставшегося спокойным Фламеля, друзья остались на месте, только Джеймс потянул из ножен блестящий истинным серебром зачарованный меч.

— Приветствия господам волшебникам, — раздался тихий голос вышедшего из черного портала некроманта. Следом за ним из тут же захлопнувшегося портала выбрался еще один маг, значительно моложе первого, видимо, ученик, как показалось друзьям.

— Здравствуй, старый друг, — Фламель крепко пожал руку некроманта.

— Мои друзья, Кайл Дарквуд и Джеймс Грюм, — представил он собравшихся, — Анхель де Труа.

— А ваш... ученик? — С интересом спросил самый молодой Джеймс.

— Его имя не имеет значения до момента, пока он не завершит обучение, — Анхель с пренебрежением взглянул на своего ученика. — Можете обращаться к нему «эй, ты».

— Я смотрю, ты все так же придерживаешься старых правил, дружище, — понимающе кивнул головой Фламель, видимо, более близко знакомый с обычаями некромантов, тогда как его друзья посмотрели на одного из опаснейших магов страны с удивлением.

— У меня нет поводов отказываться от традиций, — без улыбки ответил Анхель.

— Ну что ж... — Николас удобнее перехватил посох. — Джеймс, Кайл, поднимайте людей. Время пришло.

* * *

— Анхель... — тихий, еле слышный шепот за спиной заставил некроманта резко развернуться, вскидывая руки в защитной позиции. Однако увидев совсем юную девушку, одетую в простое белое платье, маг упал на одно колено.

— Госпожа, — мир вокруг мужчины замер, повинуясь воле существа, для которого всё время с момента появления первого человека — лишь мгновение.

— Госпожа, — от волнения маг запутался в словах.

— Встань, мой верный рыцарь, — на губах девушки проступила улыбка, отзывавшаяся болью в сердце некроманта.

Анхель, стиснув зубы, склонил голову, заставив себя не смотреть на прекрасное лицо, часто являвшееся ему во снах.

— Встань, мой рыцарь, — тонкие руки взялись за плечи волшебника и с неженской силой заставили подняться. — Ты идешь в свой последний бой, Анхель.

Роковые слова прозвучали.

— Я считаю, что я прав, госпожа, — маг по-прежнему старался не смотреть на Смерть. — Даже некроманту свойственна любовь к той стране, которая вот-вот будет уничтожена на корню.

— Джошуа славно служил мне многие годы... — Смерть помедлила. — Но теперь он связался с опасными силами. Убей его для меня.

— Кто может быть опасным для тебя, госпожа? — некромант снова упал на колени.

— Хаос. — Тихий шепот был едва различим. — Я еще не готова лишиться этого мира раз и навсегда.

— Я сделаю все возможное, госпожа, — маг наконец-то заставил себя взглянуть в глаза девушки, на мгновение позволив себе смотреть на нее не как на повелительницу, а как на ту, кого желал всю свою жизнь.

— Ты получишь желаемое, мой рыцарь. — Мягкая, почти лукавая улыбка скользнула по полным губам. — Твое рвение в служении замечено мной, и награда будет ждать тебя.

— Тогда мне все равно, если бой окажется для меня последним. — Маг, решившись, с нескрываемой нежностью поцеловал подол испачканного в травяном соке платья и поднялся на ноги, опираясь на посох. Тонкая рука девушки растрепала стянутые в хвост волосы волшебника, и Смерть растворилась в воздухе.

— Кто это был? — Фламель раскрутил посох, осматриваясь по сторонам, но не находя ни следа чужого присутствия, Анхель подивился силе старого волшебника, сумевшего заметить даже приход Госпожи Смерти.

— Моя госпожа почтила меня своим присутствием, — глаза некроманта горели безумием. Его ученик покосился на него с нескрываемой завистью, но уважение перед учителем заставило юношу промолчать.

— Даже так... — Протянул алхимик, но от дальнейших комментариев воздержался, хорошо представляя себе, когда к некромантам приходит их госпожа. — Ну что ж, пойдем.

