Эффект Сингулярности (джен)

Спустя 7 стандартных суток. За ретранслятором 314.

Генерал Десолас Артериус, командующий объединёнными силами флота Цитадели, напряжённо всматривался в экран с данными и ждал плохих новостей. Вторжение в систему инопланетных ИИ не предполагалось лёгкой прогулкой, и отсутствие видимого противника вселяло тревогу и предчувствие грядущей катастрофы.

Увы, предчувствие не было достаточным обоснованием для того, чтобы отступить обратно за ретранслятор.

Вот уже пять дней все государства Цитадели лихорадило. Всего два дня прошло после инцидента у ретранслятора 314, когда информация о разгроме турианской эскадры просочилась в сеть. За это время Турианская Иерархия успела отправить разведчиков, обнаружить обломки пропавшей эскадры и активированный-таки пришельцами ретранслятор.

За ретранслятором находилась система с пригодной для жизни планетой, с кислородной атмосферой, пригодной для дыхания большинства разумных видов. Доминировали среди белковой жизни право— или левозакрученные аминокислоты, увы, беспилотный зонд определить не мог. Его сбили спустя пару секунд после того, как он передал сообщение по сверхсветовой связи.

Потому что система, принадлежавшая неведомым ИИ, кишела бесчисленным множеством космических кораблей. Ни один из них не был крупнее лёгкого крейсера, но, если все они были построены по той же технологии, что и мини-корвет, разгромивший ранее эскадру… Тогда Цитадель могла ожидать не менее тяжёлая война, чем с рахни.

Вскоре после того, как СМИ подняли истерию вокруг неведомых ИИ, Совет пришёл к консенсусу — необходима была военная операция против пришельцев, после активации ретранслятора оказавшихся катастрофически близко к обитаемым планетам. В подготовку флота вложили поистине колоссальные средства, но уже на седьмой день после контакта он был готов к недружественному визиту. Семнадцать дредноутов, сорок два крейсера, множество более лёгких кораблей — не слишком ослабляя патрульные флоты, расы Цитадели просто не смогли бы выставить большие силы. Спешно вводили в строй тяжёлые корабли, стоявшие на консервации, но к недельному сроку они не смогли бы успеть, несмотря на всю серьёзность ситуации. Совет решил, что нанесение стремительного удара — более эффективная стратегия, чем выставлять большие силы, но дать противнику время на подготовку.

Теперь же генерал Артериус, командующий крупнейшим боевым флотом со времён восстания кроганов, с каждой минутой беспокоился всё сильнее.

Система, пять суток назад переполненная вражескими кораблями, была… пустой. Вообще.

Ни один сенсор ни одного корабля и разведывательного дрона не фиксировал в космосе ни одного искусственного объекта, кроме судов флота Цитадели. И ретранслятора, конечно.

ИИ, конечно, могли эвакуироваться из системы… Но зачем? Их машинные разумы поняли, что война с расами Цитадели бесперспективна? Но откуда у проклятых роботов могла взяться информация о том, какие силы выставят неизвестные им цивилизации?! Особенно с учётом того, что единственные встреченные ими корабли Цитадели проиграли в бою почти всухую?!

Артериус мог отдать приказ отступать. Приказ бы выполнили. Но он отдавал себе отчёт в том, что больше командование такими силами ему не поручат никогда — за его нынешний пост и так проходили титанические баталии, сокрытые от населения кулисами большой политики. А противника всё ещё нигде не было… Лишь на поверхности планеты различимы были масштабные постройки.

— Вышлите разведчиков к планете, — скрепя сердце, приказал генерал. — Пусть просканируют настолько тщательно, насколько возможно.

Основные силы флота застыли на небольшом удалении от ретранслятора, но тысячи истребителей и корветов-разведчиков носились вокруг, стремясь не пропустить даже самого малого дрона роботов, если такие вдруг появятся. Уже обнаружились несомненные следы космической деятельности пришельцев — очевидно было, что в местных астероидах велась активная добыча минеральных ресурсов. Но сейчас не осталось не то что ни одного робота — ни единой искусственной постройки вообще!

Оставалось ждать сообщений от стелс-корветов, посланных обследовать планету.

— Зачем им нужны города с постройками, настолько похожими на наши? — неподдельно удивился Артериус, как только получил сообщение.

С орбиты можно было увидеть целые города, но города весьма и весьма странные. Не было единой архитектурной нормы — города состояли из кварталов с совершенно разными архитектурными стилями, часть из них напоминала архитектуру рас Цитадели, часть выглядела совершенно чуждой, чего и стоило бы ожидать. Вдобавок значительная часть построек оказалась то ли недостроенной, то ли наполовину разобранной, благодаря чему можно было оценить размеры помещений. Больше всего удивляло вот что: дома ещё и были сделаны под разные стандарты роста и размеров жильцов. В некоторые свободно вошёл бы кроган, в другие Десолас едва ли смог бы засунуть руку.

