Не проверялось на грамотность 
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Мелодия постепенно стихла, когда техники, которым было приказано держать о произошедшем рот на замке, вернули дроидов в исходное состояние. Те, возмущенно пища и чирикая весьма красочные двоичные ругательства, вернулись к своим прямым обязанностям, обтекая кадетов по широкой дуге.
Рекс выдохнул.
Одной проблемой меньше.
Второй приятной новостью вскоре стало то, что техники починили двери: те снова открывались и закрывались, как им и положено. Впрочем, делали это теперь немного быстрее. Техник по имени Сет, восхитившись блестящим умом маленького Эхо, оценил проделанную им работу и просто правильно все настроил. Несмотря на то, что пришлось повозиться с дроидами и дверями, с самого первого мгновения знакомства с кадетами, Сет пребывал в необычайно приподнятом настроении. Джесси тоже был расслаблен и с легким любопытством наблюдал за тем, как дети впитывали объясняемую инженером информацию.
Рекс был так рад, что тут же связался со Скайуокером.
— Генерал. Двери работают в штатном режиме, неисправность полностью устранена, — доложил он.
— О, наконец-то! — было слышно, как генерал испытал облегчение. — Спасибо, Рекс.
И на этом связь прервалась. Рекс, едва не сияя мрачным счастьем, посмотрел на причину своей головной боли. Его лицо тут же смягчилось, когда дети подняли на него открытые, доверчивые лица.
— Пойдемте, накормим вас, — мотнув головой в сторону выхода, сказал капитан, улыбнувшись. — Вы, наверное, проголодались?
Кадеты оживленно закивали, совершенно не подозревая о буре, царившей в душе капитана. Он был совсем не готов к детским проделкам.
Впрочем, не то чтобы Рекс был экспертом по детям, но у него было стойкое подозрение, что обычные, рожденные дети в шесть лет не перепрограммируют дроидов и не взламывают двери на Венаторах. Но это не точно.
Он осторожно провел маленьких Домино обратно в медотсек, отправив по дороге коммандеру Тано и генералу Скайуокеру сообщение о необходимости встретиться в комнате для совещаний, чтобы поговорить. Асока согласилась на просьбу практически мгновенно, но генерал немного помешкал, прежде чем ответить утвердительно. Рекс фыркнул. У генерала хорошее чутье.
Они добрались до медотсека, где дети были переданы в заботливые руки Кикса и Корика. Кто лучше всего справится с присмотром за непоседами, как не медики, которые всегда ставят благополучие братьев выше своего, и имеют богатый опыт контроля пациентов? Солдаты всегда были ужасными пациентами: трудно усидеть на месте, когда энергия бьет через край, а в медотсеке невероятно скучно. Все их занятия сводились ко сну и разговорам с посетителями, которых медики регулярно выгоняли.
Когда дверь открылась, Кикс и Корик тут же подняли головы. Взгляды цепкие, внимательные, словно они способны глазами сканировать до самых внутренностей без дополнительных приспособлений. Увидев маленьких гостей, сразу заулыбались, хотя Кикс выглядел слегка настороженным.
— Угостите наших непрофессиональных взломщиков едой, — сразу перейдя к делу, сказал Рекс. — Мне нужно на встречу.
— Можете на нас положиться, капитан, — отсалютовал Корик. Рексу ничего не оставалось, как довериться им, несмотря на то что хотелось остаться с кадетами.
Весь путь по запутанным и оживленным коридорам Венатора до зала совещаний прошел в раздумьях. На лбу Рекса пролегла глубокая складка, выдавая мыслительный процесс. Мимо не спеша проехал дроид, с легким любопытством попискивая рядом, но капитан не обратил на него внимания.
Добравшись до нужной двери, он пару секунд постоял перед ней, а затем решительным шагом вошел в помещение, где уже за столом сидели оба джедая. Рекс поприветствовал своих командиров и сел за стол, положив шлем рядом.
— Рекс. Так что же случилось? — спросил Энакин. Он выглядел немного встревоженным.
— Генерал, коммандер, я попрошу вас внимательно меня выслушать и не принимать поспешных решений, — начал Рекс. Джедаи переглянулись, но молча кивнули, хотя теперь даже Асока нахмурилась и выглядела обеспокоенной.
— Когда на Камино мы получили партию новобранцев, оказалось, что двое кадетов проникли на борт Венатора, — произнес Рекс, неловко теребя перчатку на указательном пальце левой руки. — Мы узнали об этом, когда уже были в гиперпространстве.
— Извини, что перебиваю, Рекс, но сколько лет кадетам? — спросила Асока, странно оживившись, а ее глаза блеснули в приглушенном свете комнаты.
— Им шесть лет, коммандер, — честно ответил капитан.
— Шесть лет? Но зачем им понадобилось проникать на борт военного корабля? — генерал скрестил руки на груди, и явно пытался собрать воедино всю картину.
— По их словам, они были вынуждены покинуть Камино, поскольку их планировали… Списать, сэр, — неохотно произнес Рекс, чувствуя, как в груди неприятным жаром поднимается волна гнева на каминоанцев с их чертовыми стандартами и правилами.
— Списать? — удивилась Асока.
— Звучит не очень хорошо, — поморщился генерал Скайуокер.
Рекс отвел взгляд. Конечно. Для рожденных этот термин звучал почти безобидно: в их понимании «списание» относилось скорее к кораблям и технике. Или дроидам.
Для клонов же он означал смерть. Каминоанцы никогда не считали свои творения живыми существами, способными думать, развиваться, отклоняться от заданной траектории под влиянием жизненного опыта. Они — продукт, а продукция Камино не может иметь брак. А значит вместо траты ресурсов на такого клона проще переработать его ДНК для будущих партий.
— Для клонов списание равносильно убийству, сэр, — пояснил он, спустя долгое мгновение. Его голос был спокойным и ровным, но говорить о таких вещах трудно. Нельзя убивать живых, разумных существ лишь за то, что они независимо мыслят. Он слышал, что самая первая партия, так называемые «Нули», едва избежали списания за то же, за что были списаны братья Эхо и Файвза, но за спинами последних нет грозного мандалорского тренера, что защитил бы их. Судьба, какой избежали «Нули», нависла над Домино.
Рекс на секунду задумался. Рука сама потянулась к подбородку, пальцы скользнули по гладко выбритой коже.
Почему нельзя сразу таких солдат готовить как ЭРК или коммандос? Ведь солдат, отбираемых для этого, все равно обучают независимому мышлению…
— И генерал Ти ничего с этим не сделала? — в ужасе спросила Асока, широко раскрыв печальные глаза, ненароком оборвав внутренние дебаты капитана. О, она еще так юна и наивна.
— К сожалению, джедаи не всесильны, — спокойно заметил Рекс. — Генерал Ти многое делает для клонов, однако мы — собственность Республики и Камино, а не джедаев. Она мало что может сделать, а отношение каминоанцев к бракованному продукту весьма… однозначно.
На какое-то время воцарилась вязкая, тяжелая тишина. Генерал глубоко задумался, мрачно хмурясь и скользя органическими пальцами по поверхности протеза, но затем, словно придя к какому-то выводу, выпрямился.
— Тогда что ты предлагаешь, Рекс?
— Оставить их здесь. Разработать специальные протоколы на случай непредвиденных и боевых ситуаций. Начать их обучение не по стандартам Камино, а по нашему реальному боевому опыту. Пусть они учатся и помогают. Наши медики всегда перегружены после кампаний, помощь им не помешает. Они не будут принимать участие в боевых действиях, пока не достигнут подходящего возраста и уровня подготовки, — высказал Рекс свою мысль. Генерал задумчиво кивал, но отвечать не спешил. Асока выжидающе смотрела на мастера и выглядела так, словно готова прямо сейчас сорваться в путь и познакомиться с кадетами лично, чтобы поприветствовать их на борту.
Однако затем Энакин поднял озабоченный взгляд.
— Это звучит логично, но я опасаюсь. Они совсем дети, а военный корабль — не самая здоровая обстановка для них. Если они привяжутся к кому-то, а тот солдат не вернется, это нанесет огромный урон их психике. А в боевой ситуации солдаты будут отвлекаться на защиту кадетов, и это может стоить им жизни. Я… — замялся Энакин, подбирая слова, — не могу согласиться на это.
