Красная Шапочка и Зомби-апокалипсис (джен)

Сквозь дыру в стене на опускающееся солнце смотрел человек. Просто стоял, безвольно опустив руки, и смотрел, не пытаясь прищуриться, чтобы хоть как-то защититься от последних, но всё ещё очень ярких лучей. Ему было всё равно, что через несколько секунд он ничего не сможет увидеть.

Тяжёлый свистящий вдох, человек с видимым усилием поднял дрожащую руку. Ещё несколько секунд — пожалуйста! — увидеть, как садится Солнце! Из горла вырвалось глухое рычание, человек помотал головой, что-то невнятно пробормотав. Теперь он знал всё, что надо знать и даже чуть больше, чем требовалось! Неужели такова цена знания?

Один, бесконечно длинный и ослепительно короткий шаг. Незабываемое ощущение полёта, прямо, как в детстве, когда он впервые прыгал с отцом на парашюте.

* * *

Что с ними случилось?! Мама протягивала к ним руки, пытаясь что-то сказать.

— Не бойся, — девочка всхлипнула.

Как так? Они только осмелились выйти наружу, на улицу! А до этого своими глазами видели, как мама и папа отбивались от нескольких мертвецов! Таких страшных, что хотелось вернуться обратно и никогда больше не выходить! Пусть даже работать на кухне, даже жить на самом нижнем уровне, но только в безопасности!

С малых лет им твердили, что нельзя надеяться на лучшее, если тебя, или твоего друга царапнул или укусил мертвец. А одежда родителей теперь изодрана в лоскуты, машина лежит на боку! Мальчик сжал кулаки, твердя себе, что это уже не мама. Чьи-то пальцы содрали полосу кожи от виска и до самых губ. Это уже не мама, а такое же чудовище, в каких превращаются все плохие люди! Значит, мама была нехорошей?!

— Не стой!

Они отшатнулись, когда мама подошла ближе, подволакивая за собой ногу. И Упала, когда кость не выдержала и сломалась окончательно. Девочка взвизгнула, тотчас же испуганно зажав себе рот рукой. Нельзя кричать, нельзя! Если бы кто-нибудь пришёл на помощь! Может, опять убежать в дом и залезть на самый верх?

* * *

Длинный ноготь легко вошёл в выпученный глаз. Мерзкий хлюпающий звук. Дёрнуть на себя, прямо на выломанный из кровати железный штырь!

Вопреки распространённому мнению, с живым мертвецом справиться достаточно легко. Достаточно вырвать глаза, перерезать сухожилия ног. И всё, он будет бессильно корчиться на земле, размахивая руками.

Штырь пробил затылочную кость и застрял. В изящной ручке появился длинный кухонный нож, каким любая хозяйка не раз шинковала капусту. Полоснуть по нелепо вытянутой руке, перерезая сухожилия на запястье — теперь-то уж не схватит! Откатиться в сторону, воткнуть клинок под колено и дёрнуть вправо.

— Что стоите?!

Мальчик и девочка не слышали, замерев, словно статуи. Даже тело, с неприятным звуком упавшее на потрескавшийся асфальт никак не изменило их состояния. Девочка уткнулась другу в плечо, как будто так можно было защититься от мёртвых рук. Новые хозяева мира очень любили медленно отрывать кожу лоскутами, удерживая свою жертву, пока та не сходила с ума от боли.

Несколько ударов по высокой проржавевшей ограде и длинный прут, выполненный в виде копья, упал на дорогу, переломившись примерно посередине. Скинув красный капюшон за спину, девушка подобрала новое оружие. Забралась на полуразрушенный каменный постамент и прыгнула, высоко подняв копьё над головой.

— Теперь точно не выберется, — она подмигнула застывшим детям. — Подъём! Имена, пароли и явки! В смысле, что вы тут делаете? Их сейчас будет ещё больше!

Переломив ударом импровизированного копья позвоночник лежащему телу, девушка присела и заглянула мальчику в глаза.

— Просыпайся! Хочешь защитить сестру, лучше найди себе топор или ещё какое-нибудь подобие оружия. Скажи спасибо, что я сюда зашла, — она помахала рукой. — Ой.

Девушка вытащила из кармана грязных джинсов кусок ткани и тщательно оттёрла с рук вязкую жидкость, брезгливо поджав губы.

— С этими тварями всегда так. Грязные, вонючие… И не поверишь, что когда-то были людьми.

Из тёмного провала дома, что стоял через дорогу, послышалось монотонное бормотание. Что-то упало.

— Да что же им неймётся? Так! Отмерли и побежали за мной! Нет? Хорошо…

Два хлёстких удара раскрытой ладонью повалили детей наземь. Мальчик сразу же вскочил, с кулаками бросившись на девушку.

— Но, но! Стоять! Я тебе жизнь спасаю!

Пропустив кулак сбоку от себя, она легко толкнула мальчика в плечо.

— Ноги в руки и бежим. Это лучшая тактика, проверено на собственном опыте!

Обычно мертвые не бормочут, голосовые связки у них уже разложились. Но если ты услышала бормотание, то бежать надо как можно быстрее и дальше. Потому что все живые люди нового мира лучше всего умеют убивать. И неважно кого, мёртвого или живого. А заражение начинается с расстройства психики. Человеку начинает мерещиться невесть что, он с ужасом осознаёт, что перестаёт себя контролировать. Сначала появляются мысли: «А не убить ли мне вон того?» Начинает раздражать абсолютно всё. По малейшему поводу впадаешь в ярость. И вылечить это невозможно никак. Совсем. Если тебя укусили, царапнули — ты обречена. Через несколько дней твоё сознание погрузится в пучину безумия, и ты будешь бродить среди мёртвых, пока не умрёшь. Тебе не надо будет есть, пить, спать. Тебе не нужна будет человеческая близость — тебе вообще ничего будет не надо. Зато твои рефлексы обострятся, ты станешь сильнее, ловчее и быстрее. Но тебе будет всё равно. Ты будешь просто нерассуждающим биоконструктом, запрограммированным на создание себе подобных. Своеобразная раковая опухоль, неостановимо поражающая здоровые ткани.

— На чердаке можно спрятаться, — девушка неопределённо мотнула головой. — Поторопимся! Надеюсь, вы умеете прыгать.

Утерев сестре слёзы, мальчик потащил её к обшарпанному дому. В укрытие! В высотных домах всегда можно спастись, если хорошо постараться!

— Живее!

Даже с одним заражённым справиться очень нелегко. Что уж говорить о пяти! Подгоняя детей, девушка выглянула в разбитое окно. Конечно! Скоро наступит темнота, мёртвые будут более активны… Это сейчас они могут лишь бродить, находясь в апатии, да пытаться схватить своими прогнившими руками. А с наступлением ночи те, кто ещё не разваливается на ходу, начинают очень быстро бегать.

Теперь у них есть «вожаки» — заражённые. И наступает ночь. Даже остатки военных не рискуют выезжать из своих бункеров в эту пору. Просто скопище мертвецов сравнительно безопасно, от него можно попытаться убежать, но рядом с вожаками они становились похожими на стаю волков, планомерно загоняя свою жертву в ловушку и обрушиваясь на неё из самых неожиданных мест.

К счастью, пролёт, ведущий к чердаку, не обрушился. Всего лишь метровый провал примерно посередине. Только человек или заражённый могут перепрыгнуть. И дверь на месте. Хотя… куда ей деться?

— А почему у тебя красный плащик такой? — девчушка потянула за край плотной красной ткани.

— А потому что я — Красная Шапочка, — девушка присела. — А где ваши родители?

— Съели наших родителей, — неожиданно злобно выпалил мальчик. — И нас съедят. И тебя с твоей красной шапочкой.

— Ну-у-у… Не будь таким пессимистом, — девушка погрозила ему пальцем. — У меня есть волк, и он меня защитит.

— Не вижу никакого волка.

— Увидишь ещё, — Красная Шапочка улыбнулась. — А теперь немного полетаем!

Подхватив девочку под руки, она отошла на несколько шагов назад и прыгнула. Занятия акробатикой в той жизни, до становления Нового Мира, всё ещё не забылись. Короткое мгновение полёта в воздухе… и она мягко приземляется, не выпуская девчонку. Подталкивает её к железной двери и прыгает обратно.

— Только не бойся, ладно?

— Я ничего не боюсь, — мальчик фыркнул, но позволил себя поднять, плотно обвив руки вокруг шеи Шапочки.

— А ты тяжелый!

Вновь разбег. Ухо уловило грохот рассыпавшейся груды обломков у лестницы. Значит, мёртвые уже здесь! Ничего, ещё не вечер, ничего ещё не ясно, как говорилось в старинной песне. Подход к убежищу только один. И в нём нет окон. А заражённые ещё не научились прогрызать бетонные стены.

Вновь полёт в воздухе. Ногу прострелило короткой болью. Надо бы найти новые сапоги, в этих подошва совсем уж истончилась.

— Ты на самом деле Красная Шапочка? — девочка всё также сидела около двери, даже не пытаясь её открыть.

— Естественно! — девушка улыбнулась. — Видишь, какой у меня красивый плащ?

— Ага… — в глазах девочки появился намёк на смех. — А дашь поносить? А волка покажешь? Он тебя не хотел съесть? Только помогал? А написано совсем по-другому…

— Обязательно, как только разберёмся с этими некультурными монстрами.

* * *

Хорошо, что замок не проржавел. И что его хранит? Неизвестно.

Зачем в психбольнице, на чердаке, оборудовать целый мини-бункер? А ведь раньше в нём хранили препараты. Когда она ещё лежала тут, после того, как рассказала маме, что её укусил оборотень.

Сейчас даже смешно вспоминать, но тогда она действительно верила в это и выла на полную луну. В конце концов, когда она начала рычать на соседскую собаку, родители не выдержали и отправились к психотерапевту. Или психологу, она так и не научилась различать эти понятия.

А потом отдельная комната в этом самом здании, мельком услышанные обострившимся слухом отрывки разговоров.

«Театральное поведение… она не нуждается… истерия…»

Сначала ей было интересно. Приходили люди в белых халатах, разговаривали с ней о животных, о людях. Читали сказки. Рассуждали насчёт того, что такое сказка и выдумка, что такое реальность…

Потом её стали заставлять пить какие-то таблетки. Перестали пускать в спортивный зал, где она тренировала свои гимнастические навыки. Потом родители стали приезжать не три раза в неделю, а раз в месяц. Ей казалось, что она никому не нужна, что её забыли. Она кидалась на приходящих к ней врачей, царапала их отросшими удивительно крепкими ногтями.

Она потеряла счёт времени… И когда ей уже начало казаться, что она превращается в настоящего волка, что-то в окружающем мире изменилось. В дверь ворвался один из санитаров и подхватил её, жалкую и слабую, под руки. Схватил могучей ладонью за плечо и потащил за собой. Во второй руке он держал автомат.

Около этой самой двери он впервые воспользовался им, снеся голову шатающемуся врачу. Тому самому, который тогда читал ей «Красную Шапочку».

