История пилота. Книга 1 (джен)

Тель Райз не выдержал и закатил глаза. Он стоял на третьем пропускном посту, сегодня ему было приказано явиться в Центр военного сотрудничества чтобы получить в свое распоряжение нового машиноида, однако вот уже добрую четверть часа дотошный молодой парень в штатском пытался доказать, что никак не может этого допустить.

— Я еще раз Вам повторяю, майор Райз, — за это время охранник успел запомнить его имя. — Без специального указания вышестоящих инстанций я не могу отдать Вам в пользование машиноида, вы же знаете процедуру — прошло меньше, чем полгода с момента получения вами предыдущего. Прошло восемь недель!

Несмотря на то, что свою тираду упрямый гражданский повторял как минимум в третий раз, он все равно умудрялся краснеть от возмущения, называя эту цифру.

— Раньше таких проблем не возникало, — терпеливо вторил ему по новой Райз, и будто не было конца и края этому разговору. — Ведь вам поступило известие об отключении жизненных датчиков моего не так давно приобретенного, как вы верно заметили, Габсона.

Прочитать фальшь на этом скорбящем лице сейчас смогли бы от силы три живущих в мире человека, для остальных же не должно было возникнуть сомнений в том, что майор действительно сильно горевал из-за утраты своего бойца. И уж тем более никому не стоит знать, что имя подчиненного он узнал только в день его смерти, благодаря истошным выкрикам выживших друзей Одиннадцатого.

— На дальних гарнизонах сейчас неспокойно, я не могу отрывать управляющего Восточной станцией от важных дел только ради того, чтобы он подписал внеочередную выдачу машиноида. Раньше было достаточно звонка секретаря командующего.

— Кадров на вас не напасешься…

Юноша устало замолк, но спустя недолгую паузу по его лицу скользнула тень сожаления, и стало ясно, что парень уступил. Прикрикнув на роботов-охранников, чтобы они следили за порядком, он прислонил идентификационную карточку майора к датчику двери. Та, наконец, отъехала в сторону, и Райза провели в следующее помещение.

Тот не выдавал своего раздражения ни одним мускулом лица. Как бы не злил его этот наглый штатский, не соблюдающий элементарной субординации, именно от его отношения сейчас зависело то, насколько профессионального машиноида подберут майору. Поэтому он молчаливой тенью последовал за своим проводником.

Дверь за их спинами бесшумно закрылась. Комната была очень светлой, хотя в ней отсутствовали окна, и просторной — у стены стоял длинный стол с десятком стульев да и все. Одна компьютерная панель была встроена непосредственно в крышку стола, другая же занимала полстены.

Процедура была хорошо знакома Райзу, поэтому, не дожидаясь инструкций, он сел на один из стульев и стал выжидательно наблюдать за действиями работника. Тот подошел к настенному компьютеру, коснулся низа экрана, в ответ на что получил приветливое мерцание машины. Спустя несколько быстрых движений по полупрозрачной клавиатуре, зависшей в воздухе, он вновь достал карточку майора и провел ей над очередным датчиком, на этот раз у компьютера. На большом экране тут же появилась фотография и краткая характеристика Тель Райза, а сбоку список машиноидов, уже бывших в его личном распоряжении, с описанием роботов и пилотов.

— Хм, у вас были боевые машиноиды, защитные, последний обладал поддерживающими навыками…Теперь даже жаль, полезный кадр уничтожен. Ну что ж, до вас он два года служил у военного советника Катцу, четыре года на африканской военной базе, так что, думаю, успел внести вклад во всеобщее благо. У майора будут пожелания относительно класса его будущего подчиненного? С кем вам удобней управляться? И прошу уточнить его предположительное место применения.

Юноша-охранник раздражал Райза все сильнее, но нельзя было не признать, что в своей привычной информационной среде он начинал выглядеть более компетентным.

— Я бы хотел сразу взглянуть на список кандидатур и услышать ваши комментарии по их поводу. Применение — открытый космос, может корабельное содержание, — в свете последних неудачных сражений при обороне станции, майор не был уверен, что его ближайшим приказом не сошлют в какое-нибудь тихое, Богом забытое место.

— Так…

Работник Центра полминуты раздумывал какую бы ему папку открыть, затем, все так же неуверенно, выбрал одну из них в категории «Ранг В».

