"Он настоящий?" (джен)

— А я вам говорю, молодой человек, что у меня пропал эльф!

В гостиной на Бейкер-стрит в кресле у горящего камина сидел странного вида субъект: одетый как реконструктор, сбежавший с какого-нибудь сборища любителей Средневековья. Гость согласился снять шубу и шапку-колпак. Выглядел он как недоделанный Санта — собственные отросшие шевелюра и борода были недостаточно седыми, чтобы переодеть его в красный костюм и усадить в каком-нибудь гипермаркете. Красный нос картошкой и румяные щёки говорили скорее о склонности к возлияниям в ближайшем к дому пабе.

— Пропал эльф? Рановато загулял, вам не кажется? — усмехнулся Шерлок.

— Думаете, загулял? Вот я ему задам! Но вообще-то он парень толковый и раньше с ним такого не случалось. Пока всю работу не сделаем — ни-ни, в рот не брал эля, господа хорошие.

— Кофе хотите? — спросил Джон.

— Чего это? Нет, я такого не пью. От всякой заморской бурды увольте. Вот если бы кружечку доброго эля… — гость мечтательно погладил бороду.

Борода, надо сказать, была роскошная — густая, шелковистая, волосок к волоску, кончики прядей завивались.

— Как ваше имя для начала? — спросил Шерлок.

Он смотрел на эту бороду с каким-то хищным выражением в глазах, и Джон начал беспокоиться.

— Николас.

— А фамилия?

— Чего это?

— Имя — Николас, а дальше?

— Кое-где меня кличут Пер Ноэль. Ещё Ёлло Пуки.

— Да-да. Вы хороший актёр, я вижу. Но я вашего напарника не смогу найти, если вы будете продолжать в том же духе.

— Эля нет. Виски сойдёт? — Джон протянул гостю стакан.

— Самогон-то? — Николас усмехнулся в усы. — Я, конечно, в Йолль по земле хожу, но лёд я не ем, дружок. Льда-то зачем насовал?

— Ладно, — Джон усмехнулся, забрал стакан, налил в другой — чистого.

— Вот это дело. — Николас проглотил всю порцию и крякнул. — Ничо, согревает.

— Когда вы в последний раз видели своего… этого… эльфа? — спросил Шерлок.

— Так…

Николас достал из кармана своего одеяния небольшой свиток и, взяв за конец, позволил ему раскрыться. Неожиданно свиток оказался безразмерным. Он упал на ковёр и продолжал раскручиваться, пока не достиг ножки стола. Весь свиток был мелко-мелко исписан. Шерлок наклонился, потрогал его и вытаращил глаза от удивления.

— Это что — пергамен?!

— А что же ещё?

Нацепив на нос очки без дужек, которые можно увидеть только в музеях, Николас стал водить пальцем по строчкам.

— Вот… После того как мы побывали у Бобби Коллинза, в Саутворке, возле церкви святого Олафа. Малец весь год себя вёл плохо, получил тумаков и щипков. Только мы вышли, значит, из дома, я обернулся, а дружка моего и след простыл.

Шерлок достал сотовый и погуглил.

— На этой улице есть паб, — мрачно проговорил он. — Думаю, логично искать вашего напарника там. Ну, что? Вы прекрасный актёр. Меня, правда, несколько беспокоит ваше упоминание о тумаках и щипках. Так недолго и в тюрьму угодить, знаете ли.

— Это за что же? Все плохие дети получают вместо подарков тумаки и щипки. А то и розги. Так полагается. Хорошим детям — подарки, плохим — розги.

— Я никогда не был примерным ребёнком. Не помню, чтобы какой-то эльф под Рождество меня сёк. Обычно меня всегда ждали под ёлкой подарки, хотя это и нелепая традиция. Лет с шести я уже заказывал родителям подарки сам. Помню тот набор юного химика, — Шерлок мечтательно улыбнулся.

— Так то родители. У меня ты подарков не просил, парень. Тебе повезло. Нынче многие просят подарки у родителей. А в прежние времена мой свиток у тебя бы в комнате не поместился. — Николас вдруг дёрнул за конец пергамена, и тот мгновенно свернулся в трубочку.

— Как это вы делаете? — удивился Джон.

— Работа качественная, что и говорить, — вынужден был согласиться Шерлок. — Правда, я не припоминаю, чтобы слышал об иллюзионисте, который подрабатывал бы Рождественским дедом.

— Я и есть Рождественский дед! — Николас побагровел.

— А я — английская королева, — усмехнулся Шерлок. — Ну, сотворите какое-нибудь чудо, чтобы я поверил. Вы — долгосрочное капиталовложение компании Кока-кола. Вас, таких Сант, каждое Рождество в мире выходит на улицы сотни тысяч, наверное. В парах с эльфами, конечно, работают далеко не все — только самые упёртые на традициях. Эльф, знаете ли, — это излишество. Подарки должны покупаться в больших количествах. Иначе прибыли у торговых фирм не будет.

Николас смотрел на Шерлока как на больного.

— Надо было тебя, парень, навестить, когда ты был ребёнком. Глядишь, человеком бы вырос.

— Спасибо за хороший спектакль. Я вам советую всё-таки заглянуть в пабы рядом с последним адресом. Ваш эльф, наверное, сам вас ищет. Давно бы созвонились с ним по сотовому. Аутентичность — вещь хорошая, но к чему же заведомо ставить себя в идиотское положение?

— А тебя я помню. — Николас обернулся к Джону. — Хороший мальчик.

Шерлок откинулся на спинку кресла и откровенно заржал.