* * *

— Эй! Ты чего встала? — мрачно вопросил мальчик. — Дверь-то закрой хотя бы.

— Конечно, закрою.

Внутри вместо замочной скважины был здоровенный штурвал. Да и сама дверь толстая, никаким мертвецам не проникнуть.

— Давай, помоги мне, — скрипя, стальное колесо неохотно провернулось два раза и застыло. — Отлично.

— И что, нам тут сидеть до завтра? — мальчик передёрнулся.

Действительно. Сейчас убежище выглядело не лучшим образом. Работала только одна лампа, видимо, генератор опять вышел из строя. Многочисленные сколы на зелёно-белых стенах. Слово в ответ на нерадостные мысли лампа погасла, оставив всех в полной темноте. И опять включилась. Обстановка как раз такая, чтобы испугать маленьких детей.

— Не бойтесь, — Красная Шапочка присела, не обращая внимания, что полы плаща упали в пыль. — Тут нас никто не достанет. А завтра я отведу вас к военным, они точно защитят. Видели бы вы их бункеры! — она всплеснула руками, вновь отколов штырём кусок штукатурки. — А сейчас вам лучше лечь и поспать.

— Эти твои военные не смогли защитить папу и маму, — мрачно проговорил мальчик. — С чего ты взяла. Что они защитят нас?

— Защитят, будь уверен. Моих защитили. Наверное. Подождите, я проверю тут всё.

Она никогда не понимала, почему ей не верили. Крепкие ногти, ловкость… Она видела в темноте намного лучше, чем все они!

Убежище представляло собой две комнаты, соединённые коротким коридорчиком. Первая комната выполняла функции прихожей, отделённой от жилой площади ещё одной дверью. Правда, замок на ней был сломан.

Около сломанной батареи деревянные половицы были темнее, чем остальные. Вот и тёмные потёки на стенах. Даже на потолке, вроде бы, есть несколько. Именно тут она первый раз защитила себя и научилась убивать.

* * *

Когда санитар закрыл за собой дверь, он первым делом предупредил её, чтобы она не смела на него бросаться.

— Я тебя спас исключительно из-за своих симпатий, — он предупреждающе качнул дулом автомата. — Будешь корчить из себя сумасшедшую — пристрелю.

И, видя на её лице непонимание и лёгкий испуг, рассмеялся.

— Да не бойся ты, это я так, от нервов. Ложись пока что спать.

— А что случилось? — голос, после долгого времени рычания и звериного воя стал каким-то неуверенным, дрожащим.

— Да кто его знает…. Говорят, то ли взорвалось что-то на жутко секретном заводе, то ли ещё что-то. Захожу я сегодня в трамвай, а там люди странные какие-то. Сидят все по струнке и зырят перед собой, как неживые. Я захожу, спрашиваю, чего они такие. И тут одна бабка как прыгнет на меня! Я, блин, сначала чуть не выпал из дверей. Схватил её за руку, спрашиваю, что с ней, а у неё одного глаза нет и с руки кожа содрана. Прям до кости! Тут я и думаю, что надо бы отваливать. Окно пробиваю, выпрыгиваю. Чуть ногу себе не сломал… Бегом сюда. А по пути другана встретил. Он ж у меня военный, и глядь, с оружием тащится. Говорит, держи автомат да несколько магазинов, а то фигня какая-то творится. Ну, я сразу же сюда и прибежал. А тут тоже все странные такие же. Администратор, не знаю, как его зовут, вообще с порога на меня кинулся. Я в него стреляю, а он дальше идёт. Думаю, ну его нафиг, в другие палаты заглядывать — вдруг там тоже такое же. Тебя вот взял и всё.

— Вы хотите сказать, там все превратились в оживших мертвецов? — тогда она была девчушкой лет тринадцати. — Я бы сразу унюхала, если бы мёртвые шатались!

— Да не знаю я, — мужчина покачал головой. — Может биологическое оружие какое испытали или ещё чего-нибудь. Завтра я попробую выбраться, посмотреть, что да как.

— Ой! Смотрите!

С дула автомата на пол упала крупная капля крови.

— Вот блин. Где ж меня так угораздило? — мужчина внимательно осмотрел глубокую царапину на предплечье. — Ладно, заживёт ещё, — вытащив из кармана белого халата толстый моток бинта, он наскоро замотал руку. — Пока что так сойдёт. Эй! Кстати, держи вот запасные ключи. Мало ли, что со мной случится, не выберешься же потом.

* * *

Действительно, как она тогда спаслась? Красная Шапочка мотнула головой. Воспоминания о том эпизоде как отрезало.

— А ты как нас нашла? — девочка ворочалась на груде старых тряпок, пытаясь выбрать удобное положение.

— Шла в Домик. К бабушке, хе-хе. Это бункер ближайший так называется, — пояснила девушка, уловив её удивлённый взгляд. — Там как раз требуются такие, как я. Не боящиеся выходить в мир в одиночку и без груды оружия. То ли потеряли что-то, теперь не могут найти, то ли, наоборот, нашли и хотят потерять... Не знаю. Теперь лучше спи, завтра нам, скорее всего, придётся хорошенько побегать.

Хоть этот район и был достаточно спокойным, всё-таки, до входа в бункер километр-два, мёртвые появлялись здесь в достаточном количестве. Естественно, не так, как около Драмтеатра, куда даже военные не рисковали соваться.

Прижав ухо к двери, Шапочка уловила неуверенные шаги. Бормотания не было, значит, обычный мертвяк. Шаги резко прекратились — прыгать они никогда не умели, слишком мышцы сгнили. Она знала, как сейчас мир выглядит снаружи. Тысячи искажённых лиц, уныло смотрящих на мир затянутыми пеленой глазами. Мерный стук шагов, кое-где разрываемый монотонным бормотанием. Где-нибудь в этой толпе отчаянно отбивается одинокий живой, бесцельно тратя патроны, снося мёртвым головы. Но он чувствует, как на его плечи ложатся вымазанные в тёплой слизи руки, чувствует, как чьи-то зубы прокусывают его кожу. Неприятная смерть. Впрочем, никто по-другому не умирает.

Шапочка знала это уже давно. И она когда-нибудь повернётся недостаточно быстро или уснёт в недостаточно надёжном месте. И пополнит собой ряды шатающихся мертвецов.

Говорят, что на другом континенте с ними уже справились и люди живут среди цветущих деревьев, ходят по улице и днём и даже ночью без опаски! Но как переплывёшь океан? Если река, протекающая в каменных объятиях набережной, заполнена окончательно разложившимися трупами, среди которых плавают мёртвые рыбы, то что стало с океаном? Если бы военные захотели бороться, они бы смогли отчистить хотя бы один район от мертвецов, поставить заграждения! Но они предпочитают отсиживаться в своих безопасных, закопанных в землю, металлических убежищах, лишь изредка высовываясь на землю в полностью закрытых танках. Наверняка и отец, работал же в какой-то там жутко военной организации, сидит там и думать не думает про свою дочь.

От обиды, грызущей душу уже десять лет, хотелось выть. Но Шапочка, ещё в первый раз выломав штырь из ограды психбольницы, приказала себе не сметь этого делать. Такие эмоции заставляют тебя смотреть в себя, стать менее внимательной. В конце концов, ты и не заметишь, как потеряешь сознание от укуса. Так глупо и быстро закончить свои дни явно не входит в её планы.

Дети уже уснули. Надо бы и самой прилечь.

В дверь яростно застучали. Чем-то металлическим. Каким образом живой смог ночью проникнуть сюда?!

Прихватив с собой штырь, девушка крутанула колесо двери.

— Быстрее! — ткнув в грудь перепрыгнувшего через провал заражённого, Шапочка резко дёрнула человека на себя.

Не обращая внимания на возмущенный бубнёж, она окончательно спихнула вниз утратившего равновесие врага. И пинком придала спасённому ускорения.

— Двигайся быстрее! — провернув штурвал, она откинулась на стену. — Оу. Ты кто такой?!

— Бу-бу-бу! Бу-бу-бу-бу!

— Сними свою маску, она тебе всё равно не поможет, — Шапочка обвела помещение скептическим взглядом. — Тем более, тут. Эй! Ты меня слышишь вообще?!

— Прошу прощения за столь недостойное поведение, — расстегнув ремешки шлема, гость снял противогаз. — Не нашлось ничего лучше, чем защитить лицо. Ты не представляешь, сколько там этих мертвецов! Во!

В качестве доказательства он продемонстрировал следы зубов на рукаве шинели.

Такой же, как и она, свободный ходок.

— Тебе не жарко, нет? Раздевайся, нужно осмотреть тебя!

— Эм-м… — парню на вид лет двадцать, не больше.

— Не красней, я не нежная девчушка. А если тебя прокусили, бегать от заражённого по тесной комнатке прикажешь? По твоей милости, штырь снаружи лежит…

— Ладно.

Нехотя он расстегнул плотную шинель, и где только взял? На улице жара неимоверная, ей в своих джинсах, толстовке и плащике уже жарко! Вслед за шинелью на пол полетела самая настоящая кольчуга с длинными рукавами. Мелкие кольца, её-то он где взял?

— У меня родители были ролевиками, — заметил он взгляд. — В наследство досталось, понимаешь ли. Это всё, — он кивнул на автомат и противогаз с каской. — С солдата снял. Он реально мёртвый был, не ходячий!

— Мгм, не думала, что мёртвые в нашем мире встречаются лежачие, — пробормотала Красная Шапочка, тыкая пальцем в синяк на спине. — Не дёргайся, кто тебя так приложил?

— Не знаю я. Спасибо, что приютила. Обещаю не лезть, — он дёрнулся, когда ноготь впился ему в спину. — Не злись, это я так.

— Вот так-то, — Шапочка хлопнула его раскрытой ладонью по спине. — Я сражалась одновременно с десятком заражённых, и убежала от них! А чего добился ты?

— Пробежал ночью из соседнего дома сюда, — пробурчал парень.

— Отлично, — девушка дёрнула завязки плаща, позволив ему стечь на пол. — Нет, не прокусили. Есть где-нибудь ещё такая же кольчужка? Хочу себе приобрести…

— Ну, у меня в схроне вроде бы была ещё одна. Но она порвана на животе, не знаю, подойдёт ли тебе, — протянул тот. — Завтра могу тебя провести.

— Не поворачивайся! — вскрикнула Шапочка, схватив парня за подбородок и зафиксировав голову. — Мне надо переодеться, а в другой комнате дети спят. Надеюсь, в Домике будет вода… Учти, повернёшься — вломлю.

— Ладно, ладно, убедила! — парень вскинул руки. — Ты знаешь, сколько я с девушками не общался?

— А мне то что? Я вот тоже никогда с мужским полом не общалась, не испытываю от этого хоть какого-то дискомфорта. М-да. Надо бы взять где-нибудь футболку, — последнее она пробормотала себе под нос.

Жесткая ткань давно нестиранной толстовки основательно натёрла кожу. Вон, даже покраснела! Это в старом мире можно было вымыться в любом доме, а сейчас сантехника осталась только в бункерах, да и то, не во всех она нормальная. Хорошо, что догадалась оставить тут комплект чистой одежды. Но он последний.

