Две души (джен)

Примечания:

Эльза получает от своей наставницы задание отправиться в деревеньку неподалеку. По словам заказчицы, в ее доме распоясался домовой, и с этим предстояло разобраться. Но как нередко бывает в небольших деревнях, на деле все может оказаться совсем не так, как кажется на первый взгляд.

Готовы ли вы отправиться в путь?

---

— Эльза! — послышался голос из оранжереи.

Девушка стояла над книгой с древними рунами. Ее янтарные глаза светились, знаки ярко переливались в них.

— Эльза! Кому говорю?! — в дверном проеме показалась женщина с темными волосами. Она была одета в длинную юбку оливкового цвета, черную блузку и корсет. — Пора уже и делом заняться! Помоги саженцы аравина подвязать.

Сознание девушки вернулось в норму, она вышла из транса, руны в ее глазах погасли.

— Да, прости, — она виновато потупила взгляд. — Так, значит, саженцы прижились?

— Вполне. Но, если не подвяжем в ближайшее время, могут и погибнуть. — Женщина перевела взгляд на лежащую перед Эльзой книгу. — Опять разговаривала с ним?

Пойманная на отлынивании от дел, девушка пыталась не встречаться глазами с наставницей.

— И что тебе твой дух сказал? — травница прислонилась к дверному косяку и скрестила руки на груди.

— Он назвал свое истинное имя и сказал, что я готова, — юная магичка наконец посмотрела на собеседницу. Глаза девушки ярко сияли от радости, она счастливо улыбалась.

Эльза готовилась стать полноправной колдуньей и создать связь со своим будущим фамильяром. В ее разуме в последнее время все чаще всплывали слова наставницы о них: «Имя» рунной сущности — это скорее интуитивное понимание сути существа, потенциальная эмпатическая связь, которая может установиться между заклинателем и духом». Эльза знала: то, что создание назвало свое имя, означало, что оно в достаточной мере доверилось девушке и готово стать ее верным спутником. Такие сущности были большой редкостью. Некоторые из них, как и будущий фамильяр Эльзы, связывались с миром смертных с помощью источников мудрости, что были написаны рунами еще на заре времен. В те времена Слово значило гораздо больше, чем сейчас. Другие же общались со смертными иначе.

— До полнолуния еще три дня, потерпи уж как-нибудь. Могла бы и чем-то полезным заняться… — недовольно проговорила темноволосая.

Обе женщины вышли в оранжерею.

— Ярка, ну брось! Ты же и сама хотела поскорее увидеть Ризу, чего ворчишь?

— Хотела. А кто не хотел? — на плечо колдуньи откуда ни возьмись приземлилась небольшая неясыть. Ее оперение было несколько неестественным от голубоватых отливов. Женщина погладила сову по голове. — Вот только от того, что ты будешь постоянно с ним разговаривать, быстрее ничего не случится.

Эльза как будто не слышала наставницу.

— Знаешь, он сказал мне, что предпочел бы вид небольшой лисы. Это так мило!

Ярка в ответ на это лишь глубоко вздохнула.

— Помогай давай, лиса, — женщина принялась подвязывать молодые деревья.

Вместе они наскоро управились и спасли несчастную растительность от недостатка солнечного света. Аравин — довольно редкое дерево, привередливое к условиям вокруг и требующее хорошего освещения. На нем растут особые плоды, которые используют для зелий маскировки и невидимости. До сих пор в тех местах, где они растут особенно хорошо, происходят довольно курьезные случаи употребления плодов в пищу. При этом у съевшего фрукт может либо стать невидимой часть тела, либо возникнуть визуальная иллюзия каких-либо изменений в теле. Нередко это пугает людей, но для жизни никаких серьезных последствий не несет: при благоприятном течении эффект рассеивается через несколько часов. В случае менее благоприятном — до нескольких дней.

Когда все было сделано, Ярка перевела взгляд бледных глаз на воспитанницу, затем усмехнулась и сказала:

— Эльза, у меня есть для тебя поручение. Как раз будет чем занять себя до ритуала.

— И далеко оно, это поручение? — сразу догадалась девушка. Она распрямилась и стала разминать затекшую спину.

— В Корняках. Это соседняя деревня, до нее полдня пути. Приходила девушка оттуда, сказала, что у нее, видимо, домовой распоясался. Зовут девушку София. Она далека от магии, поэтому не понимает, что конкретно стряслось. Узнай в чем дело. Если ничего серьезного, то, думаю, справишься сама. Если что-то более опасное — не ввязывайся в неприятности и обязательно возвращайся. После ритуала поедем вместе.

Корняки — небольшая деревушка к югу от Вольда. Люди там были, как везде: своим помогали, чужих не жаловали, колдовства боялись. Нередко жителей этой деревни можно было увидеть на рынке города, привозящих свой урожай и продававших его через родственников и знакомых. Из интересного Эльза знала об этом месте лишь то, что осенью в лесу рядом с деревушкой хорошо росла огневка (съедобные грибы, которые используются для расширяющих сознание настоек) и нитенница (растение, из которого делают некоторые недорогие виды ткани).

— С домовым я разберусь. Можешь считать, что дело уже в шляпе. Я пошла собираться. Если опоздаю домой, придется еще месяц ждать, — Эльза направилась в сторону лестницы.

— Только… слушай, возьми с собой зелье правды. На всякий случай, — отчего-то лицо наставницы помрачнело.

— В смысле? Зачем?

— У меня такое чувство, что все не совсем так, как кажется на первый взгляд. Интуиция.

От удивления девушка подняла брови:

— Ну, ладно, возьму… Но, раз я на задание еду сама, саженцы потом ты сама будешь подстригать, — на лице молодой колдуньи появилась дерзкая ухмылка.

— Да кто бы сомневался! — женщина закатила глаза. — Нет, чтобы сказать: «‎Моя дорогая и любимая наставница, я с радостью помогу тебе во всех твоих нелегких делах!» Нисколько не удивительно, что у тебя фамильяр — лиса. Под стать хозяйке!

Только дойдя до конца своей тирады, Ярка поняла, что девушки уже и след простыл.

— Вот мерзавка… — колдунья слегка улыбнулась и покачала головой.

* * *

Эльза слегка покачивалась в седле, пока верная кобыла Луна размеренно везла ее по ухабистой дороге в Корняки.

Луна была хитрой заразой, с которой они с Эльзой в какой-то момент пришли к чему-то вроде взаимопонимания. Это произошло в тот момент, когда девушка поняла, что основной рычаг давления на лошадь — еда. Гнедая кобыла, в самом расцвете сил, была ленивой до чертиков и ни шагу не желала делать, если не предчувствовала от этого своей будущей выгоды. Поэтому колдунье приходилось в обязательном порядке везти с собой различные угощения: сахар, яблоки, морковь… В целом Луна была неприхотлива и ела все, что можно было съесть. Но особым удовольствием для нее был, конечно же, сахар. Спасало лишь то, что между девушкой и лошадью установилось доверие — ведь Эльза никогда не обижала кобылу вкусностями.

На душе молодой заклинательницы было спокойно — так умиротворяюще действовала на нее природа вокруг. По обеим сторонам дороги раскинулась бескрайняя растительность: луга пестрели яркими красками от множества цветов, а леса дарили долгожданную прохладу и радовали путников дикими ягодами. День потихоньку клонился к вечеру, солнце садилось, но, благо, до места назначения оставалось по прикидкам девушки не более часа пути.

Одной рукой Эльза держала поводья, а второй принялась ощупывать ремень. «‎Я же взяла ее? Правда, до сих пор не понимаю зачем…» — думала она. Нащупав на поясе искомую склянку, Эльза успокоилась. «‎Ну, ладно. Есть и есть. Хуже же ведь не будет? Все равно ее черт применишь, если человек сам того не захочет».

Оставшуюся часть пути она предалась размышлениям. К ритуалу было почти все готово, но остались некоторые мелочи, которые еще предстояло сделать: например, подготовить краски для нанесения рун на тело. Не то, чтобы колдунья особо беспокоилась или переживала о чем-то конкретном, скорее она предвкушала один из самых (если не самый!) важных дней в ее жизни.

