За пикселями и буквами (гет)

Три дня.

Семьдесят два часа.

Четыре тысячи триста двадцать минут.

Именно столько прошло с того момента, как я отправила свой комментарий в бездну профиля The_Gray_Men. Каждая минута тянулась как смола — густая, липкая, бесконечная. Время потеряло свою текучесть, превратившись в тяжёлое, монотонное ожидание, отравляющее каждую секунду существования. Я ловила себя на том, что считаю часы между обновлениями страницы, как заключенный считает дни до освобождения.

Я заходила на «LitSphere» с маниакальной, болезненной регулярностью, ощущая странную смесь надежды и страха. Пальцы сами собой набирали адрес сайта, дрожали над клавишей F5, обновляя страницу снова и снова, пока глаза не начинали болеть от мерцания экрана. В груди намертво поселилась тревожная птица, которая вздымала крылья каждый раз, когда я входила в аккаунт, только чтобы бессильно рухнуть при виде пустоты. Каждый щелчок мыши отзывался эхом в моей душе — глухим, безнадежным звуком.

Я надеялась увидеть заветную цифру «1» в уведомлениях — крошечный, но такой значимый знак, что мои слова не утонули в безразличной тишине. Что он увидел. Что он услышал. Что тонкая нить, которую я бросила в пустоту, всё же достигла цели. Я уже представляла, как этот одинокий цифровой сигнал пробивается через хаос интернета, неся в себе частицу моего существа.

Но там был лишь ноль. Всегда ноль. Холодный, безжизненный, безразличный. Он глазел на меня с экрана, как слепое око, напоминая о тщетности моего безумного порыва. Каждый раз это был крошечный удар по хрупкой надежде, по ощущению той странной, почти что запретной связи, что возникла при чтении. Я начинала сомневаться: а был ли вообще тот таинственный голос? Не придумала ли я эту родственную душу в своём одиноком, изголодавшемся по пониманию сердце? Может, это всего лишь мираж, созданный тоской по человеку, которого в моей жизни никогда не было, но о котором я мечтала самыми темными ночами?

Но даже сквозь это сомнение пробивалось упрямое, навязчивое чувство: я не могла ошибаться. Тот текст был слишком реален, слишком точен. Каждое слово отзывалось во мне болезненным, но верным эхом. И потому ожидание становилось невыносимее — потому что ставки были так высоки. Это была не просто возможность диалога — это был шанс на спасение от одиночества, на подтверждение того, что где-то существует кто-то, кто говорит на том же языке тишины и боли.

Чтобы заполнить зияющую пустоту его молчания, я с жадностью погрузилась в другие его работы. Я выискивала их, как одержимая археолог — древние, бесценные артефакты, разбросанные по темным уголкам сети. Каждый найденный отрывок был сокровищем, личной победой, крохой, бросаемой в ненасытный голод моей души.

Я читала их тайком, украдкой, с болезненной, почти стыдной жаждой. На скучных лекциях по социологии, прикрыв телефон учебником, когда голос профессора превращался в далекий, бессмысленный гул. В обеденный перерыв в «Молотке», прячась от мужиков в грубых спецовках за стеллажом с краской, замирая с сэндвичем в одной руке и телефоном — в другой. Перед сном, под одеялом, когда свет экрана был единственным маяком в темноте.

Его слова становились не просто фоном моей жизни — они стали ее новой тканью, ее звуковой дорожкой, ее болезненным нервом. Он писал о тоске заброшенных заводов и пустующих вокзалов с такой пронзительной, хирургической точностью, что я внезапно начала замечать отголоски этой же тоски в самых неожиданных местах: в трещинах асфальта по дороге на работу, в пыльных паутинах под потолком склада, в застывших витринах закрывшихся магазинов.

