Легенда о степном Страннике (джен)

Небо цвета брусники становилось всё темнее и темнее, показывая большие и яркие звёзды. Солнце было лишь тонкой золотой нитью над горизонтом, отдавая свои последние лучи затухающему Миру и пропуская луну на тёмный небосвод. Огромные и массивные облака медленно плыли на запад.

Листва отдельных деревьев шуршала, но причиной этому был не ветер, а путешественник с железным шлемом на голове. Держа в правой руке алмазный меч, он прыгал по кронам деревьев, тем самым избегая встреч с вылезающей на поверхность нечистью. Передвигаться по верхнему ярусу было гораздо удобнее — не приходилось плутать по лесу. С высоты можно было увидеть гораздо больше, чем с земли: путешественник уже приметил поляну, на которой разместилось маленькое поселение из нескольких домов, бок обок стоящих с какими-то руинами. Эту поляну можно было бы назвать равниной — большая ровная площадь с кучками пасущихся животных и тыквами была чем-то между этих двух понятий. Главным всё равно оставалось поселение — оно было ценной находкой для странника, особенно ночью: можно было поторговаться с сонными жителями и тем самым развести их на пару-тройку изумрудов, а после отбоя тихонько ограбить кузницу.

На улочках между домами было пусто и тихо, словно поселение было заброшено. Руины, находившиеся рядом с обычными домами, будто говорили о том, что это место мертво, и здесь уже ничего нельзя найти. Но разве остановило бы это смелого путешественника? Разве может это повлиять на его желание ощутить то незабываемое чувство драйва, когда ты узнаёшь что-то совершенно новое про жизнь других людей, про природу, про то место, где ты живёшь? Разве способна эта атмосфера холода, мрака и смерти оттолкнуть странника-второоткрывателя от себя?

Нет.

Стив встал на край листвы большого дуба и оглянулся. Огромный паук со светящимися в темноте рубиновыми глазами уже долгое время преследовал его, как добычу. Паук не спешил нападать; он ждал, пока жертва потеряет бдительность и остановится, или наоборот, запаникует и поспешит убежать. Именно тогда монстр и нападёт, как предатель, со спины, вонзив острые клыки своей пище в затылок и начав высасывать из головы все соки, и только потом, когда добыча умрёт, паук созовёт своих собратьев на трапезу.

Жертва куда-то пропала, и монстр вскоре уполз восвояси. Какая ирония — такое умное существо можно обмануть таким простым способом — спрятавшись в листву. Сладкий для человека и противный для паука запах яблок мешает монстру охотиться, так как он не может чувствовать жертву. Несколько минут на этом месте царствовала полная тишина.

Стив спрыгнул с дерева, подняв пыль под ногами. Тропинка, ведущая к поселению, была в нескольких метрах от него; путешественник поспешил выйти на середину улочки. В домах не было слышно ни звука, в окнах различались лишь шторы. Призрачный туман, парящий прямо над землёй, добавлял атмосферу загадочности, словно это поселение когда-то давно было проклято каким-то злым магом или жители этой деревни погибли при каких-то мистических обстоятельствах, или когда-то давно здесь была битва, катаклизм, ещё что-то, что заставило крепкую церковь из булыжника и пару других домов развалиться.

Вдруг где-то внутри Стива проснулось странноватое чувство неописуемого счастья, из-за чего тело стало словно пушинка. Вот же! Вот оно, то, что он искал! Место, которое наверняка пропитано загадками, мистикой, которое хранит в себе множество самых разных тайн, место, которое он так долго искал!

Чувство внезапной эйфории прервал тихий голос:

— Боб, смотри, это же он! — прошептал кто-то за углом одного из домиков. Стив обернулся, но говорящий успел спрятаться и не выдать себя. Тихий разговор двух мужчин о пришельце продолжался, но теперь он был, мягко говоря, неразборчивым и практически не уловимым на слух. Единственное, что смог понять Стив, было предложением одного из них избить гостя, но второй наотрез отказался. Потом послышались шаги, и за тем домом появились ещё голоса. Много голосов.

Стив, как любой нормальный человек, решил узнать, кто там разговаривает. Тихо ступая на вытоптанную землю, он всё ещё слышал переговоры, которые в один миг прекратились. Неужели эти люди ушли? Ещё один повод узнать, что там творится. Держа меч наготове, Стив всё так же бесшумно подбежал к дому и заглянул за угол.