Думая о предстоящем событии, она приближалась к въезду в деревню. Невысокий деревянный частокол очерчивал границу селения. Деревушка была домов на тридцать, и местные с интересом и боязнью встречали необычного вида девушку.

Эльза и правда выделялась. Колдунья была одета в простые серые штаны и светло-голубую тунику до середины бедра, на ногах красовались кожаные сапоги. От жары она собрала розоватые волосы в высокий пучок. Талию девушки опоясывал алый кушак, поверх которого располагался кожаный ремень с большим количеством отделений под зелья и эликсиры, и тут же висел ее небольшой серебряный серп.

Мимо проходили двое светловолосых детей — девочка лет двенадцати и мальчик лет семи. Самые обыкновенные деревенские дети. Девочка была одета в светлую рубаху и зеленый сарафан, а мальчик в светло-бежевую робу и свободные штаны.

— Эй, ребятки! — Эльза остановила лошадь, спешилась и помахала рукой в знак приветствия. — Где у вас тут девушка по имени София живет, знаете?

— Вон в то… — начал было ребенок помладше, но девочка закрыла ему рот ладонью.

— А вам зачем? Вы кто будете? — она встала перед мальчиком, загораживая его собой, и серьезно посмотрела на незнакомку.

Будущая колдунья достала из дорожной сумки пару яблок и протянула детям.

— Меня зовут Эльза. Я травница, из Вольда. Говорят у Софии какая-то беда приключилась, я приехала помочь, — мальчик воспользовался тем, что старшая девочка полностью сосредоточилась на девушке, украдкой подошел к ней ближе и взял оба яблока.

Тишина затянулась. Девочка, ничего не отвечая, продолжала с вызовом смотреть на Эльзу.

— Софа вон в том доме живет, — за спинами детей показался невысокий старичок. Он кивнул в сторону нужного дома и обнял ребят своими крупными руками. — Вы не сердитесь, Хелена у нас просто очень ответственная.

— Спасибо. Доброго вам дня, — девушка широко улыбнулась и под уздцы повела Луну прямиком к дому женщины.

«‎М-да, неместных тут даже малышня не жалует…» — стоило Эльзе отвернуться от детей и старика, как дружелюбие на ее лице сменила досада.

Подойдя ближе к дому, она увидела, что двор давным давно зарос травой и сорняками. Казалось, что никто даже не помышлял о том, чтобы привести территорию в порядок. Внутри не было ничего слышно. Кажется, хозяев не было дома.

Внезапно Луна встрепенулась. Кобыла отошла назад, не желая приближаться ближе. Через секунду в кусте крапивы что-то громко зашуршало. Эльза с трудом привязала сопротивляющуюся лошадь к забору. Она зашла в калитку, и медленно и аккуратно, как кошка, начала продвигаться к сорнякам. Один из стеблей ритмично поднимался и опускался вверх-вниз, будто кто-то его осознанно дергал. Девушка подошла ближе, пытаясь рассмотреть в чем дело.

— llaw hud, — проговорила она слова заклинания.

Встав к крапиве почти вплотную, она медленно подняла правую руку вверх, и от ее ладони до локтя отделился эфемерный оттиск. Силой мысли она направила его вбок от зарослей, заставляя руку исчезнуть в растительности.

— Выходи. Один раз повторяю, — не опуская запястья, громко и серьезно пригрозила магичка.

На секунду шуршание резко усилилось, но затем неожиданно стихло насовсем. Несколько долгих мгновений ничего не происходило.

А затем из куста на девушку что-то выпрыгнуло.

Это было чумазое, невысокое существо со спутавшимися, растрепанными волосами и торчком стоящими ушами. Оно было одето в измазанные в саже робу и штаны, подпоясанные куском веревки.

Реакция колдуньи была незамедлительна: она резко дернула рукой, будто пыталась поймать духа, и сжала ладонь в кулак. За его спиной показалась призрачная рука и схватила создание. Эльза подняла его за загривок на уровень лица, недоверчиво прищурила глаза и посмотрела на духа. Это был домовой.

— Что же ты такое творишь в отчем доме? Почему гостей пугаешь? — медленно и недовольно проговорила девушка.

— А ты еще кто такая будешь? — скрипуче ответил домовой вопросом на вопрос.

Эльза скрестила руки на груди:

— Мне кажется, это ты тут в зависимом от меня положении. Так что отвечать первым будешь.

— Вот негодница! Только отпусти меня, все волосы тебе да твоей кобыле повыдираю! — существо начало дергать руками и ногами из стороны в стороны, пытаясь вырваться из хватки магической руки.

— Ну, это мы еще поглядим. Так как тебя звать, дух?

Девушка была терпелива. Дергаясь еще около минуты и выкрикивая различные ругательства, домовой все же прекратил свои попытки высвободиться самостоятельно. Он грустно понурил голову от бессилия.

— Богша меня зовут. Пугать я собирался не тебя, а хозяев своих.

— Вот видишь? Другой разговор. Меня зовут Эльза, я колдунья. Ну… почти колдунья. Твоя хозяйка приходила к моей наставнице, жаловалась на тебя…

Домовой снова задергался в руке и истошно завопил:

— Нет, чтобы на чучело свое пожаловаться, так она на меня жаловаться вздумала! Видел бы ее дед в кого она выросла, бессовестная девка! — дух начал рвать на себе волосы.

«‎Вот черт, это же надо было его так разозлить!» — подумала девушка.

— Постой, подожди! — Эльза прикусила губу.

Она села на крыльцо и взяла домового в свои настоящие руки. Магией девушка начала приводить существо в порядок, очищая его от сажи и грязи, пока он продолжал ругаться.

— Богша, ну, Богшенька, не злись ты так! Это не хозяйка на тебя жаловалась, а я слово неудачное подобрала. Прости! — прямо на глазах дух становился чище. Пряди волос все еще были спутанными, но, как оказалось, они были цвета молодого каштана, а его штаны и роба когда-то давно были сделаны из совсем светлого льна.

Добрые слова и забота действовали на домового успокаивающе. Он скрестил руки и уселся по-турецки в ладонях девушки. Богша все еще был недоволен, но стал гораздо тише и сговорчивее.

— Пожалуйста, расскажи, в чем дело. Почему хозяйку хаешь? И что за чучело у нее взялось? Надо же во всем разобраться! — Эльза слегка погладила духа по голове.

— Ну, слушай тогда. — устало вздохнул Богша и начал свой рассказ: — В роду Софы всегда к мудрости предков прислушивались. Связь между родами никогда не прерывалась и не натягивалась, что струна. Но девчонка еще в детстве, как в городе однажды побывала, так и начала грезить, что вот вырастет — дом родной покинет да умотает из деревни! Ну, так вот, лун пять назад нашла она себе мужика, вроде солдата бывшего. Говорил он ей, что связи у него есть в городе, и предложил переехать, как поженятся. Я сразу заподозрил, что нечисто тут что-то. Он не местный, а от чужих — только беды и жди. Начал я Софке намекать, как мог: дверью скрипел, мышей заставлял выбегать из-под пола, окна открытыми оставлял, чтобы сквозняк пошел… Чего я только не перепробовал! А Софа — ну точно дуреха какая! — не поняла ничего. Она же не видит меня… Я уже от отчаяния плакал даже в открытую, чего ой как давно не делал!

— Так, а мужик-то чего? Провинился чем-то? — Эльза внимательно слушала духа, но не до конца понимала в чем дело.

— Ну, так! А то ж! Проныра этот — вор поганый! Он у Софы вещи родительские ворует! — домовой разозлился пуще прежнего. — Скажи мне вот, как не плакать от такого, когда кровь родную обманывают?! Так еще ж ради чего ворует — пьет потому что, проклятый нелюдь!

На глазах Богши появились слезы, которые он начал старательно вытирать. Девушка ощутимо погрустнела: «‎Бедняга. Тяжело, когда пытаешься помочь кому-то, а он тебя не видит и не слышит».

— Поняла. Не волнуйся ты так, придумаем что-нибудь. А куда твои хозяева ушли? И когда вернутся? — Эльза осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, не пропустила ли приход Софии.

