Росстань Таэраны (джен)

Тьма обволакивала погруженное в нее тело как вода, застилая глаза непроницаемой вуалью. Не стесняя дыхания, Тьма не давала пошевелить и пальцем — держа добычу свою мягко, но неотвязно. Как паутина муху.

Во Тьме не было расстояний, и даже ход времени ощущался не как в мире живых. В том, полном света и красок, мире могли пройти мгновения, но для пленницы Тьмы они обернулись бы веками. Да что там веками — целой вечностью, наполненной страхом, бессильной злостью и ожиданием чего-то неизвестного, но едва ли приятного. Нескончаемой мукой, нарастающей как долг ростовщику… Да на зависть самым искусным из пыточных дел мастеров. В конце концов, что такое дыба и колесование по сравнению с одним из начал мирозданья? Детские игрушки, не более.

И все же, пленяя человека, Тьма сохраняла ему разум. И кое-какие чувства тоже. Во всяком случае, угодив в эти невидимые путы, леди Долабелла ощущала хотя бы, что она… не одинока. И не ошиблась.

— Не страшно, сестричка? — со смехом окликнул ее знакомый голос, — надеюсь, что нет. Ибо… едва ли, дорогая, в том был бы хоть малейший резон.

Последняя фраза была произнесена медленно, нараспев. Невидимая собеседница словно смаковала ее, наслаждаясь моментом своего, хоть маленького, но триумфа. Невидимая… но не бывшая оттого незнакомой.

— Лийнара, Тьма тебя побери! — злобно выкрикнула Долабелла, запоздало осекшись от неуместности ругательства, — что тебе нужно? Зачем все это?!

— Ну… скажем так, во-первых, я хотела бы поучить тебя уму-разуму. Как сестра сестру, — голос чародейки-Лаин звучал с нескрываемым сарказмом, — донести до тебя простую… но крайне необходимую для жизни истину. Нельзя, моя дорогая, ходить во Тьму между делом, как в уборную или забегаловку. Зайти по первой надобности, выйти когда захотелось — и забыть до следующего раза. Тьма так просто не отпускает… всех, кто хоть раз связался с Нею.

— Спасибо за урок, сестричка, — сухо и торопливо молвила Долабелла, — это все?

— Помнится, я сказала «во-первых», — возразила Лийнара, — и не спеши благодарить: судя по твоему ответу, этот урок остался невыученным. В противном случае… дорогая, тебе следовало хотя бы задуматься о долге перед Тьмой. А как иначе? Ведь не думала же ты, что можно просто пользоваться… просто брать у Нее, ничего не давая взамен?

— Не глупи, — с натужным презрением хмыкнула ее собеседница, — если забыла, я стратег Серого Ордена. Так что мой долг перед Тьмой один: не дать ни Ей, ни Свету взять верх, мимоходом разрушив этот мир. Сохранять равновесие. Понятно?

— О, более чем! — притворно-ласково произнесла Лийнара, — и должна сказать, что отчасти наши цели совпадают. Ни я, ни другие представители нашего народа тоже не хотели бы торжества Света над Тьмой. И коли так, перейдем к «во-вторых».

Слышала ли ты, сестричка, о недавнем происшествии под стенами Хальванморка? Ты, конечно, удивишься: ведь в тех краях уже столько веков ничего не происходило. Да и откуда тебе знать, ведь Всевидящее Око вашего Ордена было подло похищено! А без него доблестные хранители равновесия… ах, слепы как кроты.

От досады Долабелла судорожно сглотнула. Ее сводная сестра говорила неприятную, но правду: оставшись без Ока, Серый Орден не мог осуществлять свое предназначение в полной мере. Точнее, под его надзором оставался теперь один Грейпорт. Крупнейший город, бывшая столица чуть ли не всей Таэраны — да только разве ж его достаточно.

А Лийнара продолжала:

— Так что можешь поверить на слово. Тем более что там побывали и все видели несколько воинов нашего клана — попавшие туда, кстати, по твоей наводке. Преследуя вашего Магистра-предателя, это ваше Око и похитившего. Без чего, кстати, ты бы вряд ли вспомнила о сестре-Лаин.