Там никого не было; видно, говорящие и вправду покинули это место. Распрямившись, путешественник опустил своё оружие, но в то же мгновение в его спину уткнулось холодное остриё железного меча. По дыханию сзади было более чем понятно, что человек боится; однако коронную фразу из сказов про светлых и тёмных рыцарей он произнёс с отнюдь не наигранной храбростью и твёрдостью:

— Последнее желание, шлында сняголовая!

Выработавшиеся за годы странствия рефлексы дали о себе знать, и вместо того, чтобы умереть от потери своей головы, Стив отразил удар собственным мечом. Между лезвиями проскользнули две искры; человек не ожидал такого поворота. В больших зелёных глазах проскочило удивление вперемешку со страхом, но их обладатель быстро взял себя в руки и попытался нанести ещё один удар. Снова отбит; Стив уже хотел покончить с этим, но внезапно почувствовал удар с другой стороны, снова в спину. Судя по мимолётным ощущениям — плечом лука.

Глупо было оставаться в месте, где свободной остаётся только одна сторона, и не факт, что надолго. Выждав момент, Стив увернулся от очередного удара, сделал пару шагов в сторону и, приготовившись обороняться с помощью своего меча, окинул взглядом всё то, что находилось перед ним. Увиденное породило в нём лишь одну мысль: «Когда это они успели?».

Житель с луком придерживал рану, только что нанесённую союзником, за ним стояла ещё пара людей. За другим человеком, который с мечом, стояло ещё четверо мужчин. Все были вооружены: кто лопатой, кто ещё одним луком, кто-то даже киркой. Но не в оружии было дело — каждый из них с огромным удивлением смотрел на путешественника.

— Глядите… Глазастый! — пробормотал подбитый житель.

— И вправду… — согласился мужчина в светлой рубахе, в руках которого была лопата, — раньше они светились!

— И меча у него не было! — отметил тот, кто первым напал на путешественника, а именно житель в тёмной застёгнутой куртке.

Стив, совершенно не понимая, о ком идёт речь, опустил меч. Ни в одной легенде, ни из чьих-либо уст он не слышал о том, у кого были светящиеся глаза. Может, это просто психи-шизофреники? Хотя, даже таких сложно испугать без меча.

Мужчины закончили переговариваться, наконец-то вспомнив, что объект их изумления всё ещё здесь. Видя, что он пока не собирается нападать, они снова что-то начали обсуждать, и через пару минут вперёд выступил один человек с мечом. Всем своим видом он давал понять, что ему страшно, однако, как и первый нападавший, он говорил чётко и размеренно:

— Кто ты и что ты делаешь здесь?

Стив усмехнулся: как же похожи многие жители поселений! Какой раз ему попадается человек, с точно такой же интонацией говорящий эту фразу? Двадцатый или даже двадцать четвёртый, точно. Однако сейчас не самое время думать о тех, кто уже сказал это — жители восприняли эту усмешку как угрозу и снова напряглись; поэтому Стив поспешил принять более дружелюбный вид и ответить на их вопрос.

— Я путешественник по имени Стив, и я чуть ранее думал, что это обычные развалины, — он окинул взглядом руины, — но, как оказалось, я ошибался.

— Да как ты!.. — возмутился мужчина в фиолетовой робе, стоявший за выступившим человеком, — этой деревне уже больше сотни лет! Она имеет огромную историю и огромное население, а ты… Развалины значит, да?! Ребята, бей его!

— Подождите, отец Александр, — возразил товарищу ещё мужчина, — возможно, он имел в виду оставшиеся камни от домов. Они первыми бросаются в глаза, и…

— Он не имел права!!! — взвыл Александр, замахнувшись толстой книгой, которую прятал в рукаве, но другие жители схватили его за плечи и отвели подальше от Стива. Отец вырывался, но всё равно убрал книгу, решив не нападать на незнакомца.

— Прошу прощения, — мужчина, возразивший Александру, аккуратно выступил вперёд всех и опустил кирку, — я Ганс, шахтёр, житель этой деревни, как и все присутствующие… — он слегка замялся, — Наше нападение объясняется тем, что вы, Стивен, похожи на того, кто уже долгое время терроризирует нас и нашу деревню, и поэтому мы, сегодня ночью заметив вас, не могли упустить шанса избавиться от чудовищного проклятья, и…

— Довольно поверхностности, — Стив был обескуражен вежливостью и красноречием простого шахтёра, но постарался не подать виду, — я могу вам помочь.

