Загадка (джен)

Она пришла перед самым рассветом, незадолго до того, как небо на востоке стало светлеть. Впрочем, не то чтобы он особенно рассматривал небо. Какая разница, какого оно цвета и скоро ли рассвет? Есть прялка, есть думы. Этого хватит.

Она пришла без приглашения, а за это следовало бы покарать, но связываться с ведьмами — себе дороже. Как назло, в Зачарованном лесу их столько, что куда ни плюнь — обязательно попадешь в какую-нибудь. Будто бы от них много проку. Впрочем, именно ведьма однажды сделает одно дело, отличное, прекрасное, безумное дело. И тогда, тогда он найдет... Но — тссс! Никто не должен знать, иначе что-то обязательно пойдет не так, сколько раз уже его планы срывались из-за какой-нибудь мелочи!

Она вошла и почтительно остановилась у самого входа. Не то, что Реджина, эта наглая дрянь, что расхаживала по его дому, словно по собственному, украденному силой ненависти замку. Впрочем, именно за наглость он Реджину и любил.

— Ну, говори уже, зачем пришла, — нетерпеливо спросил Румпельштильцхен, не оборачиваясь.

— Ты знаешь, — ответила Малефисента, все так же не двигаясь с места.

Знаешь — не знаешь... О, он любил эти игры в полуправду. Кто же выскажется более туманно и замысловато! Кто же быстрее задурит голову собеседнику? Любил. Но не ранним утром, отнюдь. Не тогда, когда ему мешали прясть золото.

Ну да ладно. Играть — так играть.

Малефисента все-таки подошла ближе, обошла стол и изящно опустилась в кресло. Румпельштильцхен одарил ее быстрым взглядом, прежде чем вновь уставиться на золотую нить, появляющуюся между пальцев.

Без крыльев. Его видение сбылось. Его видения всегда сбываются, это и дар, и проклятие, и никуда не денешься. Разве что прялка... Жужжит прялка, сверкает золотая нить. И кажется, что все — лишь очередное предсказание. И можно что-то исправить.

Он сдавленно хихикнул:

— Допустим! Допустим, я совершенно случайно в курсе твоей маленькой проблемы. Но мне, как ты понимаешь, все равно.

Он сверкнул испорченными зубами. С непривычки люди пугались, но Малефисента не была человеком, увы. Чтобы запугать ее, нужно было что-то посерьезнее.

— Назови цену.

Цена, цена... Как ни странно, ему ничего от нее не нужно, даже самому смешно.

Да, он видел кое-что в будущем, но роль Малефисенты в плане Реджины уже написана, сама волшебница ничего не решает, всего лишь займет свое место на доске в назначенный час. Пешка.

Помочь просто так? Нет. Нет-нет. Все имеет свою цену.

— Тебе нечего мне дать, дорогая!

Она сложила руки на груди, усмехнулась:

— Ой ли? Да ты с любого готов содрать три шкуры. Уверена, у меня найдется что-то необходимое тебе.

Скучно, как скучно. Впрочем...

— Я помогу тебе просто так, — усмехнулся Темный маг. — Почти даром. Я дам тебе оружие, способное причинить королю Стефану ни с чем несравнимую боль. У него скоро будет дитя, ты ведь знаешь?

— Знаю, — глухо ответила Малефисента. В глазах ее сверкнул недобрый желтый огонь.

Ох, да Стефану можно позавидовать! Какого врага себе заполучил!

— Я дам тебе проклятие, страшное, сильное. Никто не сможет его снять, кроме величайшей силы, что есть на земле.

— Кроме чего? — она хищно подалась вперед. — Говори же!

— А это и будет твоей платой! — счастливо рассмеялся Румпельштильцхен. — Это называется загадка, дорогая! И через шестнадцать лет я хочу услышать ответ!

Ворон, до сих пор смирно сидевший на спинке кресла, нервно переступил с лапки на лапку и хрипло каркнул. Малефисента кивнула, отвечая не то своему любимцу, не то собственным мыслям.

— А если я не смогу дать ответ?

— Тогда проклятие невозможно будет снять! — наставительно поднял палец Румпельштильцхен, останавливая прялку.

— Да ты рехнулся! — фыркнула Малефисента. — Мне и не нужно, чтобы его сняли!

— Тогда о чем беспокоиться? — противно хохотнул маг.