* * *

— Джордж, слева! — отчаянно заорал Фламель, взмахом посоха отбивая пучок черных молний, метнувшийся к нему со стены. Но предупреждение алхимика запоздало, — зеленый луч смертельного проклятья, словно зараза, распространявшегося по стране последние годы, попал молодому волшебнику в мундире выпускного курса Академии боевой магии в грудь. С остановившимся взглядом, маг упал на землю, а Грюм и Дарквуд совместными усилиями заставили воздух внутри башни, откуда прилетела Авада, вспыхнуть жадным, незатухающим огнем. Дикие крики, донесшиеся было изнутри массивного каменного строения, тут же оборвались — огонь из глубин преисподней разил наповал.

— Они поднимают нежить, — рыкнул Анхель, падая на колени и начиная чертить на земле сложную фигуру кровью из послушно подставленного запястья своего ученика. — Ник, прикрой меня, пока я не закончу!

Фламель сместился, прикрывая своими щитами погрузившихся в работу некромантов. Джеймс, чьи черные волосы были наполовину сожжены пробившим защиту огненным заклятьем, и Кайл встали по бокам, потоками ледяных игл отгоняя немногих уцелевших защитников замка, решившихся на вылазку.

С самого начала сражение не заладилось, превратившись в кровавый хаос. Непривыкшие к правильному бою волшебники бились каждый за себя и гибли, — потери с обоих сторон были ужасающими. В воздухе витал чудовищный, заставляющий напрягать волю, чтобы не задохнуться, запах горелой плоти и крови. Фламель с болью смотрел на то, как тают ряды тех, кто согласился прийти к замку Безымянного, но и со стен летело уже не так много заклятий, как в начале боя, — защитники гибли лишь чуть реже, первое и последнее совместное заклятье атакующих начисто снесло большую часть щитов, созданных вокруг замка.

Ворота замка широко распахнулись, и навстречу взревевшим от радости волшебникам хлынула волна низкопробных зомби и скелетов, не являвшихся поодиночке противником даже для слабого мага. Просто их было очень много. Однако же работа Анхеля, соединившего свою силу с магией ученика, оказалось на удивление действенной, — пересекая некую черту, костяки и трупы падали без движения, распадаясь в вонючую жижу. Правда, ученик некроманта спустя минуту бескостно осел на землю, лишившись почти всех сил, и на его груди рассыпался одноразовый портал, унесший потерявшего сознание юношу с поля боя.

— На штурм! — Зычный крик Кайла перекрыл треск и шум сражения. — Первый и второй отряды! Бейте по стенам взрывными. Третий и четвертый! Ломайте ворота!

Около двадцати волшебников объединили усилия в создании Грозового молота, — старинного заклинания, способного обрушить даже каменные стены. Кайл заметил, что созданием Молота руководит довольно молодой волшебник, Кигнус из большого северного семейства Блеков, явившийся к месту сбора одним из первых.

Воздух с обеих сторон перечеркивали дымные полосы летящих заклятий, но удача постепенно склонялась на сторону атакующих — забрасываемые множеством взрывных проклятий, защитники гибли от разлетавшейся во все стороны каменной шрапнели не хуже, чем от смертельных проклятий.

Наконец Кигнус, чью силу подпитывали все столпившиеся вокруг волшебники, закончил чертить в воздухе потрескивающие руны. Огромный клубок, сотканный из сияющих молний, разбил вспыхнувшие было последними остатками магии щиты и разнес ворота замка.

— Без пощады! — Метнувшийся было в ворота незнакомый друзьям маг, получил сразу несколько взрывных проклятий, буквально разорвавших беднягу на части. Побежавшие следом за ним волшебники в ужасе отшатнулись, забрызганные кровью и плотью погибшего товарища.

— Первый и второй отряды! — Заорал Кайл. — По стенам огненными и взрывными! Усильте нажим! Третий и четвертый! Формируйте кольцо огня! Фокус — середина внутреннего двора замка! Начали!

На стенах, уже практически полностью разнесенных постоянно летевшими заклятиями, снова начали рваться Бомбарды. Черные облака магии смерти, летевшие со стен с самого начала сражения, практически прекратились — вряд ли что-то живое могло уцелеть на оплавленных потрескавшихся камнях, щедро залитых кровью.

