По следам Разрушителя (джен)

То, что единственная дорога в Темные Земли будет сопряжена с опасностью, да не одной, Илье Криницкому и его спутникам сообщили еще в начале пути. Что дорога эта далеко не прямая, что без помощи Проводника в переплетениях пронизавших горы туннелей легко заблудиться — очень скоро стало ясно по мере движения через них. Но что помимо этих неприятностей, очевидных или заранее оговоренных, путников могут ждать сюрпризы (конечно же, неприятные!) даже Проводник то ли запамятовал, то ли не удосужился сообщить.

Земляной пол туннелей и гротов был отнюдь не монолитным. Кое-где плотная и жестковатая на ощупь земля сменялась каменистыми участками. Имелось таковых аж три вида. Вид первый — почти монолит, шагать по которому лишь жестче и холоднее. Второй вид: россыпи камней, крупных и разных, а в большинстве своем все-таки, увы, мелких и острых. В этом случае идти приходилось осторожно, мелкими шажками и, разумеется, посматривая под ноги. Чтобы не напороться.

«Просто минное поле какое-то!» — сокрушался про себя Илья, преодолевая один из таких участков.

Но имелся еще и вид номер три. С нагромождениями каменных плит, похожими на развалившиеся стопки книг или колоды игральных карт. Были те нагромождения недостаточно высокими, чтобы совсем преграждать путь через очередной туннель. Однако имели значительную протяженность, в силу чего перепрыгнуть их было невозможно, обходить — долго. И не всегда для обхода хватало свободного пространства.

Приходилось преодолевать эти плиты напрямик, взбираясь на них — добро, хоть совсем невысоко. Передвигаться по ним приходилось даже с меньшей, кажется, скоростью, чем через россыпи мелких камешков. А с осторожностью — большей. Поскольку, сваленные как попало, составляли плиты конструкцию неустойчивую. То покачивались, то кренились куда-нибудь в сторону под каждым шагом.

Нелегко было на этих плитах хотя бы удержать равновесие. Не говоря уж о большем. Но этим сомнительные прелести преодоления нагромождений не исчерпывались. Илья о том догадался, приметив выражение лица Проводника — напряженно-тревожное всякий раз, стоило впереди показаться очередной «развалившейся стопке».

Коль пугали они даже этого человека — в профессию превратившего сопровождение путников в Темные Земли — опасность в этих несуразностях рельефа и впрямь таилась серьезная. Можно было даже догадаться, какая именно… хотя бы задним числом.

Вот встретилось очередное нагромождение — и из четверки путников, ступивших на его плиты, на земляной пол по другую сторону сошли только трое. Этим повезло: плиты под их ногами лишь покачались, а одна чуток накренилась.

А вот у кого из четырех везения не хватило — ответить несложно. А при желании можно было и предсказать. У той, кто, по обыкновению делясь своей фантастической удачей со спутниками, себе не оставляла почти ничего.

Просев под легкой… увы, недостаточно легкой поступью Киры, плита ухнула вниз. Увлекая за собой девушку в небольшой туннель или лаз, словно прорытый гигантским земляным червем.

Малрану и Илье, обернувшимся на испуганный визг Киры и бросившимся на выручку, оставалось лишь надеяться, что их спутница не расшибется. Кое-какие основания для такой надежды, кстати, имелись. Осторожно присев и посветив факелом, Криницкий заметил, что туннель идет не отвесно, а под заметным наклоном.

Хоть отчасти, но надежда оправдалась. Целехонькой и относительно невредимой, Кире удалось проскользнуть через этот туннель-аппендикс. И шлепнуться на рыхлую, чуточку влажную, землю, устилавшую обнаруженную за ним пещеру.

Насколько велика была пещера — оценить в темноте было трудно. Но, наверное, было в ней просторно, места имелось много. Об этом Кира догадывалась на том основании… что очень скоро ей сделалось не до изучения собственноручно открытого подземелья.

Множество мелких злых глаз разом вспыхнули во тьме. Опять пауки? Да нет: нетрудно было заметить, что эти глаза составляли пары, а не скопища по нескольку штук. А гневное шипение десятков глоток и шелест от скольжения по земле тонких гибких тел, подсказывали, что именно за создания населяли подземный грот.