Он описывал тишину — не отсутствие звука, а живое, давящее существо, наполненное призраками невысказанного, — и я вдруг, с леденящим ужасом, осознала, насколько громкой и навязчивой была эта самая тишина в моей собственной квартире. Как она звенит в ушах, будто после ссоры, которой никогда не было. Как она пульсирует в такт моему сердцу.

Я уже не просто восхищалась им. Я зависела от него. Каждая новая строчка была дозой, временно приглушающей шум моего собственного одиночества. Он видел мир таким, каким видела его я, но у него находились слова, чтобы описать эту боль. И в этом была моя и его трагедия — я узнавала себя в его текстах, но он не отвечал мне, оставляя меня наедине с этим новым, обостренным до непереносимости восприятием реальности, которое он мне подарил и за которое я теперь цеплялась, как утопающий за соломинку.

И я окончательно убедилась — он был гением. Непризнанным, загадочным, одиноким. Не тем, кого печатают в глянцевых журналах, а тем, кто пишет кровью на стенах заброшенных подвалов. Его слова прожигали душу, заставляли мир трещать по швам, обнажая свою изнанку.

И я, кажется, стала его единственным по-настоящему внимательным читателем. Не просто случайным прохожим в мире его текстов, а тем, кто научился читать между строк, слышать биение его сердца в каждом знаке препинания. Эта мысль одновременно согревала и сводила с ума.

Она согревала какой-то болезненной, запретной гордостью. Я чувствовала себя хранителем тайны, посвященной в нечто большее, чем просто литература. Мы были связаны этой нитью — он, бросающий в мир свои темные жемчужины, и я, подбирающая их с благоговением. В этом была странная близость, почти интимность.

Но это же сводило с ума. Осознание того, что я, возможно, единственная, кто видит эту гениальность, становилось невыносимой тяжестью. Почему я? Что во мне такого, что позволило мне разглядеть это? И самое главное — почему он молчит? Почему не откликается на мой единственный, самый важный в жизни комментарий?

Эта мысль грызла изнутри, смешивая восхищение с одержимостью, благоговение — с отчаянием. Я поймала себя на том, что начинаю ревновать его к несуществующим читателям, к миру, который его не замечает, и одновременно — к нему самому, к его тишине, к его неприступности.

Он стал моим личным мифом, моей навязчивой идеей. И я уже не понимала, где заканчивается восхищение его талантом и начинается голод по нему самому.

Уже идет четвертый день молчания. Я как обычно на работе, в «Молотке». Здесь сегодня затишье, воздух густой от запаха древесины и металла становится еще тяжелее от непривычной тишины. Прислонившись к холодному стеллажу с банками краски, я в очередной раз уткнулась в телефон, перечитывая его короткую зарисовку о дожде, который «стирает города в акварельную размытость». Каждое слово отзывается во мне тихим эхом, и на мгновение грязный зал исчезает, превращаясь в залитый дождём призрачный пейзаж.

«Дождь не просто идет, — писал он. — Он стирает реальность. Превращает огни машин в слепые пятна, а силуэты людей — в призрачные мазки. Мир становится похож на незаконченный акварельный этюд, где все формы плывут, границы размываются, и только одиночество остается четким, как черная линия, проведенная твердой рукой. В такие моменты кажется, что если достаточно долго смотреть сквозь завесу воды, можно увидеть обратную сторону бытия — сырую, недоделанную, пронизанную тишиной».

И вдруг — оно. Крошечное, ничем не примечательное уведомление в верхней части экрана.

«The_Gray_Men ответил (а) на ваш комментарий…»

Всё внутри замирает. Время спотыкается и останавливается. Сердце резко проваливается вниз, в самые пятки, оставляя за собой ледяную пустоту, а затем с силой ударяет обратно — уже где-то в горле, тяжёлое и громкое. Кровь гудит в висках, заглушая тихий гул склада. Это похоже на падение и полет одновременно — животный страх и пьянящая надежда.

