А за ним тоска (джен)

По стоптанной просеке шли трое сталкеров, направляясь в сторону заката. Их окружала трава, расстилавшаяся вдоль тропы по обе стороны, сопровождая сталкеров шорохом от поднявшегося вечернего ветра, безжалостно клонящего заросли. И лишь кусты чертополоха вместе с молодыми деревцами стояли на своем — ровные, они портили вид зеленых волн, освещенных последними лучами солнца. Когда исчез последний лучик, сталкеры уже шли в направлении леса, возникшего из ниоткуда.

— Черт... вдруг это она?

Сталкер, отличавшийся от двух впереди идущих рюкзаком на спине, слегка с испуганным лицом посмотрел на сумрачный лес за пару десятков метров впереди, сильно выделяющийся на фоне ярко-красного неба.

— Так далеко они не забирались, — холодно ответил сталкер посередине, не повернув головы.

— Ведь та группа сталкеров... думаешь ошиблась? — С надеждой он опустил взгляд на сталкера, ожидая услышать то, что так сильно хочет.

— Нет, судя по их виду.

— Дерьмо!

Сталкер опустил голову, и его взгляд начал бегать туда-сюда. Со стороны выглядело так, будто он ругал самого себя и представлял наихудшие сценарии похода.

— Ну, Проводник, не будь таким прямым. Он же новичок.

Сталкер, шедший во главе, остановился и несколько секунд глядел в сторону леса. Одетый в мантию длиной до колен, изредка колыхавшуюся под порывами ветра, и капюшон, ниспадавший на спину и подпрыгивающий всю дорогу от ходьбы. Во время разворота на миг из тени показалось безобидное, даже, кажется, улыбчивое лицо, затем оно снова спряталось.

— Здесь химер быть не должно, как и на Радаре. Не знаю что они услышали, но причина тому точно не химера. — С радушием заявил сталкер.

Голос звучал умиротворяющим, безмятежным. Для него не в первой показывать новичкам Зону. С ними надо осторожнее.

— Вот только, — он сделал намеренную паузу, — не забывай, где мы находимся.

Что-что, но врать он не умел или просто не хотел. Развернувшись, маленькими шажками неторопливо двинулся дальше, приближаясь все ближе к лесу. Капюшон его мантии снова начал подпрыгивать.

— Хорошо. Я понял.

Новичок, поникнув голову, легонько кивнул. Больше для самого себя, ведь он сам вызвался пойти. Из раздумий его вытащила упавшая на плечо рука Проводника.

— Ты прекрасно знаешь его, — проводник уже придвинулся и вполголоса говорил новичку. — Про него много говорят на южных локациях... Про нашего Смельчака, да? — Проводник пару раз сам медленно закивал, будто слышал своими ушами все легенды и не легенды про него. — Вот что скажу... — Он обратил взгляд на новичка, съеживавшегося под давлением слов и руки. — Все, кто с ним ходил — возвращались целыми. Такими же как и уходили. Нет историй, где конец заканчивался чьей-то смертью. Понял? — Новичок мертвым взглядом сверлил землю под ногами. — Ну ладно, теперь я буду замыкающим. — Пару раз похлопав по-отцовски по плечу, он убрал руку. — Самую малость ускорь шаг. Главное — не выходи за тропу. Вперед.

Словно по приказу, новичок засеменил.

Смельчак, в свою очередь, добирался до рыхлой, раздробленной местами, но все еще целой дороги из асфальта, разделяющей его и лес.

Оставив за собой высокорослую, зеленую поляну, Смельчак встал над серо-бурой дорогой. Сначала он оглянулся в левую сторону. Через три сотни метров возвышался вытянутый холм, покрытый летней травой, исчезающая на самой макушке, точно одинокий остров в море. На дороге под самым холмом хаотично валялись бетонные плиты. Когда-то там находился пост «Свободы». Пост важный в прошлом и пустующий сейчас. От него шла дорога на запад, В Мертвый город. А еще разные тропы ведущие на север, в Рыжий лес. Между тропинками на не крутом склоне стоял деревянный дом. Давно разрушенный. Выцветшая крыша упала вниз и крышей ее уже не назвать, заросшие вьюнком стены лежали внутренней частью вверх, указывающие на все стороны света. Правда, ту сторону красовал не дом... А ведьмин студень. Сейчас, когда солнце уже село, их трудно не заметить. Они переливались разнообразными оттенками ярко-голубого цвета, распространившись от дома вниз к дороге.