— За водой к роднику ушли. Вернутся небось скоро уже. Так что я в дом пойду, — Богша понемногу приходил в себя и начал слезать с рук молодой колдуньи.

Эльза же вернулась к кобыле и стала дожидаться хозяйку.

Ожидание ее было недолгим.

К дому подошли двое, неся в руках три ведра воды: девушка в светло-желтом платье с длинными рыжими волосами и молодой мужчина с отросшей во все стороны щетиной в простых штанах и льняной рубахе.

— Вечер добрый! Меня зовут Эльза. А вы, должно быть…

— А ты кто еще такая будешь? — мужчина резко перебил колдунью. На его лице появилось непонимание вперемешку с агрессией, взгляд метался между девушками. — Ты кого-то пригласить вздумала?

Мужчина сурово смотрел на свою спутницу.

— Девушка… Эльза, да? Я вас не знаю. Так что, прошу, уходите, — София кротко отвела глаза, не пересекаясь взглядами ни с мужчиной, ни с девушкой.

По реакции участников разговора Эльзе стало предельно ясно, что все будет далеко не так просто, как хотелось бы. Она сжала руки в кулаки, сдерживая бурлящее в ней негодование.

— Прошу прощения, я, должно быть, и правда ошиблась домом… — всеми силами она старалась не показывать, как сильно задела ее ситуация, но последние два слова Эльза все равно процедила сквозь зубы.

Женщина, не оглядываясь, пошла в сторону двери. Мужчина бросил на колдунью полный неприязни взгляд и последовал за спутницей. Эльза глазами проводила пару, а затем отвязала лошадь. На ней не было лица от обиды: она ведь хотела помочь! Стоило ей собраться уйти, как от забора послышался знакомый голос:

— Эй, Эльза! Подойди-ка ближе! — подозвал ее Богша.

Колдунья подошла к прорези в досках и присела.

— Ну? — девушка и домовой будто поменялись местами: теперь уже дух хотел ее подбодрить.

— Баранки гну! Думается мне, Софка такая неразговорчивая была, потому что сама уже все понимает, да боится мужика своего. Сегодня ближе к ночи Лесьяр, будь он неладен, небось, снова с дружками пить уйдет. Тогда и приходи расспросить ее.

— И как мне узнать, что он ушел? — колдунья не очень верила в успех плана.

— Я громко промяукаю на чердаке три раза! Услышишь даже на другом конце деревни! — домовой гордо выпрямил спину и упер руки в бока.

— Ладно. Не в моем стиле заказами разбрасываться, чтобы просто взять да уехать, — она потерла глаза от усталости.

— Значит, договорились! А я пошел, — Богша помахал Эльзе своей маленькой ручкой и направился в сторону дома.

Смеркалось. Колдунья решила пройтись по деревне и осмотреться, чтобы хоть как-то занять себя до оговоренного времени.

Деревушка была небольшой. Из тех трех десятков домов, которые ее образовывали, населенными были лишь чуть более двух третей. Людей на улице было немного. Вероятно, большинство уже готовилось ко сну. Возле одной из изб девушка увидела уже знакомого ей мальчика. Он сидел на лавке возле забора, болтал ногами и напевал какую-то детскую песенку. Без задней мысли Эльза подошла к мальчугану.

— Чего сидишь тут один? Поздно уже, — она привязала Луну к столбу и присела на лавку рядом с ним.

Мальчик, казалось, застеснялся и немного поджал губы.

— Старший брат по вечерам часто уходит в рощу. Мне без него грустно, и я хотел попросить взять меня с собой. Они там наверняка играют во что-то интересное! — последнюю фразу мальчонка произнес с самым живым интересом.

— А девочка, что была с тобой сегодня? С ней же тоже можно поиграть, — учтиво спросила девушка.

— Да у нее только девчачье в голове! Не хочу я снова мужа в дочки-матери играть! — маленький собеседник обиженно насупился.

— Виго! Ты где? Спать пора! — к забору подошел дедушка. — О! Вечер добрый, госпожа травница!

Мальчик тяжело вздохнул, слез со скамейки и зашел за калитку.

— Здравствуйте, — колдунья проводила его взглядом и приветственно кивнула старику.

— Вы не торопитесь, случаем? Мне бы спросить у вас кой-чего... Я внука спать уложу, да вернусь быстро.

Эльза коротко посмотрела в сторону дома Софии и отрицательно помотала головой:

— Не беспокойтесь. Время у меня есть. Так что не торопитесь, я подожду.

Дедушка отвел мальчика в дом. Скоро из полуоткрытого окна послышался голос бывалого рассказчика, пересказывающего древнюю былину. Девушка и сама заслушалась историей о славном молодом воителе и его возлюбленной волшебнице, победивших грозное морское чудовище.

— Немало им трудностей на пути встретилось, но сердца их были чисты и полны отваги. Воин и волшебница всегда были на защите слабых и обездоленных. От того герои и были столь сильны… — уже гораздо тише, еле слышно, закончил старичок.

Еще через минуту он вышел из дома и сил на лавку с юной магичкой.

— Так вот… дело-то в чем. Виго иногда дышать тяжело, мальчик нередко заходится в кашле. Деревушка у нас маленькая, своих знахарей да ведуний нет, совета спросить не у кого… Может, вы знаете, как ему помочь?

Эльза ненадолго задумалась. Она подошла к сумкам лошади и начала перебирать их содержимое.

— Похоже, у него затрудненное дыхание. Попробуйте заваривать кипятком можжевельник или гвоздику, а потом давайте Виго некоторое время подышать теплым воздухом над отваром. Делать это нужно аккуратно, потому что при слишком горячем паре возможен ожог. Вам потребуется следить за температурой, — девушка достала искомые травы, села обратно на лавку и протянула мужчине несколько пучков. — Вот, держите.

Старик почесал затылок. По его реакции девушка поняла, что понял мужчина далеко не все.

— Если хотите, я могу показать завтра, — молодая заклинательница тепло улыбнулась.

— Был бы очень признателен, — неловко сказал дедушка.

Травница решила воспользоваться ситуацией и тоже кое-что выяснить.

— Позвольте, тогда я тоже у вас спрошу. Виго упоминал рощу недалеко от деревни… Мне кажется, один мой знакомый тоже может там появиться сегодня. Не подскажете, где она находится?

— Ох, девушка… Не советовал бы я вам туда соваться. Там по вечерам обычно компания пьяных мужиков собирается — Лесьяр да трое дружков его — и мой оболтус среди них! Не мое дело, конечно, но на вашем месте, я бы туда не ходил…

«‎Ничего такого, чего бы я не ожидала услышать» — лицо Эльзы помрачнело, но в темноте это было уже не заметить.

— У меня нет никаких причин ввязываться в истории и портить отношения с местными. Скорее всего я даже не пойду туда. Но мне правда хотелось бы знать, где она. На всякий случай, — колдунья попыталась сделать голос как можно более твердым и уверенным.

Старик тяжело вздохнул, напоминая девушке одного маленького знакомого, встал со скамьи и указал рукой в нужную сторону.

— Из деревни выйдете, будет мостик через речушку. Пройдете по нему, дальше по тропе. Прямо, никуда не сворачивая. Вот и будет вам роща.

— Спасибо. Доброй ночи, — девушка принялась отвязывать кобылу.

— Берегите себя, госпожа травница, — дедушка зашел за забор и прикрыл за собой калитку. — Спокойных вам снов.

Она побродила еще немного прежде, чем услышала три протяжных мяуканья. Колдунья быстрым шагом направилась в сторону дома Софии. В темноте она чуть не столкнулась с самим Лесьяром, но успела свернуть за угол и подойти к дому сзади. Убедившись, что местный зачинщик беспокойства ушел достаточно далеко, девушка тихонько поднялась на крыльцо и постучала в дверь.

Через несколько секунд дверь отворилась, и из-за нее показалась рыжеволосая девушка. Благодаря пробивающемуся из помещения свету, Эльза заметила заплаканные глаза Софии. Повисла неловкая пауза.

— Это вы..? Я уже и надеяться не могла, что вы до сих пор в деревне. Огромное вам спасибо, что не уехали! Прошу, входите, — хозяйка пыталась говорить добродушно, но тревога пробивалась через ее голос.