Пальцы внезапно стали чужими, деревянными, не поддающимися моему порыву открыть заветное диалоговое окно. Я судорожно, почти слепо тычусь в экран, едва не роняя телефон. Дыхание перехватывает. Мир сужается до размера всплывающего окна. Сейчас. Сейчас я узнаю. Узнаю, заметил ли он меня, услышал ли, или же его ответ будет таким же отстраненным и безличным, как его проза. Готова ли я к тому, что он может быть разочарованием? Или к тому, что он окажется именно таким, каким я его себе представляла — глубоким, пронзительным, настоящим?

В горле стоит ком. Я чувствую каждый удар сердца, каждое биение пульса в кончиках пальцев. Это момент истины, который я так ждала и так боялась.

«The_Gray_Men: Здравствуйте, Джес. Простите за задержку с ответом. Ваш комментарий… он заставил меня надолго замолчать. Спасибо. Вы видите текст насквозь, будто он стеклянный. У меня есть одно место, где я делюсь более сырыми мыслями. Если хотите заглянуть — вот приглашение. Добро пожаловать в Мастерскую.»

Я прочитала сообщение. Потом еще раз. Медленно, впитывая каждое слово, каждую запятую. И еще раз — уже шепотом, вслух, чтобы убедиться, что это не мираж, не игра уставшего сознания.

И тогда это случилось.

Внутри меня взорвалась тихая, ослепительная вспышка. Теплая волна прошла по всему телу, от кончиков пальцев до макушки, смывая всю прежнюю тревогу, все сомнения, все четыре дня мучительного ожидания. Я сияла. Изнутри наружу. Как будто кто-то зажег в моей груди сотню крошечных солнц.

Уголки губ сами потянулись вверх в широкой, немой, счастливой улыбке, которой я не могла бы помешать, даже если бы захотела. Легкий, счастливый смешок сорвался с губ — облегченный, восторженный, немножко безумный.

Он прочитал. Он ответил. Он понял. Он назвал мое имя. Он сказал «спасибо».

Мир вокруг — пыльный от порванных мешков с бетоном склад, запах краски, грязный зал, стеллажи с инструментами — перестал существовать. Он расплылся, потерял четкость, стал просто фоном для этого ослепительного момента. Я сжимала телефон в дрожащих руках, боясь, что он исчезнет, как мираж, если я хоть на секунду ослаблю хватку.

Племенная радость, гордость, невероятное, щемящее чувство принадлежности и какая-то почти детская восторженность переполняли меня, грозя выплеснуться наружу. Он увидел во мне не просто читателя, а кого-то, кто способен видеть насквозь. Он пригласил меня в свое святилище, в свою «Мастерскую».

В этот момент я чувствовала себя не консультантом в строительном магазине, а избранной. Услышанной. Понятой. И это было прекраснее любой литературной награды.

— Что это ты, Джейс, вся светишься? Не иначе, парня нашла, наконец? А то ты у нас все с книжками да с собаками.

Голос прозвучал как удар обухом по голове. Я вздрогнула и почти выронила телефон из внезапно ослабевших рук, словно пойманная на самом интимном преступлении. Над рядом стоящим столом возвышался мой начальник, дядя Билл, бывший прораб, пахнущий крепким кофе и древесной пылью. Его грубоватая доброта в этот момент показалась мне ужасающе чужой.

— Да нет, что вы, — я почувствовала, как жаркая волна стыда и растерянности заливает меня с головы до ног. Щеки пылали алым румянцем, предательски выдавая мое смятение. — Так… мемы смешные.

Слова прозвучали слабо и фальшиво, даже для меня самой. Я опустила глаза, стараясь скрыть тот ослепительный восторг, что еще секунду назад переполнял меня. Стало мучительно стыдно — не за ложь, а за то, что этот грубый, простой мир вдруг ворвался в мой хрупкий, только что родившийся Рай. Словно холодной водой окатили.

В ушах еще звенели его слова: «Добро пожаловать в Мастерскую». А перед глазами стоит добродушное, немного усталое лицо дяди Билла, живущее в совершенно иной вселенной, где нет места стеклянным текстам и одиноким гениям.

