Обещание Манси (джен)

Чёрный дракон, урча, раздирал на части тушу убитой коровы, когда к нему, пошатываясь, медленно подошёл человек в лёгких латах. Из живота у него торчала неровно обломанная стрела, а на плече виднелась жуткая рубленая рана, кое-как перемотанная тряпками.

Чёрный дракон оторвался от трапезы, сощурив янтарные глаза.

— Манси... — тихо сказал, почти простонал человек.

— Неважно выглядишь, Джек, — проворчал дракон, возвращаясь к еде.

На секунду раненый даже забыл о терзающей его боли и изумлённо посмотрел на не спеша поедающего мясо дракона. Потом с трудом сел, прислонившись спиной к камню.

— Я умираю, Манси, — пожаловался он. — А ты?

— А я ем, — сурово заметил дракон. — Джек, мне кажется, каждый может заниматься этим молча?

На лице человека промелькнула озадаченность. Зажимая сквозь кольчугу и кожаную рубаху кровоточащую рану, он смотрел на дракона.

— Помоги... — наконец попросил он. — Ты ведь можешь, да?

— Могу, — нехотя признался дракон. — Но что я получу взамен? А?

Джек постарался задуматься. На поясе у него был мешочек, где было около золотого серебром и ещё полсеребра медью. Еще имелся дорогой кинжал и вполне приличный дом в местном городке. Но вряд ли это могло заинтересовать дракона. Разве что продать всё это и накупить коров.

Последняя мысль Джеку очень понравилось.

— Всё что угодно, — прошептал он. — Всё что угодно, Манси...

— О-о-о... — глаза дракона загорелись янтарным огнём. — Всё? Я думаю, это меня устроит, Джек.

Облизнув окровавленную морду, он показал в кривой усмешке сахарно-белые клыки. Ему явно пришлась по вкусу эта идея. Подняв лапу, он небрежным жестом прокусил её и нетерпеливым жестом ткнул в лицо человеку.

— Пей, — рыкнул он. — Что бы ни увидел... Пей!

— Хорошо, — выдавил Джек, прикладываясь губами к ране.

Сначала он почувствовал солоноватый вкус крови. Потом она показалась ему выдержанным вином, потом и вовсе утратила вкус, зато со всех сторон стал надвигаться серый туман. Казалось, он был живым и медленно придвигался все ближе, поглощая деревья и камни. Они словно бы проваливались в него, утрачивая реальность и краски.

Джек с ужасом уставился на дракона, но тот лишь тихо нетерпеливо рыкнул, и человек продолжил глотать кровь, пока туман не заполнил всё вокруг.

Неожиданно Джек понял, что боли больше нет, как и стрелы в животе, а дракон убрал лапу. Человек встал, неверяще стягивая повязку с плеча. Под разрубленной кольчугой была только здоровая кожа.

После этого он подозрительно осмотрелся. Они с драконом стояли на мощеной крупными булыжниками площади, по краям которой горели фонари. Все еще клубившийся в отдалении туман окутывал их, создавая причудливые ореолы.

— Я жив? — на всякий случай уточнил Джек, ущипнув себя, и тут же взвыл от боли. — Что это за место?!

— Вы, люди, так любите давать всему имена, — недовольно проворчал дракон. — Как будто от этого вещи становятся чуточку понятнее.

Он развернулся и не спеша пошёл в туман, клацая когтями по мостовой. Выругавшись, Джек вскочил, краем глаза заметил, что валун, на котором он лежал, задрожал и растаял в тумане, оставив всё ту же мостовую, и невольно поспешил за драконом.

— Но вещи должны носить имена, — быстро сказал он. — Как иначе узнать, о чём мы говорим?

— Всё, что в выси над головой, вы называете небом, — ядовито заметил дракон. — То оно у вас звёздное... То пасмурное... А, между прочим, звёзды и облака — совершенно разные вещи.

Джек рассеянно потёр затылок, сдвинув шлем на лоб.

Все знали, что звёзды приколочены серебряными гвоздями к небосводу. Хотя дракон всякий раз обидно ржал, а в последний раз вообще съел принесённую ему книгу о мироустройстве, которая, между прочим, стоила целых два золотых.

— Но и то, и то постоянно падает на землю, — с жаром принялся доказывать Джек. — То облака дождём. То звёзды градом.