Эльза зашла в дом и села за стол. София поставила перед ней кружку с морсом.

— Простите, что ранее я так неучтиво повела себя. Мне действительно нужна ваша помощь, но мой любимый не знает о том, что я обратилась к вам, — девушка двумя руками сжимала стоящую перед ней кружку, перебирая пальцами по ее деревянной поверхности.

— Да, я так и поняла. Я принимаю ваши извинения, можете не переживать об этом, — Эльза улыбнулась. Она говорила мягко и спокойно.

— У нас в доме уже несколько месяцев домовой проказничает. Я плохо разбираюсь в том, как правильно общаться с ним. Поэтому пришла к тем, кто больше меня понимает в таких вопросах.

Богша тем временем сидел на печи и внимательно слушал свою хозяйку. А София продолжала.

— Лесьяр не верит в духов и тем более во всякую нечисть. Считает, что просто дом уже старый и скоро развалится. Чинить он его смысла не видит, говорит, надо в город переезжать. И, в целом, я поддерживаю его мнение… Простите, я что-то заговорилась, — она нервно отпила из кружки. — В общем, прошу, помогите договориться с домовым, если это правда его рук дело. А если не выйдет… или что похуже у нас завелось — так изведите злого духа.

— Мужик этот ее меня иначе, кроме как «‎нечистью» да «‎злой силой», и не кличет! — послышался голос домового. Он махнул рукой. — Да и даже, если договорюсь я с ним… Когда они в город уедут, дом захиреет, а я умру. И не хочу я с обманщиком пришлым договариваться! Не хочу!

Эльза посмотрела в сторону духа и жестом попросила его быть тише.

— Вы его видите? Кто это — домовой или злой дух? — София несколько раз перевела взгляд с колдуньи на место, куда та смотрела.

— Да, вижу. И слышу, — девушка утвердительно кивнула. — В вашем доме живет домовой Богша — дух, который заботится о вас. Его проделки вызваны тем, что он недоволен и пытается вам об этом сказать.

— И что же вызвало его недовольство? — в худенькой фигуре хозяйки дома появилось болезненное напряжение.

— Богша считает, что ваш возлюбленный ворует и обманывает вас.

Повисла тишина. София сжала руки в кулаки и опустила голову.

— Я не хочу лезть не в свое дело… но вы уверены, что хотите разобраться именно с домовым, а не с какой-то другой проблемой? — Эльза внутренне сжалась, стараясь предельно аккуратно подбирать слова.

На несколько секунд повисла тишина. Было неясно как отреагирует собеседница. Наконец, София нарушила молчание.

— Без Лесьяра, одна, я в город никогда не уеду. Но и с ним жизнь свою связывать я не уверена, что готова. Послушайте, не могу я вам ни с чего поверить, что он вор и обманщик. Немало времени я его уже знаю: плохое у нас бывало, хорошее… Но если… если найдутся доказательства — в шею погоню, и ноги его больше не будет в моем доме! — голос девушки сорвался, она с силой хлопнула ладонью по столу.

Боковым зрением Эльза увидела Богшу, неотрывно смотрящую на нее. Во взгляде домового была мольба.

— Хорошо. Сперва давайте проверим, не пропало ли ничего из ценных вещей, — предложила травница.

София зашла за печь и достала оттуда небольшой лакированный ларец. По рукам девушки шла мелкая дрожь, она не сразу открыла резную крышку. Когда же она, наконец, сделала это, то казалось, что внутри вроде бы все было на месте. Но при более детальном осмотре София заметила, что среди украшений не хватало материнских сережек, серебряного браслета и отцовского перстня.

— Я же говорил! — зло выкрикнул дух. — Вот же мерзавец! На память родительскую посягнул!

София в отличие от Эльзы не слышала недовольные возгласы домового и сокрушенно проговорила:

— Кажется, вы сказали правду, — девушка замотала головой. — Но я все еще не до конца верю. Весь этот обман с его стороны кажется какой-то странной, неуместной шуткой. А еще… даже если я выгоню Лесьяра сейчас, его дружки мне прохода не дадут. И в город не уеду, и у всей деревни буду на посмешище!

Эльза задумалась. И тут ей в голову пришла мысль: «Зелье! Если подлить его в алкоголь, то Лесьяр не заметит его мерзкого вкуса!»

— Слушайте… А что, если Лесьяр сам во всем признается? Прямо на всю деревню? — на лице колдуньи появилась дерзкая ухмылка.

— Если бы такое стало возможно, это избавило бы меня от возможных слухов и разговоров за спиной… — тихо сказала рыжеволосая. Она подняла пронзительные зеленые глаза на Эльзу, и девушка увидела, что во взгляде Софии появилась надежда: — У вас есть какой-то план?

Эльза потянулась к поясу и достала с него небольшую склянку с прозрачной жидкостью.

— Это — зелье правды. У него нет ни запаха, ни цвета, но вкус..! Едва ли эту горечь можно чем-то скрыть в нормальных условиях. Поэтому, когда доходит дело до его практического применения, тот, на ком его используют, обычно делает это по доброй воле. Не думаю, что Лесьяр сам согласится выпить зелье, но если подмешать его в алкоголь, когда он будет уже достаточно пьян, то все должно сработать. После этого останется лишь правильно надавить на него.

«‎Приеду обратно — надо будет обязательно сказать Ярке, что она мудрейшая из наставниц!» — Эльза сама ощутила необъяснимую гордость, что была ученицей такой умной колдуньи.

— Ну так, решено! Заставим этого бездаря развязать свой поганый язык! — победно протараторил дух.

— София, скажите, завтра он тоже собирается провести вечер в компании товарищей?

— Да, если дождя не будет…

«‎Ладно, даже если придется тут на три ночи задержаться, не могу же я не помочь. А придется еще месяц ждать — значит, буду ждать», — решила про себя молодая магичка. Ей не хотелось откладывать становление, но она сочувствовала беде девушки и не могла оставить ее одну в такой ситуации.

— Если все пойдет по плану, и завтра он снова уйдет к друзьям, вам нужно будет дождаться его возвращения и прилюдно обвинить Лесьяра в воровстве. Скорее всего, это приведет к нужной нам откровенности и поможет вывести его на чистую воду.

— А как же вы подмешаете ему зелье? Может, мне помочь вам как-то? — беспокойно спросила девушка.

— Не тревожьтесь. Вероятно, у нас с вашим возлюбленным может внезапно оказаться общий знакомый, который к тому же мне кое-что задолжал.

София непонимающе смотрела на травницу, но та ей лишь тепло улыбнулась.

— Правда, не переживайте. Лучше скажите, можно ли у вас в деревне где-нибудь переночевать? А еще, можете опустить формальности и обращаться ко мне просто по имени.

— А, да, конечно. Давайте… То есть, давай я тебе покажу. Тут есть пустой дом в двух шагах, он в хорошем состоянии. Хозяева не так давно уехали и, насколько я знаю, возвращаться не планируют.

Эльза и София уже собрались уходить, но в дверях Богша крикнул колдунье вслед:

— Завтра тоже жди моего сигнала! У меня все схвачено будет!

Травница утвердительно кивнула духу и сказала:

— Надеюсь на тебя.

Девушки вышли и направились к пустующему дому. Это был крупная крестьянская изба в два этажа, в которой наверняка раньше жила большая семья. Дом казался зажиточным: резные наличники, яркие краски, ухоженный двор — все это давало понять, что люди здесь жили не из бедных.

Внутри дом тоже оказался чистым и прибранным, будто хозяева покинули его не больше пары дней назад. Они даже не сочли нужным забрать перину и одеяло — так что колдунья могла переночевать в комфорте.

София помогла Эльзе расположиться, поделилась сеном и водой для лошади. Затем девушки попрощались и договорились встретиться завтра вечером.

Луна, как обычно, была недовольна, что на ужин ее ждало только сено, и начала тыкаться мордой в плечо Эльзы, привлекая внимание.

— Знаю, знаю! Куда же денешься от тебя, такой обжоры! — колдунья достала из кармана припасенный кусочек моркови.