Мне дико хочется схватить телефон и бежать, бежать куда подальше, чтобы снова остаться наедине с этим приглашением, с этим чудом. Но я только глубже засовываю аппарат в карман и делаю вид, что с огромным интересом изучаю накладную на столе, чувствуя, как трепетное счастье внутри меня сжимается в комок, прячась от посторонних глаз.

— Мемы, говоришь? — Он хитро подмигивает, и его глаза щурятся в сетке морщин. — Ну ладно, твои секреты при тебе. Раз уж ты в таком прекрасном настроении, помоги-ка, голубушка, кладовщикам разобраться с поставкой крепежки. Там еще с прошлой поставки бардак, так до сих пор никто не расфасовал шайбы.

Слова Билла звучат как приговор, но сегодня они не задели меня. Обычно мысль обо всем что связано с этими мерзкими нескончаемыми болтами, шайбами, гайками, вызывала во мне тихое отчаяние. Тысячи одинаковых холодных металлических деталей, отличающихся лишь размером, которые нужно пересчитать, сверить с накладной, разложить по индивидуальным пакетикам или ячейкам. Это было воплощение рутины, символ бесконечного, бессмысленного круговорота, в котором я задыхалась. Каждый болт казался гвоздем в крышку моего гроба, каждая гайка — закрученной посильнее петлей на моей свободе.

Но сегодня… сегодня все было иначе. Физический мир вокруг меня будто потерял свою плотность и вес, став лишь блеклой декорацией. Я шла на склад сквозь полумрак, пахнущий озоном и металлом, и его слова звенели у меня в голове хрустальным камертоном, заглушая все: «Вы видите текст насквозь». Грубые картонные коробки, холодный бетон пола под ногами, скрип тележки — всё это существовало где-то на периферии, как плохо сведенный звук в кино. Мое тело было здесь, но я — нет.

Я пересчитывала болты М8, пальцы автоматически скользили по холодному, бездушному металлу, а сама думала: «Мастерская. Какая она?». Внутри меня возникал другой мир, нарисованный светящимися чернилами на внутренней стороне век. Я видела не пыльные стеллажи, а темное, уютное пространство, залитое мягким светом настольной лампы, где слова рождаются из тишины и боли, где каждая мысль — это вселенная, а не просто строчка в накладной.

Я упаковывала шайбы, аккуратно раскладывая их по прозрачным пакетам, а внутри всё пело. Это была странная, тихая музыка, сотканная из облегчения, предвкушения и щемящей радости. Контраст был оглушительным: здесь, в реальности, — монотонность, скука, запах железа; там, внутри, — тайна, творчество, обещание диалога. Мои руки работали на автопилоте, подчиняясь скучным инструкциям, но душа уже парила где-то далеко, в «Мастерской», заглядывая через плечо тому, кто увидел в ней кого-то большего, чем продавец из «Молотка».

И этот разрыв между внешним и внутренним был не болезненным, а пьянящим. Каждый шаг по бетонному полу, каждый прикосновение к холодному металлу лишь подчеркивали хрупкость и ценность того теплого, сияющего мира, что жил теперь во мне. Я носила свой секрет в себе, как спрятанный цветок, и от этого самая скучная работа казалась всего лишь фоном для моего личного, сияющего открытия. Даже воздух, густой от пыли, казался сейчас сладким, потому что в нем витало обещание чего-то большего.

Работа, кажется, шла быстрее обычного. Мои движения обрели странную, отточенную легкость, будто кто-то убрал гравитацию. Я автоматически консультировала покупателей, улыбалась, кивала, выдавала нужные размеры гаек и шурупов, а сама была не здесь. Моё сознание уплыло далеко-далеко, оставив здесь лишь оболочку, хорошо натренированную месяцами рутины.