— Не стоит напоминать мне то, что я еще не забыла, — леди Долабелла попробовала перейти в наступление, — помню я и про Ольгерда… кстати, надеюсь, что он теперь кормит ворон. Как и про Зов Тьмы, устроенный вашим кланом.

— Ну насчет Магистра можешь не сомневаться, — лукаво усмехнулась чародейка, — под Хальванморком такие силы схлестнулись, что этот жирный рхаванский ублюдок не имел ни шанса. Но вот в Зов Тьмы меня носом тыкать больше не надо. Рядом с тем, что случилось, наш ритуал как насморк в сравнении с чумой.

— Случилось — что? — в нетерпении вопрошала ее сводная сестра.

И Лийнара наконец-то перешла к делу.

— Такие как ты должны знать… ведь так? Будь иначе, я утратила бы к вам последнее уважение. Это простой народ уверен, что Черный Орден победили тогда, почти за четыре столетья до нас. Порубили полчища нежити, разрушили и разграбили цитадель некромантов — и с полным на то правом воротились в родные города. Где доблестным воителям так называемой Империи бросали под ноги цветы, а девицы отдавались прямо на улицах.

Но вот незадача: долина, посреди которой высится Хальванморк, почему-то так и осталась Темной! Веками ее не касался ни один лучик солнца… там не росло ни травинки! Почему-то, несмотря на победу, нежить никуда не делась. И время от времени даже как-то перебирается через Тром. А селиться в тех краях решались только безумцы да незадачливые последователи Черного Магистра.

Долабелла промолчала. Сколь неполной и мнимой на деле была та победа, леди стратег понимала и без колкостей чародейки-Лаин. По большому счету, главу Черного Ордена погубила его самонадеянность. Лично присутствуя на поле битвы, тот не имел ни шанса на спасение, когда бой был проигран. Что касается Хальванморка, то в отношении оного ни о разрушении, ни тем паче о разграблении не могло быть и речи. Имперской рати хватило лишь на то, чтобы проделать в его стенах изрядные бреши таранами и катапультами. Лишь немногие из воинов решились хотя бы переступить порог цитадели Тьмы. Да и те вскоре повредились рассудком.

— Все очень просто, — в тон ее мыслям проговорила Лийнара, — вы, рхаваны, смогли победить лишь последователей Тьмы. Сама же Она оказалась вам не по зубам. Высшую силу ведь мечом не проткнешь, да и на копье не насадишь.

— Но?.. — коротко и выжидающе спросила Долабелла.

В тоне сводной сестры ей внезапно почувствовалась досада напополам с разочарованием. И леди стратег не преминула уколоть ее в столь кстати обнаруженное больное место. Хоть и легонько, осторожно, но уколоть.

— Но Тьма больше не властна в тех краях! — воскликнула Лийнара почти с горечью, — что не удалось Империи — довершили те четверо. Девчонка-неудачница из нашего клана… я лично принесу ее в жертву, коль Тьма отвергла эту предательницу. Наемник-рхаван, привлеченный Морандором ей в помощь. Как глупо… с его стороны было пытаться играть с магами! Принц-светлячок, да еще один рхаван, с юга.

«Рхаваном с юга», насколько знала леди стратег, был вор Салех из Рах-Наваза. Сообщник покойного Магистра, чьими руками тот пытался заполучить Сердце Таэраны. Опять же, вроде как для спасения мира: чтоб вместилище столь великой силы не угодило в плохие руки. А на деле — дабы самому этой силой овладеть. И вдобавок по наущению Хаоса.

— За что боролись — на то и напоролись, — сетовала чародейка, — маги начинили… буквально напичкали их своей силой. Чуть ли не до потери разума! И пустили к Хальванморку точно заведенных кукол. Ясно, что остановить этих четверых оказалось никому не под силу. Ни орками, ни мертвякам, ни воинам вашего Ордена.

— …как и вашего клана, — с издевкой дополнила Долабелла.