Кобыла мигом перестала вредничать и довольно зачавкала угощением.

Завершив все дела на сегодня, девушка вернулась в дом.

Колдунья готовилась уже было заснуть, как услышала чьи-то всхлипы. Они раздавались из-за печи. Эльза тихонько подошла ближе, чтобы разглядеть источник звука.

Но в мыслях девушки уже была догадка. Она посмотрела по углам и к собственному неудовольствию оказалась права: в одном из них лежал старый веник.

— Здравствуй. Я могу тебя слышать. И видеть. Расскажи, что у тебя за беда? — тихо обратилась девушка, стараясь не спугнуть духа.

Из-за трубы показалась маленькая фигурка с длинными листовидными ушами в аккуратном красном платье с яркими зелеными узорами.

— Кто ты? Я не ждала гостей, — от удивление домовинка даже перестала плакать.

— Меня зовут Эльза. Я колдунья, у которой есть некоторая работа в деревне. Прости, что потревожила твой дом. Мне нужно было место, чтобы переночевать.

— Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь. Все равно хозяева больше не вернутся. А на меня не обращай внимания, — дух снова хотела начать плакать и уже была готова уйти за печь.

— Постой! Давно они ушли? И почему ты так уверена, что больше не вернутся? — рука девушки инстинктивно дернулась вперед, пытаясь жестом задержать существо.

— Скоро две недели, как их нет. Раньше они тоже уходили, но всегда возвращались не позднее трех дней. Я еще… немного верю, что скоро они вновь будут дома, но с каждым днем моя надежда все больше тает, — домовинка села, отчего ее маленькая фигурка стала еще более крохотной.

— Ты не хочешь уйти? Ведь ты же умрешь, если дом и дальше будет без жильцов. Или чего хуже — станешь нечистой силой.

— Куда же я уйду? Это мои родные стены... Родной дом… Я появилась здесь на свет. Да и разве могу я просто взять и покинуть его? — с все большим и большим удивлением рассуждало существо. Казалось, дух даже не допускала мысли о том, чтобы уйти.

— Раз хозяева ушли, и ты можешь уйти. И способов покинуть дом даже несколько: с помощью веника, полотенца, тапка… — Эльза подошла ближе к существу, достала чистый платок и вытерла слезинки с лица духа.

В голосе домовинки послышалось отчаяние:

— Пусть даже так, некуда мне податься. Если суждено мне сгинуть — значит сгину!

— Но здесь совершенно нет твоей вины. Ты не обязана сама себя обрекать на злую судьбу. Я готова забрать тебя с собой, в город. Там более шумно, чем здесь, но ты можешь стать хранительницей нашего дома и выжить, — в памяти девушки возникли обрывки далеких воспоминаний.

Дух встала и отряхнула платье. Она с сомнением посмотрела на девушку, будто оценивая, не шутит ли та, но Эльза не могла рассмотреть эмоции на ее лице.

— Зовешь меня к себе, а я ведь даже имя тебе свое не назвала. Как некультурно с моей стороны! — строго сказала она себе. — Меня зовут Ада.

— Очень приятно, Ада. Так как ты смотришь на то, чтобы уехать со мной в город?

— Я думаю… — на секунду она притихла, но затем гораздо бодрее продолжила: — думаю, я хочу поехать с тобой. Если мои прошлые хозяева бросили меня и дом, значит, я найду себе хозяев получше!

— Тогда, договорились? Добрых снов, Ада.

— Доброй ночи, Эльза.

* * *

Девушка проснулась совсем не рано утром. За ней вообще не особо были заметны черты жаворонка. Скорее она была настоящей совой. Впрочем, в этом Эльза была похожа на свою наставницу, для которой наиболее продуктивным временем суток тоже была ночь (да и фамильяр колдуньи наталкивал на определенные мысли).

Люди, наслушавшиеся различных слухов о работе колдунов, нередко считали, что, раз самые важные и сложные из ритуалов проводились обыкновенно в ночное время суток, то, следовательно, и сами маги этой профессии были любителями дрыхнуть до обеда.

Но в действительности это было далеко не так. Насколько могла судить сама Эльза, большая часть коллег Ярки были самыми что ни на есть жаворонками и вставали чуть ли не с петухами. Некоторые из них заходили настолько далеко, что пытались попрать древние традиции и проводить вышеупомянутые ритуалы днем или, в крайнем случае, вечером. Надо ли говорить, что зачастую это не приводило либо ни к чему, либо ни к чему хорошему? Так что в данном вопросе не предпочтения колдунов во сне влияли на их рабочий распорядок дня, а с точностью до наоборот.

Как ни странно, Ада еще спала. Эльза решила не будить ее. Встав с кровати, девушка привела себя в порядок, позавтракала взятыми из дома припасами и отправилась помогать мальчику и его дедушке. Но в голове она упорно держала другую мысль: девушке необходимо было заключить важный союз, который станет вершиной воплощения ее сегодняшнего плана!

Колдунья подошла к дому Виго, поднялась на крыльцо и постучала в дверь. Открыл ей такой же светловолосый, как и сам мальчик, кудрявый крепкий парень лет двадцати.

— Дед предупреждал, что вы сегодня должны зайти. Входите, — проговорил он безразлично своим басистым голосом.

«‎А вот и он… Если у меня не получится уговорить этого парня, придется самой идти на поляну к пьяным верзилам!» — девушка ощущала тревогу от собственных выводов. Более того — первое впечатление об этом юноше, которому, похоже, ни до чего не было дела, наталкивало не на самые приятные мысли.

Она зашла в сени и увидела доедающих кашу Виго и Хелену.

— Здравствуйте. Тоже поздно встаете? — привычно болтал ногами мальчик.

— Добрый день, — девочка с гораздо более дружелюбным видом приветливо кивнула.

— Привет. Да, пожалуй, ранние пробуждения — это не про меня, — Эльза перевела взгляд на Виго. — Готов дышать травками?

— Угу. Сейчас кашу доем… — мальчик начал активнее зачерпывать содержимое тарелки ложкой.

— Я пока деда позову, — парень поднялся на второй этаж.

Когда кашу доели, а вода закипела, Эльза залила можжевельник кипятком и приготовилась объяснять.

— Сперва дайте ему настояться. Это можно определить по тому, что трава распарится и станет мягкой. Затем, когда вода остынет, попробуйте сперва сами подышать над отваром. Если поймете, что пар слишком горячий, подождите до температуры, когда можно будет дышать.

Дедушка все внимательно слушал и запоминал, вплоть до необходимого количества воды. Хелена ходила поодаль и старалась скрыть свой очевидный интерес к происходящему. Для Виго принесли плотное покрывало, которым накрыли его самого и плошку с горячей водой. Пока проходила процедура, Эльза неоднократно косилась в сторону юноши, пытаясь подгадать удачный момент для разговора. Все это время он вырезал что-то по дереву, не проявляя ни к чему явной заинтересованности.

Поняв, что этот самый удачный момент может так и не наступить, девушка приготовилась действовать решительно. Травница прекрасно видела, что Хелене хочется помочь, но она была слишком горда, чтобы попроситься самой. Поэтому, решив убить двух зайцев одновременно, она подошла к юноше:

— Слушай, кажется, еще придется воду кипятить. Поможешь принести ведро, пожалуйста?

Парень удивленно посмотрел на нее, как будто только сейчас заметил присутствие молодой травницы.

— Да, — коротко сказал он и пошел во двор.

— Хелена, а тебя можно тоже попросить помочь? Когда Виго скажет, что вода достаточно остыла, подлей ему горячей, пожалуйста.

Девочка вытянулась практически по струнке, ее лицо стало очень серьезным:

— Угу! — она решительно кивнула головой.

Эльза догнала парня, когда он уже готовился зайти обратно в дом.

— Постой! Послушай, можно с тобой поговорить? — девушка встала в дверном проеме, преграждая парню путь, и пыталась совместить шепот и настойчивость в голосе.

Парень явно был не готов к такому повороту, поэтому колдунья воспользовалась его замешательством, схватила за запястье и повела обратно во двор.

— Вы что творите, черт возьми?! — прошипел он ей вслед, пока они спускались с крыльца.