— Вас нет в списках на разрешение выдачи самых сильных машиноидов ранга А, — сказал он фразу, которую Райз выслушивал вот уже двенадцатый раз, начиная со своего первого пилота.

— Вы можете выбрать любого из этих.

На экране начал мелькать список номеров, но его проводник на сегодня поспешно листал страницу за страницей, изначально самостоятельно подбирая несколько наиболее подходящих, по его мнению, для майора кандидатур.

«Ну что ж, это его работа», — Райз немного расслабился, безразлично следя за быстро сменяющимися цифрами. Кто станет очередным, его мало волновало, но в незавидной участи машиноида он был уже уверен. С Тель Райзом надолго никто не задерживался. А вот критерии отбора майора заинтересовали, о чем он и не преминул спросить охранника.

— Учитывается место будущей деятельности, обстоятельства кончин ваших ранних пилотов — теперь будут подбираться кандидатуры, у которых больше шансов уцелеть в подобных ситуациях. Также, конечно, не остаются без внимания некоторые ваши личностные качества, прописанные, опять же, в вашем деле и опыт самого пилота. Ну и еще несколько моментов, которые сейчас особой роли не играют. Итак, — парень перевел дух и на экране разом отобразились в ряд пять страниц личных дел машиноидов.

— Первый и второй боевые, три других — универсальные. В последнее время, кстати, у военных мода пошла на универсалов, — он хихикнул себе под нос и начал зачитывать майору характеристики каждого.

Фотографий пилотов не было, только пол, общий вид роботов и послужной список. Личные качества управляющих машинами никого не волновали, так как с подписанным договором ослушание приказа хозяина могло привести к болезненному физическому наказанию с помощью пилотского браслета, а то и трибуналу, к чему не стремился, как правило, никто — ни истерик, ни меланхолик. О судах и следствиях же и речи не шло.

После непродолжительного разговора майор был вынужден согласиться с тем, что универсальный машиноид более функционален, и может быть ему несколько полезнее. Три кандидатуры ничем принципиальным не отличались, поэтому Райз положился на волю случая, и выбрал пятый номер, чьим навыком было посредством своей энергии и энергии аструма формировать достаточно плотные массы, которые, по желанию пилота, могли служить ему и щитом, и становиться оружием. Удовлетворившись показанными кадрами одной из тренировок, Райз окончательно убедился в своем выборе.

— Окей, босс, — охранник, он же консультант, бросил довольный взгляд на часы: кажется, в этот раз они управились достаточно быстро. Затем он наклонился к ним практически вплотную и, зажав кнопку, заговорил в микрофон:

— Сэдни, слышишь меня?

— Конечно, Ран, — комнату тут же наполнил приглушенный голос, едва различимый за помехами. — Связь опять ни к черту, так что говори быстрей, чего хотел?

— Доставь машиноида В-0127 в тестовый зал, его забирают.

— Сейчас сделаем, — жизнерадостно пообещали на другом конце, и связь тут же оборвалась.

— Пройдемте, — обратился Ран уже к майору и направился к двери, — это раньше надо было ждать минут по двадцать, пока их вели из Центра машиноидов. А сейчас подземные уровни оснастили горизонтальными лифтами, это так удобно! Думаю, они будут на месте еще раньше нас, благо, из соседнего здания…

Охранник все продолжал и продолжал болтать, восхваляя подземные катакомбы, совмещающие Центры, но Райз его не слушал, мысленно возводя глаза к небу и желая поскорее закончить эту встречу.

В тестовом зале их действительно уже ждали. Низенькая полноватая девушка в штатском, ровесница Рана, из чего майор и сделал вывод, что это их очередной помощник на сегодня — Сэдни. Она копошилась в кипе бумаг на столе и не обращала внимания на вошедших до момента, пока с облегчением не извлекла один помятый лист.

— Я уж думала все, потеряла, — оповестила она легкомысленно. — Майор…

Безошибочно определяя звание по погонам, Сэдни жестом указала на человека у стены. По бокам от него стояло двое вооруженных охранников. Сам он был одет в черный комбинезон, какие чаще всего носили пилоты, резко контрастирующий с бледным лицом и неестественно светлыми, практически белыми, волосами. А еще он был молод. Слишком.