— Помогите! — вскрикнула Кира, рефлекторно пятясь, прижимаясь спиною к ближайшей из стен, — тут змеи… много змей! Да помогите же скорее, дракон вас сожри!

Ее высокий, чуть охрипший, голос эхом отдавался от стенок туннеля, дрожа от смеси страха и нетерпения.

Не то чтобы Кира была трусихой. Проведя большую часть жизни то в бродяжничестве, то среди разбойников или других людей, пытавшихся приспособить ее странный дар в своих рискованных делишках, к опасности эта девушка, напротив, успела привыкнуть. Как-то раз ее даже прихватил с собой в наступление командир имперского легиона. Да сунул в гущу битвы с воинством варваров под предводительством Малгора Краснорукого.

Для варваров та битва закономерно окончилась разгромом и бегством. Даже невзирая на двукратное численное превосходство. Сам Малгор вообще прямо с поля битвы отправился в царство мертвых. А Кира, хоть и осталась жива, но страху успела натерпеться — аж портки под конец обмочила.

Так вот, даже тот страх рядом с теперешним казался девушке мелочью. Досадным и конфузным пустяком. Даже перед лицом звероподобных варварских воителей… как, впрочем, и имперцев, способных зарубить просто мимоходом, в пылу схватки, Кира так не боялась. Подумаешь, варвары! Даже варвары — люди, даже от них можно дождаться хоть немножечко милосердия. Наверное. Но не от змей, этих тварей, холодных и скользких, как боевая сталь. Как бездушное оружие, коему все равно, кого разить.

Еще в детстве Киру пугали змеями. И девушка пронесла этот страх через годы.

— Хватайся! — донеслось сверху, а затем из туннеля выскользнула веревка, — хватайся и поднимайся… мы тебя поднимем.

Веревка была довольно длинной. Так что Кира имела все шансы выбраться с ее помощью из змеиного грота. Но вот беда — от входа в туннель девушка успела отступить. И теперь между нею и веревкой оказались сразу несколько змей. С голодным шипением надвигались они на свою нежданную добычу. Девушка чуть ли не ощущала, как нетерпеливо трепещут в их пастях тонкие языки.

— Не могу! — крикнула она оставшимся наверху спутникам, — змеи путь преградили. Их много, и…

О том, чтобы силой пробиваться к выходу, не могло быть и речи. Ни арбалет, ни метательные ножи, имевшиеся в арсенале Киры, для этого не годились. Да девушка и забыла про свое оружие, едва ль не оцепенев от нарастающего ужаса.

К чести Ильи и Малрана, схватки с многочисленным противником они не испугались. Сперва юнец-варвар ловко соскользнул в пещеру, осторожно держа в руке горящий факел. Затем, кряхтя, из туннеля-аппендикса выбрался и бывший актер Криницкий. А в следующий миг уже выхватил из ножен меч.

Вид открытого огня не то чтобы припугнул шипящих обитательниц змеиного грота, но хотя бы заставил их остановиться. Почуяв опасность, сдерживаемые инстинктивным страхом диких животных перед всепожирающим пламенем, ближайшие из змей замерли в нерешительности. Равно готовые и сдать назад, и рывком броситься на людей.

Впрочем, времени, чтобы сделать выбор, им не дали. Коротким резким ударом, меч Ильи разрубил одну из змей пополам. А в следующее мгновение уже обрушился на ее шипящую товарку. Не отставал и Малран, принявшийся орудовать клинком налево и направо. Но прежде протянул факел Кире.

— Посвети… хотя бы, — бросил он при этом.

А Кира про себя порадовалась, что всего пару часов назад настояла на том, чтобы факел несла не одна она, но Илья с Малраном тоже, по очереди. Хотя бы в отсутствие явной опасности и необходимости драться. Не взбунтуйся девушка заблаговременно, не воспротивься этой своей обязанности — и лишилась бы вся честная компания с ее падением единственного источника света.

Не иначе как опять… повезло.