— Я не шутки шутила, когда сказала, что разговор есть.

Они зашли за дом. Юноша поставил ведро, которое за это время успело наполовину расплескаться. Девушка встала напротив него, уперев руки в бока.

— Тебя как зовут?

— Ян.

— Чу́дно. Слушай, Ян. Мне очень нужна твоя помощь. Если угодно, это вопрос жизни и смерти, — девушка сложила руки в мольбе.

— Давайте вы сперва скажете, что нужно. А потом я уже решу, действительно ли это так важно или нет, — парень потер переносицу, пытаясь скрыть раздражение.

— Ну, во-первых, можно на «‎ты». У нас на вид, вроде, не большая разница в возрасте. А во-вторых, ты, наверное, знаешь Софию…

— Знаю, — как отрезал Ян.

— Лесьяр ее обманывает. Он украл из ее личных вещей драгоценности. Но чтобы быть полностью уверенными, необходимо, чтобы он выпил это зелье, — Эльза достала с пояса флакон. — Это — сыворотка правды. Она очень мерзкая на вкус, так что выпить ее незаметно для себя Лесьяр может, только изрядно напившись. Твоя задача — подлить ему это незаметно в стакан.

Повисла неловкая пауза. Колдунья ожидала реакцию парня, но Ян стоял неподвижно и смотрел на нее со смесью недоверия, удивления и, как ей на секунду показалось, пренебрежения.

— Докажи сперва, что это сыворотка правды, — наконец произнес он своим привычным тоном.

«‎А еще для тебя что сделать, дорогой мой? Я и так брату твоему помогаю и односельчанке!» — Эльзе казалось, что еще чуть-чуть, и от негодования у нее начнет дергаться глаз.

Они смотрели друг на друга, будто не веря, что все происходит взаправду.

Колдунья откупорила флакон, глубоко вдохнула и сделала маленький глоток.

Какой же это был ужасный, премерзкий вкус! Пожалуй, за все то время, что Эльза так или иначе была знакома с этим зельем, она не могла придумать полное описание, которое в достаточной степени бы раскрывало его вкусовые качества. И все же, если бы ей пришлось рассказывать об этом кому-то… Сперва вкус мог казаться горьким, как будто вы попытались выкурить очень крепкий табак. Затем он сменялся кислятиной, похожей на застоявшийся кофе без молока. И чтобы окончательно добить того, кто рискнул попробовать зелье, в конце его ждал соленый оттенок, похожий на вкус пота. Таков он — вкус правды!

Колдунья зажмурила глаза, и когда первое мгновение отвращения прошло, сделала над собой волевое усилие, чтобы проглотить жидкость. Когда она окончательно взяла себя в руки, то заткнула склянку пробкой и вытерла выступившие слезы.

— Видишь? Живая и невредимая! Если надо — можешь до вечера со мной ходить, чтобы точно убедиться.

— Пусть я верю, что это не яд. Но нам ведь еще надо проверить, что это зелье действительно заставит тебя говорить правду, — парень усмехнулся.

— Ну, тогда задавай свой вопрос быстрее! Чем меньше сыворотки ты дашь человеку, тем менее продолжительное время он будет готов отвечать тебе честно. По моим оценкам, у тебя есть порядка пары минут. Значит у самого Лесьяра будет около получаса, когда он выпьет оставшееся.

Вновь тишина. Юноша, казалось, задумался.

— Только не говори, что не придумал что спросить... — на лице Эльзы появилось недоумение.

— Ну, на самом деле, я не верил, что ты его выпьешь. Думал, это шутка или вранье какое, — Ян неловко почесал затылок.

— Так ты будешь что-нибудь спрашивать? — нервно сказала травница.

— Ну, ладно, — парень вопросительно посмотрел на девушку. — Раз ты колдунья, то, должно быть… крадешь и ешь детей? Иначе зачем ты помогаешь Виго?

Эльза опешила от такого вопроса. Она посмотрела на Яна как на последнего дурака.

— Что..? Нет! Конечно же — нет! Я помогаю твоему брату, потому что сочувствую ему! — Девушка ненадолго замолчала, подбирая слова. — И раз уж на то пошло… если кто и ест детей, так это ведьмы и ведьмаки.

Маги всех профессий и направлений крайне часто сталкивались с тем, что их путают между собой. И в этом не было ничего удивительного: сколько же существовало в мире магических специальностей! От более понятных волшебников и колдунов до загадочных мистических наследников и элементалистов. А если кто-то более искушенный в магических искусствах вспоминал, например, рунных рыцарей, редчайших хранителей границ или даже арканных лучников? Обыватели редко задумывались о том, что волшебника отличает, прежде всего, академическое постижение магических тайн, элементалиста — сфокусированность на элементальной магии, мистические наследники же полностью определялись своим даром от магических предков, а колдуны — связью с потусторонними существами, от которых они напрямую черпают силу. Последних также нередко зовут призывателями, но чаще всего все зависит от того, как представился сам маг.

— Ну… хорошо. Допустим, я верю тебе. Так что ты хотела? Чтобы я подлил сыворотку правды в стакан Лесьяру, когда он будет достаточно пьян? — юноше самому, казалось, стало крайне неловко от своего вопроса.

— Да. Ну и, конечно же, тебе придется постараться, чтобы он ничего не заметил. Держи, — она передала ему флакон, делая вид, что ничего не произошло.

— Понял. Сделаю, — парень снова замялся. — И спасибо, что помогла брату.

Эльза и Ян долили в ведро воду и вернулись в дом. Хелена с серьезным видом пересказала девушке все то немногое, что успело произойти за это время. Колдунья убедилась, что дедушка в состоянии самостоятельно сделать мальчику следующую ингаляцию, и была уже готова покинуть дом.

— А как же..? Мы что, не должны вам ничего что ли? — забеспокоился старик.

— Не волнуйтесь, мне ничего не нужно, правда! — ей самой было неловко, ведь, по сути, она уже попросила об ответной услуге, но не могла сказать об этом в открытую.

— Ну, нет… Нет, госпожа травница, не пойдет так. Позвольте хоть еды вам с собой в дорогу дать, — дедушка торопливо зашел в дом и через пару минут вышел оттуда с небольшим кульком. — Вот, прошу, возьмите. Ну, не обижайте старика!

— Спасибо… — она смущенно приняла благодарность дедушки.

Дети подошли ближе и хором сказали:

— Спасибо большое! — они уже собирались отойти, но Виго на секунду обернулся: — Вы очень хорошая!

— До свидания, — Ян коротко кивнул колдунье.

Эльза заключила важную договоренность и направилась обратно в свое временное пристанище. Там ее уже ждала Ада, стеснительно выглядывающая из-за печной трубы.

— Что-то не так? — спросила девушка.

— Нет, просто ждала, когда ты придешь. Мне было интересно посмотреть на тебя при свете, — дух смущенно опустила глаза. — Ты красивая.

— Что ж, спасибо. Это взаимно, — усмехнулась колдунья. — Ты, небось, есть хочешь? Меня тут угостили. Еще у меня с собой взвар и хлеб с сыром из дома имеются. Будешь кушать?

— Угу

Домовинка ловко слезла с печи. Обычно домовые умели недолго парить, что помогало им преодолевать трудности связанные с высотой. Но девушка догадалась, что сейчас у Ады попросту не было на это сил. Так что Эльза помогла ей подняться на стол и поделилась припасами. Существо было похоже на голодного ребенка. От юной колдуньи не скрылось, с каким аппетитом ела дух, и трудно было не испытывать сожаление, глядя на нее.

— Расскажи про свой дом, — неожиданно спросила Ада.

— Хм… — колдунья размышляла. — В нем два этажа. Рядом стоит оранжерея, в которой мы растим множество растений: лечебные травы, цветы и деревья… Левая часть первого этажа отдана под лавку. Там же, на первом этаже, но в другом крыле, есть обширная библиотека. В свободное время я люблю там сидеть и читать. Особенно дождливыми осенними днями. В такие дни я нередко засиживаюсь с книгой допоздна.