— Сэр, я знаю, каково это — терять братьев. Рано или поздно они бы тоже с этим столкнулись. — Рекс почувствовал, как что-то внутри щелкнуло, заставляя говорить пылко и с жаром. — Однако я считаю, что лучше научить их справляться с последствиями, чем вернуть на Камино, где единственная участь — утилизация.
— Мастер, — осторожно вмешалась Асока, — подумайте вот о чем. Когда вас назначили моим мастером, я тоже была ребенком. Не настолько юной, как эти кадеты, но все равно недостаточно взрослой, чтобы видеть и спокойно принимать, как вокруг умирают люди, а мы несем ответственность за них, — джедайка посмотрела на свои руки, непривычно хмурясь. — Некоторые падаваны едва успели начать обучение, как оказались на войне. Нас никто не готовит психологически к тому, насколько это тяжело. Никто не думает о том, как это травмирует. Все, чему обучают в Храме — не привязываться и отпускать эмоции в Силу, — она выдохнула и продолжила чуть тише. — Здесь мы можем подарить им хоть какое-то детство — они могут получить опыт, какого еще не получал ни один клон.
Рекс кивнул, соглашаясь со словами коммандера. По лицу генерала становилось ясно: чаша весов качнулась, но недостаточно, чтобы изменить его решение. Рекс должен был осторожно подложить рисинку, что перевесила бы результат в его пользу.
— А чтобы солдаты не отвлекались на защиту кадетов, и будут разработаны специальные протоколы, — он слегка улыбнулся. — И, сэр, я видел, как наши люди реагируют на них. Они им очень нравятся.
На какое-то время повисла тишина, но не тяжелая и плотная, а напряженная. Казалось, слышно, как циркулирует воздух в помещении. В конце концов генерал откинулся на спинку кресла с побежденным видом.
— Крифф, — выдохнул Энакин и приложил пальцы к глазам. — Вы правы.
Рекс и Асока почти не дышали, пока не было озвучено окончательное решение.
— Ладно, — всплеснул руками Скайуокер, — ладно, — повторил он, а затем улыбнулся. — Но я хочу с ними познакомиться.
Рекс с улыбкой кивнул. Он и не подозревал, что был так напряжен, пока камень не свалился с его плеч, даря облегчение. Асока тоже сияла открытой улыбкой. Она явно едва сдерживала порыв вскочить и отправиться на поиски детей.
— И, — подняв палец вверх, продолжил генерал, — начните с ввода специальных протоколов. Мы должны быть готовы к любым ситуациям, и уж точно нам не нужно, чтобы шестилетние дети пытались геройствовать. Как составите программу обучения, пришлите мне на ознакомление, — он фыркнул. — Может, вы и солдаты, но мы — не каминоанцы, и можем себе позволить учить их чему-то другому.
Рекс лишь согласно кивал, одновременно ловя себя на мысли, что ему безумно любопытно, чему джедаи могли бы научить двух непосед. Он лишь надеялся, что не очередным шалостям. И все же было приятно думать, что у Эхо и Файвза может быть какое-то подобие детства. Жизнь обычного клона была лишь чередой модулей и симуляций, где все, что не касалось прямого назначения, попросту игнорировалось.
Когда солдаты оказались бок о бок с не-клонами и джедаями, они поняли, насколько узок их кругозор. Им было просто ориентироваться, когда дело касалось военных вопросов, и легко помогали менее искушенным джедаям советами в тактике и стратегии, однако… В остальном солдаты были подобны рыбе, выброшенной на берег. Они знали лишь некоторые базовые вещи о планетах и расах, но именно познания джедаев спасали от казусов. Окажись сейчас Рекс в одиночестве среди гражданских, и через пять минут во что-нибудь бы влип.
— В таком случае, — поднимаясь со своего места, заговорил Рекс, — пойдемте знакомиться с кадетами?
Асока энергично кивнула и тут же направилась к выходу, а генерал делал вид, что не разделяет воодушевления своего падавана. Легкая улыбка и морщинки в уголках глаз выдавали его.
Когда все трое оказались на пороге медотсека, там было подозрительно тихо. Рекс на мгновение напрягся, пока не заметил, что Корик проводит инвентаризацию лекарств, Кикс что-то записывает, а дети сидят на кушетке, болтая ногами, с глубокими тарелками в руках.
Он тут же выдохнул и подошел к ним.
— Ну и ну, — широко улыбнулся Корик, отрываясь от своего занятия, — обычно нашего генерала в медотсеке днем с огнем не сыщешь, а тут сам пришел!
— Так и запишем: «джедаев на осмотр заманивать детьми», — поддержал «коллегу» Кикс, ухмыляясь.
Энакин отвел глаза, неловко приглаживая волосы на затылке. Асока изо всех сил сдерживала смех, но ее плечи уже начали подрагивать.
— Не понимаю, о чем вы! — а затем тише добавил: — Не так уж я и плох.
Оба медика синхронно помотали головами, выражая дружное несогласие со словами джедая.
Наблюдавшие за представлением дети сидели с такими лицами, что от их вида все молоко в жидких кашах вот-вот скиснет. Когда Рекс приблизился, они подняли глаза на него: сначала их лица озарились, но потом заметили коммандера Тано и генерала Скайуокера, и так быстро, как только позволяли миски с кашами, отставили те в стороны и вскочили по стойке «смирно».
Асока хихикнула, присаживаясь перед ними на корточки, а Энакин внимательно изучал детей. Рексу показалось, что он почувствовал легкое покалывание. «Сила?» — подумал он. Но затем генерал лучезарно улыбнулся.
— Что ж, добро пожаловать на борт «Решительного» официально! — сказал джедай, от чего дети лишь старательнее выпрямились. — Я генерал Энакин Скайуокер, а это, — он указал на тогруту, все еще наблюдавшей за ними, — коммандер Асока Тано, мой падаван.
— А как вас зовут? — спросила Асока, и тут же с легкой усмешкой добавила: — Расслабьтесь.
Кадеты выдохнули, приняв более непринужденные позы, но нерешительно посмотрели сначала на Рекса, словно ожидая чего-то от него. Капитан небрежно махнул рукой.
— Можете сказать имена, а не обозначения.
Оба тут же серьезно кивнули, после чего один из малышей перехватил инициативу.
— Меня зовут Файвз, а моего брата — Эхо.
— Приятно познакомиться, сэр, — переводя проницательный взгляд с коммандера на генерала, произнес Эхо.
— Нам тоже приятно, — ответила Асока. Она была так взволнована, что даже не имея Силы, ощущалось, как из нее бьет ключом энергия.
О нет.
Рекс лишь надеялся, что эти трое не разнесут корабль. Хотя бы не в гиперпространстве.
— Что ж, Асока, оставляю тебя с ними. Мне нужно вернуться к делам, но я обязательно навещу вас позже, — сказал Энакин и, ободряюще улыбнувшись кадетам, а затем кивнув каждому из медиков на прощание, покинул медотсек.
— Доедайте вашу еду, — строго произнес Кикс, тыча в сторону детей стилусом.
Эхо и Файвз с тяжелыми вздохами уселись обратно на кровать, возвращая на колени миски с подостывшей едой. Асока посмотрела на содержимое и поморщилась.
— Знаете, будет гораздо вкуснее, если добавить туда фрукты. Подождите здесь, я сейчас вернусь!
Не успел никто и звука издать, как юной джедайки и след простыл, а дверь с тихим свистом закрылась. Кадеты недоуменно переглянулись, лишь пожав плечами и покачав головой так, словно только что произошел целый безмолвный диалог, а Кикс тихо усмехнулся.
— Если вам настолько не нравится каша, могли бы и сказать, — только и проворчал медик.
Казалось, для них это была совершенно новая мысль. На Камино нет выбора, и вкусовые предпочтения не учитываются. Главное, чтобы еда была полезной и калорийной, чтобы клоны правильно росли и развивались, а вкус совершенно неважен. Когда новобранцы впервые попадали на корабль, то всегда сильно удивлялись разнообразию кухни. Если они привычны к монотонной и однообразной пище, то офицеры — нет, и так постепенно солдаты стали привыкать к наличию различных лакомств. У них стали появляться предпочтения.
Через мгновение в медотсек влетела запыхавшаяся Асока с небольшой круглой тарелкой фруктов в руках. Там были кусочки бананов, яблок, груш и некоторых других. Она запрыгнула к ним на кушетку, подобрав ноги и поставила тарелку перед заинтригованными детьми. Файвз потыкал ложкой красноватые кубики.