Тяжелое решение Кайла и Фламеля, взявших с собой весь выпускной курс Академии боевой магии, оказалось верным, — более дисциплинированные волшебники смогли переломить исход безнадежного сражения. Только вот Академия, похоже, прекратила свое существование в этом бою, уступив свои позиции молодой школе Хогвартс лишь посмертно. Мельком осмотрев поле боя, Фламель заметил лишь шестерых в серо-синих мантиях Академии — и много, слишком много изуродованных тел, каждого из которых алхимик знал поименно, а многих обучал долгие годы.

— Будь всё это проклято, — по закопченному лицу волшебника текли злые слезы. Сопровождаемый тремя друзьями, алхимик побежал к воротам, возле оплавившейся стены резко нырнув в сторону.

Какйл и Джеймс дернули замешкавшегося некроманта в другую сторону, и друзья укрылись за стенами возле ворот, ожидая, пока волшебники доплетут кольцо огня.

— Пффффф! — Все проломы в стенах изрыгнули пламя, громадный язык огня вырвался из ворот, опалив перепаханный взрывами луг перед замком.

Анхель взмахнул руками, собирая щедро выплеснувшуюся энергию смерти — последние уцелевшие во дворе и на стенах некроманты и простые воины только что заживо сгорели в созданном нападающими костре.

— Ждём, — прошипел алхимик, проворно затыкая нос рукавом. Вонь горящего мяса и вскипевшей крови была нестерпимой.

Со стороны собравшихся вдалеке волшебников повеяло холодом, совместными усилиями нападавшие тушили огонь, призывая ледяной ветер и ливень. Первые капли зашипели на раскаленных камнях, ставших братской могилой для полутора сотен человек.

— Лорд Николас! — со стороны нападавших к друзьям бежал Кигнус Блек. — Возьмите меня с собой!

— Прости, Блек, — алхимик покачал головой, — Тебе пока что рано встревать в такие переделки. Тушите огонь и организуйте нам антитрансгрессионный барьер вокруг замка. И если мы не вернемся — обрушьте здесь все землетрясением, чтобы уничтожить подземелья.

Нахмурившийся Кигнус ушел, а Кайл с неудовольствием посмотрел на более опытного друга.

— Зря ты отослал его, учитель, Блек сильный и умелый волшебник.

— Он еще не в той весовой категории, Кайл... Жаль будет, если перспективный волшебник погибнет тут просто так. К тому же... Еще один представитель их славного семейства только что ушел порталом, одного Блека вполне достаточно.

— Тут целое поле с телами перспективных волшебников, — Кайл зажмурился, стиснув зубы.

— Нас четверых хватит, — отрезал Фламель.

— Пятерых, — хриплый голос ученика Анхеля донесся из-за их спин.

— Кастор?— Анхель с удивлением посмотрел на юношу, однако бледный до синевы волшебник стиснул руки на древке короткого посоха.

— Вам понадобится моя сила, учитель, — замотал головой ученик.

— Скорее уж твоя кровь, — поморщился некромант.

— Теряем время, — произнес Фламель, рассматривая внутренний двор. — Камни остыли достаточно, чтобы пройти.

Короткими перебежками пятеро волшебников добрались до оплавленных, помятых дверей в донжон.

— Прах! — с рук некроманта потекли серые струйки, растворявшие даже металл.

Джеймс взмахом руки выбил лишенные петель и запоров ворота, открывшие черный провал в глубину замка.

— Восстань. — Взмах рук Анхеля поднял лежавший рядом обгоревший труп, закованный в полурасплавленные доспехи. Поймав полные отвращения взгляды молодых волшебников, он счел возможным пояснить: — Там могут быть ловушки.

Со скрипом и лязгом воняющий паленой плотью зомби прошел в ворота, исчезая в темноте.

Фламель поднял посох, с конца которого сорвались мелкие сияющие шарики, тут же цепочкой растянувшиеся по всему коридору.

— Да поможет нам Мерлин, — пробормотал алхимик.

— Там человек, — Джеймс метнулся в сторону неожиданно появившейся в коридоре фигуры, с легкостью спеленав ее вырвавшимися из руки канатами. Однако, присмотревшись, волшебник грязно выругался.