— Речь не об этом, — отрезала Лийнара, — не понимаешь, сестричка? Силы, данной магами, хватило не только чтоб в целости и сохранности добраться до этих гиблых мест. На разрушение Хальванморка… теперь уже окончательное, ее тоже оказалось достаточно! Вернее, на изгнание Тьмы, благодаря которой крепость Черного Ордена до сих пор и стояла! И вот теперь над некогда Темной Долиной светит солнце. Каково?

Несколько мгновений леди стратег молчала, переваривая услышанное. Осознавая наконец, что на деле стояло за разрушением Сердца Таэраны. А заодно не избежала и восхищения — по поводу гениального в своей простоте плана хозяев Рах-Наваза. Уж очень ловко те использовали незадачливых охотников за дармовой силой.

Для чего магам понадобилось разрушение Хальванморка — Долабелла, правда, не понимала. Вообще не видела смысла трогать почти необитаемые земли к востоку от Трома. Угрозы равновесию они давно уже не несли: как-то серьезно досаждать хотя бы соседям у тамошней нежити и остатков некромантов попросту не хватало сил.

Но вот понимание истиной роли злополучной четверки, придя к Долабелле, приятно согрело ей душу. Те, что и самой леди стратегу, и покойному Магистру Ольгерду казались чудовищами в людском-эльфийском обличье, теперь обернулись чуть ли не невинными жертвами. Безвольными марионетками в руках магов. Орудиями, коими и пожертвовать владыки Рах-Наваза были не прочь. Наверное… Хоть не до конца ясно, ради чего.

Теперь же, коль четверо бедолаг остались-таки живы — Тьма с ними, все равно они более не опасны. Потому как наверняка потратили свою силу на Хальванморк без остатка. Маги ведь тоже не дураки, лишнее доверять простым смертным.

А это значило, что преследование бывших вместилищ Изначальной Сущности уже не имело смысла. Да и возможности такой Орден уже не имел.

— Я ошибаюсь… или ты и впрямь радуешься? — с обидой вопрошала Лийнара, отнюдь не разделявшая чувств сестры по поводу известий из Темной Долины, — такое колоссальное нарушение равновесия… в пользу Света — и ты даже не встревожена? А как же твой хваленый долг?

— Я просто не представляю, что тут можно сделать, — голос Долабеллы и впрямь, помимо воли прозвучал почти весело, — отстроить Хальванморк заново? Наказать коварных магов? Или этих несчастных… тем более что без Ока я даже не представляю, где они могут быть.

— Вот мы плавно перешли и к сути, — вернув самообладание, начала чародейка-Лаин, — как удалось узнать воинам из моего клана, Око сейчас находится у наемника Даррена. И возвращение вашей реликвии клан берет на себя.

— Вот как! — приятно удивилась Долабелла, даром что заранее чувствовала подвох, — и за что же такая милость? Коли Темные ничего не делают задаром?

— От вас… Серого Ордена мы хотим одного, — с готовностью сообщила Лийнара, — ровно того же, чего вам и самим следовало бы желать. Восстановления равновесия.

— Как же, осмелюсь спросить?

— Вроде бы очевидно: если ухищрениями магов из Таэраны было изгнано много Тьмы — значит нужно много же Тьмы в этот мир вновь привнести. Есть соответствующий ритуал… но для него чародеям клана требуется не менее двух тысяч жертв.

— Жертв? — переспросила, до сих пор не понимая, Долабелла.

— Рабов. Пленников, — терпеливо пояснила Лийнара, — в общем, любых ваших сородичей, не нужных даже самому рхаванскому племени. Орден сможет мне их обеспечить?

— Возможно, — ответила леди стратег, — вполне. Только учти, что решать за весь Орден я не могу. Я ведь даже не Магистр… хотя, по правде сказать, шансы есть. Подобные решения в ведении Коллегии.