— Что это такое? — спросил он, забавно склонив голову набок, словно маленькая любопытная тука. Асока широко улыбнулась.
— О, это мой любимый фрукт — мейлурун, — она подтолкнула тарелку поближе. — Попробуйте! Они сладкие.
Файвз глянул на Эхо, будто ища поддержки — тот одарил его озадаченным взглядом. Затем подцепил ложкой фрукт и неуверенно положил в рот. Эхо с невероятным вниманием смотрел, как меняется лицо брата, а тот расплылся в широкой улыбке.
— Эхо, попробуй! — восторженно воскликнул он, пораженный необычным сладким вкусом и волокнистой консистенцией. Затем взял виноградинку, затем еще фрукт, и еще. Рекс весело фыркнул от этого зрелища.
— Это все замечательно, но фрукты обычно кладут в кашу, чтобы улучшить ее вкус, а не наоборот — сначала съедать фрукты, а потом возвращаться к скучной каше, — усмехнулся Кикс и, приблизившись, помог ребятам переложить по несколько разных долек в основное блюдо. Дети явно распробовали, что вкус действительно улучшился и вскоре с обедом было покончено.
Рекс, сидевший на соседней кушетке с датападом в руках, уже успел составить часть планов для инструкций и программы обучения, но то и дело отвлекался, наблюдая за кадетами. Его теплый взгляд медленно скользил по уютной компании. Корик, закончивший с инвентаризацией одного из многочисленных ящичков, привлек внимание капитана и кивком указал на дверь. Рексу не хотелось никуда уходить, но Корик явно желал поговорить.
В коридоре было в основном тихо, лишь неподалеку стояла пара клонов-инженеров, обсуждавших планы на модернизацию проводки. Корик тут же оказался рядом. Его взгляд проницательный, казалось, он проникал до самых костей, считывал без сканера. Они неторопливо побрели вперед.
— Так значит генерал и коммандер согласились оставить кадетов?
Рекс кивнул, сжав датапад в руках чуть сильнее.
— Не без трудностей, но одобрение получено. Думаю, — капитан приветственно кивнул проходящему мимо лейтенанту, и продолжил мысль, — думаю, завтра представим их команде.
— Предстоит много работы, — понимающе кивнул Корик.
— Ты не представляешь, — фыркнул Рекс. — Помимо обучения, предстоит разработать специальные протоколы безопасности. И определенные правила для них.
— Уже думал, чем их озадачишь?
— Вам, ребята, слишком легко живется, — ухмыльнулся Рекс, на что получил укоризненный, прожигающий взгляд медика. Он лишь улыбнулся в ответ. — Я знаю, что вам всегда трудно после кампаний. Хочу, чтобы они помогали с расходниками и другими мелочами, которые им можно безопасно поручить.
Корик удивленно поднял бровь.
— У нас хватает медицинского персонала, капитан.
А он и не спорил. Лишь усмехнулся.
— Я знаю. Но пока вы спасаете жизни, они могут помогать с уборкой, или подавать лекарства. Одно их присутствие поможет утешить солдат, — вкрадчиво произнес он. Корик, казалось, тоже ненадолго задумался над этим, затем привычно оскалился в улыбке.
— Их присутствие точно пойдет на пользу, — заключил Корик. — Что ж, мы с Киксом подумаем, чем их занять и чему научить. Может, им понравится и они сами захотят стать медиками. А ты не забудь подумать о том, что будете делать, если на Камино узнают, где именно кадеты.
* * *
Эхо хмурился. Много хмурился. Если бы его острым взглядом можно было уничтожать врагов, его таланты немедленно задействовали, и Республика выиграла бы войну менее чем за год. Он тер пальцы свободной руки друг о друга, сжимая карты чуть сильнее необходимого. Желваки заходили на его не по-детски серьезном лице.
— Эхо, расслабься, это же всего лишь сабакк! — сдерживая смех, проворковала Асока.
Но Эхо было не до смеха. Он не спускал глаз с Хардкейса, который стойко ухмылялся в ответ. То, что происходило, было нечестно!
Они с Файвзом обменялись быстрыми взглядами, общаясь друг с другом без слов. Когда Эхо впервые понял, что взрослые обратили внимание на их безмолвный диалог, легкий холодок пробежал вдоль позвоночника. Никто из присутствующих не выглядел угрожающе, но все равно было не по себе.
Казалось, те что-то поняли. Не просто заметили, а следили за ними и их привычками. Зачем? Будет ли это использовано против них?
На каждый заинтересованный взгляд, он хмурился и без тени смущения сверлил взрослых своими медово-карими глазами в ответ. Но время шло, и постепенно напряжение отпускало. К пятому раунду Эхо почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы бросить вызов Хардкейсу.
— Ну что, малыш, пасуешь? — нарочито расслабленно бросил Хардкейс. — Пойми — сдаваться не зазорно…
— Вы, сэр, блефуете! — прошипел маленький Эхо, скрипя зубами. Файвз, только что спасовавший, с опаской поглядывал на брата. Хардкейс схватился за грудь с притворным выражением, словно заявление кадета нанесло непоправимый урон.
— Ты разбиваешь мне сердце! — заявил солдат, театрально падая на сидящего рядом Джесси, заодно, приоткрыв один глаз, пытаясь подглядеть его карты. Джесси, раздраженно фыркнув, отпихнул того локтем.
— Вообще-то Эхо прав, Кейс, так что давай выкладывай карты, — проворчал он.
— Пасуй! — крикнул Файвз, вызвав добродушный хохот зрителей позади себя.
— Пасуй! — подхватили Асока и Зир. К кличу присоединились еще солдаты, и в итоге все зрители и участники уже скандировали этот призыв. Тяжело вздохнув, под немыслимым давлением почти половины казармы, Хардкейс сбросил карты, раскрывая блеф.
— Ладно! Ладно! Довольны? — буркнул он, складывая руки на груди. Эхо, прищурившись, сверлил его взглядом. Еще немного — и прожег бы в нем дыру. Недостаточно…
— Все карты на стол, сэр, — сказал Файвз, опередив, и каким-то образом, как и всегда, угадав его мысли. «На стол», конечно, громко сказано: они играли впятером, расположившись на полу казармы, а зрители сидели или лежали на койках, наблюдая со стороны. Детям выдали сложенные одеяла, чтобы им было удобно сидеть, у Асоки же уже была своя специальная подушка, на которой она сидела в позе, похожей на медитативную, остальные же расселись прямо на полу и, казалось, вовсе не замечали неудобства.
— Жулик, — поддразнила Асока, хихикая. Уличенный в махинациях Хардкейс бросил на нее обиженный взгляд. Но затем ухмыльнулся и без предупреждения схватил Эхо. Он громко взвизгнул от неожиданности, заставив Хардкейса поморщиться от громкого звука, когда сильные руки молниеносно прижали его к чужому телу. Оказавшись зажатым под мышкой без возможности выбраться из заточения, он сделал единственное, что было доступно: укусил оппонента за бицепс. Тот ощутил крепкие зубы даже через поддоспешник. Солдат возмущенно крякнул, перехватывая Эхо, но тут на помощь пришел Файвз с силой врезаясь в грудь Хардкейса. Тот качнулся, завалился назад. Эхо ненадолго почувствовал вкус свободы, но затем его снова схватили. Юркие пальцы Хардкейса скользили по бокам кадета, заставляя его извиваться и пищать от щекотки.
Завязалась битва не на жизнь, а на орешки. Ловкие ручонки Файвза схватили стоящую рядом на полу миску с арахисом, которую Хардкейс и Джесси методично опустошали на протяжении всей игры. А затем рванул со всех ног.
— Ловите воришку! — крикнул Джесси, бросаясь в погоню.
Кто-то преградил Файвзу путь — незнакомый солдат с добродушной ухмылкой на лице. Кадет, припав на колени, проскользил между ног взрослого и рванул дальше.
— Беги, Файвз! — пыхтя от попыток высвободиться, кричал Эхо. — Я их задержу! Беги!
Асока заливалась смехом, едва не сгибаясь пополам, но в поимке не помогала. Лишь подхватила собственную миску с ореховым ассорти, обняла ее одной рукой, словно оберегала сокровище и активно шипела на любого, кто протягивал к ней руки.