Сраженные мечами, змеи падали одна за другой. Вот только все не переводились — видимо, пещера, служившая им домом, оказалась просто огромной. Из ответных атак скользкого чешуйчатого племени, правда, ни одна не была успешной. Вот только, увы, пока. И Илья Криницкий, и его юный наставник, и их вжавшаяся в стену спутница, понимали: силы двух воинов-людей не бесконечны. Рано или поздно их не хватит на очередной рывок и удар. Или на уклонение с достаточной скоростью и ловкостью, чтобы избежать встречи со змеиными зубами — ядовитыми, скорее всего да согласно закону Мерфи. И тогда…

Вот одна из змей изловчилась и проскользнула под клинком Ильи. Целила она, похоже, в руку, но… не успела дотянуться. Сапог Криницкого обрушился на тонкое тельце и прижал к земле, а павшее сверху острие клинка поставило точку в той безуспешной атаке.

На этот раз безуспешной…

Илья не успел даже дух перевести — неутомимые змеи из числа еще живых не дали ему такой возможности. Еще одна, метнувшись в его сторону, подобралась угрожающе близко. И лишь подоспевший клинок Малрана успел остановить ее.

В последний миг…

— Чувствую, в этой битве нам не победить, — первым озвучил общую на троих неутешительную мысль бывший актер, судорожно вздыхая и морщась от пота, начавшего уже стекать со лба в глаза, — отходим побыстрее… валим. Дамы впе…

Последняя фраза, с которой Илья обратился лично к Кире, так и осталась незаконченной. А сам Криницкий замер на месте с открытым ртом, лишь ощущая, как неведомая сила вцепилась ему в голову… изнутри, словно железной хваткой сжала мозг.

То же самое чувствовали и Малран с Кирой — так же застывшие, точно насекомые в янтаре. Одно радовало: яростные атаки несметных змеиных полчищ также враз сошли на нет. Хотя радоваться, как вскоре оказалось, тут было нечему.

Немного сдав назад, ползучие гадины замерли на месте в боевых стойках. Готовые к броску, они еще напоминали цифры «2». А в темной глубине пещеры, куда не дотягивался свет факела, зажглась еще одна пара глаз. Заметно больше остальных.

«Ш-ш-ш-што?» — хотел проговорить, но смог лишь беспомощно прошелестеть, едва шевеля языком и губами, Илья Криницкий. Ответ на его вопрос ждать себя не заставил. Очень скоро явившись воочию и во всей красе.

Огромное тело показалось из темноты: змея, толщиною с колодезный ворот. О длине ее оставалось только догадываться — причем с содроганием. Мельком Илья заметил, как судорожно и беззвучно шевелил губами Малран. Не то грязно ругался, не то молился своим варварским богам.

Медленно, словно смакуя момент триумфа, исполинская змея надвинулась на трех человечков. Голова твари остановилась в шаге от них, замерла. Змея не торопилась — уверенная, не иначе, что никуда добыча от нее не денется. Желтые, поблескивавшие в полумраке, глаза уставились на Илью и его оцепенелых спутников. Оценивающе уставились. Так посетитель ресторана изучает меню, прицениваясь и определяясь, с какого из блюд лучше начать трапезу.

В итоге выбор подземного чудища пал на Киру. Что, в общем-то, было и понятно — у хрупкой девушки и мясо нежнее, и косточки тоньше. Вот только самой Кире вовсе не хотелось угодить в змеиный желудок.

Не хотелось… как видно, очень сильно. Потому что, даже несмотря на сжимавшие ее голову невидимые тиски, девушке достало-таки воли и сил на единственное движение. А может, решившись сожрать ее, змея чуток расслабилась и ослабила хватку. Как бы то ни было, но как только голова чудовища устремилась к Кире, та неуклюже взмахнула рукой, все еще сжимавшей факел. Горящий. Словно попыталась таким способом отгородиться от приближающейся смерти.