— Женщина? — остальные маги подошли ближе. Фламель вгляделся в глубину глаз одетой только в узкие тряпочки молодой девушки и покачал головой.

— Её сознание выжжено, это даже хуже, чем Империус. Мы ничем не можем ей помочь.

— Это только оболочка с оставленным контуром подчинения, — протянул Анхель. — Джошуа был и остался грязной и невежественной свиньей, хотя и стал великим некромантом.

— AvadaKedavra. — Проклятье Кайла положило конец существованию лишенного души тела.

— Это вы, — на грани слышимости, словно на парселтанге, зашипел на них стоявший в тронном зале немолодой мужчина с клочковатой бородой, которую не смогли облагородить даже самые дорогие благовония и притирания.

— Это мы, Джошуа. — Со скорбью в голосе ответил Фламель, оглядывая тронный зал, заполненный людьми без капли разума в глазах, пышно украшенный золотом и свисающими со стен гобеленами.

Анхель без лишних слов поднял руку, с которой тут же сорвалось клубящееся серое облако, — одно из почти забытых даже во времена молодости Фламеля заклятий смерти, считавшееся поистине неодолимым. Однако Некромант взмахнул руками, и облако смерти безвредно рассеялось.

— Силён, силён, — Анхель расхохотался, сверкая глазами. Николас не узнавал своего всегда сдержанного друга, выглядевшего сейчас так, будто хорошенько хлебнул креплёного вина. — Что пообещали тебе слуги Хаоса, чтобы ты стал их послушной собакой, отрекшись от Госпожи?

— Они пообещали мне, что я стану равным Госпоже, — прошипел Джошуа, яростно дернув клочковатую бороду, от чего та буквально встала дыбом, окончательно растрепавшись.

— И ты подумал, что слуги Хаоса заставят Госпожу обратить на тебя внимание? — Анхель расхохотался, снова поднимая руку.

Засверкали вспышки заклятий мертвенно-бледного цвета, Фламель с друзьями резко отшагнули в стороны, продолжая внимательно следить за сцепившимися некромантами. Стоявшие в зале многочисленные слуги, лишенные разума безумным хозяином замка, никак не прореагировали на происходящее, даже когда заклинания убивали кого-то из них, соседи не пытались убежать, — видимо, Джошуа забыл или не успел отдать им соответствующие приказы. В какой-то момент, когда сражавшиеся застыли на месте, великий алхимик резко выбросил вперед руку, украшенную массивным перстнем с кроваво-красным, вспыхнувшим в свете ламп, камнем. Ярко-алый насыщенный луч полоснул по щеке Некроманта, пробив выставленный мощнейший щит, однако сам камень, замерцав, рассыпался прахом.

— Я взываю к тебе! — отчаянно крикнул Некромант, который уже утратил право называться так, и воздух вокруг него замерцал нездешним, вызывающим отвращение сиянием Хаоса.

Схватка закипела с новой силой, в глазах Фламеля отпечатались только отдельные эпизоды. Вот ученик Анхеля, поймав грудью мощный удар посоха, отлетает в сторону, отплевываясь кровью, и уже не может подняться. Вот Грюм заслонил упавшего с остановившимся лицом Кайла, рвущиеся сплошным потоком с его рук заклятия заставили Джошуа отшатнуться, но ответный удар опомнившегося волшебника проломил защитные заклинания Джеймса, оторвав ему правую руку. Брошенное Фламелем короткое заклятье, сплетенное и отложенное в памяти на самый крайний случай, спасло жизнь его ученика, — сгусток истинного хаоса бессильно разбился о блеснувший холодным хрусталём щит, но и у самого алхимика от напряжения пошла носом кровь.