Хардкейс поднялся на ноги, держа Эхо под мышкой, как мешок, и лишь хмыкнул, когда он заворчал от резкой смены высоты. Файвз пошел на второй круг. Обтекая солдат и койки со всей профессиональной грацией, он предпринял храбрую попытку атаковать Хардкейса: подбежал и пнул его в бронированное колено. И тут же уязвленно пискнул, когда маленькая ножка с силой ударилась о жесткую пластину. Хардкейс в ужасе потянулся к кадету — пытался ли просто помочь удержаться на ногах или же хотел усадить и осмотреть его ногу — Эхо не знал, но воспользовался его замешательством, чтобы занять более удобную позицию.
Файвз, пришедший в себя и заметивший приближение Джесси, молниеносно юркнул под чью-то нижнюю койку и подставил преследователю подножку, тут же в перекате ныряя под соседнюю. Джесси споткнулся, ненароком столкнувшись лбами с другим, сидящим на койке и так неудачно высунувшимся наблюдателем.
— Ай! Зверство! — проворчал солдат, потирая голову. Джесси лишь болезненно шипел, держась обеими руками за лоб.
— Шишка будет, — хохотнул свидетель побоища с верхней койки. — Позвать Кикса?
— Нет! — одновременно рявкнули оба пострадавших. Джесси осторожно ощупал лоб, выдохнул и метнул на Файвза уязвленный взгляд.
— Иди сюда, щекотать буду!
Файвз испуганно пискнул и продолжил побег.
Эхо в это время извернулся и укусил Хардкейса за щеку. Не больно — оставил лишь покрасневший след, но тот от неожиданности издал крайне неловкий взвизг. Хихикая, Эхо вскочил на ноги, показал оппоненту язык. Едва тот успел пошевелиться, как он пересек комнату, и нырнул под ту же койку, где находился Файвз.
— Бежим, — прошептал Эхо.
Взрослым не обязательно знать, что под третьей койкой у левой стены находится вентиляция с незакрепленной решеткой. Он тихо застонал, пока перебирал конечностями, проползая следом за Файвзом по довольно тесной змееподобной системе. Своим исчезновением они гарантированно выдали этот проход.
— Эхо? Файвз? — услышали они взволнованный реверберирующий голос Джесси. — Крифф, там вентиляция? Куда она ведет…
Голоса становились все приглушеннее. Он задумался на секунду, что, может, не стоило этого делать…
— Эхо, ты уверен? Зачем мы убегаем? — пыхтя после длительной погони, с миской арахиса в руке, и с несчастным видом спросил Файвз.
— Уверен, — ответил он, тяжело дыша. Дыхание чуть сбилось.
Когда они добрались до места назначения — машинного отделения корабля, весь экипаж уже стоял на ушах. Солдаты переговаривались, передавали друг другу главную новость — кадеты исчезли, нужно вернуть, пока не потерялись и не поранились. В их действиях не было паники, но этот внезапный побег определенно заставил понервничать.
— Эхо, — пискнул брат, выбираясь из вентиляционной шахты в небольшое углубление. — Мне это не нравится… Они кажутся хорошими.
— Старшие братья на Камино тоже были хорошими, но нашей партии никто не захотел помочь, — отрезал Эхо, опускаясь на одеяло. Файвз устроился рядом.
— Фу, ты вспотел, — сморщив нос, проворчал брат и закинул орешек в рот, громко хрустя. Эхо хихикнул.
— От тебя тоже пахнет, Файвз.
Когда они только пробрались на корабль, то исследовали часть вентиляционных лабиринтов, и лишь по глупой неосторожности Эхо выдали себя раньше времени, буквально свалившись на голову Кикса. Несмотря на оплошность, здесь, в стороне от главного входа в машинное отделение, где располагались самые разные трубы и клапаны, было уединенно, тепло и причудливо светло от подсветок датчиков и индикаторов.
Похоже, этого никто не заметил, но Эхо и Файвз усердно работали и успели обустроить маленькое убежище. Несколько одеял и подушек превратили тесный угол в уютное гнездо, а монотонный шум системы охлаждения успокаивал лучше любой колыбельной.
Файвз жался рядом. Слегка проредив арахис, он поставил миску к другим запасам, что успели натаскать. Времени было мало, поэтому из провизии были только батончики и какая-то консерва, хотя они не знали, как ее открыть. Вероятно, придется украсть вибронож…
Помещение погрузилось в уютное молчание. Эхо чувствовал, как напряжение постепенно покидало его тело, плечи сами устало расправлялись. Брат всегда действовал на него успокаивающе. Когда рядом был Файвз, все казалось проще и понятнее.
Они были как две детали одного пазла — идеально подходящие друг другу, но очень одинокие, оторванные от остальных. Сначала в их картине мира было пять сцепленных воедино деталей, но постепенно остались лишь две.
— Мне они нравятся, — спустя долгую паузу, наконец, заговорил Файвз. — Капитан Рекс сказал, что договорился с джедаями. Что мы останемся на корабле.
Эхо вздохнул. Ему тоже хотелось верить, что их не вернут на Камино, но какая-то часть его просто отказывалась принять такую возможность. Наверное, он просто слишком боялся потерять то, что только-только начал обретать и…
Этот поток мыслей был безжалостно подавлен. Эхо мотнул головой. Он понимал — это несправедливо, Домино должны были дать шанс капитану и его джедаям. Они дали обещание.
Файвз легко толкнул его плечом.
— Братишка. Эй, Эхо.
Он поднял на него глаза. Что-то в выражении лица брата заставило его щеки неистово запылать от смущения. Глаза почему-то защипало.
— Дадим им шанс? — мягко спросил Файвз, а затем криво ухмыльнулся и толкнул Эхо сильнее. — Это было тактическое отступление, чтобы… эм… — Файвз пощелкал пальцами, пытаясь вспомнить слово. — Точно! Перегруппироваться.
Эхо фыркнул, улыбнувшись.
— Да. Думаю, ты прав.
— Давай теперь вернемся? — с надеждой спросил Файвз. Улыбка Эхо померкла, а сердце ускорило ритм. Ладони слегка вспотели, и он вытер их о помятую ткань штанины кадетской формы.
— Я сглупил, сбежав. Как думаешь, они будут ругаться?
Файвз небрежно пожал плечами, поднимаясь на ноги. Это был безмолвный сигнал, что откладывать не получится и пора действовать.
— Наверное, нет. Они же не ругались, когда узнали, что мы проникли на корабль.
Это… звучало логично. И отлично вписывалось в большую часть того, что успел напридумывать Эхо. Он энергично закивал и тоже встал.
Они незамеченными выбрались из убежища и прошмыгнули в коридор, инстинктивно двигаясь крадучись, на полусогнутых ногах, готовые бежать при любой опасности. Но лишь звук открывающихся и закрывающихся дверей нарушал тишину. Где-то было слышно топот ног и приглушенные переговоры, — явно искали их, — догадался Эхо и поморщился от неуютного чувства волнения. Файвз рядом сжал его горячую руку в безмолвной поддержке.
А затем их заметил солдат, которого, кажется, звали Аппо. Эхо застыл на месте, как тука, которого застали на месте преступления, но тот, увидев их, ничего не предпринял — лишь поднял руку и активировал коммуникатор.
— Сэр, кадеты нашлись. Передаю местоположение.
Он нажал несколько кнопок на наруче, разрезая постукиваниями вязкую тишину, а закончив передачу, повернулся к ним, склонив голову, будто с интересом изучая.
— Вот это вы устроили тренировку экипажу, — только и сказал Аппо. Он криво ухмыльнулся, и, приняв расслабленную позу, скрестил руки на груди. Эхо удивленно моргнул.
Их неожиданное возвращение, казалось, взбудоражило всех клонов на борту не меньше, чем исчезновение. Джесси, словно почуявший их след, а точнее — получивший их точное местоположение от Аппо, нашел их буквально через несколько минут.
— Клянусь, за эти два дня вы едва не заставили меня поседеть! — с облегчением произнес запыхавшийся Джесси, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба. Он что, пробежал весь Венатор, прежде чем прийти сюда?
— Но ты же лысый, — склонив голову набок и внимательно рассматривая их временного сержанта, буркнул Файвз. На его лице читалось искреннее непонимание. А затем поспешно добавил: — Сэр.
Джесси удивленно открыл рот и в замешательстве потрогал пальцами бритую голову, будто только сейчас вспомнил о своей прическе. Солдат, что сопровождал его в этом марафоне, расхохотался так громко, что смех эхом прокатывался по коридорам, звонко отражаясь от стен.