Десолас Артериус никогда не видел, в каких условиях существуют безумные ИИ, так что ненадолго задумался о странностях местной архитектуры.

И всё ещё никого, кроме зверей, попавших под камеры разведчиков.

И в этот момент пришли результаты сканирования литосферы планеты.

— Замечены множественные магнитные аномалии, — вместе с комментарием аналитика Десолас получил карту.

Глубоко под поверхностью, в нескольких сотнях метров под землёй, проходили отчётливо заметные даже для слабых сенсоров полосы, включающие большие количества металлов. Больше всего это напоминало огромные транспортные магистрали, соединённые в нескольких узлах. Аномалии порождали не только магнитную активность: была заметна и немного повышенная над ними температура. Сенсоры засекли и более слабые ответвления от «магистралей», терявшиеся в глубинах планеты. Города же, хоть и соединялись с «магистралями» малыми ответвлениями, но не были напрямую связаны с центральными узлами. Как и следовало предполагать, они были всего лишь ложными целями.

— Господа, — сказал Десолас, включив связь, — мы нашли нашего противника. Он скрылся под поверхностью планеты, наивно понадеявшись, что мы удовлетворимся визуальным осмотром и не заметим колоссальные подземные убежища. Наша первая задача — провести орбитальную бомбардировку ключевых центров деятельности враждебных ИИ; — генерал отметил на карте центральные узлы, где соединялось множество подземных магистралей. — Они укрыты на глубинах от трёхсот метров до, по меньшей мере, полутора километров, поэтому бомбардировка затянется надолго.

Генерал быстро, привычными движениями на голографической панели управления, выбрал новую формацию для флота и отправил командующим кораблями.

— Выдвигаемся. Дредноутам приготовить осевые орудия для орбитальной бомбардировки, — скомандовал он. — Начнём с этого центра. Остальным силам флота — сохранять постоянную бдительность, немедленно открывать огонь по всем неопознанным кораблям, пытающимся сбежать или приблизиться к флоту.

Во избежание неприятных сюрпризов, флот Десоласа сближался с планетой на досветовой скорости. Полёт занял ещё сорок минут, и по-прежнему в космическом пространстве не было никаких следов противника. Стелс-корветы, сканировавшие планету, отметили на карте ещё больше подземных «магистралей», и Десолас начинал задумываться: хватит ли разрушения узловых точек соединения магистралей для того, чтобы уничтожить враждебных ИИ? На разрушение всех магистралей просто не хватит снарядов, и даже с непрерывными поставками через ретранслятор бомбёжки могли затянуться на несколько месяцев.

И не стоило забывать, что наверняка эта система не была единственным оплотом противника…

Десолас устало вздохнул. Непрерывное ожидание нападения выматывало не хуже настоящего боя. Но флот наконец-то вышел в расчётную точку, и теперь предстояло проверить, на что эти ИИ способны.

Генерал проверил время на голографическом экране. 3 часа 12 минут 35 секунд. Пора!

— Открыть огонь! — скомандовал Артериус.

Сейчас… Сейчас!

Десолас стоял на Тессианском, судя по всему, пляже и потягивал коктейль. Рядом с ним в мало что прикрывавшем купальнике загорала азари, которую Артериус сразу узнал — матрона Инелия из отдела контактов с примитивными расами. Странным образом ситуация почти не вызывала удивления, хоть турианец и не мог вспомнить, как оказался здесь вдвоём с почти незнакомой азари, с которой он разговаривал лишь пару раз.

— Присаживайтесь, генерал, — матрона указала рукой на соседнюю лежанку, и Десолас только сейчас заметил, что и сам он был в купальном костюме.

Хотя всё происходящее казалось совершенно нормальным, Артериуса не покидало тревожное чувство.

— Кажется, вы о чём-то хотели поговорить, Инелия? — в его памяти появились какие-то смутные образы о том, что предшествовало встрече.

— Да, генерал Артериус, — матрона, хоть и выглядела типично для азари расслабленной, ответила серьёзным тоном. — Мой отдел столкнулся с определённым затруднением, и я хотела бы… скажем так, неофициально посоветоваться с высокопоставленным представителем доблестных вооружённых сил Цитадели.

— Поменьше лести, пожалуйста, — Десолас вежливо кивнул. — Ваша проблема, как я понимаю, связана с военной спецификой?

Происходящее казалось генералу немного ненатуральным, как будто ситуация была оторвана от контекста.