— Что ж… вот с Коллегией и поговорим, — нимало не смутившись, молвила чародейка, — встретимся в Грейпорте. И ты проведешь меня на ваше собрание. Забудешь — я тебе напомню. Таким же способом, как сейчас. И чтоб никакой стражи и прочих рхаванских уловок. Просто напомню, чем закончились попытки Серого Ордена взять даже самую никудышную чародейку из нашего клана.

Насколько помнила Долабелла, теми бесславными попытками руководил ее коллега Томас, ныне сгинувший в Темной Долине. И руководил, по ее мнению, на редкость грубо и топорно — сама леди стратег действовала бы не в пример изящней. Обойдясь без стрельбы, без погрома… и вообще без лишнего шума. В конце концов, Лаин ведь тоже смертны, а значит и уязвимы хотя бы для яда.

Еще Долабелла вовсе не считала Ирайу никудышной. В противном случае, вряд ли ей бы доверили столь ответственное поручение. А если б все же доверили — шансов справиться с оным никудышная чародейка совсем не имела. Тогда как Ирайа, можно сказать, справилась… почти. Да, с ней был наемник-человек, и тем не менее.

Конечно, свои соображения на сей счет леди стратег оставила при себе. И уж тем более не собиралась ничего предпринимать против сводной сестры. Ведь как ни крути, а интересы Лийнары и Долабеллы по меньшей мере пересекались. Возвращение Ока повышали шансы последней возглавить Серый Орден. Впервые за его историю кресло Магистра могла занять женщина.

— Думаю, мы поняли друг друга, сестричка, — меж тем подытожила Лийнара, — так что пока… можешь быть свободна. Пока.

На этих ее словах пелена Тьмы рассеялась, сменившись обычной темнотой ночи. Долабелла вернулась в собственную спальню — дрожащая, жалкая, мокрая от пота. И потом еще почти час не могла уснуть, жадно вдыхая воздух живого и вещественного мира.

* * *

Кое-кто, впрочем, даже леди Долабелле мог позавидовать. Как например наемник по имени Даррен: ибо ему в эту ночь спать почти и не довелось. А уж роскошь отдыхать в четырех стенах да на простынях он и прежде позволял себе редко. Даже в те благословенные времена — до похода в Рах-Наваз… будь он трижды неладен!

…их пути разошлись на западном берегу Трома. Куда двум человекам и двум эльфам, прикоснувшимся к Сердцу Таэраны, помогла перебраться счастливая случайность. Падение Хальванморка не осталось незамеченным и по другую сторону великой реки. На него обратили внимание два жителя Восточного Мирха: два рыбака, бывших не вполне трезвыми и оттого весьма впечатлительными. Когда же, вдобавок, рассеялись тучи, веками клубившиеся у горизонта, любопытство рыбаков окончательно взяло верх. Пересилив ставший за века привычным страх перед землями нежити.

Еще немного хлебнув для храбрости, рыбаки решились пересечь Тром. И вот тогда-то им навстречу вышла злополучная четверка: эльфийский принц Леандор, сын пустыни Салех, сам Даррен и его невольная подопечная. Ирайа, не так давно бывшая чародейкой из клана Темных Эльфов. А кто теперь — не знала и она сама.

Со своими нежданными спасителями четверо скитальцев охотно поделились впечатлениями. Вопреки пословице, бытовавшей в их родном краю, рыбаки предпочли все-таки услышать о падении Хальванморка, а не увидеть его воочию. Не решились они и пробираться через горы, чтоб удостовериться в перемене, произошедшей с Темной Долиной. Увидеть, что ее теперь тоже освещает солнце… правда, чаще все-таки льют дожди. Словно отыгрываясь за свое многовековое упущение, те торопились напоить иссушенную Тьмой землю. И наверное не далек был тот день, когда над нею взойдет первая травинка.

Впрочем, будущее Темной Долины волновало четверку путников куда меньше, чем их собственная судьба. Причем у каждого своя, отдельная — теперь, после освобождения от силы Сердца Таэраны. И с гибелью общего врага, Магистра Ольгерда.

