За случайности дорого платят (джен)

Древняя память, грозная тайна,

Но за случайности дорого платят…

Мартиэль (Замок Наэрта)

Мучительно не хватает воздуха. Вода заливается за воротник засаленной и не раз залатанной рубашки, словно во сне слышится дьявольский хохот старших мальчишек, с остервенением сующих голову Тома в загаженный унитаз. Мальчик бьется в тисках грязных и вонючих рук в тщетной попытке вырваться, но эти старания только усугубляют его положение. Скоро перед глазами Тома встает красная пелена, он делает мучительный вдох…

* * *

Том проснулся, судорожно сжимая насквозь промокшую от пота простыню, пытаясь отдышаться. Этот кошмар снился ему каждую ночь, и мальчику пришлось научиться не кричать во сне, так как соседи по комнате каждый раз избивали его, если он вдруг разбудит их. Том откинул одеяло, оделся и вышел в коридор. Форма детского дома номер тринадцать на Слау — стрит могла показаться приемлемой только слепому, да и то спьяну. Мальчиков, начиная с пяти лет, одевали в одинаковые серые костюмы, которые редко подходили детям по размеру, не задерживали тепло и были неудобны своей жесткой и грубой тканью, согнуть которую стоило больших трудов. Впрочем, все, что ни делалось в детском доме номер тринадцать, было неудобно, нерационально, да и радости не доставляло ни детям, ни персоналу. К слову сказать, все воспитатели, учителя, нянечки, повара и даже уборщики получили работу там по воле случая, не заботясь о таком абстрактном понятии, как «призвание». Естественно, ни один человек не любил детей, срывая на них всю свою горечь и обиду на окружающий мир, не оправдавший ожиданий. Дети отвечали взрослым взаимностью, делая пакости исподтишка, и прячась, всякий раз, когда кто-либо из взрослых проходил по Большому коридору.

* * *

Том подошел к огромному окну в самом конце Большого Коридора и сел на подоконник. Он давно лелеет мечту сбежать отсюда, куда-нибудь, неважно, как и куда. С тех самых пор, как ему исполнилось двенадцать лет, он разработал и опробовал несчетное число планов побега, но, увы, ни один из них не привел Тома к цели. Старшие мальчики: Гэри, Питер и Мартин, они всегда ходят втроем, никогда не упускали случая поиздеваться над болезненным и слабым Томом. Любимой их забавой было засунуть голову юноши в унитаз, и держать его в таком унизительном положении, пока он не начнет захлебываться. Это их увлечение давно и прочно занимает первое место в списке ночных кошмаров Тома. Подросток пытался бороться с недругами, но силы были слишком неравны, и мальчик всегда оказывался проигравшим.

* * *

Ночь только начинала входить в свою силу. Том смотрел в окно, отмечая для себя каждую мелочь, будь то количество деревьев во дворе или неровности ступенек на крыльце — для побега могла сгодиться любая информация. Мальчик так замечтался о недостижимой свободной жизни, что не заметил Гэри, подошедшего к нему сзади. Гэри с силой ткнул Тома кулаком промеж лопаток. Мальчик вздрогнул и обернулся. Гэри, зло ухмыляясь, стащил Тома с подоконника за шиворот и, брызгая слюной, прошипел:

— Слушай ты, мелкий трусливый сопляк. Мы с ребятами тут решили — нечего такой швали, как ты, здесь околачиваться. Короче, у тебя два варианта. Либо ты сейчас идешь и приносишь нам деньжат старого Вилли, либо мы сами отправим тебя к нему, — в руке Гэри опасно блеснул нож. Том сглотнул и попытался вырвать у парня из рук воротник своей рубашки. Тот очень нехорошо сузил глаза, и мальчик остался стоять на месте.

— А если я вам их принесу? — Том с трудом смог совладать с дрожащим голосом, что не осталось незамеченным. Гэри презрительно фыркнул и сказал:

— Если принесешь — примем в шайку, — он, похоже, и сам не верил тому, что говорил. Том скептически посмотрел на обидчика. Тот только пожал плечами:

— Приказ старшего. Ты же знаешь, такое не обсуждается. Хотя, откуда тебе знать, ты же слабак. Так что, решился?