Джинсы тёмно-красного цвета, новая, более лёгкая толстовка, доходящая до колен и застёгивающаяся под подбородком. Молнию заклинило на уровне живота. Проклятье! А этот несчастный так и норовит хоть как-то повернуться. Раб инстинктов. Подцепив собачку ногтём большого пальца, она дёрнула вбок. Молния застегнулась нормально. Вытащив из жесткого футляра зеркальце, обернутое несколькими слоями поролона, Шапочка с удовольствием посмотрелась. Волосы тоже не мешает вымыть, висят грязными сосульками, даром, что забраны в хвост.

Одежда должна быть всегда максимально плотной, что невозможно было её прокусить. Это только заражённые обладают такой силой, что на самом деле могут порвать прочные синтетические нити, после смерти тела мышцы теряют свою нечеловеческую силу и порядком подгнивают.

Самодельный пояс с ножнами под кухонный нож удобно устроился на бедре. В маленьком зеркальце отражалась ладная фигурка, когда приходится бегать каждые несколько минут — фигура сама заботится о себе. Шапочка хихикнула. Когда ей было лет десять, по телевизору постоянно крутили передачи диетологов и рекламировали «чудодейственные препараты из самых недр Ада», то есть, с вершин Гималаев и прочих гор. А сейчас любая девушка, если она не сидит, словно презренный трус, в бункере, поневоле будет обладать хорошей фигурой.

При более тщательном поиске за остатками батареи нашлась пара новых сапог. Даже с целыми подошвами! Натянув их, Шапочка завернулась в плащ.

— Можешь поворачиваться.

— Ты ничего такая, — парень кивнул. — Ещё бы не была такой злобной…

— Я не злобная. И я ложусь спать. Но учти, если что, я выкину тебя обратно к милым гостям. Вон, как раз один головой в дверь долбится.

— Не слышу ничего. Я тоже ложусь спать. Но, если что, я ничего не буду делать.

— Не вздумай открывать дверь, кто бы ни стучался, лучше меня буди, понял?

Сон всё не шел. Матрас казался слишком неудобным, одеяло слишком жёстким. Резко выдохнув, Шапочка подскочила. Плевать, всё равно темно. Расстегнула толстовку и скинула её с себя. Разорвала плотно завязанный полиэтиленовый пакет и обтерла полотенцем пот с тела. М-м, блаженство, скорее бы наступила осень. Не жарко, но и не холодно…

В дальнем углу зашевелился спасённый парень. Небось сейчас силится разглядеть что-нибудь, жалкий человечишка. Отвернувшись к стене, Шапочка накрылась плащом и прикрыла глаза.

— Прекрати там возиться, заснуть не даёшь, — она подложила край плаща под бок, всё-таки, ткань матраса слишком груба для её нежной кожи.

* * *

Как она смогла прорваться сквозь орду мертвецов, в которых за ночь превратились все, находящиеся в психбольнице?! Она не помнила, очнулась только на пороге, изо всех сил наваливаясь на дверь, на которую с другой стороны усиленно давили мертвецы.

Провернув ключ в замке, сползла по стальной поверхности на крыльцо. На первом этаже стояли толстые решётки, даже разбив стёкла, мертвецам не выбраться. М-да, на втором тоже. Только на пятом почему-то нет. Особо умный мёртвый решил этим воспользоваться. Упав, он больше не шевелился.

Только сейчас она поняла, что одета только в красное одеяло из тяжёлой ткани. Куда девалась вся её одежда?! Ойкнув, она поскорее закуталась в кусок поплотнее. Хорошо, что никто не видел, а то стыда не оберёшься. Может, у этой девочки найдётся что-нибудь? Осторожно приблизившись к мертвецу, она ткнула в него пальцем. В ответ рука погибшей дёрнулась и пальцы сжались. Проклятье! Взвизгнув, она отскочила. Огляделась в поисках какого-нибудь оружия. О!

Из земли торчал короткий штырь, не дающий машинам втиснуться в зазор между двумя бетонными блоками. Если его раскачать… Час усиленной работы, раскопок ногтями, очень тут пригодившихся. В награду у неё в руках оказалась двухметровая, покрытая землёй и очень тяжёлая палка.

— Хи-хи. Теперь я буду копьеносцем, — она ударила оружием по блокам, счищая неприятную на ощупь землю.

Девочка, упавшая с пятого этажа, явно была мертва. Лужа крови, пропитавшей светлые волосы, широко раскрытые глаза. Переломанные ноги, неестественно искривлённая спина. И при этом она хрипела и пыталась встать!

Осторожно подобравшись к ней, Шапочка закрыла глаза. Она никак не могла заставить себя ударить человека, пусть даже и технически мёртвого. Но, если подумать, это уже просто мёртвое тело! Мертвец!

Не рискнув открыть глаза, она широко размахнулась. И конец штыря опустился на голову девочки. Хрип мгновенно стих, с тихим стуком рука упала на асфальт.

— И мне в это одеваться? — Шапочка брезгливо поморщилась.

Но делать нечего, не ходить же по городу голой? В одном куске ткани… Быстро стащив с девочки джинсы, натянула их на себя. Немного жмут в бёдрах, всё-таки, бывшая владелица года на два младше… Футболка с длинными рукавами и вовсе сначала не хотела надеваться. Голова не проходила. В конце концов, она просто разорвала её по бокам и, надев, связала на талии.

Куда теперь идти? Если интуиция не подводила, эти жуткие мертвецы теперь везде. А вдруг… вдруг, она осталась единственным живым человеком на всей планете? Впрочем…

* * *

— Ещё шаг и тебе конец, — сонно пробормотала Шапочка. — Я вырву твои глаза и пришью их к ладоням.

Оказывается, пока она спала, плащ сбился в ноги. И проклятый человечишка этим воспользовался.

— Я же предупреждала, — уныло проговорила она. — Отвернись и забудь всё, что видел. Были бы мы в старом мире, может, что-нибудь и получилось бы. Но за дверью нас поджидают орды мертвецов, возможно, меня уже сегодня укусят. Так что, советую тебе выкинуть все свои похотливые мыслишки из головы.

— Да я ж ничего! — парень облизнулся, смотря, как Шапочка судорожно надевает толстовку, и излишне резким движением застёгивая под самым горлом.

— Ох! — девушка вскрикнула, прищемив собачкой кожу. — Знаешь, что это за здание? Психбольница. Последний год перед началом Нового Мира я пролежала здесь на третьем этаже. Последние полгода я не выходила из своей палаты и меня пичкали какими-то странными лекарствами, из-за которых мне везде мерещились волки. Ты всё ещё считаешь меня настолько привлекательной? — она затянула завязки плаща и заново застегнула пряжку ремня с ножом.

— В самый раз…

— Солнце уже поднялось, пора выдвигаться. Если не боишься запечься в своём скафандре — одевай его, — девушка открыла дверь в соседнюю комнату.

Дети мирно спали, закутавшись в старое тряпьё и трогательно прижавшись друг к другу. Во что бы то ни стало надо дотащить их до Домика и оставить там. Наверняка дети кого-то из безумцев, считающих, что смогут своими силами преодолеть Океан и оказаться в мире, свободном от мертвецов. Наивные глупцы, никто не способен вырваться из Нового Мира. Шапочка была уверена, что и за Океаном ситуация не лучше. Если не хуже.

— Подъём! — она громко хлопнула в ладоши. — Встаём, умываемся! Вода в углу в бочке! Хотя нет, лучше не умывайтесь, — она недоверчиво посмотрела на ряску, затянувшую поверхность воды.

Если глаза её не обманывали, там даже наблюдалось какое-то шевеление.

— А чего так рано? — мальчик усиленно тёр глаза кулаками. — Мы даже выспаться не успели!

— Неженка, — фыркнула девушка в ответ. — Ты откуда хоть, чудо?

— Оттуда, куда такую, как ты никогда не пустят.

— Хм. Не знаю такого места, куда бы меня не пустили, — Шапочка задумчиво почесала щёку. — Всем нужны люди, не боящиеся хилых ходячих трупов… В особенности, девушки. А ты ведь их боишься? Ну, естественно! О чём я спрашиваю! Ты наверняка родился в бункере. Мгм. На вид тебе лет девять, началось всё лет двенадцать назад. Ну да, ты уже из поколения Нового Мира. И, судя по бледной коже и небольшому росту, родился в бункере. Сидел там в полной безопасности под прицелом окуляров врачей и защитой сотен солдат. Мгм. Судя по вот этой нашивке, ты из Домика-пять. Как тебя так далеко забросило-то? Ладно, это не так уж и важно. Проснулись?! Нам придётся, скорее всего, хорошо побегать!

— А ты одолжишь мне такую железную палку? — спросила девочка. — Ты же с помощью неё этих мертвецов убиваешь, да?

— Тут надо ударить правильно, — воровато оглядевшись, Шапочка подошла к стене.

И вынула из неё приличный кусок. Из ниши за ним тугой свёрток желтоватой ткани. Бросив ткань на пол, она аккуратно положила на пол полиэтиленовый пакет.

Внутри оказалось несколько блестящих металлических толстых палок, лежащих в россыпи прозрачных шариков.

— Чтобы влагу впитывали, — пояснила девушка. — Отличные титановые штуки. Не гнутся, не ломаются. Даже не царапаются об кости. Но, смотри, ими ещё нужно правильно ударить. Ты маленькая, едва достанешь среднестатистическому мертвецу до груди. Запомни, в живот и прочие уязвимые места живого человека такого бить бесполезно. На кишки мёртвому плевать, он всё равно ничего не ест.

— А почему тогда они съели папу? — в глазах девочки появились слёзы.

— Хм. Не видела я там костей. Где его съели?

— Он рядом лежал, когда ты маму убила.

— А! Ну это не съели, так, покусали. Когда мертвец откусывает от живого человека кусочки, он автоматически проглатывает их. И они так в его желудке и кишечнике и болтаются. Некоторые настолько «наедаются», что у них животы распухают от газов гниения. Такому зажигалку в рот засунь и всё. Но на чём я остановилась?

— На том, что я маленького роста.

— Ах, да! Итак. Тебе лучше всего бить по коленям. Вот так размахиваешь, и как можно быстрее бьёшь. Если тебя схватили за руку — бьёшь другой рукой по локтю. Поэтому лучше иметь при себе две палки. Все мертвецы же уже подгнившие, не такие крепкие, как мы. Хороший удар и они утрачивают подвижность. А потом только позвоночник сломать или голову. И будут они вечно лежать, пока их кто-нибудь не сожжёт или не съест. Чаще всего, это их же собратья. Мерзкие существа.

— То есть, надо так? — девочка подобрала два штыря. — Почему они такие тяжелые?

— Не тяжелые они. Пять килограмм всего лишь весят, я специально в Домике взвешивала, — Шапочка пожала плечами. — Помахай ими с моё, такие мышцы будут… Нет! Не так, ты что! Пока ты будешь так красиво размахивать палкой, как мечом, тебя уже несколько раз укусят.