Так, Салех задумал вернуться к прежнему ремеслу — справедливо полагая, что искусный вор не пропадет нигде. По крайней мере, ни в одном из уголков Таэраны, населенном людьми. Бывший обитатель Рах-Наваза отправился в Западный Мирх, надеясь обосноваться в одном из тамошних городов. Не в Грейпорте, понятно. В той вотчине Серого Ордена могло найтись немало наперсников Ольгерда. В том числе и мстительных, скорых на расправу. Так что для нового пристанища Салех намеревался избрать город поменьше и поскромнее. Хоть и тоже не стоящий в стороне от торговых путей.

Путь Леандора лежал в Хвиэль. Там, если верить хрустальному шару Серого Ордена, разгоралась очередная война. Под предводительством короля Сириния эльфы выступили в поход, надеясь вернуть земли, захваченные Белыми Рыцарями. И принц-бродяга не собирался оставаться в стороне.

«Это мой долг, — говорил он на прощанье, — перед моим народом, перед королевством. Пусть не наследником престола, а простым безвестным воином, но я обязан погибнуть во имя торжества Перворожденных!»

Не прочь был забыть о треклятом Сердце да вернуться к прежней жизни и Даррен. Тем более что хрустальный шар, ныне попавший в руки наемника, немало того обнадежил. Благодаря ему Даррен узнал о смерти Морандора. А вслед за безумным предводителем клана Лаин ушел в небытие и тот злополучный заказ. Провал которого запятнал бы честное имя наемника, однако теперь пятнать было нечему. И Даррен мог бы снова мотаться у берега Мид-Бранга, по сходной цене помогая людям. Вновь пропивать заработки в таверне «Мокрый лапоть»… кабы не одно «но».

Между наемником и его прежней более-менее благополучной жизнью непреодолимой преградой встала Ирайа. Окончательно порвавшая с Тьмой, почти даже утратившая сходство с сородичами — и оттого одинокая, беззащитная. Возвращение в родной клан для нее теперь было равноценно самоубийству. А неспособность творить даже простенькие чары без помощи Тьмы не оставляли ей шансов на выживание в одиночку. Тогда как от силы, некогда полученной из Сердца Таэраны, не осталось уже ни капли. Да и дурная оказалась та сила, добра не принесшая.

И куда теперь деваться некогда Темной Эльфийке, а ныне вообще незнамо кому? Не к бродячим же артистам — метать ножи на потеху толпе зевак?

Вдобавок, после происшедшего у Хальванморка, Ирайу мучили видения — то бредовые, то донельзя правдоподобные. Но неизменно кошмарные. Покамест они навещали ее лишь во сне… однако не стоило обольщаться. Леандор как-то обмолвился, что среди эльфийских девушек встречаются провидицы. По призыву одной из них, кстати, принц и отправился в свой поход.

Жертвы своего нежеланного дара, провидицы не бывают свободны от пророческих видений ни днем ни ночью. И за возможность принести пользу своему народу платят короткой жизнью. Оттого среди Перворожденных провидицы пользуются большим почетом… который, увы, едва ли мог ждать Ирайу. С даром или без, подвластная Тьме или совсем уже не боящаяся солнца — для Светлых соплеменников та все равно оставалась Лаин. Падшей. Чужой… если не хуже.

А делиться видениями с людьми… Такой участи Даррен не пожелал бы даже врагу. Прекрасно зная, как его сородичи относятся к пророчествам о себе любимых. К любым пророчествам — кроме тех, что сулят им богатство, здоровье и счастливый брак. И сколь беспощадной оказывается их благодарность к очередному пророку.

В прежние времена Даррен в последнюю очередь мог озаботиться чьей-то чужою судьбой. Дитя грейпортских трущоб, он с малых лет усвоил простую истину: выжить можно только самому. Собственными силами и ни на кого не полагаясь. Потому как рано или поздно может статься, что кусок хлеба на всех — один, и есть его предстоит либо тебе, либо кому-то из так называемых друзей, близких людей.