Я была там, в цифровой Мастерской, в которую мне только что вручили ключ. Каждый щелчок сканера штрих-кодов отдавался в моем воображении звуком открывающейся виртуальной двери. Стеллажи с красками превращались в полки с незавершенными рукописями, а гул погрузчика — в далекий гул творческого напряжения.

Мои пальцы, пересчитывающие метизы, уже ощущали шероховатость старой бумаги и прохладу клавиш, на которых он выстукивал свои тексты. Я ловила себя на том, что улыбаюсь не покупателю, а призраку, чье присутствие стало для меня реальнее, чем запах древесины и металла. Это было побегом, но побегом в другой, более настоящий мир, который наконец-то стал возможен.

Домой я летела, как на крыльях, не чувствуя под ногами асфальта. Каждый шаг отдавался во мне легким, пьянящим эхом. Сердце колотилось в такт моим быстрым шагам, выстукивая навязчивый, ликующий ритм: «Он-на-пи-сал, он-на-пи-сал». Воздух, обычно спертый и серый, казался сегодня игристым, как шампанское, обжигающим легкие и кружащим голову.

Дверь еще не успела захлопнуться, как на меня уже налетело сорок килограммов мохнатой, виляющей, счастливой радости по имени Лиса.

— Привет, красотка, — я, смеюсь, уткнулась лицом в теплый, пахнущий домом и преданностью бок Лисы, которая от восторга старалась лизнуть меня куда попало — в нос, в щеку, в подбородок. Её безграничная, простая любовь на мгновение вернула меня в реальность, но внутри всё ещё поёт и трепещет, переполняя до краёв. — Ты не поверишь, что сегодня произошло.

Я скинула куртку, не разбирая, куда она упала, и устроилась прямо на полу в прихожей, обнимая собаку за шею, чувствуя под пальцами её частое, взволнованное дыхание, её тёплое, живое биение.

— Меня пригласили, — прошептала я ей на ухо, прижимаясь губами к мягкой шерсти, словно сообщая государственную тайну, которую нельзя произносить вслух. — В Мастерскую. Понимаешь? Он написал. Он сказал, что я вижу текст насквозь.

Глаза наполнились предательскими слезами счастья, острыми и тёплыми. Я закрыла их, прижимаясь к Лизе, и повторила ещё раз, уже для себя, снова проживая тот миг, тот всплеск чистой, безудержной радости:

— Он сказал, что я вижу насквозь.

И в тишине прихожей, под довольное сопение собаки, эти слова звучали как самое главное признание в моей жизни. Не просто комплимент, а подтверждение того, во что я сама боялась поверить. Как посвящение в тот мир, о котором всегда мечтала. Как начало чего-то совершенно нового, хрупкого и пугающе прекрасного. В этом шепоте заключалась целая вселенная возможностей, и она была теперь моей.

Лиса вздохнула глубоко и преувеличенно, как будто понимающе, и ткнула меня мокрым носом в щеку, требуя долгожданной прогулки. Её терпение лопнуло — пора было делиться с миром этим безумием, что переполняло меня, выплёскиваясь через край.

— Ладно, ладно, идем, — засмеялась я, царапая её за ухом. — Надо же немного остыть перед великим посвящением.

И то правда — сердце всё ещё бешено колотилось, а щёки пылали, словно я выпила целый бокал искрящегося вина, хотя не сделала ни глотка.

Мы шли по вечернему парку, и слова лились из меня без умолку, как вода из переполненного кувшина. Я болтала с Лисой, с голубями, с тёмными силуэтами деревьев — со всей вселенной сразу, боясь, что если остановлюсь, это хрупкое, сияющее чудо внутри меня рассыплется. Воздух был прохладным и свежим, но внутри меня пылал целый пожар, согревая изнутри даже кончики пальцев в тонких перчатках.