На том они расстались, довольные друг другом, почти на шестнадцать лет.

* * *

Она пришла поздно вечером, обожгла взглядом исподлобья, без приглашения уселась в то самое кресло. Ворона не было — небось прискакала на нем же, обратив конем. Загоняет бедолагу, как пить дать!

Он не прял. Он давно уже не прикасался к прялке, разве только в самые черные и неблагодарные дни. Впрочем, сегодня был такой. Все дни теперь одинаковые, и даже ожидание того, что Реджина вот-вот исполнит свое предназначение, не радует душу.

Наверное, он слишком долго ждал.

— Зачем ты прядешь? Ведь у тебя достаточно золота.

— Чтобы забыть.

— А что ты хочешь забыть?

— Я забыл!

— Предлагаю сделку, — сказала Малефисента без предисловий.

— Тебе нечего мне предложить, — возразил Румпельштильцхен, сжимая старую чашку с надколотым краешком. Ему не хотелось тратить время на словесные баталии, не хотелось спорить. Ему просто было уже все равно.

— У тебя для каждого слова найдется своя цена, — не поверила ведьма.

Она была права, конечно. Но сейчас он не врал. Единственное, чего ему хотелось бы, было невозможно. Никто не способен воскрешать мертвых, а сейчас он мог думать лишь о девушке, что выбросилась из башни.

Потому что он отпустил ее. Зачем?

— Это очень простая загадка, Малефисента, — с мукой в голосе ответил Румпельштильцхен. — Если ты пришла сюда с предложением, значит, ты не хочешь, чтобы проклятие свершилось. А почему?

Может быть, он и хотел бы ей помочь. Но ведь тогда он нарушит собственный договор, а Темный никогда не отступит от условий сделки.

По ее лицу ничего нельзя было прочитать — непроницаемая маска.

— Ты не поймешь, — выдавила она. — Если бы понимал — не дал бы мне это проклятие.

Румпельштильцхен встал со своего стула, прошел до дальнего угла и вернул чашку на законное место — на низенькую колонну из мрамора.

— Дорогая, я-то все понимал еще тогда. Это ты решила, что ради мести можно уничтожить ни в чем не повинное дитя. Я ведь не заставлял тебя колдовать, не так ли? Я просто дал тебе проклятие. Только ты сама решила все-таки применить его. Только ты выбрала жертву. Ты могла бы заколдовать своего обидчика, но это показалось тебе слишком легким наказанием. Ты хотела, чтобы он смотрел и мучался, сходил с ума день за днем, чтобы его жена умерла, брошенная и покинутая, так и не увидев собственную дочь...

— Замолчи!

Полыхнуло зеленым. Румпельштильцхен замолчал, но даже не шевельнулся, чтобы увернуться от ее удара. Она сама опомнилась, втянула магическую силу обратно в посох. Опустила взгляд, глубоко вздохнула, успокаиваясь.

— Да, Темный, ты прав. Ты прав во всем, виноватых лишь двое — я и Стефан. Король сошел с ума, королевство разорено, до шестнадцатилетия Авроры осталось несколько недель. Ты видел ее, Темный?

Он снова повернулся к ней спиной. Он не хотел смотреть в глаза, полные уже не ярости, но муки. Малефисента стала ведьмой не по своей воле, не по своей вине.

Злыми не рождаются — становятся.

— Видел. А потому говорю тебе — загадка проста. Ты знаешь ответ.

Она ушла, отчаявшись.

Он остался в пустом замке, одинокий и мрачный. До проклятия Реджины оставалось совсем немного. Если бы не Белль, ожидание не обернулось бы столь мучительным страданием, в конце концов, он ждал куда больше.

Но без Белль даже поиски сына потеряли свой смысл.

Румпельштильцхен провел кончиком пальца по краю чашки, крохотному сколу. В своих видениях он видел две сказки. В одной Аврора засыпала вечным сном навеки. В другой — Малефисенте удавалось спасти принцессу.

Загадка была и впрямь проста для того, кто не понаслышке знал о величайшей силе на земле, что могла принести огромное счастье и огромное же горе. Для того, кто на себе испытал однажды, что для истинной любви не может стать преградой даже власть волшебного кинжала.

Темному магу было плевать на судьбу Авроры. Румпельштильцхен в глубине души надеялся, что Малефисента догадается.