Тайна Ли (гет)

Мао Мао очнулась от ощущения мягкой ткани под щекой и чужого, ровного дыхания где-то совсем рядом. Она резко распахнула глаза — и тут же пожалела об этом: комната качнулась, а в висках застучало так, будто внутри били в барабан.

— Лежи, — голос Женьши прозвучал непривычно жёстко, без привычной лёгкой насмешки. Он сидел на краю ложа, склонившись над какими-то бумагами, но теперь отложил их и посмотрел на неё так, будто боялся, что она снова исчезнет. — Ты потеряла сознание. Тебе нужно отдохнуть.

— Нет, — Мао Мао попыталась сесть, но мир снова поплыл, и она с тихим стоном рухнула обратно. — В западном крыле… мышьяк… я должна проверить…

— Уже проверили, — спокойно, но непреклонно перебил он. — Пока ты была без сознания, я отправил людей. Смесь, которую ты начала готовить, тоже доделали твои помощницы. Сейчас всё под контролем.

Она хотела возразить, сказать, что никто не поймёт эти травы так, как она, что малейшая ошибка может стоить жизни, но слова застряли в горле. Впервые за долгое время кто-то взял часть её бремени на себя — и от этого на глаза неожиданно навернулись слёзы. Мао Мао поспешно сморгнула их, злясь на собственную слабость.

— Не смотри на меня так, — буркнула она, отворачиваясь. — Я не какая-то хрупкая принцесса, которая падает в обморок от дурного запаха.

— Я и не смотрю, — тихо ответил он, и в его голосе прозвучала усталость, которую она раньше не замечала. — Я смотрю на женщину, которая слишком долго держала на плечах весь этот дворец.

В этот момент дверь бесшумно приоткрылась, и в проёме появился старый евнух, один из самых влиятельных при дворе. Его взгляд скользнул по Мао Мао, лежащей на ложе, затем по Женьши, который даже не подумал отодвинуться, и на тонких губах мелькнула едва заметная, но от этого не менее опасная улыбка.

— Господин, — произнёс он с почтительным поклоном, но в глазах читался холодный расчёт. — Советник Ли просит срочной аудиенции. И… ходят слухи, что в восточном крыле видели, как вы несли эту девушку. При дворе уже шепчутся.

Женьши на мгновение прикрыл глаза, словно собираясь с силами, а затем медленно поднялся, не сводя взгляда с Мао Мао.

— Передай советнику, что я приду через час, — его голос звучал ровно, но в нём появилась сталь, которой раньше не было. — А насчёт слухов… скажи, что я лично позабочусь о том, чтобы они не вышли за пределы дворца.

Евнух поклонился ещё ниже, но в его взгляде мелькнуло понимание: это был не просто приказ, а предупреждение. Когда дверь за ним закрылась, Женьши снова повернулся к Мао Мао.

— Теперь ты понимаешь, почему я не хочу, чтобы ты вставала, — сказал он уже тише, почти устало. — Пока ты борешься с ядами, мне приходится бороться с теми, кто использует каждый твой шаг против тебя.

Мао Мао хотела снова возразить, но вместо этого вдруг тихо спросила:

— Почему ты это делаешь? Почему защищаешь меня?

Он помолчал, будто подбирая слова, а потом просто сел рядом и взял её руку — не для жеста, а чтобы проверить пульс, как делал это уже сотни раз. Только на этот раз его пальцы задержались чуть дольше.

— Потому что, — наконец произнёс он, — если не я, то кто?