— А почему бы не использовать меч? — хмуро проговорил мальчик. — Если уж не умеешь с нормальным оружием обращаться.

— Потому что эти ваши мечи имеют обыкновение застревать в мёртвых телах. А у огнестрелов обычно рано или поздно заканчиваются патроны. А в качестве дубинок они не очень, мой милый маленький друг.

— Бу-бу-бу! — в дверном проёме появился вчерашний спасённый, уже облачённый в свою шинель с противогазом.

— Э-э-э… Дети, не пугайтесь, это человек, — Шапочка перехватила девочку, отважно ринувшуюся бить ужасного мертвеца по коленям. — У него даже есть автомат. Или винтовка. Что у тебя там есть? Так что он нас будет защищать. А я буду защищать его, если он что-нибудь видит сквозь свои стекляшки, — подойдя к парню, она помахала у него перед носом рукой. — Э-эй! Ты умеешь стрелять, попадая не в торс?

— Бу-бу!

— Видите, как информативно. Бу-бу, бу-бу-бу! Ладно, выдвигаемся. Хорошо, если сегодня успеем добраться. Если что, у меня есть на примете относительно целая квартира в одной многоэтажке. Но там есть целых три окна…

— А можно мне взять две палки у тебя? — робко попросила девочка. — Если что, я тебе помогу…

— Естественно, можно. Мне было тринадцать лет, когда я прибила своего первого мертвеца, — Красная Шапочка ласково провела пальцем ей по щеке. — Главное, не потеряй их, новых у меня нет, а на заказ их не делают уже давно. И бей сильно, резко, концом и по коленям. Тогда ты мне очень сильно поможешь. И, самое главное, накрой волосы капюшоном, не хватало ещё, чтобы тебя за них схватили.

— Не потеряю, честное слово! А ты себе тоже возьмёшь? — девочка поспешно перевязала волосы резинкой и накинула воротник, затянув на нём шнурки.

— Естественно!

Вынув из кармана джинс моток лейкопластыря, Шапочка быстро обмотала им треть каждой палки. Отобрав оружие у девочки, сделала также и с ним.

— Это, чтобы не выскользнули. Знаешь, как руки потеют, когда оказываешься рядом с мертвецом? У-у-у… — она сделала большие глаза. — Ладно, выдвигаемся.

Накинув капюшон, и плотнее затянув завязки плаща, она засунула палки в специальные ножны на предплечьях. В случае чего можно отразить удар и так, не вынимая их. А приведение в боевую готовность займёт несколько секунд.

За дверью кто-то скрёбся. Наверняка заражённый. Судя по довольно осмысленному бормотанию, укушен он этой ночью, и пока что ещё осознаёт, в кого превращается. Но уже ничего не может с этим сделать.

— Слушай меня сюда. Я быстро открываю дверь, ты стреляешь в голову тому, кто стоит там. Понял?!

— Бу-бу!

— Раздобудь себе противогаз, в котором слышно осмысленную человеческую речь…

С усилием повернув колесо, Шапочка отскочила. И неожиданно сильно толкнула дверь.

Треск автомата, несколько пуль вошли заражённому в грудь, не произведя на него никакого впечатления. Ловко увернувшись от следующих, он прыгнул прямо на Красную Шапочку. И встретился с титановой палкой. Мощный удар не отшвырнул его в сторону, как предполагалось — всего лишь чуть изменил траекторию прыжка. Но и этого хватило, чтобы скинуть мертвеца с тесной лестничной площадки вниз. В воронку из перил и лестниц…

— Где тебя стрелять учили?! Я же говорила — в голову стреляй! Голова у человека начинается чуть выше шеи, а не на груди!

Также, как и вчера переправив детей через провал, Красная Шапочка недоверчиво уставилась на нового члена небольшой команды.

— Ты собираешься в этом прыгать?

— Бу-бу-бу! Бу!

Разбежавшись, парень оттолкнулся ногами, приземлившись в пяти сантиметрах от края, вытянув руки вперёд и сделав несколько шагов.

— Бу-бу!

— Ладно, я тебя недооценила, — девушка вскинула руки вверх.

На одной из лестниц, на перилах обнаружилось тело мертвеца с проломленной головой. Видимо, упал в провал на пролёте.

— Солнце поднялось высоко, они должны стать более вялыми!

И действительно. Стоило группе выйти из-под ненадёжного укрытия дома, как Шапочка отскочила обратно.

Вытянула из ножен палки.

— Подождите здесь.

Посреди улицы стояла группа из трёх заражённых. Без обычного бормотания, значит, ещё могут удерживать сознание. Хотя… убить себя у них уже не получится, тела им уже не подчиняются, максимум, что они теперь могут — заставлять себя стоять.

Глаза их уже начала заволакивать мутная пелена.

— Как же вас так угораздило… — Красная Шапочка грустно покачала головой.

Если бы они додумались подняться наверх! Задумавшись, девушка пропустила тот момент, когда ещё могла предотвратить бой.

Проклятая зараза взяла верх над сознанием ближайшего к ней человека. Тряхнув головой и издав утробное рычание, он прыгнул. Рефлексы, сила, скорость — пока тело живо, неведомый вирус улучшает их до заоблачных высот.

Со стороны прыжок мог выглядеть, как будто человек распластался в воздухе, словно тигр. Красиво, но неэффективно — он натолкнулся на жёсткий блок двух титановых палок.

Энергия, набранная им, сыграла злую шутку. Врезавшись в металл, скрюченные пальцы хрустнули, а Шапочка шагнула в сторону, позволив врагу упасть.

— Прости меня, — конец палки опустился на позвонки шеи, круша их.

Ещё одним ударом Шапочка расколола теперь уже настоящему мертвецу голову. Оставив подёргивающееся тело позади, девушка стремительно метнулась к двум ещё стоящим заражённым.

Голова одного из них взорвалась.

— Бу-бу! — парень приветственно махнул своим автоматом. — Бу-бу-бу!

— Спасибо!

Палка, описав широкий круг, врезалась в висок врага, заставив того покатиться по земле. Слепо вытянув перед собой руки, он неловко встал. И, как и менее удачливый собрат, бросился на девушку.

Пропустить его над собой, почти прижавшись к земле. Не рассчитав траектории, враг впечатался в потрескавшийся асфальт. Ловко воздев себя на ноги, он вновь пошёл в атаку.

Если это можно было так назвать. Или вирус со временем начал портиться, или просто в этот день Шапочке улыбнулась удача, но ей даже не пришлось показывать чудеса гимнастики.

Как и с обычными мертвецами — изо всех сил ударить по колену и добавить по спине. Утяжелённый наконечник проломил сустав, заставив заражённого бессильно упасть. Второй удар сломал ему позвоночник, полностью обездвижив. Если бы ещё можно было сжечь…

Последним ударом разбив врагу голову, девушка повернулась к опять застывшим детям.

— Чего встали? Пошли! Тебе спасибо, кстати, облегчил мне работу.

— Бу-бу! — парень протянул было руку, чтобы снять противогаз, но в последний момент передумал.

Прошло уже более двенадцати лет. Всё это время весь город находился в руках мёртвых. Никто не убирал улицы, никто вовремя не ремонтировал здания. Вся жизнь сосредоточилась в пяти бункерах. Домики с первого по пятый, как их назвали. Как будто кто-то решил подшутить над Шапочкой.

Первые пять лет она даже не знала о них, думала, что осталась одна. Да и не выходил на полную опасностей поверхность никто в то время, так что, технически, она была права.

Бродила по городу, постоянно отбиваясь от толп мертвецов. После пятидесятого та внутренняя дрожь исчезла, теперь любое тело было для неё не более чем предметом, который надо поскорее уничтожить. Она научилась очень долго и быстро бегать, когда за ней впервые погнался заражённый. Менее удачливый выживший, такой же, как и она сама. Научилась и быстро забираться на фонарные столбы или деревья.

— А нам ещё долго?

— Долго. Если мы пойдём напрямую — придётся идти через район, полностью захваченный мертвецами, — Шапочка улыбнулась. — Даже я туда не рискую ходить. Лучше посмотри вот сюда.

Они как раз проходили мимо разрушенного ещё лет одиннадцать назад магазинчика. Когда-то тут продавали книги. Преимущественно, детскую литературу. До сих пор среди обломков здания можно было найти цветастые обложки, заляпанные кровью. Приостановившись, девушка пинком отбросила камешек.

— Смотрите!

На свет показался полуистлевший листочек с яркой картинкой. Маленькая девочка с большой головой и в фиолетовом платочке бежала по лесу. Такому же ярко-зелёному. Картинку портил только оторванный уголок и бурое пятно на голове у девочки.

— Удивительно хорошо сохранилась, правда? — Шапочка отбросила листок в сторону и проверила завязки плаща. — Давайте, дальше.

Обычно, днём мертвецы становились заторможенными, практически ни на что не реагировали. Большая часть разбредалась по подвалам, чуть ли не штабелями складываясь там. Почему бы военным каждый день не выжигать всё в подвалах?! Город не такой уж большой, ещё до прихода смерти в нём едва насчитывалось четыреста тысяч жителей. Пусть даже на это уйдёт несколько лет, но в конце концов хотя бы в этом городе мертвецы будут уничтожены. Перегораживать очищенные участки, как делают это вокруг бункеров, выжигать всё огнём!

Но нет, все они предпочитают отсиживаться за толстыми стальными щитами, за крепкими стенами бункеров. Что говорить! Вряд ли какой бункеровец, если он не военный, осмелится высунуть нос наружу без охраны… Да и военные не ездят в одиночку.

Пополнить запасы еды, взять новую одежду. И попытаться уйти в другой город. Лет в девять она выезжала на дачу с семьёй подруги, там достаточно открытого места, чтобы увидеть любого мертвеца. Стоит ещё, наверное, научиться стрелять из чего-нибудь. Говорят, в междугородних пространствах обитают бандиты. Эти идиоты стреляют в людей и обирают их!

Вдали послышался нарастающий шум. Что такое?!

— Бу-бу-бу! — парень, наконец-то, стянул с себя противогаз и воровато оглядевшись, продолжил. — Военные! Мы спасены!

— От кого? От самих себя? — Красная Шапочка скептически хмыкнула. — Если они нас не примут, естественно, за мёртвых и у них найдётся место в железной коробочке.

— Найдётся, будь уверена!

— Ты подозрительно радостный… — задумчиво протянула девушка. — Ты какой-то засланный казачок, которому от меня что-то нужно? — эти слова она прошептала ему на ухо, схватив за шею и прижав острие ножа к шее.

— Естественно, нет! — возмутился тут. — Не тычь в меня своими железяками! Если уж спасла, то нечего убивать!

— Впрочем, мне-то всё равно. Только детей довести до бункера, да одежду новую взять. Эта уже совсем износилась. Нет! Ну почему именно сейчас?!

Солнце скрылось за облаками. Низкими и тяжелыми. Иногда так бывало, как и во всяком месте на планете. И никому до этого не было дела. Если он сидел в бункере или каком-нибудь ещё защищённом месте.

