Призрак заброшенной шахты (джен)

Сначала запустилась видео-заставка, в которой игрокам сообщили, что король Робар Второй, который много лет правил народом Миртаны, победил всех врагов, кроме одного — орков. Потом показали, как толпа этих самых врагов топчет и рубит в мелкую стружку каких-то лучников в плоских шлемах.

— Ух ты, прямо как тазик у Дон-Кихота! — восхитился начитанный МакМэд. Все, кроме неначитанного Махмуда, заржали, заглушив конец вступительного ролика, в котором говорилось что-то ещё о какой-то руде и каких-то заключённых. Потом в правом верхнем углу мелькнула полоска загрузки, и тестеры оказались в весьма неприветливом месте...

— Текстурки ничего так, симпатичные. Только грубоваты малость, как по мне... — огляделся по сторонам Ксенобайт.

Мелисса с брезгливым недоумением рассматривала грязную рванину, которая ей, как и остальным игрокам, заменяла теперь одежду.

Ксенобайт всё ещё вертел головой. Но насладиться созерцанием голых, лишь кое-где прикрытых чахлым кустарником скал программисту не дали. Парень едва не слетел с ног, получив сзади крепкий пинок.

— А ну, не останавливаться, шныжье отродье! Вперёд! — рявкнул над ухом чей-то неприятный голос.

Только сейчас тестеры обратили внимание на державшихся позади них персонажей — нескольких стражников в жёлтых бригандинах. Чуть в стороне маячил какой-то тощий крючконосый тип в жёлтом же длиннополом одеянии и высоком головном уборе нелепого вида.

— Ну, чего уставились? Шагайте, катор-р-ржные мор-рды! — прорычал другой стражник.

— Грубишь, служивый? — удивился МакМэд и переглянулся с приятелем.

В следующий миг парни бросились на стражника. МакМэд сделал подсечку, а Махмуд одновременно нанёс мощный удар кулаком в лицо.

Мало нашлось бы мастеров боевых искусств, способных противостоять такому дружному и молниеносному напору... Вернее, это в реальной жизни он был бы молниеносным, а в игре движения вышли довольно медленными и неуклюжими. Стражник лишь пошатнулся, блокируя удар Махмуда. Подсечка МакМэда так и вовсе не произвела на него никакого впечатления — ноги бота будто вросли в камень, а игрок потерял равновесие и упал на бок.

— Твою ж мать... — простонал Махмуд и рухнул как подкошенный. Это второй стражник двинул его мечом по затылку. К счастью, плашмя.

Не успевший подняться на ноги МакМэд отлетел в сторону от сильного пинка и, кажется, потерял сознание. Третий бот между тем схватил за шкирку Мелиссу, которая, пользуясь суматохой, вознамерилась незаметно улизнуть. А оставшиеся два стражника направили острия мечей в сторону Ксенобайта, Банзая и Внучки, благоразумно решивших пока не дёргаться.

Исказившееся испугом лицо крючконосого типа снова приобрело высокомерное выражение.

— Следите за ними лучше! — прикрикнул он на стражников. — И поднимите этих... Я не собираюсь торчать здесь до ночи. А её, — этот гад указал на Мелиссу, — свяжите. Уж больно прыткая!

Служивые без труда поставили на ноги незадачливых бунтарей. Те всё никак не могли толком прийти в себя, но, подгоняемые тычками, поковыляли вперёд. Остальных игроков погнали следом.

Через пару сотен шагов процессия остановилась на краю обрыва, за которым мерцала и переливалась какая-то полупрозрачная поверхность.

— Барьер! — с восторгом выдохнул Банзай.

Его молодые спутники никакого удовольствия от созерцания этой мутной плёнки, как и от положения, в котором они оказались, не испытывали.

Крючконосый зашуршал какими-то свитками, извлечёнными, похоже, из широкого рукава жёлтого одеяния.

Пожилой стражник с добродушным лицом вдруг положил ладонь Внучке на плечо.

— Эх, паренёк, тебя-то за что в Миненталь? — вздохнул он. — Малой же ещё совсем...

— Я не... — начала Внучка, но Банзай предостерегающе наступил ей на ногу.

Крючконосый между тем развернул один из своих свитков, откашлялся и затянул донельзя противным голосом:

— Именем короля Робара Второго я приговариваю этих каторжников к пожизненному заключению в Долине Рудников...

Договорить ему не дали. Скальную площадку осветила яркая вспышка, и рядом с бета-тестерами возник ещё один персонаж. Это оказался немолодой сухощавый мужчина с умным энергичным лицом, которое обрамляла каштановая, с густой проседью, бородка. Богатая мантия красного цвета с вышитыми золотом языками пламени по рукавам и подолу, а также посверкивающий голубыми искрами посох за спиной выдавали в нём мага.

— Подождите! — воскликнул он и обернулся к игрокам. — Кто из вас доставит послание магам Огня, которые тоже находятся за Барьером? Тот, кто это сделает, может потребовать чего пожелает.

Тестеры переглянулись.

— Ладно, давай сюда своё письмо, — протянул руку Банзай, а потом, засунув депешу за пазуху и ухмыльнувшись, добавил:

— Только пусть судья заткнётся.