— Да, — азари продолжила. — Некоторое время назад мы вступили в контакт с цивилизацией Кунг, — Десолас помнил об этом, но довольно смутно; в его голове сразу появился образ чешуйчатых рептилоидов с атрофированными крыльями, лицами немного похожих на туриан. — Биологически их вид довольно развит, а интеллект сопоставим с нашими расами, однако они всё ещё остаются настоящими варварами. Непрерывные войны, голод, нищета, убийства, эпидемии, запредельная смертность… Мы не стали пока раскрывать наше существование кунгам, но, основываясь на контакте с несколькими их лидерами, могу уверенно сказать: эта цивилизация не примет нашу помощь. Они даже не постараются выслушать и обдумать то, какие преимущества могут получить, войдя в пространство Цитадели.

«И пусть катятся к демонам», — подумал было Артериус, но не стал говорить такое в адрес низших рас в присутствии азари-дипломатки.

— Их вид настроен крайне ксенофобно, а из-за примитивных религиозных представлений они приходят в ужас не то что от современной медицины, но даже от фотографии! — картинно всплеснула руками Инелия. — Они считают, что при фотографии личность, попавшая на фото, потеряет свою душу! Можете себе такое представить? — Артериус коротко усмехнулся в ответ.

— В целом, проблема выглядит таким образом, — азари, наконец, подошла к сути. — Потенциал их вида довольно неплох, и они могли бы хорошо вписаться в пространство Цитадели. Это было бы выгодно для всех, и в первую очередь — для них самих. Но… Без военного вмешательства этого не добиться. К счастью, вооружения кунгов примитивны и не опасны, так что война будет лёгкой прогулкой. Жертвы будут минимальны и среди нас, и среди них. Мой вопрос: готова ли армия Цитадели к тому, чтобы силой привести отсталую цивилизацию к новому, более прогрессивному общественному устройству ради общего блага?

Десоласу даже не нужно было задумываться над этим вопросом.

— Конечно, — уверенно кивнул он. — Если, как вы уверяете, это будет выгодно и для нас, и для расы Кунг, то предложенный вами, Инелия, выход — единственно возможный. Так что я полагаю, что нам действительно стоит приобщить их к вершинам цивилизации…

3 часа 16 минут 31 секунда.

«Что это было?!»

Десолас по-прежнему находился в командном центре своего дредноута. Что происходило в последние четыре минуты, откуда взялось видение со странным разговором — он этого не понимал. На экране больше ничего не изменилось, и… орудия всё ещё не стреляли. Но офицеры, находившиеся с ним на командном мостике, не сдвинулись с места. И всё же что-то в восприятии казалось турианцу странным, неестественным, таким, каким оно не могло быть ещё недавно.

«Но они ведь подняли бы тревогу, если бы что-то произошло», — подумал генерал, когда перед ним вдруг возникла гуманоидная фигура.

Двуглазый азароид со светло-розовой кожей и шерстью на голове, в форме, отдалённо напоминавшей турианские парадные мундиры. Инопланетянин как будто сконденсировался из воздуха, за секунду превратившись из полупрозрачного силуэта во вполне вещественное тело.

«Экипажи ваших кораблей взяты в плен, генерал. Не пытайтесь оказывать сопротивление, это бесполезно. Весь флот под нашим контролем. Мы гарантируем пленникам гуманное отношение и позаботимся о том, чтобы приобщить вас к вершинам цивилизации».

Инопланетянин раскрывал и закрывал рот, как если бы говорил вслух, но его слова будто возникали у Десоласа уже в голове. Слова чужого языка, непохожего на все, знакомые ему, были непривычны, но понятны — если бы работал имплант-переводчик, они прозвучали бы на турианском.

Артериус постарался сдвинуться с места, напасть на инопланетянина, но даже мышцы его же тела ему не повиновалось. Предательство собственного тела вместе с полной абсурдностью ситуации окончательно взбесило генерала, оттеснив страх на второй план.

«Да что за чертовщина вообще творится, Духи тебя побери?!» — он постарался заорать на инопланетянина, но не смог открыть рта.

Чужак, однако, прекрасно понял вопрос турианца. На его лице появилось выражение, интуитивно интерпретированное Артериусом как сочувственная улыбка, и он указал на командный экран.

3 часа 16 минут 31 секунда. Часы застыли и не мигают.

Но не могло же пройти так мало времени. Этого просто не могло быть. Весь безумный диалог с инопланетянином не занял и секунды? Но, сколько Артериус ни гипнотизировал бы взглядом часы, цифры не изменялись.

А потом генерал Десолас Артериус понял, что такое ужас.

Только сконцентрировавшись на странностях своего восприятия, он, наконец, заметил надпись на незнакомом, но понятном ему языке, ненавязчиво висевшую в левом верхнем углу зрения.

«Загрузка сознания завершена».