Гораздо хуже было тем, кто в этот момент находился на улице. Мёртвые оживали. Выползали из подвалов и, дезориентированные, начинали толпами слоняться по улицам и рвать всё на своём пути. Неважно, что это было: фонарный столб, протянутый на уровне пояса провод — они во всё вцеплялись зубами и пытались разорвать. И совершенно не реагировали на редкие лучи солнца. Как будто приобретали к ним иммунитет!

— Вот блин, — только и успел тихо произнести парень, прежде чем выкинуть противогаз и вскинуть автомат, вщёлкивая новый магазин. — Блин, блин, блин!

— Побежали! Авось, пронесёт!

Показывая пример, Шапочка подхватила девочку и побежала. Бегать с дополнительным весом ей было не привыкать. Чуть далее бежал мальчик, изо всех сил пытаясь не отстать. Последним замыкал импровизированное тактическое отступление стрелок. На бегу всаживая в головы мертвецов пули, он успевал ещё подгонять паренька.

— Блин! — сорвав с пояса нечто, похожее на флягу, он забросил автомат за спину.

Из горлышка выпала небольшая бутылочка из-под какого-то древнего лекарства. Внутри она, насколько успела увидеть девушка, была заполнена прозрачной жидкостью.

— Быстрее! — затормозив, парень широко размахнул и бросил бутылочку под ноги толпе мертвецов.

И рыбкой прыгнул вперёд, умудрившись не запутаться в шинели.

И всё равно его ещё толкнуло в спину.

— Что это?!

— А кто его знает! Какая-то жутко взрывоопасная штука! Ты только смотри, какой эффект!

Теперь уже и он схватил одного из детей. Скорость бега значительно возросла. Но одновременно с этим мертвецов стало ещё больше. Полуразложившиеся лица, торчащие наружу кости, распахнутые в немом крике рты, всё это окружало на беглецов со всех сторон, стремясь поглотить, сделать частью себя.

— У тебя есть ещё такая штука?!

— Четыре осталось! Лучше приберечь для более сложных ситуаций!

— Вперёд, бойцы! — громовой голос ударил по ушам. — Отбросим этих тварей!

На самом деле, большую часть времени, в городе стояла тишина, лишь изредка нарушаемая звуками выстрелов и шорохом неуверенных шагов мертвецов.

Из-за угла неожиданно выскочило десять людей, также, как и парень, укутанных в шинели, но без противогазов.

— Быстрее сюда! — один из них, со шрамом на лбу, махнул беглецам рукой.

— Благодарю!

Поставив девочку обратно на землю, она сползла по стене, прижимая руки к бокам.

— Проклятье! Зачем я с тобой разговаривала! — она едва смогла прохрипеть это, держась за живот. — Пф-ф… Вроде бы, отпустило… Ух ты! Смотри-ка!

Пятеро солдат несли за спиной внушительные ранцы, от которых тянулся шланг чему-то, похожему на автоматы с внушительными раструбами на конце дул.

— Огонь! — проорал в рупор их командир, опять заставив Красную Шапочку скорчиться и зажать уши руками.

И толпа мертвецов, приблизившаяся к ним уже метров на двадцать пять, потонула в огне. Девушка не знала, что использовали в качестве огнесмеси, но горели полуразложившиеся тела хорошо. Падая на землю, они продолжали нести разрушение своим собратьям.

Бравые воины успели изрядно потрепать обезумевшую толпу, прежде чем она застыла. Проклятье! Среди трупов стали мелькать существа выше их на голову, когда-то бывшие людьми. Естественно, заражённые, своими дохлыми мозгами пытающиеся организовать «низших собратьев» в подобие небольшой армии.

— Убивайте командиров! Огнемётчики, назад! Расчёт, открыть огонь! — вновь взвыл командир, поднимая нечто, похожее на пулемёт.

Три пулемёта громко застучали, внеся в ряды мертвецов полный хаос. Тела взрывались, их отбрасывало далеко назад. Такие же рюкзаки, укреплённые на спинах пулемётчиков, давали некоторую надежду. Красная Шапочка всё ещё не могла встать, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

— Вперёд!

В передних рядах врага один за другим начали вспыхивать взрывы. Такие же, как и от бутылочки спасённого парня. Девушка с подозрением вгляделась в шинели защитников. И перевела взгляд на его шинель.

— Так ты из них, что ли? — она на всякий случай отодвинулась.

— Да, не беспокойся, — парень несмело улыбнулся.

Вся земля перед бойцами была устлана теперь уже окончательно мёртвыми трупами. Огнемёты заставляли подошедших ближе обугливаться и падать горящими, поджигая своих же. Пулемёты непрерывно строчили, отрывая у мертвецов руки, вырывая огромные куски плоти. Всё стихло. Теперь меж тел бродили двойки солдат, втыкая в головы ещё шевелящихся мертвецов мачете.

— Всем привет. Я не опоздала?

Красная Шапочка подняла глаза. И восхищённо выдохнула.

— Что за фантастика?!

Из-за угла дома вышел самый настоящий шагоход, о каких она читала, когда была маленькой. Две длинные ноги, оканчивающиеся чем-то, похожим на ноги петуха со шпорой сзади, две такие же длинные руки. На предплечье каждой закреплены массивные пулемёты. Оканчивались же руки четырёхпалыми манипуляторами, в правом слабо трепыхался мертвец, ломая зубы о металлические пальцы. Рука сжалась, раздавив тело, и бросила его наземь прямо под шпору.

— Что это такое?! — головы у механического чудовища не было, и Шапочка обернулась к спутнику.

Дети зачарованно взирали на эту непонятную штуку.

— Ты думаешь, мы там у себя в бункере просто так штаны просиживаем? — прокричал тот, хотя его всё равно было едва слышно в грохоте пулемётов. — Это крутая штука! Сейчас увидишь! Как работает, я не знаю, я не техник!

— А кто?!

— Капеллан я, вот кто, — смущенно потупился парень. — Поддержание веры и прочего! Сейчас я должен сломя голову бежать и уничтожать богомерзких тварей, но явно лучше будет, если я выживу и буду и дальше нести свет веры!

— Согласна! — Красной Шапочке почти никогда не приходилось кричать, наоборот, в такой тишине, окутывающей город, надо было вести себя как можно тише, поэтому ей пришлось прижаться к парню практически вплотную.

— Эй, вы чего тут устроили? — нечто, похожее на металлический гроб на теле машины раскрылось.

Внутри сидела совсем маленькая девчушка. Лет пятнадцати на вид. Ноги и руки её были охвачены широкими железными браслетами, от которых тянулись толстые провода.

— Капеллан, естественно, не мне вам советовать, но я бы была очень рада, если бы вы сражались вместе со мной! — даже голосок у неё был звонкий, совсем ещё детский.

— Вы позволяете детям участвовать в таких баталиях?! — с плохо скрываемым возмущением воскликнула Шапочка. — Она же ребёнок!

— Мне уже пятнадцать лет, сама ненамного старше, — также возмущённо воскликнула девочка. — По крайней мере, я единственная могу нормально управлять этой штукой. А теперь мне пора помогать братьям.

Бронепластина вновь встала на место. Пулемёты мерно начали раскручиваться.

— Капеллан, если что, я вас защищу! — теперь к детскому голосу примешивались механические нотки.

— Что?! Ты знаешь, сколько ресурсов потребуется, чтобы создать машину, которая будет нормально работать, когда в ней сидит мужчина килограмм девяноста?! А она всего-то сорок семь. Есть разница?

— Давай уже подерёмся, что ли? — Шапочка вытянула палки. — Кхм…

По сравнению с фантастической мощью, которую только что наглядно продемонстрировали, её оружие выглядело смешно.

— Держи, — парень на минуту скрылся в недрах бронемашины, стоящей неподалёку.

В руках у него оказалась полицейская дубинка, увенчанная металлической короной.

— Тыкаешь оголовьем в мертвяка, он получает удар током и застывает. Дальше уже делаешь с ним, что хочешь. Себя не ударить сможешь, думаю. Вот ещё держи, — в руки Шапочке прилетело увеличенное подобие пистолета. — Если что, можешь пострелять.

За то время, пока они мило общались, напор мертвецов ничуть не уменьшился.

— Они тут что, со всего города собрались?!

— Нет, из других пришли, — мрачно проговорил парень, вскидывая автомат. — Бредут за спасающимися. Около аэропорта стоит баржа, мы собираемся переплыть океан.

Шагоход сразу же внёс в ряды мертвецов воистину всепоглощающий хаос. Даже не стреляя, видимо, экономя снаряды из рюкзака за плечами, он непрерывно работала кулаками. В тот самый момент, когда Шапочка бросила на него взгляд, его манипуляторы превратили головы нескольких мертвецов в кашу из прогнивших костей и мозгов. Походя, неведомым образом удержав равновесие, он схватил ногой взвившегося в прыжке заражённого и припечатал к земле, раздавив своим весом. Воистину, как бы не была молода девчушка, сражалась она с героизмом, достойным самых достойнейших воителей древности! Как не пытались мертвецы схватить её, заставить упасть, чтобы погрести под своими гнилыми телами, она всякий раз жестоко пресекала эти попытки. Демонстрируя невероятное мастерство в управлении таким сложным механизмом, девочка раз за разом давала отпор всякому неосторожному. Во все стороны летели брызги крови и осколки костей, но механоид не обращал на это внимания, продолжая десятками и сотнями сокрушать врагов.

Сама Красная Шапочка старалась не отставать. Несмотря на то, что шокер так и норовил ударить хозяйку, его зубья исправно вгрызались в плоть врагов, оставляя после себя окончательно мёртвые трупы. Действительно, это намного лучше всяких там палок! Ткнув в лицо одному мертвецу, она размашистым ударом проломила ему голову. Рядом таким же сокрушительным оружием бился и паренек, оказавшийся капелланом.

Мимо провизжала пила, отправив сразу восьмерых неупокоенных в небытие. Девушка резко выдохнула, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. Несколькими сантиметрами правее и её земной путь был бы завершён.

Чуть дальше бойцы поливали толпу огнём.

Всё это было похоже на игру на выживание. Кто кого уничтожит. Первыми ли закончатся патроны у воинов или они уничтожат всех мёртвых?

— Да откуда их столько?! — воскликнула Шапочка, когда механоид отступил.

Тела лежали в пять слоёв, закрывая обзор.

— Мы давно уже следили за этой ордой. Это только авангард, — мрачно заверил её парень-капеллан. — Они собрались со всего континента, пытаются штурмовать море. Мы уничтожили хорошо ещё, если тысяч десять.

Достаточно большая площадь, где до рассвета Нового Мира жители имели обыкновение собираться на митинги.

— Может, уберёмся отсюда, пока эти твари заняты прогрызанием себе пути, — спросила девочка. — У меня ещё полный боекомплект, если что, — она рассмеялась, что через вокодер звучало достаточно жутко.

— Ты права, они могут обойти нас со всех сторон.

