One, one, one - little dogs run! Two, two, two - cats see you! (джен)

Она прыгала через скакалку. Прыгала без устали, уже, наверное, часа два — не меньше. Уставившись в одну точку перед собой и что-то повторяя без конца. Уставшей девочка не выглядела.

Джуди вышла из дома и поежилась от странно неуютного ветра. Небо было совершенно чистым, солнце светило ярко и невинно, но почему-то казалось, что погода плохая. Поплотнее запахнув кофту, Джуди спустилась с крыльца и направилась к белокурому ангелочку со скакалкой.

— Эйприл! Ты не устала?

— Нет, мама! — крикнула девочка, не останавливаясь ни на секунду. Чем ближе Джуди подходила, тем больше ей казалось, что дочка прыгает как-то очень упрямо. Наконец, в паре шагов от Эйприл стало слышно, что она все время повторяет.

— Раз, раз, раз! Собачонки убегают! Два, два, два! Кошки всё знают!

Джуди постояла несколько минут около дочери, пока странная считалочка не стала повторяться у нее в голове, как заезженная пластинка.

— Эйприл, иди обедать, — наконец, несколько резко сказала Джуди и отправилась в дом.

— …Два, два, два… Кошки всё знают! — донеслось ей вслед, и она невольно вздрогнула.

За обедом Эйприл вела себя совершенно нормально — вертелась на стуле, беспрестанно отвлекалась на все и вся и с явным интересом подслушивала мамин разговор по телефону. Впрочем, ничего интересного в нем не было — Джуди всего лишь обсуждала с соседкой счета, цены и прочие неинтересные взрослые вещи.

— Мам, я поела! — звонко провозгласила Эйприл, улучив момент и скинув остатки еды в собачью миску. — Можно я пойду гулять дальше?

Джуди рассеянно покивала.

— Представляешь, Джу, моя Сьюзи прыгает, как заведенная, — в какой-то момент пожаловалась соседка. — Как бы не простудилась на таком ветре-то…

— О, Эйприл тоже уже третий день не оторвать от скакалок… Что у них за поветрие? — Джуди улыбнулась.

— Наверное, очередное поголовное увлечение… Ты же знаешь, как дети это любят — небось, еще пару дней будут таскаться с этой считалочкой, а потом найдут себе новую глупость и забудут о прежней.

— А что, Сьюзи тоже про собачек-кошек считает? — поинтересовалась Джуди.

— Да. Странная какая-то считалка, может, она ее не до конца знает просто? Эйприл тоже с ней таскается?

— Не то слово, как заведенная… Наверное, они где-то услышали этот кусочек…

— Наверное… Ох, кажется, Бобби расплакался… Все, Джу, давай до завтра!

— До завтра!

Джуди повесила трубку и хмыкнула, глядя в окно. Эйприл прыгала через скакалку.

В кухню, зевая и потягиваясь, лениво зашел лохматый пес и направился к своей миске. Джуди рассеянно потрепала его по загривку и вспомнила, что надо бы сходить в магазин за кое-какими продуктами.

Вскоре она уже стояла на крыльце, проверяя, на месте ли кошелек и ключи.

— Эйприл! Пойдешь со мной в магазин? — крикнула она. Обычно дочка любила ходить за покупками, но на этот раз отказалась:

— Нет, мам! Кошки всё знают! Раз, раз, раз…

— Как с ума посходили, — фыркнула Джуди и вышла на улицу.

Неуютный холодный ветер странно контрастировал с ласковым летним солнцем. На зеленых лужайках где-то возились цветоводы, где-то старшие дети играли в бейсбол или бегали с собаками. Откуда-то доносился вкусный запах барбекю.

Джуди от нечего делать принялась смотреть по сторонам, и вскоре ее рассеянно-благожелательный настрой сменился неуютно-подозрительным.

Маленькие дети качались на качелях, прыгали через скакалки или делали еще какие-то ритмичные циклические действия. И каждый из них неустанно повторял одну и ту же короткую странную считалочку про собачонок и кошек.

