Аватар. Эпоха Раздора (гет)

Солнце едва поднялось над горизонтом, освещая красные черепичные крыши столицы Нации Огня и огромные пирсы порта, которые в рекордные сроки разрослись превратившись в полноценные судоверфи. Лорд Огня Хидео, как обычно, в сопровождении эскорта из охраны и чиновников уже был там. Он смотрел, проверял, общался с работниками. Ему не терпелось поскорее выступить против пиратов.

Отношение простого народа к своему Лорду было двояким. Он был сыном Лорда Огня Харуто, но, в отличие от своего строгого отца-хозяйственника, который отошел к предкам пять лет назад, Хидео был на удивление инфантилен. Он был словно большой ребёнок. Искренний, добрый и очень красив собой. Но как правитель Хидео был, мягко говоря, не совсем компетентен. Благо ему хватало ума иногда прислушиваться к чужим советам.

Вокруг Хидео был целый штат мудрых советников, среди которых особенно выделялся канцлер Исао — обычный простолюдин, возвысившийся при Лорде Харуто. Кроме того, у Хидео был младший брат — Шин. А вот он уже был точной копией отца. Несмотря на свой юный возраст, Шин с головой ушел в государственные дела. По сути Нацией Огня правил именно Шин вместе с Исао, а не Хидео. В народе даже шутили, что в Нации Огня сразу два Лорда Огня. Кто-то всерьёз опасался, что Шин может свергнуть Хидео, чтобы официально стать Лордом Огня. Но те, кто был близок ко двору, знали, что этого никогда не будет. Шин любил своего брата, хотя и считал его чудачества не подобающими для статуса Лорда Огня.

Однако братья далеко не всегда ладили. По некоторым вопросам их мнения расходились. И идея карательной экспедиции против пиратов не была исключением. Хидео рвался вперёд, в то время когда Шин, наоборот, требовал отложить поход, ссылаясь на то, что флот ещё не готов. Да и сама идея гоняться за пиратами всем флотом казалась ему абсурдной. Он предлагал рассредоточить флот для охраны берегов Нации Огня. А новое оружие — пароходы — использовать для булавочных уколов по пиратам. Шин придерживался простого правила — знай своего врага. А что в Нации Огня знали о "Красном Братстве"? Почти ничего, кроме того, что оно действует с пугающей эффективностью. Это была не просто банда пиратов, а сила, с которой приходилось считаться. Шин уже какое-то время собирал информацию о "Красном Братстве". Он распорядился заслать к ним шпионов, готовясь к затяжной кампании. А Хидео, с его жаждой славы, ставил все инициативы брата под удар.

Хидео и его эскорт как раз заканчивали осмотр ещё не законченных пароходов, когда неожиданно наткнулись на Шина в сопровождении Йоширо, его друга. Йоширо был близким другом всего семейства Лорда Огня, дворянином и наследником очень древнего и уважаемого рода. Хидео хорошо знал этого юношу и относился к нему ровно.

— Брат, Йоширо. Хорошо, что вы здесь, — дружелюбно улыбнувшись произнёс Хидео. — Кажется, у нас возникли проблемы с новой серией пароходов. Как неудачно.

— Неужели? — почти равнодушно отозвался Шин.

— Да. Мастера говорят, что не успеют к сроку. Производство деталей задерживается.

— Досадно. И что же ты теперь намерен предпринять?

— Да, это и правда неожиданная помеха, но на мои планы она никак не повлияет, скорее наоборот. Я сдвинул сроки. Флот выйдет в поход не через месяц, а через три дня. У нас уже достаточно кораблей. А ты, братец, проследи за тем, что бы эти пароходы достроили как можно скорее. Тех, что уже в строю, хватит, но поддержка не помешает. Хотя я уверен в силе нашего нового оружия. Особенно нашего нового флагмана — "Кайрю". Шин, твои изобретатели построили чудо. Это бог моря, а не корабль. Он в одиночку может уничтожить всех пиратов.