А участие в чужой беде для уже взрослого Даррена превратилось в товар, ничуть не хуже меча в кузнице или каравая в хлебной лавке. Со своей, заранее назначенной, стоимостью, покупателями. И слишком ценный, чтобы достаться кому-то задаром. Рассуждая в таком духе, прежний Даррен просто бросил бы никчемную попутчицу на произвол судьбы. Не сомневаясь ни мгновенья. Но не теперь: после того как обошел с нею чуть ли не всю Таэрану. Поступить подобным образом с той, что не раз спасла его жизнь, бывший наемник не мог.

Вот потому возвращаться на прежнюю стезю Даррен не спешил. Оказавшись обремененным Ирайей, он все свободное время думал о ее судьбе. О том, что делать, чтобы помочь выжить этой девушке, сделавшейся чуждой для целого мира. Жениться на ней? Или, скорее удочерить? Но куда привести хоть невесту, хоть дочь — ему, бездомному наемнику? Причем наемнику, давненько уже никуда не нанимавшемуся…

В таких раздумьях прошла еще одна бессонная ночь — в то время как Ирайа подрагивала, свернувшись у тлевшего костра на лесной опушке. И надо сказать, что на сей раз бодрствование наемника спасло им обоим жизнь. Сперва ветер донес вскрик ночной птицы, кем-то спугнутой неподалеку. Затем Ирайа беспокойно заметалась во сне. От нового кошмара? Или оттого, может, что почуяла близкую опасность. Несмотря ни на что не утратив тонкого эльфийского чутья.

«Покажи мне врагов», — обратился Даррен к хрустальному шару, подстегнутый внезапной догадкой. И не ошибся. Ибо в реликвии, некогда принадлежавшей Серому Ордену, наемник увидел все тот же лес, погруженный во мрак ночи. Лес, по соседству с которым он и Ирайа остановились на ночлег.

Прячась за деревья и огибая кусты, короткими перебежками двигались, подбираясь все ближе к костру, две тени. Двигались почти бесшумно и столь же уверенно, как днем. Хотя куда там — для этих созданий ночная темнота была гораздо предпочтительней.

Успев вовремя распознать очередное дерево, за которым укрылись ночные гости, Даррен встретил их с заряженным арбалетом. Первый же из Темных Эльфов, подошедший к стоянке наемника и бывшей соплеменницы, упал с простреленной головой. Второй метнул в находчивого рхавана нож… да промахнулся. Око Серого Ордена помогло Даррену предвидеть этот ход. Вовремя отклонившись и припав к земле, в следующее мгновение наемник уже рванулся в сторону врага с мечом.

С кинжалом наготове воин-Лаин отступал в лес — понимая, что в открытом бою да один на один победить ему вряд ли удастся. Оставалось затаиться в темноте, пользуясь слабостью рхаванского зрения. Чтоб затем, дождавшись удобного мига, нанести-таки удар в спину. Роковой для любого противника.

Темный Эльф не шел — скользил сквозь лес почти неуловимо, подобно бесплотному духу. Даррен же двигался напролом, хрустя подвернувшимися ветками и размахивая мечом. Целя клинком в сторону малейшего шума.

Какое-то время противники кружили у края леса, изматывая один другого. Лаин при этом успел пожалеть, что новая предводительница клана отрядила лишь двоих воинов на это задание. Как было бы чудно подобраться к спящей предательнице, покуда ее единственный защитник отвлечен и без толку мотается среди деревьев! А потом и в спину ему ударить, как подобает Темным Эльфам…

Ну да не все ль равно, раз уж подкрепления нет и не предвидится? Если Лийнара, возглавившая клан со смертью Морандора, поднаторела в чародействе, но в воинском искусстве не смыслила ничего. Мечтать о несбыточном было неразумно. Оставалось надеяться, что противник-рхаван выдохнется быстрее. Выдохнется, споткнется, зазевается…

Но Темный Эльф ошибся — первым допустил оплошность именно он. Когда невзначай напоролся боком на острый сук. И не смог сдержать вскрика боли.

Что-то прошептав, Даррен на мгновение вновь заглянул в хрустальный шар. После чего метнулся в сторону воина-Лаин и одним ударом меча отсек тому руку, сжимающую кинжал. А затем, пинком в живот, опрокинул Темного Эльфа на землю.