Картина завораживала, но не Смельчака, ведь...

— Ничего не изменилось.

Он повернул голову в другую сторону. Дорога уходила на восток метров на сто и разделялась. Одна шла на базу «Свободы». Лес растянулся вдоль дороги до кислотных болот, расположенных около базы, не давая рассмотреть поляну гравитационных аномалий, поселившихся за лесом, если пойти строго на восток. Профессор Сахаров как-то сказал: «Она не просто гравитационно воздействует на предметы, а сжимает пространство». Другая дорога вела на Радар. Если то, что осталось от нее можно назвать так. Деревья, выросшие беспорядочно, закрывали вид на Барьер.

Красот явно меньше, но Смельчака это не волновало, ведь...

— Ничего не изменилось... — затухающей интонацией повторил Смельчак.

— Что нехорошо, — послышался голос Проводника со спины.

— Да. Когда видишь одну и ту же картину, бояться нужно одинаково. Запомни, новичок.

— Угу, — не открывая рта произнес новичок, наблюдая за голубыми огоньками.

— По дороге идти не будет, — профиль его лица изменился на серьезный, задумчивый вид. — В лес зайдем отсюда, — он повернул голову, оставив лишь затылок. — Мы должны выйти на остатки асфальта, а там до Барьера рукой подать. Вопросы?

Никто ничего не сказал.

Вошел первым в лес Смельчак. Потом новичок. Затем Проводник.

Сумрачный лес. Темнота стояла под стать названию лесу. Луну не желала пропускать плотная крона сосен. Лишь редкие лучи, вырвавшиеся из полотна, освещали воображаемую дорогу, стволы, сухие и свежие ветви, зеленую и желтую хвою. Последняя толстым слоем рассыпалась по всему лесу, препятствуя рождению другой растительности. Иногда попадались хрустящие под ногами листья, непонятно каким ветром сюда залетевшие.

Сталкеры шли медленно, выверяя каждый шаг. Особенно аккуратно шел новичок, нервно смотря то на Смельчака, то себе под ноги. За ним Проводник то и дело махал головой во все стороны, рассматривая и запоминая окрестность с прежним любопытством, какое охватывает каждого новичка в Зоне. Смельчак, не изменившийся в лице, продолжал идти твердо и уверенно вперед, стараясь все тише наступать на иголки, проседавшие под армейскими ботинками. Пока не ощутил что-то твердое.

— Стоять.

Нога, наступившая на хвою, не просела. Смельчак, не двигаясь с места проверил взглядом столько, сколько позволяла шея, сделал еще один шаг вперед, пока двое послушно стояли и пристально наблюдали за ним.

— Вот и...

— Дошли? — вырвалось у новичка.

— Да. Это дорога когда-то вела на Радар. На которой когда-то стоял барьер... Заслон, — последнее слово он произнес особенно грустно.

Смельчак, стаявший лицом в сторону Радара, смотрел сквозь неподвижные стволы деревьев, сквозь одинокие лучи луны, окруженные тьмой, сквозь невидимое время. Куда-то, но точно не в сторону Радара.

— Смельч...

— Я покажу кое-что, — перебил он новичка.

Достав компактный фонарик из-под мантии, помещающийся в ладошку, он направил его вглубь леса и включил. Раз. Стекавшая смола появилась из темноты на большинстве деревьев. Два. Она обрела цвет.

— Три. Больше нельзя, — выключил и вложил фонарь на пояс за спиной.

— Чт... что это?

Теперь новичок пораженно уставился куда-то в даль, пытаясь запомнить, а может представить еще раз увиденное парой секунд ранее. Как черная смола стекает по всему изрытому стволу, будто кровоточащая рана по всему телу.

Проводник, уже неоднократно наслышанный об этом лесе и от Смельчака, и от других сталкеров, казалось, не обращал внимание, а проворачивал в голове весь пройденный маршрут. Может быть, в будущем кому-нибудь пригодится. Хотя Проводник догадывался, что — нет, не пригодится. Никто не ходит на север после случившегося. Кроме него, разумеется. И никто не приходит оттуда, если только мутанты.

— Барьер пал не так давно, чтобы они выросли так высоко, — Смельчак посмотрел вверх — крона сосен в центре леса закрывало небо еще плотнее. — Плющ обычно растем там, где есть лужица крови. Здесь же место без крови не было...

Вышел из леса первым Смельчак. Потом Проводник. Затем новичок.