— А что, если забраться на крыши? — внесла своё предложение Шапочка. — Если взять с собой достаточно боеприпасов, можно будет выбивать их. А с заражёнными я справлюсь, если полезут по стенам. Да даже вы сможете их отстреливать. Только…

— Она ведёт к недалекому бункеру двух детей, — капеллан указал на них. — Согласно пятому стиху заповедей — дети, единственная наша надежда. Думаю, будет лучше, если мы посадим их в машину.

— Тогда давайте побыстрее, ладно? Я вижу, что там вдалеке наблюдается ещё одна орда, — механоид топнул ногой. — Пока что немного порежу их, вы тут делайте всё.

— Слышали?! Бегом!

Воодушевлённые приказом самого капеллана, бойцы ринулись к машине. Красная Шапочка же, подхватив детей, повела их туда же.

— Слушайтесь их во всём, понятно? Они вас вывезут в более безопасное место, — дождавшись согласных кивков, она запрыгнула на борт бронетранспортёра.

Девочка на секунду замешкалась, не понимая, как залезть на такую высоту. Действительно. Одни только колеса высотой доходили ей до подбородка.

— Давай руку, — поднатужившись, Шапочка затащила её.

Тем временем, мальчик залез сам.

— Ладно, прощайте, — она улыбнулась детям. — Надеюсь, у вас всё будет хорошо.

Машина, пару раз рыкнув, рванула по улице куда-то к окраине города.

— Куда лепишь! — недовольно пробормотал один из огнемётчиков, привинчивая какую-то трубку к новому рюкзаку за плечами. — А, нет. Всё отлично, — в качестве доказательства он выпустил из сопла приличную струя огня.

Со скоростью, свидетельствующей об огромном опыте, весь небольшой отряд обновил боезапас. Но теперь каждый нёс удвоенный боекомплект…

— Слушай, вы откуда взялись? Я никогда не слышала о таких крутых парнях, как вы, — задумчиво произнесла Шапочка, пытаясь понять, как менять магазин в автомате.

— Мы не из этого города, — парень в который раз вырвал оружие у неё из рук и вщелкнул магазин. — Мы вообще не из города, готовились к такому развитию событий давным-давно, ещё до моего рождения. Сам не так уж много знаю, мне всего-то двадцать. Вон, скоро будет уже двадцать один. Но могу сказать одно, когда-то наши основатели разносили журналы, представляешь? — он усмехнулся.

— Дерётесь вы круто. О! Я поняла! Теперь показывай, как прицеливаться.

— По идее, надо совместить вот эту планку с этой штучкой. Но какая разница, куда стрелять. Главное, замедлить. А уж ребята и Хло доделают всё сами. Когда она ходит своими ножками — она и без того вредная. А уж когда садится в свою машинку, то совсем крышу срывает. Ты бы видела, как она в одиночку толпу голов на сто уложила. Потом, правда, хе-хе, сама оттирала кровь.

— Откуда у вас такие технологии-то? — девушка оценивающе вгляделась в темень подъезда относительно целой многоэтажки. — Я точно помню, что когда меня милостиво закрыли в психушке, такого не было.

— Кто тебе сказал, что учёные всегда только и жаждут обнародовать свои открытия? Тем более, у нас всё равно такая штука в единственном экземпляре.

— Почему?

— Потому что у нас нет ещё одной Хло. Не знаю, что-то там с нервной системой такое, что она может соединяться с управляющим контуром. Блин, я же говорю, не у меня надо спрашивать… Ладно, пора выдвигаться.

Из подъезда уныло выполз мертвец. Постояв, он грустно посмотрел на застывшего парня мутными глазами. И упал, когда пуля взорвала ему голову.

— Во имя Господа. Покойся с миром, — благочестиво напомнил он. — Вперёд же, братья! Дадим поганым тварям достойный отпор! Я так боевой дух поддерживаю, ты ничего не подумай, — это он уже прошептал на ухо Шапочке. — Я не совсем фанатик.

Взяв пилу наизготовку, девушка первая вошла в подъезд, как хорошо видящая в темноте. Фонариков ни у кого не оказалось, а окна давно уже были забиты. К счастью, в подъезде не оказалось мертвецов. С приятным замиранием сердца она поняла, что и лестничные пролёты нигде не обрушились.

— А как поднимется Хло? — только сейчас Шапочка поняла, что механоид должен быть слишком тяжёл для лестниц жилого дома.

— Кто тебе сказал, что она будет подниматься? — удивлённо спросил кто-то. — Она только и ждёт, как бы покромсать кого на мелкие кусочки. Она дневной запас патронов уже месяц не может никак использовать! Ей-то хорошо, до неё точно не доберутся эти богомерзкие твари. Не завидую её будущему мужу.

Выбравшись на крышу, бойцы первым делом проверили все двери. Пять надстроек, из которых внезапно могут повалить мертвецы. Когда один из огнемётчиков подошёл к покосившейся двери, на него действительно попытались напасть.

Спихнув горящее тело на лестницу, он закинул следом несколько бутылочек. Взрыв ясно показал, что этот проход потерян.

— Вы хотя бы один-то оставьте!

— Эй, вы меня пустите, нет? — раздался из подъезда звонкий голос. — Ну же!

Массивная дверь слетела с петель.

— Упс, я извиняюсь.

Стальные руки вцепились в дверной проём и потянули на себя. Спустя несколько минут на крышу протиснулся механоид. Осторожно ступая, прошагал к краю крыши и замер. Гробик посередине открылся, и из него выпрыгнула Хло.

— Что вы на меня так смотрите?! Сами же сказали, что надо всем идти, — она пожала плечами и невозмутимо стянула с волосы резинку.

Вытащила из небольшой сумочки расчёску и принялась расчёсывать ей волосы, доходившие чуть ли не до бёдр. Закончив с этим занятием, собрала их в хвост и обмотала вокруг шеи.

— Ну что?! Я ничего такого не сделала! — она обиженно поджала губки и вновь забралась в свою машину. — Мне пока что надоело бить этих тварей, хочется пострелять немного.

— И вот так она всегда, — прошептал парень. — И не поверишь, что она моя сестра.

— Что?! — Шапочка недоверчиво покосилась на него. — Впрочем, военные всегда ненормальные. Ну, вас. Я бы своей сестре не разрешила драться с мёртвыми.

— Они идут!

Только сейчас девушка догадалась бросить взгляд на далёкие улицы. И не узнала их. С высоты двадцатого этажа можно было увидеть, что всё, абсолютно всё погребено под непрерывно массой бредущих тел. Действительно, то огромное количество, которое они перебили — лишь капля в море. Страшно представить, сколько среди них заражённых. Если бы ещё существовали самолёты-бомбардировщики. Помнится, дядя… или более дальний родственник, был военным лётчиком и, когда ей было лет семь, показывал свой самолёт. Говорил, что такой может в одиночку рассредоточить и заставить отступить целую армию. А они… что они могут? Даже если они расстреляют весь боезапас — армия мёртвых не ощутит этого. Что для них несколько тысяч, даже несколько десятков тысяч, если тут их на глаз больше миллиона?!

— Вы всерьёз думаете, что хоть как-то сможете остановить этот океан? — скептически пробормотала Шапочка.

— Даже уничтожив несколько тысяч — мы уже дадим больше шансов нашим братьям в других городах! — патетически провозгласил капеллан. — Ты что, на самом деле думаешь, что сюда пришло всего лишь одиннадцать наших братьев и сестёр? — прошептал он ей на ухо. — Посмотри на другие крыши.

Они находились в районе многоэтажек. Десять, двадцать этажей. Было даже три целых башни, соединённых полуразрушенными мостами. С противоположной крыши несколько человек помахали руками. Оказывается, этот отряд был ещё самым маленьким! По несколько десятков человек собралось на каждой крыше. На ближайшей, благодаря своему зрению, Шапочка разглядела как минимум тридцать пулемётчиков.

— Всё равно, я сомневаюсь, что вы причините им хоть какой-нибудь вред.

В следующую секунду застучали пулемёты.

— Во имя Господа, братья! — огнемётчики оказались не у дел, поэтому просто закидывали мертвецов многочисленными бутылочками.

Кидали они их целыми горстями, но при этом они всё ещё не закончились. Каждая выводила из строя с десяток врагов, но те не обращали никакого внимания, а также бездумно шли вперёд, наступая на лежащих собратьев. Некоторые падали и их сразу же затаптывали. Механоид Хло открыл огонь. Сначала Шапочка вздрогнула и зажала уши — слишком громко. Может быть, в патронах содержалось такое же вещество, как и в странных бутылочках, но одна единственная очередь вывела из строя несколько сотен мертвецов. Быстро двигая руками, механоид умудрялся стрелять так, что каждый снаряд ложился уже не там, где предыдущий. Очередь — целая цепь взрывов, разрывающая врагов на части, бросающая друг на друга. А упасть, значит, быть затоптанным. Количество и бездумность мёртвых играли против них!

К тому времени, как первые ряды потока подошли к площади, их численность уже сильно уменьшилась. Глядишь, и смогут сильно проредить их строй…

На площади их поджидало уже естественное препятствие — тысячи трупов, скользких от крови. Большинство пребывало в расчленённом состоянии. Невозможно быстро преодолеть эту преграду. И, если по улицам мертвецы текли свободной рекой, всё равно теряя при этом своих — то на площади образовался затор. Задние ряды напирали на более быстрых, заставляя их поскальзываться на трупах, ещё больше увеличивая их численность. Попробуй сохранись в целости, если по тебе постоянно топчутся.

Неожиданно посреди завала вспух огненный взрыв.

— Правда, я классно придумала? — довольно проговорила девочка.

— Правда, правда…

Неудачливые первопроходцы разлетелись во все стороны, сбивая остальных с ног.

— Что за…

Шапочка заворожено смотрела, как безвольно лежащие тела вспыхнули слишком ярким пламенем. То тут, то там начали рваться заряды. И откуда только они их взяли так быстро?!

— Люблю такие штуки! — даже сквозь вокодер были слышны торжествующие нотки.

Пламя перекидывалось с одного на другого, вскоре уже сотни мертвецов были объяты огнём.

— Мы побеждаем! — торжествующе крикнул кто-то. — Эту группу…

— Видите? Если бы я там была — меня бы просто завалили трупами, — воскликнула девочка. — А так я всех убиваю и радуюсь! Ой, смотрите. Там какие-то странные твари бегут!

Действительно. Если обычные мертвецы шли сплошным потоком, то заражённые, бегущие чуть позади них, явно действовали не просто так. Они даже пытались уворачиваться от очередей Хло! Впрочем, удавалось это им не очень хорошо, то один, то другой взлетал в воздух в разделённом состоянии.

— Они полезут к нам!

Разбившись на небольшие группки, заражённые разом начали прыгать на стены. И с присущей им скоростью начали забираться по ним. Красная Шапочка никогда не могла понять, чем они цепляются. Но факт — несколько минут, и по всем крышам закипели ожесточённые схватки.