Острие клинка, направленное прямиком в лицо поверженному воину, все сказало ему лучше любых слов. Да и выглядело куда убедительней.

«На тебя объявлена охота, — прохрипел Лаин напоследок, — ты взял то, что тебе не принадлежит… и не надейся… за мной придут другие. Уж поверь… Темные умеют мстить…»

— Зато я умею бить, — спокойно молвил на это Даррен, — тоже можешь поверить.

* * *

Городок назывался Фрейгольд. И имя это, броское как золотая россыпь и звонкое как горсть монет, Салеха весьма обнадежило. Согрев душу надеждой на скорую и обильную поживу.

Солнце еще не успело скрыться за горизонтом, поэтому городские ворота стояли гостеприимно распахнутые для всякого желающего. Лишь один из стражников удостоил смуглого и черноволосого южанина подозрительным взглядом… да оным, собственно, и ограничился. Ибо хоть и был Салех чужаком, но чужаком-человеком. Тогда как меньше часа назад в ворота прошествовал гном, в своем шлеме и тяжелом доспехе похожий на маленькую крепость. И стража не стала чинить препятствий даже ему.

Оказавшись по другую сторону городской стены Салех сперва задумал освежить кое-какие навыки. Ну и разжиться деньгами посредством оных, разумеется. Тем более что сама обстановка вечернего города, казалось, тому благоприятствовала.

Главная площадь Фрейгольда, в обычные дни отведенная под торговые ряды, сегодня сделалась местом какого-то празднества. Между окружавшими ее постройками были натянуты канаты, украшенные разноцветными флажками. А звуки лютни, волынки и других здешних инструментов разносились, кажется, чуть ли не до окраин.

Вокруг толпились-толклись горожане; кто-то плясал, постукивая каблуками о булыжник, кто-то с кем-то разговаривал. Не оставались без внимания и нарочито подвезенные бочки с пивом. Их навещали с кружками в руках чуть ли не каждую минуту. Находились желающие и подраться, пошуметь — иначе что за городской праздник?

Какой именно повод собрал сегодня фрейгольдцев — Салеху, разумеется, было неведомо. То ли праздник урожая, то ли свадьба иль юбилей кого-то из местных богатеев. А может в этот день век или больше тому назад на ближайшем поле случилась великая битва. Навсегда вписавшая городок в летописи Мирха.

Салех не знал… да и не интересовался этим вопросом. Восприняв праздник на площади лишь как благоприятное для себя обстоятельство. Первая добыча на новом месте далась ему легко и привычно. А прежний ее владелец, сам напоминавший огромный кошель на коротких ножках, даже не заметил ничего подозрительного. Все так же стоял, со всех сторон окруженный толпой, буквально втиснутый в нее. И бестолково глазел на пляшущих посреди площади девушек.

В то время как вор уже незаметно покинул празднество, ловко лавируя между горожанами. И тихо радуясь, что вроде совсем не потерял сноровки. Впрочем, радость Салеха оказалась преждевременной: уже на первой сотне шагов он заметил человека, неотступно следующего за ним. Точней, мальчишку лет десяти и нарядно одетого.

«О! Да ты возомнил себя маленьким героем? — внутренне усмехаясь, подумал Салех, — увидел, как плохой дядя стащил кошель и решил за этим дядей проследить… Чтоб потом рассказать страже, да прославиться перед друзьями. Или даже на всю улицу. И конечно же, соседская девочка тебя теперь обязательно поцелует!..»

Как бы то ни было, а жертвовать собой во имя детского тщеславия вор не собирался. И потому попробовал оторваться от маленького преследователя. Сойдя с широкой улицы и нырнув в какую-то подворотню, Салех некоторое время плутал по извилистым переулкам. Терпя все прелести подобных прогулок, включая столкновения с бельевыми веревками, спотыкания о тела пьяных забулдыг, уснувших по дороге домой, и нечаянные попадания ногой в лужу помоев.

