Дева и Змей (джен)

Когда-то давно на прекрасном побережье, где теперь восхищаются Медведь-горой, в море обитал грозный дракон. И жители города, дабы гнев его не обрушился на них, в первый день лета отправляли к его пещере на лодке юную девушку...

Хельга плыла в лодке, глядя сквозь слёзы на приближающуюся скалу. Она теребила подол старенького платья и представляла себе кошмарного монстра. А во всем виноват жребий, который не посчастливилось вытащить именно ей!

Лодка подплыла к жуткой пещере, и Хельга сделала глубокий вдох. Она не позволит себя убить! Вытерев слёзы, девушка ступила на камни и решительно достала спрятанный в складках одежды кинжал...

— Зубочистку убери, — послышался голос из глубины пещеры. — Деточка, это же просто глупо. Тебе со мной не сладить.

— Говорящий дракон?.. — пробормотала Хельга. — Кошмар…

— Заладили: «Дракон, дракон!» Змей я. Морской змей. Драконы давно вымерли, дурёха.

Чудище выползло на свет. У него была золотистая чешуя и не крылья, а, скорее, какие-то плавники или ласты. Выходит, действительно змей...

— Спасибо хоть не орёшь, — недовольно пробурчал монстр. — Предыдущая-то девица уж так визжала, так визжала... Я её и слопал сразу.

— Ага... — похолодев от страха, прошептала Хельга.

— А ты молодец. В обморок не падаешь, не кричишь... Но опять тощую прислали, — змей смерил Хельгу оценивающим взглядом. — Ужас просто. Ты, конечно, покрупнее прошлогодней, но...

Он ластом подцепил руку Хельги, будто прикидывая её вес. От удивления она даже не подумала сопротивляться.

— Это потому что у тебя косточки побольше, — продолжил змей. — А мяса небось столько же. Если не меньше. Постарше-то никого нет, что ли? Вымерли все?

— Но ведь... это наш долг — присылать вам юную девушку. Так говорят старейшие города, — опешила Хельга.

— Во-первых, у молоденьких мясо невкусное, — заворчал змей, — приторное. Во-вторых, его мало. Прислали бы лучше кого-нибудь из этих самых старейших. Хотя нет, лучше бы ваши родители сюда пришли. И желательно те, что покрупнее. Вот у них мясо... М-м-м... — чудище блаженно прищурилось. — Красота! Между прочим, мне такой, как ты, знаешь на сколько хватает? Месяца на три, не больше! А потом приходится птиц ловить, а я, между прочим, староват уже для таких забав. Вот в молодости... Эх, до чего ж я был пригожий!.. Чешуя лазоревая, хвост серебристый. Все на меня засматривались, все восхищались! А теперь что? Постарел, пожелтел...

— А кто это «все»? — спросила Хельга, присев на обросший седым лишайником валун.

— Другие змеи, кто же ещё! Да и вас-то мы ели вовсе не так уж часто. Ну, может, раз в месяц утаскивали пару-тройку человек. На всех... А боги возьми да разозлись. Прокляли нас. Вот все и сгинули, один я в живых остался.

— Понятно, — кивнула Хельга, решая, что, наверное, сошла с ума. Разговаривает с драконом. То есть со змеем...

— Ну ладно, заболтался я чего-то, — оживился тот. — Ужинать пора.

— А может, не надо? — осторожно начала пятиться к выходу Хельга.

— Надо, деточка, надо, — змей зевнул, раскрыв огромную пасть. — Должен же я хоть чем-то питаться. И не пытайся уползти, я хоть и говорил, что старый, но всё равно поймаю. Сядь-ка вон на тот камушек, он поудобней. Хотя... Слушай, у тебя жених-то есть?

— Угу, — неожиданно всхлипнув, ответила она.

— Просто помню, года три назад попалась девица. Горластая такая. Всё орала-грозила, придёт, мол, жених... Убьёт!.. Три дня и три ночи ждал. Думал, вдруг он покрупнее будет — его съем, девчонку отпущу. Так и не явился никто, — вздохнул змей. — Пришлось-таки крикунью эту съесть. А если твой придёт — так и быть, его себе оставлю, а тебя не трону.

— Дракончик, пожалуйста, ну не надо... — снова всхлипнула Хельга.

— О, таки начала реветь. Все вы, женщины, одинаковы. Ну ладно, съем вас обоих, чтоб тебе не скучать без него. Зато и оголодаю не так скоро. Он-то небось тоже тощий и болеет у тебя?

— Чем? — взглянула она на змея сквозь слезы.

— Ну этим... как же вы, люди, называете? А, точно! Любовью! Раз болен, придёт.

— Дракончик, ну пожалуйста...

— Змей я. Змей!

— Змей, пожалуйста, не надо его есть. И меня не надо. Хочешь, я тебе сошью что-нибудь, а? Я умею!

— Что ты мне сошьешь? — покачал головой змей. — Платье, что ли? Я, конечно, не отказался бы от чего-нибудь тёплого на поясницу, особенно зимой, но что я, слабак какой? Не надо...

Змей лениво махнул ластом и зевнул, а Хельга судорожно начала перебирать в уме всё, что умела делать или вообще когда-либо делала.

— А ещё я рыбу удить могу! Хочешь, буду добывать для тебя дары моря и готовить?

— Деточка, меня от них уже лет сто как воротит. Вот человечинка — ещё куда ни шло... Хотя с бараниной всё ж не сравнится, — змей мечтательно вздохнул. — Её много, она жестковатая, на зубах похрустывает. Эх... мне бы четырёх ваших овечек на год сытой жизни хватало. А всё девиц худосочных присылаете.

У входа в пещеру раздались какие-то шорохи, и Хельга увидела своего суженого, державшего в руках меч.

— Не двигайся, чудище! — грозно закричал юноша и взмахнул оружием.

— О, пришёл-таки, — удивился монстр. — Да ещё и с ножичком. Давненько я коготки-то не точил...

— Дракончик, подожди, у меня появилась одна идея...

— Я Змей! Сколько раз тебе повторять, а?! — досадливо выдохнул он.

— А хочешь, мы завтра доставим сюда барашков? Как раз четырёх, чтобы тебе пищи на год хватило. Или хочешь больше?

— А не врёшь? — прищурился Змей.

— Нет. Правда-правда! Я не обманываю!

— Ну... — Змей задумался и снисходительно махнул плавником, — ладно. Идите. Но если завтра на закате овец не будет, смотри! Ваш городок такой шторм ожидает... Ты не гляди, что я старый, я хвостом-то и теперь могу такие волны поднять, что ого-го-го!

— Завтра всё будет, обещаю! — весело сказала Хельга и, схватив оторопевшего от всего этого жениха за руку, потащила его к выходу из пещеры.

* * *

Хельга сдержала своё обещание. Они с женихом рассказали, будто тот уничтожил дракона, но во сне ему явились боги и повелели каждый год в день победы над чудищем отправлять в лодке в сторону прекрасной скалы, по форме напоминающей ворота, четырех овец — как дань богам.

А со Змеем у них был уговор: если в условленный день те самые скалы-ворота на закате сияют золотистым светом — он ждёт своей пищи и кого-нибудь из супругов в гости, а то и обоих.

____________

В Крыму действительно существует легенда о морском змее. А та самая пещера находится недалеко от Золотых Ворот.