Над деревней раздался хор из одновременно удивлённых и восхищённых мужских голосов, состоящий лишь из одного слова «что?!».

— Я не раз сталкивался с подобными ситуациями. — продолжил Стив, — Если всё будет так же, как и в прошлые разы, то я быстро разберусь с этим, а если нет… Мне некуда спешить.

Ошеломлённые заявлением Стива жители не могли выговорить ни слова от удивления. Первым от шока немного отошёл всё тот же Ганс, но и он не смог связать хотя бы одного предложения. Поняв неловкость ситуации, Ганс замолк, и над деревней повисла тишина, иногда прерываемая лишь щебетанием ещё не уснувших птиц.

— Н-невозможно… — пролепетал Александр, — Он обязательно потребует взамен что-нибудь дорогое! Наших женщин, например!

— До ваших слов у меня похожих мыслей у меня в голове не было, — заметил Стив, — всё, что мне от вас нужно — самая стандартная оплата. Ну, драгоценности, знаете? Алмазы, изумруды, не откажусь и от железа. Неплохо было бы ещё выделить мне небольшой домик на время, пожалуй. Надолго я здесь постараюсь не задержаться.

Жители переглянулись и снова начали перешёптываться; для них это была относительно выгодная сделка. Кто ещё попросит за спасение всей деревни всего лишь драгоценности, которых в тайниках было более чем достаточно для оплаты? Совещались они долго, но зато вышедший Александр всё-таки смог дать внятный и, что было немаловажно, вежливый ответ:

— Мы дадим тебе шанс снять проклятие, но если ты покусишься на наши жизни, богатства и женщин, — последнее он наверняка добавил от себя, — то тебе не жить. Понятно?!

Стив согласился. А почему бы и нет? Поселение показалось ему более чем интересным — в других местах жители были убиты страхом завтрашнего дня, а здесь ещё остались особи с характером. Это было даже не просто интересно — это было просто захватывающе! Кто бы мог подумать, что какой-то террорист и его боязливые жители окажутся гораздо приоритетнее простых и холодных развалин? Даже несмотря на то, что такое было уже чуть ли не классикой, Стив решил помочь так невежливо встретившим его людям.

* * *

— И сколько это продолжается?

— Несколько лет.

— С какой периодичностью?

— Ровно двадцать восемь дней спустя после того, как мы начинаем отстраивать церковь и библиотеку.

— Это действительно зависит от начала стройки?

— Да! Один раз Александр слёг настолько, что не мог говорить и раздавать указания касательно реконструкции. А так… Он жить не может без своей церквушки и библиотеки, как будто деревня умрёт без них.

Стив допил свой кофе и зевнул. Ганс оказался достаточно умным и образованным шахтёром (что было очень редким явлением), приятным собеседником и единственным, кто смог объяснить всё гостю. Оказалось, что отец Александр — глава деревни, что тот, кто похож на самого Стива, по описаниям Ганса не использует что-то похожее на зелья, и это, конечно, усложняло поставленную задачу. Однако Стив слышал и о ведьмах, которые используют магию и встречаются гораздо реже обычных, и поэтому поспешил поделиться догадкой насчёт этого с Гансом, но тот категорически не согласился, обосновав это тем, что у ведьм не бывает белых светящихся глаз.

Белые глаза… За ночь Стив перерыл всю свою память, но так и не нашёл ни единого упоминания о белых глазах. За утро он обыскал всю библиотеку оставшихся книг у Ганса, но нашёл разве что лишь идеальную чистоту и порядок на книжных полках. Ганс признался, что питает особую любовь к книгам, и поэтому втайне ото всех держит их у себя. Пять дней назад он взял чудом уцелевшие книжки из разрушенной библиотеки, прямо перед началом реконструкции зданий; до прихода «проклятья» оставалось ещё двадцать три.