— Ай! — Джуди взвизгнула, отпрыгивая в сторону. Темно-серая кошка, выгнув спину и распушив хвост, злобно зашипела на нее. — Ой, прости, я на тебя чуть не наступила…

Джуди наклонилась было к кошке и протянула к ней руку, но та зашипела еще громче и чуть было не укусила ее за палец. Недовольно мяукнув, кошка скрылась в кустах вокруг забора. Проводив ее взглядом, Джуди удивленно покачала головой и направилась дальше, чуть ускорив шаг.

Двигаясь с тележкой вдоль полок с консервами, Джуди услышала тонкий детский голосок и вздрогнула. Чуть поодаль маленькая девочка, взявшись за ручку тележки, раскачивалась из стороны в сторону и повторяла:

— Раз, раз, раз! Собачонки убегают! Два, два, два! Кошки всё знают!

— Лиза, прекрати, — рассеянно произнесла ее мать, складывая в тележку очередные покупки. — Дай сюда. И хватит уже бубнить!

Джуди внезапно стало казаться, что все вокруг как-то не так. Радио звучало слишком громко, люди вокруг были слишком рассеянными, дети были слишком сосредоточенными…

— Раз, раз, раз… собачонки… убегают… — прошептала она, проводив взглядом молодую блондинку с маленькой глазастой собачкой на руке.

Ближе к вечеру Джуди стало совсем не по себе. Укладывая спать Эйприл, она все-таки спросила:

— Что это за считалочка?

— Не знаю, мам, — легкомысленно пожала плечами Эйприл.

— А ты откуда ее взяла?

— Не помню. Спокойной ночи, мам…

— Спокойной ночи, солнышко…

Джуди погасила свет в детской и спустилась в гостиную. Лохматый пес скулил, царапая запертую дверь, и явно рвался наружу.

— Ну что ты, Спайк? Ночь уже, иди спать…

Пес, разумеется, продолжал рваться наружу.

— Ну что с тобой, а?.. — наконец, Джуди открыла дверь. Спайк только этого и ждал — выскочил наружу и с лаем кинулся к калитке.

Джуди выбежала следом:

— Спайк! Ко мне! Ко мне, Спайк! Иди сюда, негодная псина!

Спайк, безрезультатно поцарапав калитку, прижался брюхом к земле и прополз под ней. Где-то вдали послышался лай.

— Раз, раз, раз… — ошарашенно произнесла Джуди, провожая взглядом Спайка, а секундой позже — целую свору разношерстных собак. Лай стал многоголосым, доносился со всех сторон. Послышались гневные крики хозяев, но собаки, словно напуганные чем-то, неслись вдаль по улице.

«Они бегут к трассе», — бесстрастно подумала Джуди. — «Бегут из города. Раз, раз, раз. Собачонки убегают».

Ей стало по-настоящему страшно. Джуди развернулась и кинулась в дом, бегом поднялась наверх и осторожно открыла дверь дочкиной спальни. Эйприл мирно спала, обнявшись с плюшевым медведем. Окно в ее комнате было приоткрыто, светлые занавески мерно колыхались под ветром. Джуди несколько минут пристально смотрела на дочку, но наконец вздохнула и сделала шаг назад, закрывая дверь.

В последний момент зрение выхватило из темноты подозрительный силуэт. Джуди резко распахнула дверь.

— Кыш! Брысь отсюда! Ты! Брысь! — завизжала она. На подоконнике сидела темно-серая кошка, и ее желтые глаза словно светились в темноте. Эйприл проснулась, завозилась в постели:

— Мам… что такое?..

— Эйприл, иди ко мне! — нервно, излишне резко сказала Джуди, не спуская глаз с серой кошки. Та и ухом не повела, продолжая безмолвно сидеть на подоконнике.

Эйприл взвизгнула, внезапно отпрыгивая от собственной подушки:

— Уйди-и! — расплакалась она. Джуди обернулась и сдавленно ахнула, замерев на секунду — на подушке сидела большая полосатая кошка, выпустив когти и злобно шипя на девочку.