Райз поморщился и перевел недовольный взгляд на сопровождающего его Рана.

— Не подходит.

— Майор, не горячитесь, — тут же смекнула в чем дело Сэдни и обезоруживающе растянула губы в улыбке. — Ему 16, но пусть вас не смущает юный возраст этого пилота, он уже служил полтора года в отряде машиноидов генерал-лейтенанта Фрюсса. И жив, здоров, опыт имеется.

Полтора года на службе было действительно не малым сроком, но, хотя для Райза никогда принципиальной разницы не играло то, кто будет сидеть внутри робота и выполнять его приказы, брать к себе мальчишку ему не хотелось.

— По какой же причине Анрод Фрюсс отказался от своего машиноида? — майор приподнял одну бровь, изображая подобие интереса. С генералом он пересекался пару раз, но и их было достаточно, чтобы говорить о взаимной неприязни.

— Он получил разрешение на владение машиноидами А-ранга, следовательно, предпочел обновить весь свой отряд, — ничуть не смутившись, охотно отозвалась Сэдни, продолжая улыбаться.

— Майор, мы теряем время, — попробовал надавить на него Ран. — Какая, в сущности, разница, кто внутри робота? В боевых операциях он уже участвовал. Года в космосе, конечно, не продержится, но дай Бог, в течение нескольких месяцев не помрет. Все в выигрыше.

Ситуация стала все более походить на торги на рынке, и чувство неприязни к этим работникам Центра с новой силой возгорелось внутри Райза. Он хотел поскорее закончить со всеми делами и вернуться в свой кабинет.

«Да и действительно, я лицо-то его увижу всего пару раз», — лишил себя последних сомнений майор и еще раз оценочно посмотрел на пилота.

Серые глаза мальчишки безразлично следили за его лицом. Даже встретившись взглядом с майором, он не отвернулся, лишь чуть поджал губы.

— Оформляй, — без воодушевления согласился Райз.

Сэдни облегченно вздохнула и потерла руки.

— Не пожалеете, майор! У него интересный навык…Так, теперь бюрократия. Подведите пилота!

Один из охранников с готовностью вцепился в ткань темного комбинезона и толкнул мальчишку к столу.

— Договор, договор, он останется у меня, — еще шире заулыбалась Сэдни, благодаря чему ее рот стал неприятно похожим на оскал рыбы. — Прочитайте, используйте браслет, с порядком же все знакомы?

Майор молча взял из ее рук мятый лист договора, пробежал по нему глазами и поставил жирную подпись. Затем последовал металлический браслет в несколько сантиметров шириной. Он был рассоединен, и стоило защелкнуть его на запястье, как полоска металла послушно сжалась, оплетая руку. Крошечные иглы быстро выдвинулись из обода и почти безболезненно впились в кожу, уходя глубоко, пока не обнаружили искомый чип, к которому и подключились. Тот же лист договора вручили пилоту и он, не читая, поставил свое имя. Затем немного подтянул левый рукав комбинезона, обнажая уродливое, исчерченное шрамами и ожогами запястье. В отличие от Райза, который и в лице ни разу не поменялся, юноша вздрогнул, стоило браслету коснуться его кожи.

— Служи верой и правдой майору, — подмигнул Ран пилоту, жадно наблюдая, как металлический обруч правильно закрепляется на руке мальчишки, пуская «корни» под кожу. — Ведь отныне каждый твой шаг и каждый удар сердца в его власти.

— Чудненько! — изрекла Сэдни, хватая подписанный договор и протягивая его незнамо откуда взявшемуся роботу-помощнику. Тот поспешно покинул комнату.

На пилота Райз больше не смотрел. Сэдни и Ран начали договариваться с ним насчет времени и места доставки робота. Отдав точные инструкции, Райз наскоро распрощался с работниками Центра и поспешил удалиться. Новый подчиненный тенью шел за ним.

* * *

Заночевать было решено в гостинице и уже утром на рейсовом военном шаттле добираться до станции.

Выбравшись из автомобиля напротив высотного здания отеля, юный пилот слегка помедлил, запрокинув голову к небу. Улица встречала морозным ветром, режущим по глазам, и серостью вокруг. Он так давно не был за пределами стен Центра машиноидов, что хотел задержаться на свободе подольше. Но хмурый майор уже скрылся за широкими входными дверьми, а значит стоило поспешить.