— Да как ты сме... — взвился крючконосый, но был немедленно остановлен властным жестом мага.

— Отправляйте их, — сказал тот стражникам, и бета-тестеров без лишних затей одного за другим столкнули с обрыва вниз, где, смутно видимая сквозь поверхность Барьера, поблёскивала вода. Лишь Мелиссу, руки которой были крепко связаны за спиной, спустили на скрипучем деревянном подъёмнике, усадив между какими-то ящиками и бочонками.

— А-а-а!!! — взвыл сброшенный последним Ксенобайт, на лету размахивая в воздухе длинными конечностями и, вслед за Внучкой и МакМэдом с громким плеском вошёл в воду.

* * *

На берегу, куда бета-тестеры выбрались с фырчаньем и руганью (вода оказалась очень холодной), их уже поджидали какие-то парни в красных доспехах. Они живо напоминали оставшихся наверху стражников, но снаряжение их было потрёпанным, носило следы многочисленных небрежных починок, а рожи казались совсем уж бандитскими.

— Добро пожаловать в колонию! — радостно заорал один из встречающих и засадил здоровенным кулаком в лицо Махмуду. Второй негодяй крепко пнул Ксенобайта, а третий принялся мутузить МакМэда. Досталось и Внучке с Банзаем, но, к счастью, не настолько жестоко. Лишь Мелисса, только что завершившая спуск, бессильно взирала на расправу с отдаления.

— Довольно! Оставьте их! — раздался вдруг громкий окрик, и мерзавцы прекратили колотить беспомощных игроков. Поварчивая под нос, они позвали за собой толпу каких-то оборванцев, которые, оказывается, топтались у них за спинами, и направились к подъёмнику. Оборванные носильщики сняли с платформы ящики и бочонки, а взамен нагрузили какие-то тяжёлые даже с виду мешки. Бронированные каторжане тем временем подхватили под руки лягающуюся и не выбирающую выражений Мелиссу и поволокли следом за тяжко нагруженными оборванцами. Вреда ей они, впрочем, не причинили.

Пока Ксенобайт провожал уводивших подругу негодяев не обещающим ничего доброго взглядом, избитый МакМэд приводил в чувство Махмуда, а дед Банзай смывал кровь с бороды, Внучка, шмыгнув разбитым носом, любопытно воззрилась на остановившего расправу персонажа. Это был высокий сухощавый мужчина, обликом напоминавший латиноамериканского повстанца или испанского идальго. Только вместо рапиры или автомата Калашникова он был вооружён прямым мечом и здоровенным луком.

— А вы кто? — с присущей ей милой непосредственностью спросила корреспондентка.

— Меня зовут Диего... — начал тот в ответ.

— О, а вот и сам Дон-Кихот, — оглянулся на него МакМэд. — Похоже, только что из Ламанчи...

— Салют, амиго! — немедленно приветствовал Диего мокрый Ксенобайт, воздев сжатый кулак. — Вива ля революсьон! Рот фронт! Но пасаран!

Персонаж озадаченно моргнул, разгладил длинные усы и, как ни в чём не бывало, продолжил вещать. Он сообщил, что пришёл из Старого лагеря, в котором заправляют некие рудные бароны, и что ему поручено заниматься прибывающими в колонию новичками. Игроки немедленно засыпали латиноса вопросами о месте, куда их занесла нелёгкая и ностальгия деда Банзая. Диего отвечал с завидным терпением. В частности, рассказал о Барьере, представлявшим собой магический купол над всей долиной и даже прибрежным участком моря, пропускавший живых существ внутрь, но неизбежно убивавший их при попытке выбраться наружу. Также выяснилось, что кроме Старого здесь имеются Новый и Болотный лагеря, где обитают маги Воды со своими наёмниками и сектанты, поклоняющиеся какому-то Спящему. Наёмников возглавляет бывший генерал королевской армии по имени Ли, разжалованный и приговорённый по сфабрикованному придворной сворой обвинению. А у болотных сектантов главный некто Ю-Берион, провозгласивший себя пророком нового божества.

Потом Диего раздал всем игрокам по невзрачной с виду сумке, пояснив, что внутри они безразмерные и в каждую при желании можно упрятать хоть стадо мракорисов (ещё бы знать, что это) или вооружение для целого войска. Причём вес сумок от этого особо не изменится. Пока что в сумках ничего не было, кроме потрёпанного вида книжонок из подшитых стопок пергаментных страниц. Диего пояснил, что это дневники.

— Увидимся в лагере, — сказал он в заключение и удалился быстрым шагом. Потрёпанные бета-тестеры последовали за ним, но скоро отстали. Медленнее всех тащился Махмуд. Ему досталось больше остальных, и по праву считавшийся главной ударной силой команды парень с трудом переставлял ноги.

— Ни в одной игре... — простонал он. — Ни в одной игре я не испытывал такого унижения!

— Ничего, мы с ними ещё рассчитаемся, Иннос свидетель, — проворчал Банзай.