Огнемётчик склонился вниз, чтобы окатить ползущих тварей огнем. И не заметил, как немного правее из балкона выпрыгнул заражённый. Непостижимым образом успев вцепиться в козырёк, он засчёт инерции прыгнул вверх и приземлился левее бойца. Молодой паренёк в форме Домика-4, лет пятнадцать. Что-то невнятно пробормотав, он вновь прыгнул и вцепился в рюкзак огнемётчика, пытаясь найти место, чтобы вонзить туда свои зубы. Своевременно надетый шлем не оставлял ему шансов, но движения бойца замедлились. Лишь на несколько секунд прекратил он извергать из своего оружия клубы огня. Но и этого хватило, чтобы сразу несколько врагов ухватили его за ноги и полетели вместе с ним вниз, к земле.

Один за другим оставшиеся в живых меняли стрелковое оружие на устрашающие бензопилы и электрические дубинки. Вскоре Шапочка уже не слышала ничего, кроме визга зубьев, вгрызающихся в мёртвую плоть.

— Проклятье! — воскликнула Хло, разворачиваясь вокруг своей оси и заставляя сразу десяток заражённых расстаться со своим извращённым подобием жизни. — Откуда их столько?!

Только стальная выдержка бойцов и, разумеется, мощь механоида Хло позволяли оставаться в живых. Каждый удар её пил разрубал на части сразу четырёх заражённых.

Один из них прыгнул сзади, пытаясь найти щель между идеально подогнанных бронепластин. Но неведомые инженеры не оставили ему ни единого шанса. Бессильно скрежетнув по укрытию Хло зубами, он попытался повиснуть на ленте подачи патронов. Но и она была укрыта в прочном чехле. Возможно, он бы прыгнул на так кстати подвернувшуюся Красную Шапочку, но с кулак механоида с ювелирной точностью оторвал ему голову.

Коротко кивнув девочке, Шапочка увернулась от мощного удара заражённого и ударила его по коленям. Как и говорил капеллан, тот замер. На секунду прекратив бормотать, враг упал на землю, где его череп был раздавлен ударом лапы механоида. Возблагодарив свою учительницу по гимнастике, Шапочка увернулась от прыжка ещё одного, заставив его приземлиться прямо на своего собрата. Их жалкое подобие жизни было тот час же пресечено широким ударом.

Шапочка радостно засмеялась. Это было действительно весело! Теперь она понимала, что подразумевала Хло, когда говорила, что ей нравится сражаться врукопашную. Воистину, прекрасно, когда враг, противный природе и угрожающий превратить и тебя в подобного себе, падает, распиленный и не могущий уже никому навредить. И каждый, каждый удар наносить ужасающие раны, если не убивающие, то сильно замедляющие его! Увернувшись от приклада автомата, она вонзила пилу в грудь заражённого, чувствуя, как зубья крошат его рёбра и превращают сердце в ошмётки плоти. С силой повести вверх и кости черепа сокрушаются под неумолимым натиском.

Сильный удар сзади сбил её с ног, заставив покатиться под ноги зараженным. Мгновенно несколько десятков метнулись к ней, стремясь разорвать на части, заставить влиться в свои ряды.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — Шапочка слепо взмахнула пилой по кругу, кувырком сбивая с ног замешкавшегося врага.

Проскрежетав по бетону, зубья срезали ему ступни, позволив девушке подбросить себя. Пошатнувшись, она с размаху опустила оружие на голову заражённого, прекратив его мучения.

— Эй, кто-нибудь, помогите! — несмотря на своё положение, Хло не теряла весёлого настроя.

Несколько десятков заражённых повисли на её могучей машине, пытаясь сокрушить своего грозного врага количеством. Каждую секунду количество тел увеличивалось — они цеплялись друг за друга любым способом. Хватаясь за шею, просовывая скрюченные пальцы в дыры, оставленные в телах. Сервомоторы не могли справиться с таким дополнительным весом и механоид, скрипя, опустился на колени. Даже на руках его повисли десятки заражённых, не давая воспользоваться визжащими пилами. Ещё немного, и Хло упадёт с крыши! С двадцатиэтажного дома!

Пинком отправив попавшегося на пути врага в долгий полёт, Красная Шапочка оказалась рядом с Хло.

— Секунду! — пользуясь тем, что висящие заражённые не обращали на неё внимания, она подобрала валяющуюся пилу и срезала мертвецов.

— Спасибо! — звонко ответила ей девочка. — Ну, держитесь!

Превозмогая натиск врагов, механоид освобождённой рукой на несколько секунд расчистил вокруг себя площадку. Сервомоторы взвыли, работая на пределе, когда Хло начала подниматься. Шапочка по мере сил помогала, счищая полумёртвых тварей с брони и пытаясь не подпустить новых.

— Отойди-ка, девочка! — крикнул сзади один из бойцов. — Испепелим их!

Кивнув, Шапочка откатилась в сторону, вновь бросаясь в бой с заражёнными. Она уже даже не спрашивала, откуда их столько взялось…

Пока же она не подпускала врагов, воин быстро открепил от рюкзака огнемёт. Одно лишь нажатие на курок и механоид оказался залит пламенем. На секунду, но и этого хватило слабой плоти. Заражённые, даже при дарованных неведомой болезнью сверхчеловеческих возможностях, состояли из плоти и крови. Дико воя, они отлепились от брони, горящими обрубками падая на бетон.

— Спасибо! — Хло пробежалась по ним, окончательно убивая. — Сколько же их ещё там?!

На площади заражённые влились в ряды обычных мёртвых. Синаптическая связь, или что бы то ни было, заставила их кричать. Бессвязные хрипы и стоны — сгнившие лёгкие не могли нормально нагнетать воздух.

Как будто бы ветер дул между высокими домами, взметая вверх тысячи рук.

Но на стены уже никто не лез. Своим извращённым заразой мозгом заражённые явно продумывали некий план. Почему бы им не идти? Почему обязательно надо остановиться? Если их настолько много, к чему бестолково стоять на площади и ждать неведомо чего? Почему бы не пройти по многочисленным переулкам, не повернуть назад, обходя гибельное место?! К чему просто стоять?! У фанатиков не хватит людей, чтобы отловить всех, если мертвецы рассредоточатся.

— Мне жарко…

Бронепластина приподнялась, обнажая внутренности механоида. Девочка изобразила странный знак рукой. Расстегнула ремешки, удерживающие на предплечьях железные манжеты, и сморщилась, снимая перчатки. Подойдя ближе, Шапочка увидела капельки крови на кончиках её пальцев. Расстегнув наголенники, Хло одела сандалии и спрыгнула наземь.

— У меня вся спина затекла! Как хорошо. Много их ещё осталось?

Повертев головой, потянувшись, она подошла к парапету на краю крыши и посмотрела вниз.

— Да уж, не вижу, чтобы они сильно пострадали от нашего обстрела…

— Что это?

Только сейчас Шапочка заметила, что футболка Хло имеет вырез, оголяющий позвоночник. Под каждым, особенно выделяющимся на исхудавшей спине, позвонком виднелось тёмное пятно. В середине каждого находилась небольшая ранка, кожа вокруг которой воспалилась.

— Это? — девочка провела рукой по спине, чуть нахмурив брови. — Это я соединяюсь с механоидом моим. Правда, хорошо придумали? Когда я подсоединена, я ощущаю его, как собственное тело. Хотя капеллан говорит, что я не должна проводить в нём много времени, а то похудею и стану совсем бессильной.

— Но ведь это больно? — Шапочка вспомнила, как однажды напоролась на гвоздь, когда запнулась.

Он пропорол ей спину. Хоть и вскользь — она успела повернуться — но от боли потемнело в глазах.

— Да не очень, — Хло пожала плечами. — Когда первый раз соединялась, было на самом деле больно, а потом привыкла. Это же всего лишь несколько секунд, а потом я становлюсь очень сильной и могу уничтожить тысячи тварей, — она улыбнулась. — Хотя, с таким количеством, как на площади я не справлюсь.

Капеллан стоял неподалёку, что-то проверяя в своём оружии. Теперь на голове у него красовался обруч с идущим к наушнику проводком. Шинель, заляпанная кровью, потеряла свой изначальный вид, теперь скорее напоминая одежду свободного путешественника.

Брови его взметнулись вверх, капеллан резко кивнул невидимому собеседнику.

— Хло, быстро подключайся. Наши машины завязли в потоке тварей, они пытаются столкнуть их в реку. Остальные справятся без нас, мы должны помочь им! Хло, пойдёшь вперёд, расчистишь нам путь.

— Мне бы перезарядиться…

Сразу двое бойцов, имевших особенно большие рюкзаки, подбежали к механоиду, пока что не обрётшему душу.

Хло забралась внутрь, быстро защёлкнув наручи и затянув ремешки. Сложный жест рукой, и бронепластина опустилась обратно, скрыв её внутри. Ни единой щели в броне, как им удалось такое сделать? Даже сочленения суставов и лента подачи снарядов защищены чем-то вроде кольчуги.

— Я готова!

На спине механоида поднялось два сегмента, открыв отверстия. Скрежет, и из них выпали два прямоугольных ящика. Отпихнув их в стороны, бойцы вставили новые, втянувшиеся внутрь.

— Спасибо, — Хло махнула рукой. — Карта получена, идите за мной.

Оттеснив в сторону бетонный блок, которым блокирована была разрушенная надстройка, механоид отошёл в сторону.

Из кармана капеллана вновь появились две запаянные бутылочки с прозрачной жидкостью. Подумав, он отступил, кивнул огнемётчику.

* * *

Мертвецы стояли, вытянувшись по струнке. Пустые глаза ничего не выражали, покрытые гнилью безвольно опущены. Они так и продолжали стоять, когда пилы, дружно взвыв, резали им тела.

Шапочка внутренне сжалась. Это очень, очень плохо. Никогда не бывало такого, чтобы заражённые проявляли командирские качества, никогда не стояли тысячи мёртвых просто так.

— Тоже заметила? Я думаю, они эволюционировали всё это время, а сейчас накопилась критическая масса и они поумнели, — прошептал идущий рядом парень. — Пока что быстро идём, никого не убиваем. Чем больше преодолеем, тем лучше.

Они как будто оказались в музее восковых фигур. Искажённые лица на каждом шагу. Сгорбленные, шатающиеся фигуры с вытянутыми по швам руками. Шапочка скривилась. Раньше она не утруждала себя рассматриванием врагов, просто убивала их. А теперь… живот ближайшего мёртвого раздулся, непонятно, как он удерживался на покусанных кем-то ногах. У второго рот был раскрыт в беззвучном крике, на пальцах недоставало кожи.

Взгляд Шапочки наткнулся на маленькую девочку. Зараза не щадила никого. Может, ещё недавно эта малышка сидела в бункере, забавляясь с куклами? Судя по нашивке на комбинезоне, в Домике-1. Кто вытащил её на поверхность? Первые признаки заражения ещё не начали проявляться, но лицо уже помертвело, кровь, больше не перекачиваемая сердцем, застыла и ушла в распухшие ноги. Бледное, белое лицо. Шапочка зажмурилась, едва не наткнувшись на капеллана. Не видеть всего этого, не видеть! В бою с ними встречаться намного лучше. Прямо сейчас ударить ближайшего, чтобы безглазая голова отделилась от тела и покатилась под ноги другим. Чтобы вновь всё погрузилось в круговерть битвы, чтобы смешались все, и не видно было подробностей. Не видеть всего этого. Зачем вообще жить, если ты превратишься в такое чудовище?! Зачем к чему-то стремиться, чего-то желать, если конец всё равно один и тот же?