Том судорожно закивал головой. Раздумывать было некогда. Сейчас Гэри выведет его известным только шайке подвальным ходом, минуя сторожей и дежурных. Это отличная возможность сбежать — дорога к старому Вилли длинная, нужно пройти несколько километров за окраинами города. Старый Вилли — название хлипкого ящичка на кладбище для бедняков, служащего для сбора пожертвований. Впрочем, туда же приносили свои долги люди, воспользовавшиеся услугами темных личностей, и мелким воришкам, вроде детдомовских подростков, нередко удавалось поживиться «деньжатами старого Вилли». Вот только то, что приносило радость одним, заканчивалось плохо для других. Темные личности, не получив положенной оплаты, «наказывали» должников. Дома этих несчастных занимали какие-нибудь шестерки «теневой стороны», предварительно распродав на черном рынке все мало-мальски ценное, что удавалось найти. Самих неплательщиков тихо и чисто убирали, скидывая потом их тела рядом с ящиком — дабы неповадно было. Это называлось «отправить к старому Вилли». И все исправно приносили деньги, умирать никому не хотелось. Но следить за ними никто и не думал — темные личности получали больше навара с продажи имущества, чем им заплатили бы клиенты. Так что воришек никто не ловил, и негласное сотрудничество было взаимовыгодным. А самых отмороженных ребят из детдома могли принять на «теневую сторону» даже с большим энтузиазмом, чем обычных людей, опустившихся до разбоя.

Гэри провел Тома подвальными помещениями, награждая увесистыми тычками, когда мальчик спотыкался или слишком шумно дышал. Но вот они вышли на улицу. Гэри отвесил Тому затрещину и сказал:

— Давай, вали, да не задерживайся. Смотри, к утру деньги зажмешь, так отделаем, что мама родная не узнает. Хотя, ты подкидыш ведь, какая у тебя мамка. Вперед, чтоб до утра обернулся.

Том кивнул, старательно сдерживая улыбку, и почти бегом помчался по улочкам к выходу из города. Добежав до старой часовни, он остановился перевести дух, и только тут позволил себе счастливо рассмеяться. Наконец-то свобода! Том не знал, куда он пойдет и как будет добывать себе пищу, но это мало волновало его. Свобода! Это слово отдавалось в его голове стуком сердца. Мальчик смеялся так долго и заливисто, что вскоре дыхания ему не хватило, и он закашлялся. Отдышавшись, Том решил отыскать работный дом, находившийся совсем недалеко от старого Вилли, буквально в тридцати минутах ходьбы. Так говорили между собой старшие мальчишки, а Тому нередко удавалось подслушать их разговоры.

* * *

К рассвету Том подошел к кладбищу. Уже давно позабытое и заброшенное, «последнее пристанище» производило удручающее впечатление. Могилы заросли травой, оград не было и в помине, надгробные камни и кресты кое-где провалились в землю до половины. В лучах восходящего солнца вид кладбища не был пугающ, наоборот, он скорее настраивал на романтический лад. Восходящее солнце придавало траурной, на первый взгляд, картине ощущение нового начала, которое неминуемо следует за окончанием. И душа Тома воспарила к недосягаемым вершинам романтики, мальчик уже представлял себе, как он возвращается в детский дом, повзрослевший и состоявшийся, разом меняет все отвратительные порядки, и создаёт новый приют. Вот он, стоит перед детьми и рассказывает им о далеком и светлом будущем. Он выступил один против всех, принял бой с тиранией и жестокостью и одержал победу. А главное — он свободен, как птица, и волен идти, куда хочет. Но грезы не могут длиться вечно, и Том вскоре продолжил путь. Усталость брала свое, и мальчик решил отдохнуть в полуразвалившейся церкви на самой окраине кладбища. Даже туда долетал отвратительный запах гниения, около старого Вилли громоздилась целая гора трупов, свежих, полуразложившихся и вовсе старых. Том старался дышать ртом, но это почти не помогало. Мальчик примостился на одной из неведомо как сохранившихся деревянных скамеек и вскоре уснул, как убитый.

* * *

Когда Том проснулся, уже наступили сумерки. Поднявшись и отряхнувшись от пыли и трухи, мальчик собрался выйти из церкви, как вдруг заметил темный силуэт на одной из скамеек. Не без внутреннего опасения Том приблизился к нему. Оказалось, это мальчик одного с Томом возраста. Его одежда показалась Тому похожей на форму, которою носили детдомовские ребята. Мальчик равнодушно оглядел Тома и спросил:

— Зачем ты пришел сюда? Живым здесь не место…

— Ты говоришь так, будто сам мертвец. Я только немного отдохнул здесь и уже ухожу. Я ищу работный дом, он должен быть здесь, неподалеку? Не подскажешь, как мне туда добраться? Кстати, меня зовут Том.