Много раз за эту беседу Стив задавался лишь одним вопросом: «Зачем?». Зачем-то и дело заново отстраивать одну и ту же библиотеку, когда можно было бы раздать оставшиеся книги остальным жителям или тому же Гансу? Всё равно простой люд мало чего поймёт, если там хранится тайна, особенно если написано всё на древнем языке Книги. С церковью дела обстояли почти так же — само здание было довольно сложным в плане постройки, а вот алтарь и навес на случай дождя нет. Ганс говорил, что отец Александр, прости его Нотч, упрям, как осёл, и «не допустит, чтобы этот странный кретин хоть как-то подпортил ландшафты». В ответ на вопрос о том, откуда тогда развалины, Ганс ответил, что это пока ещё не убранная старая церковь, оставшаяся после предпоследнего нападения.

С утра строительство началось. За пять дней церкви была посвящена бо?льшая часть времени, чем библиотеке, и поэтому до окончания работ над ней оставалось совсем немного; нехотя кладя камень на камень, мужчины изредка переговаривались, обсуждая самые разные и простые темы.

— Мы называем его по-разному. Я лично дал ему имя Великий Ужас, или, кхм, просто Ужас. Наш охотник Боб зовёт его Фетюком или же Шлындой Сняголовой. У него немного своя манера речи... он первым на тебя ночью напал, ты же помнишь? — пытался разговорить Стива Ганс, — Однако, к моей радости, больше прижилось имя Ужас, некоторые всё-таки иногда используют Фетюк… В целом, в имени он не нуждается, нам просто нужно было как-то его «обозначить» для размышлений и прочих разговором, связанных с ним.

— Ужас? Да, подходящее имя, — выкинул Стив, чтобы не обидеть болтливого Ганса, — что ещё о нём скажешь?

— Ну-у… — шахтёр задумался, и Стив уже приготовился отдохнуть от потока информации, — Он рушит только церкви и библиотеки, и людей почти не трогает. Один раз мы пошли на него армией… Из семидесяти восьми осталось двое — я и Боб, да и то нас завалило досками и на вид мы были мёртвыми людьми. Ещё он разрушил все дома, принадлежавшие нападавшим, и никто не знает, как он узнал о том, какой дом кому принадлежит… Мистика, да и только. — Ганс невесело усмехнулся, — Если же мы отойдём на другой конец деревни, то он даже не тронет наши дома — это будет уже волей огня, не его. Просто один раз кинет свою магию в церковь и библиотеку, они с одного раза развалятся, как бы крепко мы их не строили. Иногда он появляется с ордой очень сильных монстров…

— Что вы храните в библиотеках? — нехотя спросил Стив, — Не просто же так он их рушит.

— Да разное всё… — Ганс подошёл к небольшому стеллажу, водя пальцем по корешкам толстых и тонких книг, — Вот тут, например, сборник повестей, тут что-то про монстров, тут механизмы, тут…

— Судя по его способностям и предпочтениям, — перебил Ганса Стив, — он сильный волшебник или бог, — книга, которую Ганс взял в руки, чтобы рассмотреть, упала на пол, — а значит, нужно что-то типа легенд.

— Б-бог? — не веря услышанному, пролепетал Ганс, — Разве бывают такие Боги?

— Всё бывает, — Стив положил руки за голову и облокотился на спинку жёсткого кресла, — Ищи легенды, связанные с богами.

Со стороны Ганса тут же послышалось шуршание книжных страниц. Шахтёр, несомненно, был очень напуган. Наверняка ему с детства впаривали, что боги бывают только хорошими, как Нотч и… да и всё, больше никаких богов Стив не помнил.

— Вроде… нашёл, — сказал шахтёр, стоя на коленях и держа в руках тонкую книгу большого формата. Ганс успел встать до того, как Стив глянул на него через спинку кресла, — тут легенда про сотворение мира.

— Неси.

* * *

На изучение такой маленькой книги ушло большое время — Стив и Ганс позволили себе выпить ещё кружку кофе только за несколько минут до заката. В книге они не нашли абсолютно ничего, что могло бы хоть что-то рассказать об Ужасе, но зато Стив нашёл и вспомнил имя ещё одного бога-создателя — Джеб. Однако ни пропавший без вести Нотч, ни этот Джеб в данный момент не смогли бы объяснить этот белоглазый феномен, и всё так же оставалось туманным и неясным.