Шапочка зажмурилась, в груди сладко потянуло. Кинуться в битву, уничтожать всё на своём пути! Сквозь истёршиеся подошвы ступни ощущали каждый камешек, каждую неровность старого асфальта. Мышцы загудели, шею свело судорогой. Девушка негромко засмеялась.

Пальцы сжались на рукояти, потянулись к кнопке активации пилы.

— Подожди, — на плечо Шапочке легла рука капеллана. — Мы ещё успеем навоеваться. Это просто тела, душа их уже в раю, поверь, им нет дела до бренного мира.

— Зачем всё это? Я не верю, что такое могло случиться само собой!

— Конечно, не могло. Уверен, за океаном ещё остались города, где можно ходить без оружия и мёртвых видят только в моргах.

— В моргах? — Шапочка не сводила глаз с капеллана, стараясь хоть так не видеть мертвецов.

— Это специальные помещения, в которых умершие люди сохраняются для последующего захоронения.

— Будет конец всему этому?

— Конечно, будет, — капеллан улыбнулся. — Достаточно уничтожать всех мертвецов, каких встретишь и ликвидировать тела погибших. Так, может не мы, может, наши дети…

Механоид вскинул руку, останавливая группу. Шапочка насторожилась. Сейчас они находились на широкой улице, свободной от мертвецов. Рядом должна быть река, вон, даже сломанный памятник стоит.

За углом раздавались звуки ударов.

— Это они! Вперёд, братья! — в руках Хло завизжали пилы. — Раздавим их!

Бойцы на бегу проверяли оружие, один достал небольшие запаянные колбочки с прозрачным веществом.

— Держи, — он кинул одну из них Шапочке. — Кидай в самого опасного, но подальше от машины.

Та коротко кивнула, сжав зубы. Меч легко отозвался на нажатие. Зубья задвигались, спустя секунды превратившись в размытый ореол. Отлично! Гораздо лучше устаревших палок!

Сердце бешено забилось. Сейчас, сейчас она покажет всем, что значит с детства жить одной на улицах этого мерзкого города! Никто не уйдёт! Изнутри рвался на свободу дикий смех, предвещающий новое забытье, теперь она уничтожит абсолютно всех, эти жалкие твари не в силах её коснуться.

Несколько десятков смятых, разорванных на куски тел. И огромный холм из таких же, но шевелящихся. Если не знать, что под ними скрывается бронемашина, можно было бы подумать, что мертвецы сложились в огромную кучу. Хрипы, скрежет ногтей по металлу. Шапочка сжалась, готовясь к прыжку. Совокупная сила была так могущественна, что медленно толкала машину в реку.

Ещё метр и она упадёт с набережной! Колёса отчаянно визжали, пытаясь найти хоть какую-то зацепку на гладком покрытии. Полированные мраморные плиты — когда-то администрация города решила, что это придаст значимости городу и сделает его красивее. А теперь стремление к прекрасному, которое и в прошлом-то мире не раз кляли граждане, грозило обернуться смертью.

Группа мертвецов поскользнулась, тяжело рухнув на камень. Шапочка брезгливо поморщилась — под головами расплывались тёмные пятна. Двое, толстый мальчик и среднего роста мужичок одновременно повернули к ним головы. Мальчик тряхнул головой, отчего челюсть подскочила на груди. Из уголка нелепо растянутого рта потянулась нитка слюны

— Уничтожим их всех! — взревел капеллан, благоразумно пропуская бойцов вперёд. — Всех!

«Я же говорила себе, что не буду никуда сворачивать, а сразу пойду в бункер. Но не сложилось, увидела этих двух, теперь связалась с этими фанатиками, — бились ожесточённо в голове мысли. — Если бы я так и сделала, не пришлось бы сражаться здесь. Никогда нельзя доверять военным.».

Круговерть битвы, вернее, избиения. Пилы безжалостно врезались в разлагающуюся плоть. Когда-то они все были людьми, такими же, как и она сама. Но нельзя об этом думать, иначе становится слишком уж тошно. Ведь и она когда-нибудь присоединится к ним. Каблук входит в живот мертвеца, отбрасывая его в сторону. Теперь придётся ходить на одной подошве…

Пила наткнулась на позвонки, чуть не вырвавшись из рук, а мертвец сложился пополам.

Один из бойцов, со шрамом на лбу, упал. Запнулся о некстати подвернувшегося мертвеца, сразу же мёртвой хваткой обхватившего ноги. Сразу же налетели остальные, пытаясь разорвать шинель, сорвать противогаз и добраться до ещё живого человека. Сделать его таким же, как и они сами. Шапочка кинулась к соратнику, спасти его, помочь хоть чем-то. Резина противогаза поддалась, лопнув. И мгновенно в щёку солдата вонзился палец с отросшим грязным ногтём. Всё.

— Отойди! — капеллан схватил её за руку, отбрасывая от кучи тел.

Небольшая склянка мелькнула в воздухе, разбившись о голову одного из врагов. Вспышка, Шапочка отчаянно затрясла головой, пытаясь прогнать мельтешение пятен в глазах.

У ещё недавно казавшейся огромной группы мертвецов не было ни единого шанса.

— Это было не очень трудно, — механоид наступил на ползущее тело. — Мне жаль. Он был хорошим человеком.

— Он отправится в рай, — капеллан благочестиво сложил руки, опустив голову.

— Никуда никто не отправится, если мы сейчас не уедем отсюда! — Шапочка с отвращением стряхнула с рукава кусок чего-то склизкого.

Бронемашина, хлюпая колёсами в жиже из трупов, подъехала ближе к группе. Пластина, преграждающая путь всякому, будь он другом или врагом, поднялась.

— Повеселились, и хватит! — водитель махнул рукой, помогая девушке забраться на высокий бортик. — Едем обратно!

* * *

Рукоять в руке чуть повернулась, клинок вскользь отвёл удар. Даже так кисть пронзила короткая боль. Девочка отскочила, скорчив гримаску и потирая руку. Иногда эти занятия были действительно неприятными, и зачем она только посмотрела тот фильм? Захотела «папа, ну научи меня драться, как она, ну, пожалуйста!», теперь терпи.

— Может, хватит на сегодня?

— Нет! Я хочу ещё! — девочка поморщилась, как-то жалобно прозвучали эти слова.

— Тогда иди сюда.

Каждый день, как только она приходила с занятий по гимнастике, то немного отдыхала и со всех ног бежала к папе на работу. А оттуда они вместе ехали к его другу и занимались.

* * *

Шапочка вздохнула. Даже это не помешало отцу просто взять и закрыть её в этой проклятой клиники! Хотя… может, это и к лучшему, где сейчас они и где сейчас она?

За прочными стенками, сквозь которые не проникнуть никакому мертвецу, мерно шагал механоид. Кто-то пересказывал водителю ход сражения, точнее, расстрела мертвецов, но всё это еле-еле пробивалось сквозь пелену забытья.

Только теперь Шапочка поняла, как сильно устала. Вроде проснулась совсем недавно, буквально четыре, пять часов назад, но всё тело уже болело, как будто убегала от заражённых через весь город. С чего бы это? Ухо коснулось чего-то мягкого, и Шапочка блаженно улыбнулась. Неужели наконец-то представится возможность поспать нормально, не на холодном бетоне, укрывшись старым изодранным подобием одеяла? Прямо, как дома, когда она сидела на полу, а мама застилала постель. Тёплое, тянущее ощущение.

— Расскажи мне, как выглядит ваш бункер? — она сладко зевнула.

— Ну, — парень запнулся. — Мы живём не в бункере, вернее, не совсем в бункере. Представь, целая сеть убежищ, соединённых коридорами!

— Да ладно тебе заливать, капеллан! — огнемётчик махнул рукой. — На самом деле мы едва освоили половину всего наследия прошлого мира, ещё коридоров пятьдесят перекрыты заслонками, а мы и не знаем, что за ними. Вон, неделю, что ли назад… прорезали одну дверь, а там целый коридор, и полностью забит мертвяками, лежат вповалку друг на друге… И что с ними сделаешь? Сжигать — такая вонь поднимется, что хоть на поверхность выходи. А так, у нас всё самое лучшее, что только может быть в Новом Мире.

Монотонные голоса спорящих военных сливались в один, Шапочка отчаянно зевнула, потерев саднящее плечо. Никогда ещё не испытывала такого чувства покоя. Хорошо, что появился кто-то, кому можно довериться. Потом только надо будет посмотреть ранки Хло, иначе загноятся — очень плохо будет.

* * *

Она лежала на чём-то мягком. Странно, даже давно немытая кожа не зудела, ткань одежды не кололась, не царапала. Идеально, прямо, как во сне. Шапочка перевернулась на бок, запустив руку под подушку, вжалась лицом в неё, мурлыкнув. В комнате тепло, мягкая постель, она сама чистая, не надо ни от кого убегать и никуда бежать — что ещё надо для счастья? Так бы и остаться тут навсегда.

Но где она?!

В комнате никого не было. Шапочка вскочила. Обычная комната, очень похожая на ту, в которой она жила, когда была маленькой. Да нет же! Та же самая, даже на дверце шкафа есть царапина. А вот рядом разбитая кружка, Шапочка покраснела, вспомнив, из-за чего разбила её. Вцепилась тогда рукой в подлокотник, а кружки-то и не заметила. Хорошо, хоть телефон успела подхватить! Кто-то воссоздал всё то, по чему она так скучала…

Взгляд зацепился за листок на столе. Это записка?

Да, именно так! Слепая, нерассуждающая сила не смотрит на твоё происхождение! Как вы думаете, что будет, если сделать такое же и сейчас? Человечеству нужны потрясения, великие бедствия вроде Мировых Войн или ещё чего-нибудь «Мирового». Но почти все болезни побеждают тем или иным способом, совершают насилие над природой. Совершенно очевидно, что должен найтись кто-то, кто сможет принять на себя ответственность за обновление Человечества. Оно должно быть уничтожено, а потом возрождено из новых Адама и Евы!

— Бред, правда? Я нашёл это в больнице. Извини, не успел забрать, наверное, отрывок из этих странных книг людей старого мира.

Очень знакомый голос, сердце зашлось, ноги отказали. Когда она стала настолько чувствительной?! Девушка закрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула, считая с трёх до одного.

— Па…

Шапочка запнулась, чувствуя, как пылают щёки. В дверях стоял капеллан. Теперь уже без шинели, оружия, в обыкновенных джинсах и футболке. От этого он только выигрывал, по-крайней мере, на взгляд девушки, уже очень давно не видевшей мужчин.

— Тебе хорошо здесь?

Он вошёл, внимательно осматривая детали обстановки.

— Мне нравится, не знала, что где-то ещё так может быть, — Шапочка пожала плечами, несмело улыбнувшись.

— Тогда я счастлив.