Мальчик уже внимательнее присмотрелся к Тому. Юноше не понравился пронзительный взгляд светло-голубых, почти белых глаз и он хотел было уйти, но тут его собеседник произнес:

— Меня зовут Сэм. И ты отчасти прав… Да тут рядом есть работный дом. Даже целых два, но вряд ли тебе туда нужно… Если ты так уж хочешь туда попасть, знай, что тебе нужен дом, который называется «Райский сад». В другой я не советовал бы тебе соваться. Хотя, ты уже и так сунулся, по сути.

Сказав это, Сэм принялся подробно объяснять, как дойти до «Райского сада», но Том был настолько озадачен странными словами Сэма, что прослушал почти все. Когда Сэм закончил говорить, Том поблагодарил его и быстро вышел из церкви. Дорога вела в лес и Том старался идти очень осторожно. Когда он подошел к развилке, луна уже светила очень ярко, так что проблем с ориентированием у мальчика не было. Вот только Том очень смутно помнил, куда же надо повернуть. Поколебавшись несколько минут, Том решил все же свернуть вправо. Мальчик еще долго шел по лесу, то и дело спотыкаясь о коряги. Почва становилась все мягче, под ногами начинало противно хлюпать. Мальчик заволновался — он не помнил, чтобы Сэм предупреждал про болото. Впрочем, он не помнил и половины того, что говорил Сэм. Так что Том быстро успокоился и шел дальше уже увереннее. Наконец, мальчик увидел покосившиеся ворота, над которыми висела старая вывеска с кое-где облупившейся краской. Она гласила: «Работный дом «Страна чудес»». Том постоял в нерешительности, не зная, повернуть ли обратно или остаться здесь. Сэм говорил что-то о «Райском саде», а это место мало на него похоже. Идти назад не хотелось — еще раз преодолевать долгий путь было обидно. Том решил, что пока он останется здесь, а в случае чего, сможет уйти отсюда в любой момент. С этими мыслями он толкнул протяжно скрипнувшую при резком движении створку ворот. Работный дом оказался старым, видавшем виды зданием. Окна его были разбиты, и Том усомнился, что там кто-то живет. Но выбирать не приходилось, и мальчик вошел туда. Войдя, он сразу же очутился в просторной и пыльной комнате, из которой вело множество дверей.

— Здесь есть кто-нибудь? — спросил Том, не особо надеясь на ответ. Впрочем, его и не оказалось. Вздохнув, мальчик решил осмотреть явно пустующее здание. Помещение, в котором он находился, хорошо освещалось луной и Том смог даже смутно разглядеть цвет каждой двери. Подумав, мальчик подошел к двери красного цвета. На ней висела табличка, на которой были выгравированы неровные буквы:

Первый, кто дверь эту смело избрал,

Его не спасет никакая уж сила.

Том решил пока не входить, и посмотреть что за другими дверьми. «Может быть, здесь осталось что-нибудь полезное. Нож или фонарь мне очень пригодились бы» — думал он. К тому же, надпись немного испугала мальчика. Следующая дверь, избранная им, была синего цвета. Стоило Тому протянуть руку, чтобы открыть ее, раздался скрежет. Поднялась туча пыли, и прямо перед носом мальчика на заржавленных цепях повис кусок дерева, неровный и шероховатый. В самом углу была выцарапана роза, а в середине такие слова:

Тот, кто вошел сюда — номер второй.

А розы кровавые скрыла луна.

Тому стало немного не по себе. Мальчик решил все же продолжить осмотр дома, тем более, что остались еще три двери. Том решил: если он сразу не решится открыть их, то вернется к самой первой и тщательно осмотрит все по порядку. Он вздохнул и отправился к следующей двери. Она была увита плющом, а замысловатый рисунок, созданный стеблями, складывался в очередное стихотворение:

Третий дверь эту решился открыть.

В болоте кошмаров навек потонул.

Мальчик, многословно выразил свое отношение к мистике и «чертовщине всякой» и обреченно поплелся к следующей двери. Ночь была в самом разгаре, а снова идти по болоту Тому не хотелось, да и силы уже были на исходе. Оставалось только две двери. На этот раз Том стоял перед желтой, на которой чем-то темным было начертано:

Четвертый сюда заглянул дерзновенно,

Увы, но игра здесь не стоила свеч.

Том окончательно растерялся. Смысл странных стихотворений оставался для него загадкой. Собравшись духом, он подошел к последней двери. К его огромному облегчению, на ней не было никаких надписей. Не без опаски Том толкнул ее. К глубокому удивлению мальчика, та безропотно открылась, даже не скрипнула. Войдя, Том прищурил глаза — в помещении горели свечи, дававшие не очень много света, но все же больше, чем луна. За столом сидели четверо мальчиков. В одном из них Том узнал Сэма. Юноша приветственно кивнул головой и уже хотел было спросить, почему кроме них в доме больше никого нет, но Сэм его опередил:

— Ты все-таки пришел сюда. Зачем? Ведь я ясно сказал тебе, что твоя цель — «Райский сад».