И это движение — с виду нелепое и бессмысленное — спасло жизнь всем троим. Язычок пламени, даром, что крохотный и незаметный по сравнению с телом змеи, соприкоснулся с чешуей. И хоть гигантская тварь не была сухим деревом, что только бы и вспыхнуло разом от такого прикосновения, но огонь нес боль. А боль способно ощущать все живое. Включая вроде бы даже растения. Что уж говорить о любом представителе животного царства.

Боль заставила змею не только инстинктивно отпрянуть. Исчезла и невидимая хватка, коей чудовище удерживало трех человек. А те не преминули воспользоваться выпавшим шансом.

Рука Ильи, сжимавшая рукоять меча устремилась вперед. Острие клинка достигло чешуйчатого змеиного тела… но лишь бессильно скользнуло по нему.

А вот Малран оказался посообразительнее. Так что его атака увенчалась куда большим успехом. Клинок свой юноша-варвар направил прямо в пасть змее. Зубы твари, тонкие и острые, словно гвозди, со щелчком сомкнулись на полоске стали… чтобы в следующий миг превратиться в крошево и бессильные обломки. Металл оказался крепче.

Удачным вышел и следующий удар Криницкого. Попытка разрубить массивное тело мечом, правда, успехом не увенчалась. Зато клинок оставил глубокую рану.

Содрогнувшись от боли, змея затем резко подалась назад, то ли отрываясь пастью от меча Малрана, то ли тщась вырвать оружие из его рук. Последнее ей оказалось не под силу. И варвар, оставшийся при верном клинке, снова пустил его в ход. С проворством подскочив к твари, он рубанул ее мечом по голове. Отрубить не смог… но явно ошеломил.

Еще одну рану принес удар меча Ильи Криницкого. Тот все еще не терял надежды превратить одно живое чудище в две безобидные мертвые половинки.

И попытка эта едва не стала для него роковой. Резко извернувшись — весьма неожиданно для столь массивного тела — змея ловко обхватила тело бывшего актера. Обхватила и сжала. Причем, что хуже всего, вместе с рукой, державшей меч. Так что поднять ее и воспользоваться своим оружием Криницкий теперь не мог.

Чешуйчатое кольцо сжалось, сдавливая Илью с крепостью колодок и стальных оков. Только что костей не ломая… пока. А пасть уже нацелилась на голову человека. Да, укусить змея уже не могла. Но вот проглотить была еще в состоянии — размер пасти, когда она распахнулась, был вполне подходящий.

Спасение, как порой бывает, пришло с неожиданной стороны. Кира, до сих пор лишь наблюдавшая за битвой с осознанием собственной бесполезности, почему-то тоже решила вступить в игру. Нацелив арбалет и выстрелив… девушка умудрилась попасть змее прямо в глаз. Мало ли, что прежде похвастаться меткостью она не могла. Но ведь зато могла — везением. Если оное везение помогает спасти жизнь тем, кто рядом.

Забыв про добычу, змея судорожно замотала головой, словно пытаясь вытряхнуть арбалетный болт из головы. Кольцо вокруг Ильи Криницкого между тем разжалось. И бывший актер, спешно выскользнув, еще и успел атаковать. Его клинок, ударивший сверху, пронзил чешуйчатое тело насквозь, пригвождая к земляному полу.

«Мышка пробежала, хвостиком махнула…» — шепотом процитировал еще Илья сказку про Курочку Рябу.

Разумеется, чтобы надолго удержать гигантскую тварь, сил человека, даже вонзающего меч, было недостаточно. Но много времени и не потребовалось. Малрану. Чтобы с громогласным боевым кличем, похожим на злорадный хохот, подскочить к змее и ловким ударом, наконец, отсечь ей башку.

Миг — и на месте грозного кровожадного чудища оказалась валяющаяся на земляном полу груда мяса, обтянутая чешуей.

— Уф, — выдохнул варвар, вытирая пот, а затем повернулся к Кире, — а я тебя недооценил, девчонка. Кое-что, смотрю, и ты можешь.

И с этими словами одобрительно похлопал девушку по плечу.

— А вот ты… — обратился Малран уже к Илье, — ты мог бы и применить свою способность-то холеную. Эта змеюка-то… да сам ведь помнишь. Чтобы нас сожрать, для начала магией какой-то зацепила.