Выбранный номер оказался уютным до странностей. Ноги чуть ли не по щиколотку тонули в высоком ворсе ковра, а на стенах, выкрашенных в причудливо фиолетово-бежевые полосы, были развешаны картинки мультяшных инопланетян.

Пилот нерешительно замер, стоило двери в номер закрыться за его спиной.

— Мое имя Найи, — хрипло, от долгого молчания, произнес он.

— Разве я спрашивал, как тебя зовут?

Майор обернулся, и его брови демонстративно поползли вверх.

Юноша не нашелся, что ответить, и Райз снова отвлекся от него. Он поднял с миниатюрного столика пульт и нажал одну из кнопок — в ту же секунду часть стены немного отъехала в сторону, представляя их взорам содержимое холодильника. Внутри лежали целые горы разнообразных пакетиков с порошковым содержимым, при взгляде на которые майор лишь поморщился — быстро приготовляемой искусственно-синтезированной пищей он был сыт по горло. Его рука жадно начала шарить по корзине, полной свежих овощей и фруктов. На военной станции о чем-то подобном и речи быть не могло, поэтому, вгрызаясь в помидор, он не пытался скрывать своего наслаждения.

Опустившись на кресло возле холодильника, Райз обратился к так и замершему у двери подчиненному:

— Ты выполняешь все, что я приказываю. Система простая, больше от тебя ничего не требуется. Как ты проводишь свое свободное время меня не интересует, но ты должен быть рядом по первому моему зову.

Найи молча смотрел, как сок томата стекает по подбородку майора, капая на его форму и не испытывал ничего, кроме отвращения.

— Буду звать тебя Двенадцатым, так как ты мой двенадцатый машиноид, — Райз едва заметно ухмыльнулся, а затем снова запустил руку в корзину, извлекая из нее что-то маленькое, ярко-зеленой окраски и тут же закидывая это в рот, с удовольствием смакуя. — Меня называй майор Райз и обращайся только по делу. От глупых вопросов воздержись. Ну и, надеюсь, не надо тебе объяснять одно, самое важное правило — сейчас ты живешь, чтобы служить мне, и ничто другое не может стать твоим большим приоритетом.

— Я понял, — с готовностью кивнул пилот, слегка улыбнувшись.

— Вот и прекрасно, — майор нечитаемым взглядом скользнул по лицу подчиненного. Остаток вечера он ужинал в тишине. Найи каменным изваянием застыл у стены, наблюдая за действиями своего нового хозяина.

Наконец Райз зевнул и поднялся с кресла.

— Можешь есть, что захочешь, — великодушно бросил он, направляясь во вторую комнату. Она не была отделена дверью, лишь аркой в стене, поэтому Найи видел, как тот устало рухнул на низкую кровать.

— Улетаем на рассвете на первом шаттле, — добавил Райз уже подушке.

Плечи юного пилота устало опустились вниз. «Новый хозяин, значит?..»

Не то чтобы ему не наскучило сидеть в запасе, но неожиданная встреча с майором всего за пару часов успела морально опустошить. «Среди хозяев вообще существуют нормальные адекватные люди?» — в который раз за сегодняшний вечер, в который раз за всю жизнь отстучала молоточком в голове привычная мысль.

Осторожно сев в кресло, Найи подумал, что из любой ситуации надо извлекать позитивные моменты, вот и сейчас — он с предвкушением заглянул внутрь холодильника, отбрасывая остальные невеселые думы. В Центре машиноидов их кормили той еще порошковой дрянью, а случая полакомиться вкусной пищей упускать было никак нельзя.

На полке осталась наполовину опустевшая корзина, так полюбившаяся Райзу, и еще несколько контейнеров с различными ягодами. Перед глазами опять встала неприятная картина, как густая томатная жидкость стекает с губ майора, поэтому Найи, поморщившись, решительно отодвинул корзину к стене и достал миску с мелкими разноцветными ягодами.

Черные оказались очень сладкими, с мятным оттенком. Пилоту даже показалось, что он уже ощущал этот вкус когда-то давно, возможно, еще в детстве, до того момента, как его забрали из семьи.