— Может, он тоже имел какую-то роль, но его не вписали и он мстит? — предположил Ганс, вертя в руках пустую глиняную кружку. Не услышав ответа от Стива, Ганс хмыкнул и снова подбежал к стеллажу, — Наверное, он давно уничтожил ту книгу, но думает, что она сохранилась, раз мы восстанавливаем эту библиотеку.

— Не исключено.

Сумерки быстро опустились на землю, окрасив всё сначала в тёплые розово-оранжевые тона, а потом в холодные сине-фиолетовые. Вскоре единственными источниками света остались лишь фонари — всё небо заволокло тучами. В ожидании дождя замолкли птицы, затаились звери, словно прячась от сильной грозы. Жители поселения, достроив церковь и библиотеку, тоже разошлись по домам, и сейчас на улицах царствовала тишина.

Ещё прошлым утром Александр решил, что Стив будет жить у Ганса — это было и удобно, и правильно. Стив мог хоть сутками сидеть за книгами, но, к сожалению, в этом не было необходимости, ведь у Ганса просто не имелось столько материала. Новая кровать была занесена и поставлена быстро, чуть дольше Ганс заправлял её. Стив же был полностью погружен в чтение — ну не могла информация быть только в той книге! Обычно её можно найти, хорошенько вникнув в подтекст. Но все труды были насмарку — перечитывая четвёртую (и последнюю) повесть, Стив так и не отыскал ничего похожего на происходящую ситуацию.

По деревянной крыше забарабанил дождь. За стеклом на мгновение стало светлее, чем днём, а потом страшный грохот разнёсся над лесом. Началась гроза; деревья оглушающе шумели от ветра, уличные фонари потухли, но в домах сейчас было уютнее и теплее, чем обычно. Такой контраст создавал приятную, тёплую атмосферу в комнатах; с такими хорошими ощущениями было очень легко заснуть.

Первым сдался Ганс. Потянувшись и зевнув, он отодвинул книгу и закинул ноги на стол. Стив не обратил внимания; сейчас его волновала лишь поставленная задача. В детстве его часто хвалили за такую ошеломительную усидчивость и полное погружение в дело, а ведь всё потому, что просто интересно. Интересно было разгадать эту загадку Ужаса. Интересно было подружиться с жителями: Ганс, например, оказался очень разговорчивым, но в то же время весёлым и хорошим товарищем. Интересно было узнать, как живут эти люди. Да к чёрту всё — интересно было дочитать эту статью про взрывы и криперов! Упиваясь эйфорией своей любопытности, Стив не заметил, как кончилась разбушевавшаяся гроза, как под музыку дождя уснул Ганс, как начало светлеть небо, и этот свет возвещал об одном — до прихода Ужаса оставался двадцать один день.

Оказывается, деревня просыпалась рано. Стив, укрывшись одеялом, попивая терпкий кофе и сидя на стуле возле запотевшего стекла, видел, как первыми из своих домов вышли дровосеки, как выбрались из здания шахты шахтёры, как пошли на разведку охотники. Солнце ещё толком-то и не встало; небо было ещё бордово-красным, а в воздухе витал туман от росы, капель дождя и речки, которая, по словам Ганса, находилась совсем недалеко.

На улице было тихо. Божественно свежий воздух успокаивал сознание и дух, приятная прохлада согревала тело изнутри. Словно спокойная музыка, дарящая облегчение и свободу проходила сквозь тело, наполняла его воздушностью, силами и уверенностью в завтрашнем дне.

Постепенно людей становилось больше. Вот вышли фермеры, начали пропалывать грядки. Сильный ветер с дождём не остался незамеченным — некоторые плоды были вырваны с корнями и валялись даже не на грядках, а на деревянной перегородке; некоторые корнеплоды были полностью обмыты дождевой водой, и только самые нижние их части остались в насквозь промокшей земле. Особо крепкие колосья остались гордо стоять над почвой, держа на себе огромные капли росы и готовясь быть сорванными, чтобы потом стать тёплым и вкусным хлебом.