Стоя по пояс в траве, которая росла ровно на краю леса, первые двое развернулись к последнему.

— Ну, как ты? — С тем самым умиротворяющим голосом и лицом друга спросил Смельчак.

Новичок повернул голову в сторону:

— Да, все норма...

Рот новичка застыл на полуслове. На глазах возник и страх, и удивление, брови поднялись до лба. Могло показаться, что он и дышать перестал.

Смельчак среагировал быстро. Сделав полуоборот, увидел черное пятно, лежащее в пару метрах на земле, окутанное травой.

— Тихо... — шептал он, растягивая слова для четкого произношение, — тихо... не двигаться...

В тот момент каждый почувствовал и слышал только биение своего сердце. Смельчак не исключение. Но ему нужно оправдывать свое прозвище, раз он его получил.

Сомкнув кулак, давая понять, чтобы они стояли на месте. Он медленно засунул его под мантию, плавно, чтобы не шуршать одеждой и другими висящими на ремне предметами, уже растопыренной ладонью аккуратно отстегнул ремешок, достав из кобуры без лишнего шума colt 1911. Одновременно другой рукой, тише гула ветра, обмывавший их, он достал фонарик, которым ранее подсвечивал деревья в лесу. Положив правую руку с пистолетом на левую с фонариком, он сделал шаг к направлению к комку.

Двигаясь бесшумно, пробираясь между стеблями травы, приближаясь все ближе, различая все больше абрисов и очертаний черного комочка, Смельчак встал за шаг до него. Включил фонарик и сразу же выключил. В траве, возле дерева, лежал свернувшись калачиком неизвестный сталкер. От шеи до голени в запекшийся крови. Смельчак снова включил фонарик и обошел его. Первое, что бросилось в глаза — его длинные волосы, прилипшие к лицу, к рукам, к туловищу, часть валялась, извиваясь как крадущаяся змея между травой, на земле. Крови здесь было не меньше.

В зоне редко встретишь труп целым. Их либо приходилось искать частями вокруг аномалии, либо смотреть остатки, изъеденные мутантами. А этому повезло больше. Наверное. Смельчак схватил его за кисть руки. Не такая уж она и холодная...

— Живой. — Глаза Смельчака в изумлении забегали по всему телу, надеясь найти ответ. Хотя ответ лежал перед ним.

— Шутишь? — Проводник со снайперкой в руках встал над сталкером.

— Помоги, перевернем на спину.

Смельчак начал толкать в плечо, Проводник ухватился за брюхо. Тело мягко перевернулось и легло на спину.

— Кровь, — подняв руки, сказал Проводник. — Свежая.

Оба посмотрели на живот. Медленно и вязко из двух дыр сочилась черная жидкость.

— Черт.

На неизвестном не было никакой защиты, какая должна быть у сталкера, находившегося на северных локациях. Лишь лохмотья. Обветшалая ветровка с двумя дырами от пуль в области живота. Рукава держались на последних нитках, и больше походили на старый сетчатый мешок. Штаны болотного цвета выглядели не лучше. Грубо разорваны чуть ниже колен на обеих ногах, они распоролись по швам по бокам, вокруг бедер красовались маленькие разрезы, как будто на них поиграла когтистая кошка. Обувь вовсе отсутствовала. Неизвестный светил голыми пятками.

Смельчак хотел расстегнуть ветровку, как сзади послышался звук гальки, бьющейся друг о друга. Все развернулись в ту сторону. Маленький подъем в сторону туннеля, ведущий на Радар, весь обсыпанный камнями разного размера. Шум шел оттуда. Терять время нельзя, поскольку незнакомец точно умрет. А оставить как все есть не позволит чутье сталкера. Зона ведь.

Задумчивый, сосредоточенный, серьезный — Смельчак в ту секунду выглядел таким. И как обычно, ему приходится идти на риск и выбор. Стоя на прежнем месте, он медленно, попутно наблюдая за подъемом, снял мантию и кинул, не оборачиваясь, рядом с Проводником и новичком. Второй немного отшатнулся.

— Разденьте, перевяжите, оденьте. Я проверю туннель.

Проводник переменился в лице, как если бы увидел ненавистного врага.

— С ума сошел?! — Чуть ли не вскочив, кричал шепотом Проводник.

— Все будет хорошо. Начни лучше перевязывать.

Проводник промолчал. Злостно всмотревшись в спину Смельчака, он упустил голову. Послышался тяжелый выдох.

— Новичок, помоги, — сказал Проводник, будто ничего не произошло.