Я говорила о его текстах — таких плотных, что их можно было трогать руками, ощущать их фактуру, их вес. О его словах — точных, как хирургические скальпели, вскрывающие душу, обнажающие самые потаённые, самые болезненные струны. О том, каким он, должно быть, невероятным, глубоким, одиноким человеком, способным увидеть мир сквозь трещины в асфальте и услышать музыку в тишине, которая для других — просто отсутствие звука.

Лиса терпеливо тащила свою любимую, облезлую палку, периодически поглядывая на меня умными глазами, как бы проверяя, не сошла ли её хозяйка с ума окончательно. Но даже её скептический взгляд не мог остудить моего восторга. Наоборот, её молчаливое присутствие делало этот момент ещё более реальным, ещё более острым.

Каждый фонарь в парке казался мне теперь символом — его одиноким маяком в тёмном море интернета, мерцающим для тех, кто способен увидеть. Шелест листвы под ногами напоминал шорох страниц его дневника, переворачиваемых внимательной рукой. Я ловила себя на том, что ищу в очертаниях облаков, в рисунке звёздного неба буквы его имени, словно сама вселенная пыталась сказать мне что-то важное. Мир преобразился, наполнился тайными знаками и намёками, и я была единственной, кто говорил на этом новом, восхитительном языке, языке надежды и внезапного родства. И в этом было какое-то волшебное, щемящее одиночество и восторг одновременно.

Только вернувшись домой, совершив все привычные, успокаивающие ритуалы — накормив Лису ее любимым кормом, переодевшись в старый, мягкий свитер и растянутые тренировочные штаны, — я позволила себе главное. Я ощущала каждый шаг этой подготовки как священнодействие, оттягивая момент, чтобы продлить сладкое, щемящее предвкушение.

Я достаю ноутбук, а не телефон. Это требует особой церемонии, особого внимания. Телефон был для быстрого, мимолетного контакта. Ноутбук — для чего-то более важного, основательного. Я бережно поставила его на колени, откинувшись на подушки дивана. Лиза, наевшись, устроилась у моих ног, свернувшись калачиком, ее бок тепло упирался в мою ступню.

Сердце колотится где-то в горле, учащенно и громко, заглушая тихий гул ночного города за окном. Пальцы, обычно такие уверенные на клавиатуре, сейчас слегка дрожат. Я запустила браузер. Белое поле поисковой строки казалось мне порталом в другой мир.

Я вставила заветную ссылку, ту самую, что он отправил. Она была такой же лаконичной и непримечательной, как и все, что он делал. Нажала Enter.

Меня перебросило на Discord. Чистый, минималистичный интерфейс. Запросили мой никнейм. Я на мгновение замерла, палец застыл над клавиатурой. Десятки вариантов пронеслись в голове — загадочных, литературных, пытающихся соответствовать. Но нет.

Я вписала просто — «Jays». Без всяких выкрутасов и масок. Потому что именно такой — настоящей, беззащитной — он меня увидел. Именно такой я хотела быть для него. Просто Джес. Та, что видит текст насквозь.

И нажала кнопку «Продолжить». Затаив дыхание. Готовая шагнуть в его Мастерскую.

Сервер называется «The Gray Workshop». Название гореет приглушенным серым светом, как тлеющий уголек в пепле. Интерфейс выдержан в темных, сдержанных тонах — глубокий шифер, цвет мокрого асфальта, приглушенный графит. Ничего лишнего, никакой мишуры. Лишь несколько каналов, аккуратно выстроенных в столбик:

«#общий-чат,

#черновики-и-наброски,

#музыка-настроения,

#книжная-полка,

#мое-личное.»

Каждое название дышит тишиной и содержит в себе целую вселенную. Мое сердце замерло, затаившись в ожидании. Это похоже на вход в святилище, в самое сердце его творчества.

Я осторожно, затаив дыхание, как археолог, вступающий в нетронутую гробницу фараона, боясь нарушить пыль веков, кликнула на #черновики-и-наброски.

И обомлела.