— Лысый сэр, — между приступами смеха, выдавил Зир, за что тут же получил оплеуху. — Ай, за что?!
Джесси лишь хмуро просверлил его взглядом. Раздраженно фыркнув, он обратил все свое внимание на детей, и тут же смягчился.
— Это образное выражение, — пояснил Джесси. Файвз важно кивнул.
Из-за угла энергичным, взволнованным вихрем появились Рекс и Асока. Взгляд капитана тут же скользнул по детским фигурам, и спустя несколько мгновений его лицо расслабилось — морщинки разгладились, уголки губ приподнялись в легкой улыбке. Он словно помолодел. Там, где был отчетливый отпечаток мрачной тревоги, проступило облегчение. Капитан тут же опустился на колени перед Эхо и Файвзом.
— Где же вы были? — спокойно спросил Рекс, быстро осмотрев их на предмет травм. Его рука осторожно скользила по ткани кадетских форм, стряхивая пыль и мелкий мусор, которые они нацепляли в вентиляции.
— Мы… — замялся Файвз и посмотрел на брата.
— Простите. Я не хотел убегать, — честно признался Эхо, опустив голову. Оказывается, на кораблях такой интересный пол. Он внимательно рассматривал царапины, подмечая характерные бороздки, словно сейчас от этого зависела жизнь.
— Эй, Эхо. Посмотри на меня, — попросил Рекс.
Эхо поднял глаза на Рекса и почувствовал, как жгучий стыд залил лицо, а щеки запылали. Ладони неприятно влажные, но он подавил желание вытереть их о штанину. Капитан смотрел на него таким взглядом, словно читал его мысли и чувствовал все тревоги. Ни следа раздражения или злости. Каминоанцы тоже не проявляли открыто гнев. Их лица беспристрастны и холодны, а большие темные глаза — бездонное зеркало жестокой, примитивной логики. Они не причиняли боль просто так. Они искренне верили, что каждое действие направлено на результат. И между Рексом и ими разница размером в непреодолимо огромную пропасть.
— Все в порядке. Никто на вас не злится, — заверил Рекс, мягко сжав их руки и поочередно глядя то на Эхо, то на Файвза. Джесси рядом энергично кивал.
— Мы просто не ожидали. Это был самый быстрый побег, который я видела, — подхватила Асока, хохотнув. Эхо посмотрел на нее: она не проявляла ни капли раздражения. Он ожидал, что братья могут их простить за эту выходку, но не ожидал, что джедай тоже.
Эхо позволил себе улыбнуться, Файвз ободряюще кивнул ему, когда их взгляды встретились.
— Не хотите вернуться в казарму? — спросил Рекс.
Они синхронно кивнули.
Это был долгий день.
Рекс отвел их обратно в казарму. Там, казалось, ничего не поменялось, кроме убранных карт, одеял и подушек с пола. Пострадавший ранее солдат сидел с бакта-пластырем на лбу. Он приветственно помахал им, когда кадеты оказались в поле зрения.
Эхо вспомнил, с кем этот солдат столкнулся и оглянулся на Джесси — у того было лишь покраснение и он, казалось, вообще не обращал внимания на произошедшее. Солдаты постепенно разошлись по своим койкам, оставляя их в некотором подобии уединения. Свет приглушился, когда корабль перешел в режим ночного цикла.
Их привели как раз к той двухъярусной пустующей койке, под которой они исчезли и Эхо недоверчиво покосился на Рекса. Тот лишь посадил их на мягкую поверхность, а затем сел рядом. Его рука дернулась и Эхо подумал, что капитан хотел что-то сделать, но тот неловко улыбнулся.
— Послушайте, — начал Рекс, — я понимаю, что вы еще не привыкли и думаете, что на вас кто-то будет злиться за поступки, но скоро поймете, что никто не собирается вас ругать. Учить, наставлять, направлять — да. Все нормально. На адаптацию требуется время. — Он мягко им улыбнулся.
Такой Рекс казался странным и непривычным. Раньше, хоть и был дружелюбен и сдержан, он держался по-солдатски собранно, стремился контролировать и просчитывать ситуацию. Сейчас же в нем было что-то совсем другое. Но Эхо слишком мало знал, чтобы делать какие-то выводы. А Рекс продолжил, прерывая ход его мыслей.
— Вы всегда можете обратиться ко мне, Джесси, коммандеру — к кому угодно, если вам нужна помощь или совет. Просить помощь — нормально. Вам не нужно справляться со всем самим.
Эхо обменялся с братом безмолвным сообщением, слегка поведя плечами: «он меня смущает».
Файвз ответил, склонив голову и приподняв плечо: «все хорошо. Просто взрослые такие ранимые».
Эхо улыбнулся и кивнул.
— Хорошо, сэр…
— Рекс.
— Что? — переспросил Эхо, захлопнув рот так, что зубы клацнули.
— В неформальной обстановке вы можете называть меня Рекс, ад’ика(1).
— О! Это мандо’а, да? Откуда оно пошло? Мы ведь не мандалорцы, — с энтузиазмом спросил Файвз.
— Нули, Альфы и некоторые старшие поколения подхватили мандо’а от тренеров, остальные — уже от них.
— А кто научил тебя? — Файвз чуть подался вперед, любопытствуя.
— Меня научили Альфа-17 и Коди, — весело фыркнул Рекс. — Но мы мало что унаследовали от мандалорской культуры. Конечно, ходили разные слухи про Нулей, и прочих, но наверняка часть из них просто выдумки.
— И нас научишь? — с надеждой спросил брат.
— Конечно, — Рекс ответил так быстро, будто это было само собой разумеющимся, а затем хитро ухмыльнулся. Он ловким движением повалил кадетов на койку, и Эхо понял, что произошло лишь когда ощутил под лопатками мягкую поверхность. Кровать оказалась достаточно широкой, чтобы они с Файвзом уместились вдвоем.
— Эта и верхняя койка — ваши. И вам пора спать, — сурово произнес Рекс, накрывая их одеялом. — Думаю, завтра разберетесь, чьей будет верхняя.
Капитан поднялся, не дав возможности Эхо возмутиться, что все уже решили за них, но койка была такой уютной, а тепло тела Файвза и приятное одеяло окончательно вытеснили все напряжение. Он сонно зевнул. Рекс тихо усмехнулся.
— Спокойной ночи, ад’ике(2).
— Спокойной ночи, — ответили они в унисон.
Когда Эхо проснулся, чувствуя давление переплетенных конечностей с Файвзом, упираясь щекой в его лоб, некоторые солдаты уже не спали.
«Наверное, собираются на дежурство», — вяло подумал Эхо. Кто-то еще только надевал броню, кто-то уже был собран, остальные мирно спали. Рядом появился Рекс. Он поправил одеяло и натянул его повыше, но вдруг заметил, что Эхо следит за ним.
— Еще рано. Спи, — шепотом произнес он. Они замерли, когда Файвз рядом пошевелился, сильнее сжимая Эхо в объятиях и тут же расслабился, прицокнув во сне. Рекс тихо отступил, на мгновение задержав на них взгляд, а затем направился к только что проснувшемуся Джесси. Эхо не слышал, о чем они говорили. Лишь прижался плотнее к сопящему под боком брату и закрыл глаза. Сон вновь принял его в свои нежные объятия.
В следующий раз, когда Эхо проснулся, обстановка в казарме заметно изменилась. Похоже, прошла пересменка: ранее свободные кровати были заняты незнакомыми братьями, среди которых он узнал лишь Аппо. Неподалеку на своей койке сидел Кикс и перебирал содержимое своего медицинского рюкзака, а на полу рядом с ним сидел Джесси и чистил свою броню. В воздухе витал слабый запах полировочной пасты. Файвз тоже уже не спал — расслабленно лежал рядом, наслаждаясь теплом и наблюдая за точными, плавными движениями Джесси.
Кикс и Джесси отвели их в столовую. Там было шумно и оживленно, повсюду царил привычный организованный хаос. До носа Эхо донесся аппетитный запах горячих блюд, приправ, свежих овощей и выпечки. Солдаты брали подносы, накладывали все, что хотели, а затем небольшими курсирующими группами перемещались к длинным столам.