Друзья миновали криво сколоченные деревянные ворота, которые охраняли двое стражников в красном. Правда, эти оказались не такими агрессивными, как встречавшая возле озера делегация, и добродушно перекинулись с игроками несколькими фразами, сообщив, например, что предводителя избивших их негодяев зовут Буллитом.

После ворот дело пошло веселее. Избитые тестеры немного поправили здоровье найденными возле тропы крупными ягодами и убили парочку противных тварей, похожих на мокриц-переростков. Из членистоногих извлекли по куску мяса, но съесть его не решились, хотя потрёпанные виртуальные организмы требовали еды для восстановления жизненных сил. А когда игроки добрались до перегороженного ржавой решёткой входа в какое-то подземелье, Махмуд заметил среди камней довольно крепкую кирку и, подобрав её, несколько приободрился.

— Живём! — подмигнул он МакМэду.

Тот молча кивнул, рассматривая найденную ещё раньше стрелу.

— Интересно, что там внутри? — озадачилась Внучка, пытаясь просунуть голову между толстыми коваными прутьями.

Махмуд, который уже пристроил свою находку за спиной в петлях, нашитых сзади на его лохмотья, отстранил корреспондентку, схватился за решётку и попытался сдвинуть её в сторону. Ржавая на вид, но, как выяснилось, ещё очень прочная преграда даже не дрогнула. Парень поднатужился и потряс прутья изо всех сил — вновь безрезультатно.

— А фиг ли тут думать? Трясти надо! — явно кого-то пародируя, пробубнил Ксенобайт. С этими словами он раздвинул ногой разросшуюся рядом со входом в подземелье крапиву и показал друзьям скрывавшееся за жгучими стеблями устройство. Это было что-то вроде деревянной лебёдки или ворота, с намотанной на него толстой, рыжей от ржавчины цепью. Конец цепи уходил в отверстие в скале.

— Похоже, эта штука открывает решётку, — сообразил МакМэд и, схватившись за деревянные рычаги, попытался провернуть ворот. — Махмуд, помогай! — пропыхтел он.

Друзья налегли вдвоём, но ворот и не шевельнулся.

Стоявший в сторонке Банзай наблюдал за потугами коллег с загадочной улыбкой, которая не укрылась от цепкого взора Внучки.

— Банзай, ты чего ухмыляешься? Знаешь что-то об этом подземелье, да?! И молчишь! — обвиняюще наставив палец на деда, возмутилась она.

Остальные бросили напрасные потуги и недобро воззрились на аналитика. Тот неуютно поёжился и торопливо пояснил:

— Да нет там ничего. Сначала предполагалось, что за решёткой должен быть вход в одну из шахт, но из релизной версии игры её вырезали. Хотя, конечно, это фанатская модификация...

— А ворот почему не работает? — спросил Ксенобайт. — Тут все такие или только этот не заскриптовали?

— Ржавые механизмы в «Готике» начинают работать, только если их чем-нибудь смазать. Например, жиром кротокрыса.

— Кого?! — удивилась Внучка.

— Зверь здешний. Думаю, скоро мы с ним познакомимся, — ответил Банзай. — Его ещё называют крысокротом.

— Что в лоб, что по лбу, — констатировал Махмуд. — Ладно, чего здесь топтаться без толку. Пошли дальше.

* * *

Кирку Махмуду вскоре пришлось опробовать на каких-то крикливых птицеподобных созданиях, норовивших достать игроков тяжёлыми кривыми клювами. Банзай уверял всех, что это падальщики. Несмотря на неприятное название, мясо у «птичек» оказалось вкусным и питательным.

По пути тестеры разжились парой изъеденных ржавчиной мечей, не до конца обгоревшим факелом, а МакМэд выдернул из придорожных деревьев и обломков разбитой повозки ещё несколько стрел.

Неглубокое ущелье, по которому игроки шли от самого озера, сменилось узким уступом, лепившимся к крутобокой серой скале. Ступив за уходившую вниз вдоль утёса тропу, друзья остановились. Зрелище внизу действительно заслуживало внимания. У подножия горы, с которой они спускались, извивалась быстрая речушка, а за ней возвышался величественный замок, облепленный какими-то невзрачными постройками и окружённый небрежно возведённой из разнородных кусков дерева внешней стеной. Одна из башен оказалась будто переломленной посередине, зато другая гордо возносила к небесам украшенную острыми зубцами вершину.

— Похоже, это и есть Старый лагерь! — радостно предположила Внучка.

— Скоро проверим, — проворчал Ксенобайт.

Дед Банзай лишь загадочно улыбался.

Тестеры двинулись дальше, но вскоре были остановлены каким-то бородатым оборванцем, который умолял их взять у него на хранение некую опасную книгу. Представился этот подозрительный типчик Феофилом. Ксенобайт довольно грубо его послал, не желая ввязываться в новые неприятности, Внучкаа робко обошла стороной, Банзай морщил лоб, будто пытаясь что-то вспомнить, а Махмуд только хмуро молчал. Лишь МакМэд вздохнул и протянул ладонь.

— Ладно, давай сюда свою книгу, — сказал он.

На измождённом лице Феофила отобразилось облегчение.