— Моя способность тут ни при чем, — парировал Криницкий, — обычно она срабатывает без моего желания… как тогда, на заставе. А если не сработала, значит, никакой магии не было. Видимо, у змеи тоже своя способность… врожденная. Обычные-то змеюки тоже кое-что могут. Кроликов, я слышал, заставляют замереть… обезьян. А эта тварь просто посильнее оказалась.

С последним доводом по понятным причинам никто не спорил.

— И что дальше? — подала голос Кира, — и… кстати, смотрите! Обычные-то змеи больше не нападают!

Действительно, прочие обитательницы подземной пещеры, потихоньку шипя, расползались по углам, исчезая в темноте. Не иначе, со смертью «королевы» (так прозвал про себя гигантскую змею Илья) их боевитость начисто улетучилась. Не то гибель оной и впрямь подействовала обескураживающе, заставив мелких гадин бояться трех незваных гостей. А может, способность «королевы» влиять на чужие мозги еще и заставляла других змей держаться поближе к этой пещере, ее логову. В случае же надобности — бросаться в бой, добывая пропитание… конечно же, для своей исполинской повелительницы.

А теперь вот королевы не было. Как не было и других причин у змей обычных, мелких, держаться этой злополучной пещеры.

— Что дальше, — повторил Илья, тоже заметив, что желающих полакомиться путниками больше не находилось, — ну, можно выбираться наверх. Веревка на месте. Проводник, надеюсь, тоже не удрал. А можно обследовать пещеру. Ведь в логове чудовища наверняка найдется чего-нибудь ценное.

И Кира, и Малран с готовностью поддержали второе из предложений Криницкого. С факелом в руке девушка осторожно выступила вперед, освещая окружающее пространство. Илья и его бывший наставник двинулись следом, осматриваясь по сторонам.

Но, увы: золотых россыпей и тому подобного в пещере не оказалось. Зато нашлись разбросанные по полу кости менее удачливых путешественников. Точнее, тех из них, кого змеиная «королева» почему-то не стала заглатывать целиком. Наверное, из-за доспехов — оставшиеся от них ржавые, вымазанные в грязи обломки тоже попадались. На ценные вещи не тянули и они — уже не стоя, очевидно, даже металла, из которого были сделаны.

И лишь когда разочарованные путники уже решили повернуть назад, к туннелю и дожидавшейся их веревке, взгляд Криницкого зацепился за какой-то предмет — блеснувший сквозь темноту отраженным светом факела.

Шагнув к предмету и наклонившись, Илья поднял чуточку присыпанный землей… меч. Вполне целый и не тронутый ржавчиной. Клинок холодно поблескивал — как-то непривычно, не похоже на железо.

— Серебро, — не то вопросительно, не то утвердительно изрек подошедший Малран, — во всяком случае, металл тут… того. Не простой. Хотя и вряд ли клинок зачарован. Не то бы… сам понимаешь. Рассыпался бы в прах, едва ты коснулся его.

— Какой-нибудь сплав серебра, — заключил Криницкий, — надеюсь, никто не возражает…

Последнюю фразу он хотел закончить словами, утверждающими именно его право на эту находку. Но Кира и Малран так дружно и энергично замотали головами, что слова эти не понадобились. А бывший наставник еще и сказал:

— Никто, конечно. Твой трофей, владей. Ну, если не лень два меча с собой таскать.

Малран усмехнулся, и все трое направились к туннелю и веревке.

Что до Проводника, то все время, пока его подопечные сражались со змеями, он терпеливо ждал их у нагромождения плит. Не уходил, однако и на помощь не рвался. А услышав по этому поводу упрек от Киры, лишь самодовольно ухмыльнулся. Чем напомнил Криницкому, например, звездных коллег… бывших, на вручении «Оскара» и иных подобных церемониях.

— Девочка, — последовали за ухмылкой еще и слова, — каждый волен сам выбирать, как ему сдохнуть. Вы трое сунулись туда сами. Значит, что? Выб-ра-ли. Мне ли препятствовать? К тому же платят мне не за это. Не забывай: я Проводник, а не спасатель.