Никто в утренней суете не замечал облокотившегося на подоконник Стива. Отодвинув уже третью за ночь чашку с кофе на дне и небольшую стопку книг, он наблюдал за жителями, как и куда они бегают, чем занимаются, как едят ранний завтрак. Пару раз на улицу выпрыгнули дети — их быстро вернули по домам, и даже за стеклом были слышны громкие голоса дровосеков: «Кыш-кыш! Ноги обмочите и простудитесь!». Несколько раз перед взором Стива проскользнул и Боб с мечом на плече, в компании друзей и товарищей, отправившийся в лес уже второй или третий раз за утро. «И они так каждый день ходят? — неосознанно подумал Стив, — Скукота».

Ганс проснулся только тогда, когда солнце уже готово было выжечь ему глаза своим мягким и тёплым жёлтым светом. Лениво потянувшись, он сначала повалялся под одеялом, а потом резко встал с кровати и пошёл готовить еду. Сложно было не заметить, что кровать Стива была не тронута, лишь красное одеяло куда-то делось. Ганс быстро нашёл сожителя одними глазами и, решив вести себя потише, побрёл в другую часть дома за завтраком.

И так Стиву предлагалось прожить следующие три недели — выискивая любую информацию в книгах и наслаждаясь утренними видами. Не слишком весёлая жизнь, верно? Он не собирался с этим мириться, и сейчас обдумывал любые способы ускорения появления Ужаса.

— Как думаешь, вам не помешает ещё одна библиотека? — промычал Стив себе в руку, даже не надеясь, что Ганс его услышит.

Тот, спокойно идя с кухни с тарелкой лёгкого супа, сначала не понял, что происходит, а потом боязливо выдохнул и подбежал к столу, заваленному всеми книгами, что у него были.

— Зачем? — Ганс аккуратно отодвинул письмена, устроился за столом поудобнее и взял ложку в руки.

— Хочу поскорее увидеть Ужаса, — Стив приподнял тяжёлую голову и повернулся в сторону Ганса, — как думаешь, если я построю ещё одну церковь или библиотеку, то он изменит свою скорость?

— Понятия не имею, — честно признался Ганс, — Я оставил тебе на кухне кружку кофе и две булки. Прости, что разбудил.

Услышав о еде, Стив сразу повеселел. Повесив одеяло на спинку стула, он в несколько шагов оказался на кухне, взял в одну руку чашку, в другую булочки, и снова в его голове проскользнула мысль о невиданной скукоте. «Эх, как бы сейчас хорошо было бы покататься на Шоколаде…», — мечтательно протянул он в подсознании, и, решив не задерживаться на кухне, медленно пошёл на старое место.

— Тоска у вас, — как бы между прочим бросил Стив, — как вы все ещё не позеленели от скуки?

— Ну… Как-то, — лениво ответил Ганс, доедая свой суп, — Мне лично тут не скучно. Ближе к вечеру пойду в шахту, а пока было бы неплохо раздобыть еды и воды… Поможешь?

— Сколько книг ещё осталось? — Стив проигнорировал предложение сожителя.

— Думаю, две-три, — Ганс задумался, — думаю, у отца Александра и ещё у некоторых жителей тоже найдётся, что почитать. Будешь заниматься книгами?

— Да.

* * *

Если бы Стив и Ганс не убрали уже прочитанные книги со стола, прежде чем занесли новые, то им бы пришлось заниматься чтением на полу. Было сложно обдумывать такой поток информации, при этом зная, что стол может разломаться в любую минуту — книг было очень и очень много. Однако и в них не было ничего полезного, но зато само содержание немного затягивало. Ещё интереснее было то, что по этим книгам можно было узнать, как живут разные жители: например, страницы книги из дома женщины, по описанию Ганса, со спокойными и послушными детьми, были изрисованы мелками, а книга «угрюмого скряги без целей в жизни» просто сияла своей чистотой, аккуратностью и любовью к ней хозяина.

Вскоре была захлопнута последняя книга из разряда статей, и Ганс, с негодованием складывая весь прочитанный материал в стопку, бормотал что-то про то, что он сдаётся, и что какая-то статья в его книге была совершенно ненужной и просто неинтересной. С помощью Стива они быстро управились с книгами, водрузив их на тележку; отказавшись от настойчивого предложения Стива помочь разнести всё по домам и обосновав это тем, что жители будут напуганы его видом, Ганс вылез на улицу и повёз книги владельцам.

Оставалась гора повестей и прочего материала, не предназначенного для образования. Наугад выбрав самую толстую книгу, Стив аккуратно вытащил её из стопки, открыл на рандомной странице и, подивившись своей глупости, начал читать с самого начала.