Царившая атмосфера была практически такой же, как на Камино, и все же отличалась: была расслабленнее, а между братьями проскакивали особая связь и уникальная энергия. За столами можно было увидеть обычных офицеров самых разных рас: кто-то активно общался или спорил с солдатами, а кто-то предпочитал уединение, сидя от всех подальше. Где-то прозвучала очередная шутка и помещение наполнил смех. Но несмотря на шум, все старались вести себя прилично.
За одним из столов уже сидели, о чем-то дружелюбно споря, коммандер Тано и Хардкейс, и вся группа присоединилась к ним. Файвз сел рядом с Хардкейсом и Асокой, а Эхо между Киксом и Джесси. Юная джедайка одарила его и Файвза очаровательной улыбкой. Старшие братья наполнили их подносы какими-то булочками, кашей и большим количеством разнообразных ягод и фруктов, и они озадаченно изучали этот набор, с энтузиазмом пробуя все, что казалось интересным.
— Какие сегодня планы на проказы? — спросила Асока, заговорщицки ухмыляясь.
— Это секрет! — тут же ответил Файвз и, ухмыляясь, прищурился. — Есть предложения?
Эхо с легким любопытством рассматривал содержимое подноса и взял в руку выпечку. Булочки напоминали приплюснутые лепешки, были мягкими и ароматными. Он осторожно откусил и тут же расплылся в улыбке, чувствуя на языке приятный сладковатый вкус и сочную начинку внутри.
В какой-то момент Файвз так долго и сосредоточенно сверлил Джесси серьезным взглядом, что Эхо забеспокоился. А затем вдруг брат заговорил.
— Если свести твою татуировку, под ней будет белая кожа, повторяющая узор?
Джесси опешил от вопроса, забыв захлопнуть рот. Он в замешательстве повернулся к Киксу, но тот стоически игнорировал его, уткнувшись в научную статью на своем датападе. Асока рядом беззастенчиво хихикала. Хардкейс прыснул компотом через весь стол, забрызгав даже броню какого-то блестяшки, проходившего мимо. Тот одарил его испепеляющим взглядом.
— Извини! — крикнул Хардкейс ему вслед, и вернулся к более насущным вопросам. — Звучит логично. Наверняка так и есть!
— О! — воодушевился Файвз своим открытием. — А давайте проверим?
Хардкейс, явно подхвативший эту идею, начал с ним шептаться, прикрывая рот рукой и подозрительно глядя на их временного сержанта.
Джесси возмущенно пыхтел и, в конце концов не выдержал — кинул в Хардкейса виноградиной. Тот издал недостойный писк, не ожидая такой подлой атаки.
— Ах ты ди’кутла ор’динии(3)!
Эхо ничего не понял, но его лицо в удивлении вытянулось само. Кикс тут же отвесил солдату оплеуху и бросил на него осуждающий взгляд. Хардкейс едва не подпрыгнул от неожиданности, когда его затылок встретился с раскрытой ладонью медика. А затем его взгляд устремился на Асоку, продолжавшую хитро улыбаться, на довольного Файвза и, наконец, на Эхо.
— Ой, — произнес он высокопарно, словно только сейчас вспомнил о неподготовленных детских ушах. — Срочно забудьте то, что я только что сказал!
— Услышанное не расслышать! — ответил Файвз и запихал холодную упругую ягодку ему за ворот поддоспешника. Хардкейс тут же вскочил. Его броня ударилась о край стола, посуда весело звякнула. Он размахивал руками в бесполезных попытках достать ягоду. Файвз дал Джесси пять, шлепнув его по ладони.
— О нет, теперь их двое, — простонал Хардкейс, все же успешно доставая ягоду.
Явно расслабившегося Джесси тоже не обделили вниманием: откуда-то сверху на него свалилась половинка мейлуруна. Он медленно повернулся к джедайке, прищурившись. Асока невинно хлопала глазами и мило улыбалась, в то время как над ее ладонью парил ярко-желтый фрукт.
— Что такое, Джесси? — с искренним участием спросила она. — Ты голоден? Хочешь, поделюсь?
Джесси выставил руки вперед в примирительном жесте.
— Ну что вы, коммандер, все прекрасно, я уже наелся…
Но договорить он не успел — атака Файвза была стремительна и зеленый фрукт бесформенной жижей растекся по белым пластинам его брони. Джесси нахмурился.
— Ну все.
Это было единственное предупреждение, прежде чем Файвза подхватили на руки. Вот только что бы ни собирался сделать Джесси, Асока Силой подняла их обоих в воздух, заставив Файвза не то от ужаса, не то от веселья завизжать. Их сержант сделал вид, что плывет, перебирая руками и ногами, а затем развалился на воображаемом гамаке. Присутствующие в столовой оглядывались на происходящее — кто-то посмеивался, кто-то раздраженно фыркал, но никто не остался равнодушен.
Эхо закатил глаза и вытянул шею, с интересом глядя в датапад Кикса: там были странные схемы чего-то похожего на внутренности, и он поморщился, когда понял, что это они и есть — целые, и в разрезе.
— Фу, — скривился он. Кикс лишь добродушно улыбнулся.
— Позвольте поинтересоваться, коммандер, — послышался чей-то голос из-за спины и Эхо быстро обернулся. Неподалеку стоял Рекс, скрестив руки на груди и нахмурив брови. — Чему вы учите всех этих детей?
Денал за капитанским плечом провел большим пальцем по горлу, с веселыми искорками глядя на Хардкейса и Джесси. Асока аккуратно опустила обоих на пол, невинно строя глазки.
— Учу, как вести себя, если понадобится их сбросить с высокой стены какой-нибудь джеонизийской крепости.
Эхо мог поклясться, что Рекс покраснел. Капитан смущенно откашлялся и выпрямился. Похоже, за этим крылась какая-то интересная история…
— Полезно, конечно, но почему вы занимаетесь этим в столовой?
— Ах, это был порыв, продиктованный моментом. Но вы правы, капитан, — ухмыльнулась джедайка, — мне пора. Мастер наверняка меня обыскался. Не теряйте!
И она просто выбежала из столовой. Раскрасневшийся Файвз, похоже, сообразил в чем дело и тут же пальцем указал на Хардкейса.
— Это он начал.
Рекс фыркнул, не дав возможности солдату возмутиться.
— Тогда, уверен, вам будет так же весело все это убирать. — Его взгляд обратился к медику — тот показал большой палец. Прекрасно, значит, их будут контролировать. Файвз, Джесси и Хардкейс удрученно вздохнули, быстро нашли орудия труда и принялись убирать беспорядок. Когда Эхо уже собирался встать, чтобы помочь братьям с уборкой, Кикс положил ему руку на плечо и притянул ближе, не отрываясь от своей научной статьи.
Вечером Эхо вместе с братом находился в тихой, практически пустой казарме. После обеда Рекс сделал им подарок: передал инструкции на случай чрезвычайных ситуаций, разработанные специально для них. Эхо с легким благоговейным трепетом изучал каждый пункт, пытаясь запомнить все. Датапад в руках освещал его лицо мягким голубым светом — портал, перемещающий буквы прямиком в мозг.
А вот Файвз не оценил подарка. Уже через десять минут он потерял всякий интерес к инструкциям, и расслабленной звездой лежал на кровати, свесив голову с койки.
— Мой мир перевернулся, — съязвил брат и тяжело вздохнул. — Эхо-о-о, мне скучно. Перескажи лучше.
Он раздраженно фыркнул и отвернулся.
— Сам читай, — вырвалось из него приглушенное ворчание. Их занятие прервало объявление, заставившее их напряженно вскинуть головы.
— Выход из гиперпространства через десять минут. Всем занять боевые посты и быть готовыми к бою.
Эхо встрепенулся, даже Файвз резко сел на кровати. Они обменялись встревоженными взглядами и тут же вскочили на ноги.
— Слушай, как думаешь, — начал беспокойно тараторить брат, — нас отведут в безопасное место?
Словно в ответ на этот вопрос, дверь с тихим свистом отъехала в сторону, впуская внутрь Рекса и Денала. Оба были уже в полной броне и с оружием. Капитан подозвал их к себе.
— Успели прочитать инструкции? — спросил Рекс, присев перед ними на корточки, переводя взгляд с него на Файвза. Эхо серьезно кивнул, Файвз повторил, но чуть менее уверенно.
— Хорошо, — улыбнулся капитан, — тогда вы знаете, что делать.
Рекс кивком указал на солдата позади себя.