Эльза засмеялась:

— Помню, когда наставница Ярка только забрала меня к себе, она немного беспокоилась, что мне будет не интересно читать ее собрание магической литературы, и купила несколько книжек со сказками и романтическими приключениями. Но, как оказалось, зря — свойства корней мандрагоры и признаки присутствия злых духов уже тогда интересовали меня куда больше. Еще у нас есть небольшая уютная кухонька. Когда я была маленькой, Ярка иногда варила мне зимой горячий шоколад. Она быстро поняла, что он мне нравится, и с тех пор старалась не забывать вознаграждать мои успехи в обучении подобным образом.

— Вы часто собираетесь вместе за одним столом? У моих прошлых хозяев была большая семья, они всегда кушали вместе. Мне это очень нравилось, — мечтательно сказала Ада своим тоненьким голосом.

— Нам трудно найти время, чтобы поесть вместе. Обычно, когда она из нас дома, другая — в разъездах. Но когда есть возможность, то садимся пить чай и обсуждаем последние события, — задумчиво произнесла девушка. Она редко беспокоилась о таких вещах, и этот разговор давал ей пищу для размышлений.

Домовинка еще немного порасспрашивала травницу о своем будущем доме, а затем начала хлопотать по дому нынешнему — пусть даже они и собирались вскоре его покинуть. Чтобы скоротать время, Эльза решила помочь ей, ведь в чистоте находиться приятнее.

День клонился к вечеру, и через пару часов все должно было решиться. К счастью, погода не подвела, и дождя не было. Колдунья еще немного погуляла по деревне, а затем услышала сигнал от домового.

Пора.

Она подошла к дому Софии и постучала. Как и ожидалось, дверь ей открыла сама хозяйка дома. Сегодня она выглядела более уверенной, чем вчера. В ее облике читалась собранность: волосы девушка заплела в две тугие косы, из одежды на ней была светлая блуза и сарафан без рукавов, который она подвязала узким поясом. Но вместе с тем на лице девушки читалось сильное беспокойство.

— Ты в порядке? — с тревогой спросила травница.

— Нет. Не совсем… Но я не хочу отступать, — София слабо улыбнулась. — Пожалуйста, проходи.

Богша в отличие от своей хозяйки пребывал в настроении крайне приподнятом. Казалось, впервые за долгое время он был искренне рад.

— О, Эльза пришла! Ну, что, покажем сегодня этому прохиндею? — домовой начал активно махать кулаками в воздухе и чуть не упал от собственной прыти.

— Мы сильно постараемся, — сдержанно, но твердо ответила она.

Все сели за стол. Атмосфера была напряженная, ожидание всех угнетало.

Эльза решила нарушить тишину:

— Я попросила друга Лесьяра о помощи. Он подольет ему в выпивку зелье.

— Что?! Но с чего бы ему тебе доверять? Ты небось и сама заметила, что неместных у нас не сильно жалуют… — София немного привстала со стула, шокированная подобным поворотом, но быстро успокоилась, села обратно и прикусила губы, когда поняла, что сказала лишнего. — Вдруг он обманет тебя и расскажет ему обо всем?

— Я понимаю, как это звучит, но послушай: Ян, можно сказать, мой должник. Я помогла в лечении его младшего брата, — колдунья пыталась успокоить рыжеволосую. Затем она гораздо тише продолжила: — по большому счету, это наш единственный шанс. Не думаю, что я могла бы подойти к ним сама незамеченной.

— Твоя правда… Прошу прощения, я сегодня весь день сама не своя, — девушка прикрыла лицо ладонями.

Вновь сидели в тишине. На этот раз первой заговорила София:

— Я знаю Яна. В детстве мы играли вместе, но потом выросли и сами собой перестали общаться. Из всех приятелей Лесьяра он самый порядочный. Так что, если он сказал тебе, что поможет, то и впрямь не обманет.

— Мне тоже показалось, что он неплохой человек, хоть я и поговорила с ним всего ничего. Да и… знаешь, почему-то я уверена, что звезды сегодня на нашей стороне.

Колдунья подумала, что, будь у нее больше времени, она бы действительно погадала на то, какой день был бы для них более удачен. Сейчас же ей хотелось просто поддержать девушку.

— Я весь день мысленно тренировалась. Готовилась, что ему сказать, — тихо произнесла София.

— Вот если бы я мог высказать этому барану все, что думаю, ему бы мало не показалось! У меня бы сразу все слова разом нашлись! И не пришлось бы Софке свою головушку ломать… — Богша сел на стол рядом с девушкой и положил свою маленькую ладошку на ее руку.

— И как? Придумала, что ему скажешь? — поинтересовалась колдунья.

— Думаю, да, — девушка робко посмотрела на Эльзу. — Обычно я так сильно не переживаю, но мне доводилось видеть, каков Лесьяр, когда злится. В гневе он действительно страшен. Я не буду ругать его на чем свет стоит. Вместо этого предъявлю свои обвинения с холодной головой. Мне кажется, так будет лучше всего.

— Согласна, — коротко кивнула собеседница.

Девушки и домовой еще какое-то время разговаривали и обсуждали план, прежде чем на улице послышались пьяные возгласы и выкрики. Сомнений быть не могло: это Лесьяр возвращался домой.

София побледнела. В ее глазах появился страх. Будто ища спасения, она неотрывно смотрела на Эльзу.

— Все будет хорошо, — она положила руки на плечи девушки. — Я верю в тебя.

София утвердительно кивнула и спустилась с крыльца. Ее горе-суженый уже прощался с приятелями.

— Лесьяр! — решительно обратилась к нему рыжеволосая девушка.

Мужчина явно был в хорошем настроении. Он как ни в чем не бывало повернулся к возлюбленной.

— А-а-а… Софушка, любимая! Ты чего не ложишься-то? Поди, дожидалась меня? — произнес он под довольные шепотки друзей.

— Да, я ждала тебя. Но лишь потому, что мне есть что сказать, — Софию было поразительно слушать: еще минуту назад она чуть ли не тряслась от страха, но сейчас была сама не похожа на себя прошлую. В ее голосе была слышна сталь.

— Ну-ка? Удиви меня! — пьяные мужики начали откровенно гоготать.

— Лесьяр, я знаю, что ты вор. Ты украл драгоценности моей семьи. Я не знаю, зачем они могли тебе понадобиться, но для меня это достаточная причина, чтобы больше не иметь с тобой никаких дел, — София сделала паузу, собираясь с силами, чтобы закончить. — Убирайся вон из моего дома.

Повисла тишина. С каждой секундой напряжение нарастало. Тусклый свет, пробивающийся из дверного проема, достаточно хорошо освещал лицо Лесьяра, чтобы позволить заметить, с какой яростью он смотрел на свою бывшую возлюбленную.

— Ах ты мерзавка… Только посмотрите на нее! Самодовольная дура, которая только и грезит о лучшей жизни и которая могла позволить себе подумать, что кто-то мог искренне полюбить ее и увезти в город! — он перевел взгляд на своих дружков. — Вот так номер!

Но все остальные молча слушали распаляющего себя Лесьяра.

В глазах Софии появились слезы. Она понурила голову, как провинившийся ребенок.

— Да тебе спасибо мне надо сказать, что я с такой овцой, как ты, провел все это время! Любой другой на моем месте тебя бы еще в первую неделю обдурил и сразу бы все умыкнул! Хочешь знать, зачем мне понадобились твои дешевые цацки? Что же, я отвечу тебе: чтобы покрыть часть своих долгов. Чтобы хоть какому-то делу они послужили! А потом, погаси я долг, меня бы и след простыл! Никогда бы ты меня больше не нашла! И вообще…

Мужчина сделал два широких шага и оказался в опасной близости от девушки.

— … тебе, тварь, как вообще совесть позволила мне это все высказывать при людях?! Забыла, где твое место?!

Лесьяр замахнулся, чтобы сделать удар.

Все произошло слишком быстро.

Эльза спрыгнула с крыльца и побежала к Софии, пытаясь в последний момент оттолкнуть ее от руки мужчины. Но она никак не могла успеть и лишь беспомощность застыла на ее лице.

Ян вовремя оказался за спиной Лесьяра. В одночасье он крепко схватил мужчину за запястье, предупреждая удар.