Наконец, вновь выйдя на мостовую, Салех остановился у хлебной лавки, дабы осмотреться и перевести дух. И чуть не взвыл от досады: назойливый мальчуган и не думал отставать. Все так же шел следом, держась на небольшом расстоянии. Вдобавок, теперь он был не один: компанию начинающему герою успела составить какая-то девица. Тонкая, рыжеволосая и востроносая, она походила на лису.

Итак, запутать преследователей не удалось. И как подумалось Салеху, в слежке за ближними своими эти двое успели поднатореть. А значит следовало действовать иначе. Грубее и жестче.

Да, после того как Даррен убил Жнеца Душ, сила Сердца Таэраны ушла без остатка. И вор из Рах-Наваза больше не мог убивать одним ударом кулака. Но уж сладить с парочкой преследователей, как полагал Салех, было ему под силу. Правда, ни женщину, ни ребенка бить не хотелось, но вот припугнуть — пожалуйста. А нечего лезть в чужие дела!

С такими измышлениями вор вновь двинулся в переулок, нарочно выбрав тот, что потемнее да поизвилистей. И затаился, выжидая привязчивую парочку, стремясь подпустить их как можно ближе.

Когда девица и мальчишка прошли в переулок, и между ними и Салехом оставалось менее десяти шагов, вор неспешно извлек нож. «Кошелек или жизнь?» — уже вертелась на его языке эта сношенная фраза. Но так и застряла в горле… у которого внезапно возникло и было вплотную приставлено что-то холодное и острое.

— Убрал бы свою железку, мил человек, — прозвучал у самого уха ленивый басовитый голос, — еще порежешься… ненароком.

— Э-э-э, а что вообще происходит? — осторожно спросил Салех, с неохотой, но подчинившись обладателю басовитого голоса.

— Это я у тебя хочу спросить, что происходит, — сердито и не по-детски грубо парировал мальчишка.

Точнее, не мальчишка, а карлик. Приблизившись почти вплотную, он дал возможность Салеху рассмотреть его лицо. Успевшее, судя по виду, и бритву познать, и даже обзавестись парой морщин.

— Это наш город, — пояснил карлик, — и кто попало орудовать здесь не может. Особенно в день основания Фрейгольда. А размахивать ножиком перед женщинами и… теми, кто ниже тебя ростом, вообще-то… нехорошо.

— Да полно, — улыбнулась его рыжеволосая напарница, — человек ведь новый в наших краях, сразу видно. Вот и не знает… не понимает многого. Не мешало б ему и объяснить, не так ли?

— Можно и объяснить, — карлик пожал плечами, — видишь ли, дорогой иноземец, срывать кошели, забираться в чужие дома и все в таком духе дозволяется только членам гильдии воров. Слышал о такой? Впрочем, не важно. Соль в том, что если ты не состоишь в гильдии, но не хочешь жить честно… отбираешь хлеб у нас — не обессудь. Одно движение, и деньги навсегда перестанут тебя интересовать.

С этими словами он провел пальцем у подбородка.

— Так может… я и вступлю… в эту вашу гильдию? — робко поинтересовался Салех. Потому как «движение», о котором говорил карлик, в число сокровенных его мечтаний отнюдь не входило.

— Почему нет, — ответил его собеседник с внезапно проснувшимся миролюбием, — Ансельм будет только рад пополнению. Очередному ночному трудяге, пополняющему его карманы. Так что, если хочешь — приходи днем в таверну «Веселый людоед». Скажешь пароль: «берлога рыжего ворона». Понимаю, что звучит нелепо, но просто запомни. А дальше Ансельм… ну, предводитель наш, все тебе объяснит.

— Хорошо, — Салех кивнул было по привычке, но лезвие у его горла вновь напомнило о себе, — так я могу идти?

— Не совсем, — отвечал карлик, — кошель, который ты, конечно же, по ошибке умыкнул у одного из фрейгольдцев… В общем, придется тебе его отдать. Нам, как членам гильдии. Нет кошеля… у тебя — нет и твоего нечаянного прегрешенья. Лады?

Собственно, возразить на это Салеху было нечего.