— Денал отведет вас в медотсек. Останетесь там пока все не закончится. И, — он строго поднял указательный палец, показывая на них поочередно, — никакой самодеятельности.
— Так точно, сэр! — хором ответили Эхо и Файвз.
Рекс поднялся на ноги и обратился к сержанту.
— Мне нужно на мостик. Проследи за ними. — И бросив на кадетов еще один взгляд, натянул на голову шлем. Синие глаза джайга хищно взирали на них, заставляя сердце Эхо трепетать в восхищении. Но момент оборвался, когда Рекс развернулся и быстрым шагом вышел за двери. Денал мотнул головой, призывая следовать за собой. Эхо подхватил датапад, схватил Файвза за влажную ладонь и устремился за сержантом, быстро перебирая ногами.
Уже в коридоре он оглянулся — через мгновение Рекс исчез за поворотом. Эхо проводил его взглядом, затем крепче сжал руку Файвза и ускорил шаг.
В медотсеке явно готовились. Когда они приблизились к дверям, Кикс и несколько солдат покинули помещение, быстрым шагом направляясь к точке сбора. Денал завел Эхо и Файвза внутрь, усадил на кушетку.
— Корик за вами присмотрит. А вы присмотрите за ним, — мягко произнес Денал и взъерошил им волосы. Эхо наморщил нос и пригладил прическу, но затем решительно кивнул.
— Присмотрим, сэр!
Явно удовлетворившись ответом, сержант развернулся, направляясь к выходу. Они с Киксом обменялись кивками и взглядами, словно желали друг другу удачи. Лишь когда суета в помещении прекратилась, Эхо заметил блестяшку-медика, который помогал Корику подготавливать оборудование. Затем Корик отвлекся от своего занятия и подошел к ним с серьезным выражением лица и принялся объяснять, что они должны будут делать, а чего — не стоит.
Вскоре корабль дрогнул, вывалившись из гиперпространства. Освещение сменилось, раздался звуковой сигнал. Они тревожно сигнализировали о боевой обстановке. Решительный сразу же оказался под обстрелом, но рычал и огрызался ответными залпами.
Эхо казалось, что по кораблю проходила вибрация от выстрелов корабельных пушек, и не мог понять, играло ли это его воображение или же так было на самом деле. Файвз сидел рядом — собранный, решительный и жаждущий помогать. Будто что-то в нем переключилось и теперь дай ему команду — он тут же атакует противника словно разъяренный массифф. Сомнения — не про него.
Эта жажда защищать и помогать всегда в нем проявлялась, когда кому-то из братьев угрожала опасность. Однако когда из всего отряда остались лишь они двое, Файвз словно позволил взять Эхо на себя роль защитника.
А затем в медотсек прибыли первые пострадавшие: кого-то принесли на носилках, кто-то доковылял сам, опираясь на своих товарищей. Кикс помогал солдату с вывихнутым коленом, но в целом держался так, словно вот-вот в кого-нибудь выстрелит. Он тяжело дышал, на его броне уже были подпалины и капли крови. Эхо нахмурился. Разве он мог вернуться с высадки на планету так быстро?
Едва всех трех пострадавших уложили на койки, Кикс развернулся к выходу.
— Дроиды пошли на абордаж, бои идут на корабле. Будьте готовы, — выдохнул медик и тут же убежал. Корик сцепил зубы — его челюсти напряглись, но больше ни единого признака тревоги. Блестяшка осмотрел работу Кикса — первая помощь колену была оказана первоклассно.
Однако новость об абордаже явно повлияла на атмосферу. Эхо инстинктивно посмотрел на дверь. Там, в этих коридорах, шел настоящий бой. Их братья сражались не на далекой планете, как ожидалось, а здесь — в месте, которое еще несколько минут назад казалось безопасным.
Эхо нерешительно подошел к другому солдату. Осторожно взял его за руку — тот устало улыбнулся в ответ. Судя по кровавым подтекам и слипшимся волосам, ему здорово досталось по голове. Часть брони окрасилась из бело-синего в красный.
— Не волнуйся, — улыбнулся ему мягко блестяшка, — стоит узнать его имя, — и продолжил оказывать помощь другому солдату. Тому досталось больше всех. — Только выглядит страшно, на самом деле все гораздо лучше. Просто раны на голове сильно кровоточат.
Эхо кивнул, чувствуя, как слегка спало напряжение. Он поднял глаза на солдата — тот пытался снять наруч. Его руки сами потянулись к застежкам. Лишь потом Эхо понял, что вмешался без спроса, и слегка стушевался. Слегка фыркнув, солдат лишь протянул ему руку, явно не отказываясь от помощи. Пластины были тяжелыми. Эхо аккуратно раскладывал их на пустом столике напротив кровати. Вдвоем они полностью сняли броню с рук и плеч, но кирасу трогать они не решились — эти пластины были слишком большими и увесистыми, и из-под них сочилась свежая кровь.
— Жестянки принялись охотиться на наши истребители, едва те вылетели из ангара, — послышался рык солдата с вывихнутым коленом. Судя по повязкам на плече и животе, ему досталось куда сильнее, чем изначально думал Эхо. — И они умудрились прорваться и высадиться.
— Они проникли дальше? — спросил Корик, подойдя к солдату, у которого стоял Эхо. Медик методично работал, сжимая сканер чуть сильнее нужного. — Эхо, подай мне бакта-спрей и дезинфицирующие салфетки, пожалуйста.
Эхо тут же сорвался с места, подбежал к высокому шкафу. Он задрал голову, читая мелкие надписи, а найдя нужный ящик, встал на цыпочки, достал спрей и салфетки, и торжественно вручил добычу Корику. Тот благодарно кивнул, мгновенно принимаясь за работу. Оглянувшись на брата, Эхо заметил, что тот тоже при деле и помогал придерживать сломанную руку солдата, пока молодой медик пытался снять с нее деформированную пластину.
Раненых постепенно становилось больше. Корик и Пульс — так, оказалось, звали блестяшку, — усердно работали. Эхо и Файвз помогали, чем могли и выполняли различные мелкие поручения. В какой-то момент ему поручили ответственное дело: это был первый бой одного из пострадавших и молодой солдат, получив бластерный выстрел в живот, никак не мог успокоиться. Его дыхание было сбитым и тяжелым, по телу пробегала дрожь. Но стоило Эхо ему улыбнуться, взять его за прохладную, мозолистую руку, как тот сразу позволил Корику поставить капельницу. Эхо гладил его по ладони, чувствуя, как постепенно проходят дрожь и напряжение. Корик — укрыл одеялом. В конце концов, солдат заснул, но Эхо все равно не отпускал его руку.
В какой-то момент из коридора донесся ритмичный грохот. Сначала это был топот — неспешный и тяжелый.
«Понял-понял», — приглушенно послышалось из-за двери. У Эхо на загривке волосы встали дыбом — враг близко. Рядом Корик достал из кобуры бластер и занял позицию у двери. Пульс, тихо отложив свои дела, тоже поднял оружие и шагнул вперед. Лишь потом Эхо заметил, что он встал так, чтобы отделить потенциального врага от них — пациентов и кадетов.
Мгновение растянулось до бесконечности. Солдаты, кто был в сознании, тоже были наготове. Но затем…
Тишину разрезали выстрелы из бластеров, чьи-то приказы, и жалобное механическое «а-а-а». Двери в медотсек открылись — защитники на позициях напряглись. Вспышка — и дроид потерял голову, глупо щупая руками место, где она только что крепилась. Еще один выстрел окончательно вывел его из строя. В дверном проеме с дымящимся горячим бластером в руках появился Кикс. Позади него — несколько солдат разной степени потрепанности.
— Вау, — нарушил тишину Файвз в восхищении. — А можно мне тоже бластер?
— Нет, — ответили одновременно расслабившийся Корик и, судя по движению шлема, закативший глаза Кикс. Остальные убрали оружие так же быстро, как и достали.
— Но я умею с ним обращаться! Мне ведь уже почти семь! — возмущенно парировал он.
— Нет! — отрезали медики.
С дроидами на корабле быстро разобрались, основные бои уже проходили в космосе, затем из переговоров стало ясно, что высадка на планету прошла успешно. За несколько часов вибрации, грохот и моргание света стали так привычны, что утомившийся Эхо не сразу заметил, когда они постепенно стихли. Работа в медотсеке все также кипела, но теперь, когда корабль был зачищен, атмосфера изменилась. Стала расслабленнее и продуктивнее.