— Вот только ты еще не вмешивайся, — зло процедил мужчина. — В рыцаря поиграть решил, сопляк?

Но Ян ничего не ответил. С присущим ему спокойствием свободной рукой он с силой ударил бывшего друга, разбив ему обе губы и заставив упасть на землю. Затем он резко поднял его и ударил еще раз.

— Ты, кажется, позабыл, что тебя отсюда не выгнали лишь по доброте душевной. А теперь наше радушие кончилось. Выметайся, пока есть такая возможность, — внушительная фигура парня грозно нависла над скорчившимся у него в ногах мужчиной.

София вбежала в дом и на секунду скрылась в помещении. Вышла она уже с набитым одеждой мешком. Девушка бросила его Лесьяру.

— Здесь все твои вещи. Я любезно собрала их, чтобы не заставлять тебя задерживаться в моем доме.

Одаривая присутствующих презрительным взглядом, мужчина поднялся, закинул мешок на спину и молча вышел со двора. Все лишь беззвучно наблюдали за тем, как он уходит.

— Большое тебе спасибо, — сказала София Яну.

— Да я, в принципе, и не сделал ничего, — он равнодушно пожал плечами. Казалось, произошедшее не вызывает в нем никаких эмоций. Но затем все же добавил. — Хорошо, что успел.

— Это, самое… Ночка что-то изрядно подзатянулась. Мы пойдем, наверное, — неловко переминаясь с ноги на ногу произнес один из приятелей Лесьяра.

— Я тоже пойду, — сказал Ян хозяйке дома. — Доброй ночи.

— До встречи, — ответила София.

Девушки остались во дворе одни. Внезапно из дверного проема послышался радостный голос Богши:

— Ура! Наконец-то прогнали этого охламона! Поделом ему! И Софа дома осталась! — счастливый домовой аж пританцовывал от радости.

Эльза посмотрела на него и улыбнулась.

— Богша очень рад, что все хорошо закончилось, — передала она Софии.

— Я тоже очень рада, — она искренне улыбалась, хотя все еще выглядела напуганной. — Мне, конечно, немного жаль, что я не смогу уехать в город. Но, скажи… Если я все же захочу переехать своими силами, смогу ли я забрать Богшу с собой?

— Да, сможешь. Но домовым обычно тяжело в городах. Там они редко встречаются, — с долей печали ответила Эльза, вспоминая историю Ады.

— Ясно. Что же, у меня еще будет время об этом подумать... Может, судьба у меня такая? А от судьбы, как известно, не уйдешь… — сказала она, мечтательно глядя на ночное небо, густо усеянное звездами, а затем тихонько добавила: — Или может, и вовсе не захочу я никуда отсюда уезжать.

— Эльза! — крикнул дух с крыльца.

— Чего?

— Прежде чем уедешь, зайди к нам, — в голосе домового послышались хитрые нотки. — И кобылу свою приводи обязательно!

— Богша просит меня зайти завтра к вам. С лошадью. Можно? — спросила колдунья девушку.

— Я думаю… да? Все же, он такой же хозяин дома, как и я, так что вправе тебя приглашать. — ответила София, не до конца понимая, что хочет ее дух. Но затем будто бы отпустила ситуацию и широко улыбнулась: — Отныне ты самый желанный гость в нашем доме!

Глаза колдуньи расширились от удивления, как красивая была девушка, когда так ярко улыбалась. Она улыбнулась в ответ и сказала:

— Спасибо. Тогда зайду ненадолго.

Девушки попрощались и разошлись по домам, подводя итог этой долгой и насыщенной событиями ночи.

Утром следующего дня Эльза проснулась и собиралась возвращаться. Они с Адой позавтракали и готовились покинуть дом, что любезно приютил их на время.

— Давай начнем с веника. Чаще всего это работает, — девушка взяла старый веник, отряхнула его от пыли и грязи и вышла с ним за порог. — Попробуй выйти тоже.

Ада подошла вплотную к деревянной доске, отделяющей дом от улицы, и сделала неуверенный шаг вперед. К большому облегчению обеих, она без проблем смогла пересечь порог.

— Здесь так светло! Так ярко! — домовинка радостно кружилась на крыльце.

Ада аккуратно подлетела и села в седло. Эльза привязала веник к седельным сумкам и повела Луну с собой к Богше и Софии.

Там ее уже ждали.

— Вот и ты! Привяжи кобылку и посиди пока с Софой на лавочке, а я тут и без вас справлюсь! — домовой выбежал на крыльцо с несколькими ярко-красными лентами и кусочком сухаря в руках.

Эльза мигом все поняла и лишь улыбнулась:

— Хорошо. Тебя подсадить?

— Сам справлюсь! Не так я еще немощен, — Богша гордо вздернул подбородок и подлетел к кобыле.

Колдунья присела на скамью, где уже была София. Рядом с лавкой виднелся участок скошенной травы, рядом стояла коса. Девушка просто сидела в тени и наслаждалась теплом и свежестью вокруг. Сегодня она выглядела гораздо лучше и умиротвореннее, чем в предыдущие два дня, в которые они с Эльзой виделись. Казалось, что тяжелая ноша наконец упала с ее плеч, позволяя хозяйке дома вздохнуть спокойно.

— Ты ведь тоже это видишь? — София указала на лошадь, в гриву которой для нее будто сами собой вплетались ленты.

— Да. Это дело рук Богши, — Эльза посмотрела туда, куда указала собеседница.

— Я так и подумала. Сейчас, когда я понимаю, что он все это время был в моей жизни, я начинаю вспоминать все те разы, когда могла ощутить его присутствие: когда он плакал, смеялся, разжигал угли в печи… Так необычно. А ты его и вовсе видишь и слышишь.

— Для тех, кто особо не старается понимать духов, это все может быть действительно странно. Но я уже привыкла к этому — для меня их присутствие вокруг также естественно, как присутствие людей.

София моргнула, будто резко что-то вспомнила:

— Точно. Я же еще тебя не отблагодарила. У меня есть кое-что для тебя.

Девушка скрылась в доме. Возвращаясь, она несла в руках небольшой сверток.

— Здесь часть украшений моих родителей. Я очень ценю твою помощь. Ты совсем не обязана была мне помогать, но тем не менее — помогла. Я никогда этого не забуду, — София протянула мешочек Эльзе.

Колдунья аккуратно взяла его и высыпала содержимое в ладонь. Ощущалось, что София тщательно отобрала то, что собиралась дать в награду: украшения хорошо подходили друг к другу и все были женскими. Среди них были серьги с цитринами, небольшая брошь с янтарем и серебряное кольцо.

— На самом деле, я сделала не столь многое, — Эльза отдала серьги обратно девушке. — Здесь правда слишком много. Поэтому, позволь, я возьму лишь часть. Они тебе еще пригодятся, я уверена.

Девушка удивилась.

— Хорошо, будь по-твоему… Но в таком случае хочу попросить тебя еще как-нибудь вернуться сюда, к нам. Как я и сказала, теперь тебе всегда у нас рады, — девушка искренне улыбалась.

— Готово! — домовой стоял на спине Луны и активно махал руками, привлекая внимание Эльзы.

Гриву лошади украшал десяток ярко-красных лент. Они завершали собой косички, заплетенные из волос кобылы. Богша был крайне горд своей работой. Ада сидела в седле и завороженно смотрела на созданную им красоту.

— Это чтобы и от меня благодарность была! А-то что же я? Лентяй какой? — дух театрально прочистил горло, но затем с предельной серьезностью продолжил: — Спасибо тебе, дорогая Эльза, что помогла нам с Софой. Без тебя мы бы никак не справились. Обязательно приезжай еще! Ждать будем, так и знай!

— Я очень рада, что все благополучно закончилось. Надеюсь, с вами и впредь все будет хорошо. Обещаю, что обязательно приеду еще! И скучать по вам буду!

Девушки крепко обнялись на прощание, а домового Эльза погладила по растрепанным волосам.

Приключение молодой колдуньи в Корняках подходило к концу. Девушка знала, что пришла пора возвращаться домой, в Вольд. Она залезла в седло, посадила Аду в седельную сумку и с чувством умиротворения отправилась в путь.