В повести говорилось о путешествиях. С самого начала перед Стивом нарисовался главный герой — Степной Странник, имя которого никто не упомянул; Странник путешествовал по континентам, знакомился с разными людьми, сражался с драконами, спасал принцесс, веселился на пирах и разгадывал кроссворды. Стив не заметил, как вернулся Ганс, который, что-то говоря, перед своим уходом поставил перед ним тарелку супа; не заметил, как в окно постучались ребятишки, желающие продать владельцу дома несколько яблок за конфеты или красивые камешки; не заметил, как снова наступил вечер и зажглись фонари на улицах; не заметил, что читает роман, предназначенный для подростков.

Полностью погрузившись в чтение и умирая от интриги, связанной с именем этого Странника, Стив не сразу понял, что уже битый час лежит в кресле вверх ногами. Однако повесть уже заканчивалась, да и положение было удобным… Снова перелистнув страницу, Стив чуть ли не взвыл от возмущения — всё, что осталось прочитать, помещалось на половине листа, а он даже не узнал этого чёртового имени!

Вдруг в окно кто-то сильно, чуть ли не разбивая стекло, постучал. Нехотя встав с кресла, дочитывая последнюю строчку, Стив лениво подошёл к окну. «Ганс? Нет, он, наверное, ушёл в шахту. Какой-то житель? Но кто?», — думал Стив. Его размышления прервал звон стекла, заставивший Стива рефлекторно отшатнуться, а внезапно появившийся запах трупа бессловесно приказал лицу искривиться в гримасе отвращения.

Однако все эти эмоции очень быстро исчезли под натиском удивления, смешанного с долей ужаса.

В дыре была зеленоватая рука зомби, как раз источающая тот самый запах. Морда мертвеца за стеклом улыбалась, а из пустых глазниц и рта текли струйки крови; зомби пошевелил рукой, проникшей в дом, только лишний раз продевав в ней дыры, а затем пустил в ход и вторую, медленно и монотонно стуча ей по стеклу. Стив медленно перевёл испуганный взгляд на видимую улицу и обомлел: у каждого дома было по два-три-четыре мертвеца, лезущих в окна и двери; кто-то закрыл все ходы булыжником, а кто-то просто зашторил окна и наверняка сидел в самом дальнем углу дома, молясь всем настоящим и вымышленным богам о том, чтобы ему оставили жизнь. На середине улицы стояло ещё с дюжины две монстров, каждый из которых направлялся или только начинал направляться к ближайшему дому.

В хлипкую деревянную дверь начали вламываться; Стив, сразу подавляя панику и кинувшись под кровать за мечом, начал продумывать план действий; по дереву пошла трещина, а через какое-то время дверь слетела с петель, упав на пол и приняв на себя пару зомби, один из которых был лишь половиной самого себя.

Монстры умерли быстро, но им на смену пришли другие. Зомби, пробивший окно, так и остался стоять на своём месте, и в его стонах, смешанных с рычанием, Стив почему-то различал зависть и обиду. Но не время было думать об этом сейчас — Стив снова парой ударов убил ещё четверых. В нос ударил тошнотворный запах разлагающихся тел, и если панику ещё можно было сдерживать, пусть и титаническими усилиями, то рвоту — нет.

Всё, что Стив съел на завтрак, запив кофе, быстро оказалось на полу. Над улицей повисла тишина; все пустые глаза мертвецов уставились на него. Медленно утерев рот и поудобнее ухватившись за рукоять меча, Стив в голове быстро прикинул, как можно будет избавиться от монстров и возможно ли вообще от них укрыться. В обоих случаях ему нужны были помощники, ни никого из осмелевших людей на улице Стив не увидел.

На крышу кто-то приземлился, Стив понял это по соответствующему звуку. А может, это просто кто-то ранее стоял, а сейчас сделал пару шагов? Неважно; Стив шагнул на ступеньку ниже, желая увидеть человека и спросить, не хочет ли он помочь ему уничтожить монстров, но очень быстро обомлел и впервые почувствовал, как всё внутри просто взяло и треснуло, как стекло.

На крыше стоял тот, кого боялась вся деревня. Тот, у кого была полностью идентичная Стиву внешность. Тот, у кого были чертовски яркие белые глаза.