Отмахнувшись от ненужных воспоминаний, Найи кинул в рот горсть желтых ягод. Не успев проглотить все, он, выпучив глаза, тут же прижал руки ко рту, силясь сдержать рвущийся кашель — обжигающий горький сок будто бы сдавливал горло и дышать стало не просто трудно — невозможно. В добавок, что-то резко ударило по мозгам, принося в мысли хаос и кривыми штрихами стирая реальность перед глазами. Но желание не раскашляться, чтобы не разбудить Райза, все равно не покидало своего места в голове пилота, правда, оно боролось с желанием не умереть такой глупой смертью недолго. Найи сплюнул то, что не успел проглотить и зашелся кашлем, безуспешно пытаясь очистить горло и дать доступ кислороду. Помогало слабо. Он так и не понял, сколько времени прошло с того момента, как, упав на колени и приблизив лицо к полу, пытался сделать вдох до того, как ему в руку резко всунули стакан с холодной жидкостью. Юноша судорожно глотнул, в нос ударил резкий запах спирта, а на глазах выступили невольные слезы.

— Пей! — майор сжал стакан, который Найи чуть было не выронил от отвращения на ковер, и поднес ко рту пилота, выливая в него все содержимое, до капли.

Юноша плевался и давился от омерзения, кашля и жидкости, которую не успевал проглатывать. Но, как ни удивительно, тиски, сжимающие горло, будто бы смыло. Прояснившуюся на время голову начало накрывать чувство стыда, а затем и помутнения от выпитого.

Найи с отвращением посмотрел на выплюнутое желтое ягодное месиво, а потом устало поднял взгляд на взбешенного Райза, так и оставаясь сидеть на полу.

— Какого черта это было?

— А ты всегда тянешь в рот неизвестную пищу? — последовал встречный вопрос. Не смотря на выражение ярости на его лице, голос оставался абсолютно ровным и спокойным. — Тебе шестнадцать или шесть?

Юноша хмуро зыркнул на него.

— Мы же в отеле, на Земле, я думал, вся еда здесь..

— Ты. Не. Думал. — так угрожающе прошипел Райз, что Найи стало немного страшно. — Я не собираюсь становиться нянькой для какого-то глупого мальчишки, который по факту должен защищать мою жизнь, а сам и о своей не может позаботиться.

Голос его не знал жалости, это юный пилот понял сразу. Но хуже то, что майор был кругом прав.

— «Да-Да» ягоды завезены с планеты луксофитов, если их есть по одной — это своего рода легкий наркотик, расслабляет, уносит все мысли, приукрашает реальность.

Брови Найи удивленно поползли вверх — он и не надеялся на пояснения.

— Популярная закуска у людей высшего света, не смотря на многочисленные побочные действия. Не слабо влияет на дыхательный центр, как ты заметил — в больших количествах препятствует нормальному дыханию, вплоть до остановки. Зато почти мгновенно блокируется алкоголем, — майор указал жестом на стеклянную бутылку, в спешке кинутую им на пол и залившую ковер.

— Водка?

— Именно.

— «Да-да» ягоды? Это название?..

— На Земле прижилось это неофициальное название… От них редко отказываются, может, еще самому доведется убедиться. У луксофитов их именуют по-другому, разумеется.

Найи задумался и сам не заметил, как ляпнул вслух:

— Вы говорите — уносит все мысли, но я, даже съев горсть, не переставал думать, что не должен разбудить вас кашлем.

Райз издал смешок, а затем встал с пола.

— И не мечтай, что из-за этого факта избежишь наказания.

Пилот неохотно кивнул, тоже поднимаясь на ноги. Простой акт вдоха и выдоха до сих пор доставлял боль, а голова была затуманена.

Тем временем майор стянул с себя рубашку, заставляя глаза Найи расшириться от смеси удивления и страха.

Райз усмехнулся, прочитав на лице юноши бурю эмоций, а секундой позже в это самое лицо уже врезалась рубашка.

— Почисти и высуши. До утра меня не беспокоить, — и развернувшись, он исчез в соседней комнате.

Ощущая себя круглым дураком, Найи поспешил выполнить приказ, теперь всю внимательность уделяя тому, чтобы не издать ни звука.