Передо мной открылась сокровищница. Здесь, в сыром, необработанном виде, живут его мысли. Ранние, еще неуклюжие версии тех текстов, что я уже знала и любила. Идеи, брошенные одной строкой, как семена, не нашедшие почвы. Обрывки диалогов, вырванные из контекста. Заброшенные замыслы, застывшие на полуслове. Это уже не просто чтение — это допущение в святая святых, в творческую кухню, в сам процесс рождения тех самых слов, что перевернули мой мир. Я вижу, как шлифуются фразы, как ищется нужный ритм, как из грубого камня мысли появляется идеальный алмаз фразы.

Я пролистывала страницу за страницей, и каждый фрагмент был как откровение. Здесь он был самым настоящим — без прикрас, без финального лоска, живым и уязвимым. Это прекраснее любой законченной работы. Это дар доверия, ценнее которого для меня ничего не существовало.

Потом я залезла в #музыка-настроения. Это не просто собрание треков — это звуковая карта его души. Он делился инструментальными композициями, полными глубокой, пространственной тоски и хрупкой, едва уловимой надежды одновременно. Мелодии, словно сотканные из тишины и теней, где каждая нота была каплей дождя на стекле, каждый аккорд — отголоском шагов в пустом коридоре.

Я тут же начала слушать. Надела наушники, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Звуки обволакивали меня, проникали под кожу, превращая мою скромную комнату в бесконечное пространство его воображения. Виолончель плакала о чем-то безвозвратно утерянном, а фортепиано осторожно нащупывало путь к свету. Это была музыка, которая не звучала — она жила, дышала и рассказывала истории без единого слова.

Я провела там несколько часов, просто изучая. Читая его черновики, в которых мысли бились, как птицы о стекло. Слушая музыку, что становилась саундтреком к его, и теперь моей, вселенной. Погружаясь в его творческий мир с головой, как в океан, где каждое течение, каждый лучик света, пробивающийся сквозь толщу воды, был частью чего-то большего.

Это даже лучше, чем я могла представить. Это не просто наблюдение со стороны — это полное погружение. Я чувствовала, как границы между нами истончаются, как его опыт, его чувства, его восприятие мира становятся частью моего собственного. Я не просто изучаю его вселенную — я в ней теперь живу. И в этом есть что-то волшебное и пугающее одновременно.

И в самом конце, почти случайно, скользя взглядом по списку участников, я увидела. В онлайне был еще один человек. Его никнейм — The_Gray_Men.

Сердце на мгновение замерло, а затем рванулось вскачь, отдаваясь гулким эхом в тишине комнаты.

Он здесь. Прямо сейчас. Где-то там, по ту сторону экрана, в той же самой цифровой реальности, что и я. Дышит тем же виртуальным воздухом, смотрит на тот же интерфейс. Возможно, он тоже видит мой никнейм — скромный Jays — и понимает, что я здесь.

Я не написала ему. Не послала смайлик или вопросительный знак. Я просто сидела, затаив дыхание, и смотрела на этот маленький зеленый кружок рядом с его именем, символ его незримого присутствия. И улыбалась. Широко, беззащитно, как полная дура, которой, вероятно, и была в этот момент. Но мне было все равно.

Этого молчаливого со-присутствия, этой тонкой, невидимой нити, растянутой между нами через сервер Discord, достаточно. Пока что. Оно наполнено таким напряженным, сладким ожиданием, что любое слово показалось бы грубым вторжением, могло разрушить эту хрупкую, только что родившуюся магию.

Моя тихая, упорядоченная, предсказуемая жизнь, состоящая из работы в «Молотке», лекций по социологии и вечеров с Лизой, дала глубокую трещину. И сквозь нее хлынул ослепительный, пугающий и безумно прекрасный свет совершенно другого мира. Мира, где я была не просто Джес, а Jays. Где кто-то по имени The_Gray_Men видел меня насквозь. И я готова была шагнуть в эту трещину, даже не зная, что ждет по ту сторону.