Они с Файвзом помогали как могли: подавали медикаменты, помогали снимать броню, приносили воду и пайки. За несколько напряженных часов скопилась усталость, тяжелым свинцом разливаясь по телу. Корик попросил их посидеть рядом с ранеными — в присутствии кадетов солдаты заметно расслаблялись. Хотя Эхо подозревал, что на самом деле это хитрая уловка, чтобы они отдохнули.
Еще через несколько часов с планеты начали возвращаться первые солдаты — измазанные грязью, зелеными вкраплениями растений и, порой, мазками крови. Все были уставшими, но в основном довольными. Медотсек быстро заполнился теми, кто пострадал на поле боя, и медики практически без передышки помогали раненым братьям.
Эхо направился в столовую за пайками — люди были очень голодны.
— …Честное слово, я хотел отправить их обратно на Камино…
Дыхание перехватило. Это был голос генерала — Эхо безошибочно узнал его. Их хотели отправить назад? Но почему? Что они сделали не так? Генерал и братья приветствовали их, приняли и опекали, разве нет? Неужели все это было лишь игрой?
Эхо отступил назад и рванул обратно в медотсек.
Он не слышал окончания фразы: «но они так хорошо справились». Не слышал и ответа собеседника генерала. Лишь собственное сбившееся тяжелое дыхание и топот маленьких ботинок.
Эхо остановился перед дверями и немного подышал, стараясь успокоиться. Тихо вошел, взял Файвза за руку и потянул за собой. Брат нахмурился, но не сопротивлялся.
— Эхо, что происходит?
Он бросил осторожный взгляд на солдат позади, на Корика. Тот стоял к ним спиной, но был напряжен.
— Мне всего лишь нужна твоя помощь, чтобы принести больше пайков.
Файвз помрачнел, слегка кивнул.
Эхо не видел, что Корик, сжимая сканер, наблюдал за ним краем глаза. Не знал, что тот связался с капитаном.
Путь до убежища дался легко. Братья все еще возвращались на корабль, устали и были в основном заняты делами. Уже там, на теплом одеяле застеленной ниши, он позволил брату обнять себя.
— Эхо, что случилось? — тихо и мягко спросил Файвз.
— Генерал хочет вернуть нас на Камино. — Название родной планеты он практически выплюнул. Слезы навернулись на глаза, сердце сбилось с ритма. Файвз крепче прижал его к себе — спокойный, но притихший, а пульс звучал быстрее обычного. Подняв глаза, Эхо увидел, что эта новость задела брата — взгляд того задумчивый и рассеянный.
Какое-то время они просто сидели в тишине, крепко обнимаясь и не произнося ни слова. Слезы закончились, но горячее разочарование разъедало изнутри. Они доверились, но это доверие было неоправданно. Эхо думал, что все наладилось, но все оказалось ложью.
Снаружи что-то заскрежетало — кто-то пришел и пытался что-то сделать с техническим входом. Эхо и Файвз повернули головы в сторону шума, напрягшись. Вскоре дверца, скрывающая их укромный уголок, отъехала в сторону, его прищуриться от света, залившего нишу. Это был Рекс. Эхо оскалился.
— Можно? — спросил капитан. Файвз ответил за брата.
— Зачем спрашивать, если нас все равно собираются отправить на Камино?
Рекс на мгновение замер. Его челюсть напряглась, но он быстро взял себя в руки.
— Я хочу все объяснить и кое-что рассказать. И все же, можно? — спокойно переспросил Рекс. Файвз кивнул.
Капитан с трудом забрался в нишу: броня скрежетала по трубам и клапанам, кама цеплялась за выступы, капитанский наплечник сковывал движения, но каким-то образом он исхитрился забраться к ним полностью и закрыть створку. Получилось не до конца — через щель лился рассеянный свет.
— Мне… рассказали, что произошло, когда я вернулся на корабль. Корик волновался, когда вы ушли.
— Почему? — напряженно, сдерживая внутренний рык, бросил Эхо.
— Потому что вы нам небезразличны. Потому что ты был расстроен. Потому что явно что-то случилось и ты забрал брата, — Рекс сделал короткую паузу, едва слышно выдохнув. От него пахло землистой грязью, потом и бластерным дымом. Но в то же время запах не был неприятным: он смешивался с естественным запахом его тела, шампуня и слабыми отголосками одеколона. — Я лишь благодарен, что вы ничего не угнали из ангара.
Эхо лишь сейчас осознал, что у них вообще была подобная возможность и помрачнел еще больше. Они давно могли высадиться на планету и распрощаться с несправедливой системой раз и навсегда.
— Не понимаю, — сдавленно говорил он, — но генерал сказал…
— Генерал сказал, что хотел отправить вас на Камино, потому что боялся вашей реакции на бой, но вы отлично справились, — пояснил Рекс спокойно, а затем тише и мягче добавил: — Вы были очень храбрыми.
— Тогда выходит… — попытался подытожить Файвз.
— Никто не собирается возвращать вас на Камино, — подтвердил Рекс. — Вы очень помогли там, в медотсеке. Вы так хорошо подбадривали братьев. Они о вас спрашивали и тоже волнуются, куда вы пропали.
Чувства, нахлынувшие на Эхо, были подобны приливной волне. О них переживали? Их не собираются возвращать? Мысли неохотно, почти лениво, но в то же время молниеносно и сбивчиво сплетались в единую нить. Он чувствовал осторожное, неуверенное облегчение.
— Я переживал за вас, — добавил решительнее Рекс. — И ни за что не позволил бы отправить вас на Камино.
Рекс протянул руку и мягко коснулся плеча Эхо, второй — плеча Файвза. Его руки были согревающе теплыми, удивительно нежными. Когда он успел снять перчатки? Эхо не заметил. Внутри окончательно все расслабилось, выпуская накопившиеся эмоции наружу. Слезы сами полились по щекам, оставляя соленые дорожки. Файвз крепче сжал его предплечье, едва сдерживая собственные эмоции. Эхо всхлипнул и начал яростно вытирать глаза, но остановился, когда щеки коснулись грубоватые подушечки пальцев, стирая следы его расстройств. Эхо поднял на капитана покрасневшие глаза, всхлипнул еще раз. Рекс притянул их обоих к себе и крепко обнял. Впервые в жизни Эхо желал, чтобы этот жесткий пластоид исчез. Чтобы хотя бы на секунду мир вокруг перестал существовать и были лишь он, Файвз и Рекс.
Сколько времени так прошло, никто даже не задумывался. Рекс гладил их по спинам, медленно спускаясь и поднимаясь пальцами вдоль позвоночника. В этом было что-то особенно успокаивающее, непривычно приятное. Эхо полностью расслабился, позволяя этому ощущению и спокойной атмосфере окутать себя. Файвз рядом посмотрел на него таким взглядом, в котором читалось абсолютно простое: «я хочу, чтобы так было всегда». И Эхо был с ним согласен.
Еще через какое-то время Эхо слегка зашевелился и отстранился. Какими бы уютными ни были эти молчание и объятия, он желал расставить все точки над «i».
— Значит, мы остаемся с вами?
Рекс кивнул и улыбнулся, и в этой улыбке было что-то такое заразительное, что уголки губ Эхо сами поползли вверх.
— На самом деле… — продолжил Рекс. Файвз пересел поудобнее и они с братом замерли, глядя на капитана. — Я хотел кое-что сказать. Вы ураганом ворвались в мою жизнь и перевернули ее с ног на голову, но знаете… — Рекс взял короткую паузу, словно подбирая слова. — Я рад, что мы встретились, хоть и обстоятельства были просто ужасными.
Он выдохнул, затем тихо продолжил.
— Я не знаю, как правильно говорить такие вещи. Но вы стали моей семьей раньше, чем я успел это понять.
Пауза была короткой, и слова, что последовали за ней, звучали как песня.
— Ни кир’тайл гай са’ад — Эхо, Файвз. — А затем он перевел и у Эхо перехватило дыхание. — Я знаю имя твое как имя моего дитя, Эхо, Файвз.
Они были счастливы услышать это.
1) «Малыш» — Мандо'а
2) «Малыши» — Мандо'а
3) «Тупой придурок» — Мандо'а
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Популярное
VKontakte
WhatsApp
Telegram
Отключить рекламу