— Я случайно перепутал повороты… — смущенно промямлил Том.

— То есть, ты утверждаешь, что все это чистая случайность? — вмешался темноволосый мальчик, сидевший слева от Сэма.

— Да… — Том был растерян и не знал, что сказать. Высокий и худой юноша, сидевший посередине, хмыкнул, сверкнул глазами и прошипел:

— А ты знаешь, что за случайности дорого платят?

Том нервно переступил с ноги на ногу. Молчание затягивалось. Наконец последний не высказавшийся, мальчик с кукольно-красивым лицом, крутя в руках разбитое зеркальце в старинной овальной оправе, произнес:

— Что ж, теперь тебе придется остаться тут навечно. Как видишь, никто тебя сюда не тащил, ты сам пришел. Впрочем, как и все мы… Но ни один из нас не вернулся отсюда. Это проклятие, оно собирает по пять человек… Им ведь тоже надо что-то есть.

Том истерично расхохотался. В это время Сэм и другие мальчики синхронно встали и начали окружать Тома. Мальчик быстро взял себя в руки, развернулся и выбежал из комнаты. К несчастью, помещения, в которое он попал при входе, не было. Том очутился в длинном коридоре с кое-где провалившимся деревянным полом. Свечи остались в комнате с мальчиками, поэтому Том продвигался вперед почти в полной темноте, что не придавало ему уверенности в своих силах. Он постоянно спотыкался и падал, тут же вставал и снова падал. Наконец, мальчик увидел перед собой дверь. Не раздумывая, он повернул ручку и потянул дверь на себя. Результат был нулевой, тогда Том что есть силы толкнул дверь и, не удержавшись на ногах, рухнул в комнату. Перед ним, в кресле, восседал высокий юноша с безумным блеском в глазах. Он криво ухмыльнулся и, достав меч из ножен на стене, напал на Тома. Тот быстро уклонился, пробежал мимо противника и открыл следующую дверь. Там его ждал Сэм. Широко расставив руки, он преграждал Тому путь. Но мальчик, ловко извернувшись, прошмыгнул мимо.

* * *

Вечность спустя, как казалось Тому, он все же нашел выход. Задыхаясь и не помня себя от ужаса, мальчик побежал, куда глаза глядят. Луна скрылась за тучами, поэтому дороги видно не было. Почва становилась все мягче, и через несколько минут Том уже по колено увяз в трясине. Вдруг кто-то протянул ему руку. Мальчик уже было схватился за нее, но увидел кукольное лицо юноши с зеркалом, хищно оскалившего остренькие зубы. Том тут же дернулся, увязая в трясине уже по пояс.

— Ну же, чего ты ждешь? Я могу тебя спасти! Все равно станешь обедом… — пропел издевательским голоском юноша с зеркалом. Том барахтался, пытаясь выбраться на ближайшую кочку. Но все его попытки были тщетны, и вот он уже по грудь увяз в вонючей трясине. С другой стороны к нему подошел темноволосый мальчик, он попытался вытащить Тома, схватив того за шиворот. Тогда Том, сделав отчаянное усилие, сдернул темноволосого мальчика к себе. Юноша испуганно заверещал, пытаясь уцепиться за своего союзника. Тот только скривил кукольное личико и презрительно фыркнул.

Мучительно не хватает воздуха. Только это уже не сон и выбраться невозможно. Том ничего не видит в мутной зеленой жиже, разъедающей кожу. Он уже не в силах сопротивляться липким щупальцам Смерти, которая тащит его все глубже и глубже… В самую тьму.

* * *

— И почему они такие глупые?

— Это люди, милый. Они все такие.

— Самое странное, все они забредают сюда случайно.

— За случайности дорого платят, разве ты забыл?

— Ни в коем случае. А ведь я даже приказал этому безголосому Сэму направить мальчишку другой дорогой.

— Люди редко слушают добрые советы. Впрочем, как все же удачно расположен этот детский дом! Каждый год к нам кто-нибудь, да и забредает.

— Ну, нам же тоже надо что-то есть, как точно выразился Нарцисс. Кстати, где ты раздобыла то зеркальце?

— О, так это же осколок Кривого зеркала, гениального творения тролля. У Снежной королевы тоже есть один такой.

— Хм, надо будет приобрести себе такой же. Но скоро рассвет. До встречи через пять лет?

— Может быть, мы встретимся и раньше. Как только здесь появятся еще пять заблудших душ…