— Да ну? — ядовито переспросил дракон. — И ты уверен в своих словах?

Он даже остановился, чтобы с интересом оглянуться на самоуверенного человека. Джек оперся на столб, чувствуя под ладонью шершавое и влажное железо. Очень холодное.

— Да. К примеру, фонарь всегда остаётся фонарём, — начал он,— вне зависимости от того, как на него посмотреть...

— Всё это хорошо, Джек, — заботливо заметил дракон. — Но я бы не отвлекал змею от трапезы.

Джек отпрянул в сторону, неожиданно поняв, что вместо фонаря рядом все это время была гигантская змея, зажавшая в пасти светящийся шар, в котором билась горящая человекоподобная фигурка. Вертикальные глаза рептилии недобро сузились, словно бы Джек претендовал на угощение, и тот быстро отошёл к дракону. Потом наклонился, присматриваясь к так называемой мостовой. Это были черепа всех форм и видов.

— Ох... — тихо выдохнул он, не зная, куда ступить. — Куда ты завёл меня, Манси?!

— Ну что ты там себе ещё напридумывал? — устало поинтересовался дракон. — Может, нафантазируешь себе нечто не столь пугающее, чтобы мне было проще тебя вести?

Сглотнув, Джек с ужасом посмотрел на дракона. К счастью, хотя бы он ни во что ужасное так и не превратился. Лишь на морде появилось иронично-добродушное выражение.

— Для чего это место? — наконец спросил Джек. — И... почему оно такое?

— Драконы знают половину всего на свете. И потому скажу лишь часть, — дракон кивнул на змеиные фонари и черепа под ногами. — Это не одно место, а много. Они все разом тут. И ты видишь его таким, каким оно ближе тебе. А вот для чего его сделали и кто? Не знаю... Мы пришли.

Он остановился.

Мостовая прекратила быть таковой. Всюду лежали развороченные руины и трупы самых разных существ. Чудовищные многоглазые черепа скалились на пришельцев, многопалые руки скелетов тянулись к мечущемуся серому небу. И еще множество гробов всех форм и размеров вперемешку стояли рядом с ними.

Джек застыл как вкопанный, чувствуя, что пустые глазницы смотрят на него, когда дракон неожиданно подхватил его передними лапами, словно ребёнка, укладывая в гроб.

— Что ты задумал?! — заорал он. — Манси! Манси, ты обещал меня спасти! Какого?!

— Неужели ты хочешь сказать, что драконы нарушают своё слово? — проворчал Манси, одной лапой удерживая его в гробу, другой притягивая лежащую рядом крышку. — Просто расслабься...

Джек отчаянно бился, пытаясь не дать закрыть себя, но дракон был гораздо сильнее, буквально вдавливая его вместе с крышкой в гроб.

— Манси! Ты подонок! — истерично закричал Джек. — Сволочь! Сволочь!!!

— Фу, как грубо, — укоризненно сказал дракон, закрывая крышку до конца. — И это после стольких лет дружбы.

Джек продолжал отчаянно молотить в крышку гроба, пока не понял, что она поддаётся.

Удар. Ещё удар... Раздался треск, и сверкнули лучи света, пробивающиеся сквозь рушащуюся преграду.

Отчаянно зашипев, он ударил всем телом, вырываясь на свободу. И, чуть не упав, выкатился на траву, невольно распахивая крылья.

Маленький чёрный дракончик зло зашипел, смотря на Манси.

— Ты... ты... — начал Джек. — Как?!

— Ты мне обещал всё за свою жизнь. Вот я и взял душу умирающего, — пояснил дракон и, лизнув малыша, добавил: — Я же всегда говорил, что считаю тебя достойнее многих людей?

Драконёнок зашипел, покрутив мордочкой.

— Откуда яйцо и где моё тело? — наконец поинтересовался он.

— Во-первых, Манси — это женское имя. А вы, люди, к счастью, не разбираетесь в нас настолько, чтобы отличить один пол от другого, — драконесса Манси довольно сощурилась. — А тело там же, где и корова... съела. Уж прости, но не хотелось объясняться с другими людьми, что делает этот труп на лужайке.

Дракончик сел на хвост, смотря на мать и чувствуя, что у него много вопросов. Очень много. Про ту самую половину, которую знают именно драконы.