Подхватив Эйприл на руки, Джуди кинулась в свою спальню. Но и там ее на пороге встретила шипящая бестия, готовая кинуться в любую секунду и как минимум выцарапать глаза. Джуди метнулась вниз, к телефону — но рыжая кошка уже сидела рядом, перегрызая кабель, а еще одна ее товарка оккупировала второй телефон и шипела, расхаживая вокруг него.

Не выдержав, Джуди бросилась к каморке под лестницей, нервно вытащила оттуда пылесос, какие-то швабры, ведра, кинулась внутрь и закрыла дверь, держа ее изнутри. Эйприл тихо плакала.

— Господи… я оставила мобильный в спальне… — растерянно прошептала Джуди. В тесной темноте каморки было все так же страшно. Снаружи послышалось мяуканье и какой-то грохот.

— Тише, Эйприл… все будет хорошо… я с тобой… — шептала Джуди, гладя дочку по волосам и чуть не плача сама. Эйприл подняла голову и неожиданно спокойно сказала:

— Мам… разве ты не видишь? Кошки — всё — знают…

— Все будет хорошо… — повторила Джуди, зажмурившись и мысленно молясь, чтобы кошки их не услышали…

Выбраться она решилась только спустя долгое время, когда мяуканье уже давно утихло и шумы прекратились. Едва держась на затекших дрожащих ногах, она осторожно вылезла из каморки и огляделась. В доме царил хаос.

Эйприл выбралась следом и подбежала к матери, ухватившись за ее кофту.

— Два… два… два… — машинально произнесла Джуди. Оба телефона были разбиты, все окна почему-то оказались открыты, как и входная дверь. В спальне обнаружился тот же бардак, а мобильный телефон был тщательно растерзан — складывалось впечатление, что зловещие кошки точно знали, что делать.

Джуди вышла на улицу, взяв Эйприл за руку. Вокруг царила обманчиво умиротворенная тишина, солнце светило ярко, ветер трепал волосы.

— Пойдем к тете Эмми… — прошептала Джуди, спускаясь с крыльца. Некогда идеальный зеленый газон был испещрен следами когтей, словно кошки нарочно драли его.

В доме соседки было так же жутко, кругом лежали осколки многочисленных фарфоровых статуэток. На оклик никто не вышел. Интуитивно Джуди остановилась и наклонилась к Эйприл:

— Подожди тут. Только никуда не уходи, ладно?

Эйприл кивнула. Поцеловав ее в макушку, Джуди решительно направилась вглубь дома, припоминая, где у Эмми спальня.

Дверь туда была приоткрыта. Джуди осторожно заглянула внутрь и испуганно завизжала. Быстро захлопнув за собой дверь, она оперлась спиной о косяк и медленно сползла на пол, рыдая, как ребенок.

В некогда белоснежной, а теперь испещренной буро-красными пятнами постели лежали два мертвых тела с разорванными шеями. Кругом валялись клочья шерсти, ткань была порвана острыми когтями, как и кожа.

Джуди не заметила, как к ней подошла Эйприл. Девочка положила руку ей на плечо и спокойно произнесла:

— Разве ты не понимаешь, мам? Кошки всё знают…

— Иди ко мне… — Джуди притянула к себе дочку, обнимая и поглаживая по волосам.

— Кошки всё знают, — повторила Эйприл.

Когда Джуди открыла глаза и увидела перед собой с два десятка ощетинившихся кошек, она нисколько не удивилась. И даже не завизжала, когда те в едином порыве прыгнули вперед…

Эпилог.

— Ты слышал? Говорят, в Гриндейле произошло какое-то бедствие… Я все звоню своей кузине, но она не берет трубку! — озабоченно говорила белокурая дама своему мужу. Тот даже не отвлекся от изучения газеты:

— В новостях все скажут, не волнуйся…

— Вечно ты так! Вообще меня не слушаешь! — с укоризной сказала дама, покачав головой, и выглянула в окно: — Джеймс! Брэндон! Идите домой немедленно!

Ветер показался ей чересчур холодным. Мальчишки, словно и не услышав ее, продолжали раскачиваться на качелях и что-то повторять раз за разом.

Болонка спрыгнула с дивана, подошла к хозяйке и протяжно заскулила…