Смельчак двинулся вперед. Трава редела — ее заменил щебень. Он ступал аккуратно, словно ходит по минному полю, не желая создавать лишний шум.

Как туннель здесь оказался? Откуда галька? Лес? Смельчак, оказавшись в одиночестве, вспомнил давно волновавшие его вопросы. Ответы приходили через время, или ему помогали ученые. "Изучай Зону и ее правила — и ты останешься в живых", — говорил он другим сталкерам. Иначе нельзя.

Поднимаясь, он начал видеть остатки дороги в туннеле, стены, возвышавшиеся вверх, вход в виде арки без соединения в самом верху, лишь благодаря этой щели по всему туннелю здесь вообще можно что-то увидеть. По обе стороны входа расположилось плоскогорье маленьких масштабов с граненой текстурой и высотой чуть выше туннеля. Из-за луны свет переливался: где-то ярче, темнее, создавалось ощущения таинственности, неизведанности.

Не успел Смельчак войти в туннель, как в глубине что-то мелькнуло на фоне красного свечения. Он присел около входа и внимательно наблюдал какое-то время. Новичок прав? Химера? Встав, не спеша зашагал дальше, приближаясь все ближе к свечению. Оставалось еще пару шагов, а пряный запах уже влетел в легкие. Долго находиться рядом опасно. Всмотревшись в даль, туда, где туннель слегка поворачивал влево, он снова увидел движение. Вернуться к друзьям, упустив возможность, или ухватиться за нее? Перепрыгнув пару ям, легкие заполонил обычный воздух. Адреналин и любопытство переставляли ноги.

Пока в нос не ударил тяжелый смрад. Смельчак замедлил шаг, немного нагнулся вперед, прикрывая рукой рот и нос. Знакомый запах. Таким несет от зомбированного, особенно от тех, кому разорвало брюхо. Начались рвотные позывы, но Смельчак быстро унял и взял себя в руки. Выпрямившись, он заметил, как раз, где последний раз видел движение, выступающие бугорки портили привычный вид дороги. Братья-сталкеры — да вся Зона — кличут его Смельчаком. Нужно продолжать. Здесь никаких химер нет, значит, и бояться смысла нет.

Впереди под тенью лежал крест и множества тел за ним. Монохромные... небрежно раскинутые кто как. Их черно-белые костюмы едва различались под слоем крови. Смельчак прошел крест и приблизился к телам. Его глаза забегали по умершим: десять монолитовцев лежали в собственной луже крови без голов. Смельчак не понимал радоваться или нет. Они мертвее мертвого, что хорошо. Но то, как они умерли, заставляет призадуматься. Кровь все еще сочилась, заполняя прилегающие ямки и рытвины.

На миг послышался гул, принесший собой ветер и смрад, от которого начались новые рвотные позывы, лишний раз пробуждая страшные картины прошлых дней с таким же запахом. Смельчак заставил себя зашагать в глубь. До Радара оставалось немного. Перешагивая выбоины, он заметил струйки крови ведущие к кресту. Когда выход оказался в зоне видимости, Смельчак осознал, что стены, прежде черные, и дорога, прежде коричневая и с заплатками асфальта, вдруг оказались размалеваны цветом темного томата. Он оглянулся, в одной из ям торчала нога. Посмотрев немного вперед, его всего перекосило, лицо исказилось, скулы свело. Руки, ноги, головы, тела, с отсутствующей верхней половиной туловища или же наоборот нижней, разбросаны по всей площади впереди. У кого-то вывались кишки, у кото-то грубо разорвано брюхо вместе с кишками. Некоторые тела вбиты в стены туннеля так, что превратились в месиво, оставив на стене застывшие остатки. Пару страшно изувеченных тел лежали кучкой.

— Что за... — не успел Смельчак закончить, как он закашлял, попутно напоминая себе, что нужно прекратить высказывать мысли вслух.

Он опытный сталкер, но такое видит впервые. Вопросы вихрем закружились в голове. Слишком много. Что здесь произошло? Глаза Смельчака на секунду загорелись и потухли. Нужно уходить. Такое могли сделать только самые сильные мутанты. Это их следы присутствия.

Смельчак развернулся и опрометью ринулся назад к Проводнику с новичком. Он мельком взглянул на десять тел и крест. Нужно запомнить как больше деталей. А такое разве забудешь? Неизвестный сталкер... Он зацепка. Неизвестный единственный — кто пришел с севера.