В этот момент Анхель, резко рванувшись вперед в самоубийственной атаке, прошел сквозь бешено сопротивлявшееся облако, наполненное серебристой разъедающей слизью, окружавшее хозяина замка, и оказался совсем рядом с Джошуа. Вид де Труа после этого был страшен, — частично сожженная на руках и лице кожа, однако он, казалось, не замечал запредельной боли, от которой обычный человек тут же упал бы без сознания, настолько глубокой была концентрация мага на каком-то заклятьи. Руки Анхеля легли на грудь Некроманта, и дикий вой запредельной боли разнесся по залу, когда Джошуа начал иссыхать, словно что-то выпивало из него силы. Однако и Анхель не остался невредимым, — тело волшебника точно так же на глазах ссыхалось, постепенно распадаясь невесомым пеплом, и даже Николас Фламель, единственный, остававшийся в сознании, вынужден был отвернуться, чтобы не видеть этой ужасной картины. Фламель не знал, какое заклинание использовал погибший друг, но его мощь и эффективность были невероятными. Спустя несколько секунд на полу лежали два полуистлевших, отвратительно пахнувших тела, навеки сцепившиеся в яростной борьбе, — остатки пальцев Джошуа до последнего пытались оторвать от груди руки де Труа.

Пошатываясь, Фламель подошел ближе. Присмотревшись, он низко опустил голову, на секунду замерев, мысленно прощаясь с погибшим старым другом. Широко размахнувшись, он точным ударом отрубил голову Некроманта выросшим из руки призрачным лезвием. Подобрав валявшуюся невдалеке кавалерийскую пику, выпавшую из рук еще недавно стоявшего у стены доспеха, алхимик резким ударом сломал ее об колено, а потом насадил голову Джошуа на острие.

— Он мёртв? — слабый голос поднявшегося на ноги Джеймса, заставил Фламеля резко развернуться.

Смертельно бледный волшебник, с трудом поднялся, опираясь на оставшуюся левую руку, его лицо было искажено болью, пробивавшейся даже сквозь сплетаемые им заклинания.

— Они оба мертвы. — Фламель со скорбью оглядел зал, его взгляд остановился на лежащем Кайле.

— Кайл тоже погиб, — по закопченной щеке Грюма сбежала слеза. — А ученик де Труа еще жив, кажется.

Тихие шаги, раздавшиеся со стороны входа в зал, заставили магов резко развернуться, вставая в защитные стойки, однако увиденное заставило их замереть.

Медленно ступая изящными босыми ногами, обходя изломанные, закопченные остатки некогда роскошного убранства зала и разбросанные тела, к ним шла совсем юная девушка, одетая в короткое белое платье. Тихий звук шагов и шуршание подола были единственным сигналом её приближения, — ни малейшей эманации жизни или магии не ощутили волшебники, давно привыкшие загодя ощущать приближающуюся угрозу.

Первым медленно опустился на колени Фламель. Сразу за ним, судорожно цепляясь уцелевшей рукой за стену, сполз вниз Грюм, не отрывая горящих глаз от лица девушки, увидеть которую, по слухам, посчастливилось немногим волшебникам со времен Мерлина. Мало кто удостаивался чести, чтобы Смерть лично пришла проводить мага в последний путь.

Оба волшебника молча смотрели, как девушка подошла к лежащему на оплавленном каменном полу Анхелю и, наклонившись, без всякой брезгливости погладила маленькой ладошкой изуродованную щеку мага. Тело некроманта рассыпалось прахом под её взглядом. Девушка распрямилась и, бросив короткий взгляд на тут же завозившегося на полу ученика некроманта, медленно растворилась в воздухе.

— Что с учителем? — прохрипел очнувшийся Кастор Блек, выглядевший ничуть не лучше ожившего мертвеца, — настолько на его лице смешались копоть и кровь.

— Он погиб, — Фламель перехватил поудобнее пику с насаженной на нее головой Джошуа.

— Пойдем, — алхимик протянул руку, помогая подняться Грюму, а затем точно так же вздернул на ноги Кастора. — Надо рассказать остальным, что сражение окончено.

— Нет, — к удивлению остальных, покачал головой ученик некроманта. — Я должен вернуться в замок учителя. Не надо никому знать, что я здесь был.

— Как скажешь, — Фламель не стал спорить, уважая чужую волю. — Прощай.

Ученик некроманта, которого сегодня коснулась магия Смерти, навеки изменившая его судьбу, исчез в черном портале, а волшебники медленно направились к выходу. Им предстояло много работы.