— Я помню, что ты у меня просил,— не обращая внимания, продолжал Николас.

Джон вдруг почувствовал, что у него задрожали поджилки.

— И что я просил?

— Собаку. Помнишь того щенка, которого ты нашёл на крыльце?

— Откуда вы знаете? — Джон сел на диван.

— Слушай, Джон, это как ткнуть пальцем в небо, — проворчал Шерлок. — Все обычные мальчишки хотят собаку и готовы поверить хоть в чёрта лысого, не то что в Санту, лишь бы получить её в подарок.

— Я правда нашёл щенка, мы с Гарри прятали его в чулане все праздники, потом родители нашли и велели отдать в приют. У матери была аллергия на шерсть животных.

— Печальная история, — Шерлок закатил глаза, — Джон, бога ради, я тебя умоляю, не подыгрывай ты этому сумасшедшему! Что с тобой, в самом деле? Николас, или как вас там… Я ничем вам не могу помочь в качестве детектива. Всё это забавно… наверное… но не могли бы вы… отчалить уже?

— Грустно на тебя смотреть, парень. Грустно.

Николас встал, сунул свиток в карман и вздохнул.

— Где моя шуба-то?

— Позвольте. — Джон очнулся и подбежал к вешалке.

Он с трудом помог гостю, который был выше Шерлока на две головы, надеть шубу с овчинной подкладкой.

— Собаку-то хочешь? — тихо спросил Николас.

— Да куда мне её? — шепнул Джон.

— И то верно, приятель. Ну, счастливых тебе праздников. На двенадцатую ночь отправь этого типа спать пораньше, а то ещё брякнет чего, оно и исполнится.

Шерлок уже порыкивал, барабаня пальцами по подлокотнику. Николас повернулся к двери, когда внизу раздался визг миссис Хадсон.

— Господи!

Джон распахнул дверь, и в гостиную вкатился маленький человечек. Как он поднимался по лестнице, слышно почему-то не было. Звонка в дверь тоже не было — непонятно, почему миссис Хадсон вообще открыла.

— Никки! Где тебя носит?! — запищал карлик.

— А тебя где носит, прохвост?!

Николас подхватил свою пропажу на руки и стиснул так, что мог бы раздавить эльфа в объятиях.

— Да я пропустил пинту-другую. Думаешь, мне по душе все эти тычки и щипки, а? Три дома подряд — это уж слишком, Никки.

— А я тебя повсюду искал, проказник!

— Как трогательно! — раздалось со стороны камина.

— А это кто? — пропищал карлик, когда его поставили на ковёр. — Он у нас в списке есть?

— Нету его в списке, и не было никогда. Но это очень плохой мальчик, очень плохой. Он в нас не верит, представляешь, дружок?

— Не верит?

Джон наконец-то сумел рассмотреть карлика. Выглядел тот ничуть не привлекательнее гоблина из серии фильмов о волшебнике-очкарике. Джон с трудом устоял, чтобы не пощупать остроконечные уши — хорошо ли приклеены? Но вообще-то такая деформация костей черепа может иметь вполне естественные причины. Остаётся разжиться ушами — и можно играть эльфа, гоблина или лепрекона и заработать на этом приличные деньги.

— Ладно, — пискнул карлик. — Пойдём, Никки. У нас ещё много работы. Желаем здравствовать, господа хорошие.

Странная парочка спустилась вниз по лестнице. Джон подошёл к окну и выглянул на улицу. Николас вышел из дома, рядом семенил его приятель и что-то горячо ему втолковывал.

— Видишь, не испарились, идут на своих двоих, — раздался над ухом голос Шерлока.

— Вижу, — мрачно отозвался Джон, хотя и заметил некую странность: никто из прохожих не обращал на Николаса и эльфа внимания, даже ни разу не обернулся.

— Не расстраивайся ты так, — миролюбиво продолжал Шерлок. — Ну, хочешь, поставим ёлку? А?

— Не думаю, что стоит…

— Да брось. Может, ёлка и не поместится, тогда просто лампочки развесим.

— Ну давай… — криво усмехнулся Джон.

Поужинав, каждый засел в своём углу. Шерлок привычно смотрел какое-то шоу и гневно комментировал, Джон строчил в блог. Потом они разошлись по спальням.

Ночью Джона разбудили шум и крики, доносящиеся снизу. Даже не крики — вопли. Вскочив с постели, босиком, он сбежал по лестнице и влетел в тёмную гостиную. Вопли доносились из спальни Шерлока. Джон включил свет и ринулся туда. Но только лишь он оказался на пороге, как застыл и даже открыл рот.

Шерлок в пижаме носился по спальне, совершая пробежки по кровати. За ним с пучком розог скакал давешний карлик и метко стегал гения по мягкому месту.

— Какого?.. — взревел Джон, прибавив непечатное.

Карлик застыл с розгами наперевес. Шерлок застыл, прижимая ладони к заднице. Оба уставились на Джона. Первым очнулся Шерлок, кинулся к другу и спрятался за его спиной.

— Очень, очень плохой мальчик, — зловещим тоном промолвил карлик.

Что делать в таком случае? Вызывать полицию? Налицо проникновение в частное жилище. Впрочем, в эту ночь полиции работы не прибавилось, а Джон потом долго отпаивал Шерлока чаем, пытался отпаиваться сам. Потом они оба плавно перешли на бренди. А всё дело в том, что произнеся свой приговор, карлик вдруг подскочил на месте и громким с хлопком испарился в воздухе, оставив после себя облачко, пахнущее снегом, сосновой хвоей и апельсиновой коркой.