— Не преувеличивай. Но я рад, что тебе нравится. И кого же ты поставишь во главе флота? — Шин держался спокойно, но Йоширо, знавший его с раннего детства, заметил, что он маскирует нарастающий гнев.

— Себя.

— Что, прости?

— Ну, не совсем себя. Мне поможет адмирал Сакай. Он опытен, и я буду полностью полагаться на его советы.

— Безусловно, Ода Сакай — талантливый флотоводец. Но поясни-ка, брат, ты что, собираешься плыть на флагмане лично?

— Я и моя возлюбленная жена — Норико. Я без неё никуда.

Шин взорвался.

— Ты в своём уме, Хидео?! Ты хоть представляешь, что такое морское сражение?! Ещё и Норико в это втянуть хочешь?! Тебе что, семь лет?! Это не игрушки, брат! На войне убивают!

— Шин не это хотел сказать, — вмешался в разговор Йоширо, стараясь спасти ситуацию.

— А мне кажется, что как раз именно это. Что ты думаешь Исао? Стоит мне послушать заботливого брата? — обратился Хидео к канцлеру, стоявшему рядом вместе с прочими членами эскорта.

— При всём моём уважении к Вам, мой повелитель, — да. Вы глава государства. Ваша жизнь важна. И жизнь Вашей жены тоже. Она мать Ваших будущих наследников, — ответил канцлер.

Повисла пауза. Хидео словно нарочно её затянул. Потом Лорд Огня снова заговорил.

— В одном ты прав, Исао. Я — Лорд Огня. Значит, моё слово — решающее. И если я сказал, что я поплыву, — значит, я поплыву. Нации Огня нужны герои. Особенно сейчас. Как вы этого не понимаете?

— Герой герою рознь, брат, — ответил Шин.

— Я всё сказал. Моё решение окончательное. А теперь извини, меня ещё ждут дела. Увидимся вечером во дворце. Йоширо, передай от меня привет своим родителям.

— Да, господин, — поклонившись, произнёс Йоширо.

Лорд Огня и его эскорт ушли, оставив Шина и Йоширо посреди шумной судоверфи. Шин молчал, но Йоширо заметил, как он сжал кулаки.

— Думаешь, он это серьёзно? Про поход? — осторожно спросил Йоширо.

— Ради всего святого, надеюсь, что нет, — ответил Шин, слегка успокоившись. — Я поговорю с ним вечером. Попробую достучаться до этого балбеса.

Йоширо внимательно посмотрел на Шина.

— Дело ведь не только в том, что Хидео только что сказал? Так ведь?

— Быстро схватываешь, Йоши. Если бы ты знаал то, что знаю я, ты бы тоже бы переживал.

— Если это что-то личное, то ты не обязан изливать мне душу.

Шин вздохнул.

— А кому, как не тебе? Ты и Мива — вы мои единственные друзья. Только благодаря вам я ещё не тронулся рассудком. Но нет, то, что я сейчас имею ввиду, — это не личное.

— Я знаю, смерть отца больно ударила по тебе. И я согласен: твой старший брат — бестолочь. Но что такого ещё могло произойти, что ты весь, как на иголках? Да, пиратов много. Но ты посмотри на наш флот. Это же уйма кораблей. С таким флотом даже полный бездарь победит. Задавит количеством.

— Как и все, ты видишь лишь количество, а не качество. А что, если я скажу тебе, что три четверти наших кораблей сделаны наспех, а экипажи набирали из крестьян, которые ничего не смыслят в морском деле, ещё и плавать не умеют?

— Ты серьёзно?

— Более чем. Теперь ты меня понимаешь? Флот — это не корабли. Флот — это люди. Чтобы обучить их, нужны годы. А Хидео рвётся в лобовую атаку на дракона с глиняным мечом в руках.

— Постой. А Хидео знает? Ты ему об этом рассказывал?

— Йоши, Хидео — причина всего этого. Он же всё время просит "быстрее-быстрее". Вот и результат. Ему плевать. Но, отвечая на твой вопрос, да, я говорил с ним, и он знает о проблемах флота. Но, как я уже сказал, ему плевать. Он слишком полагается на пароходы. А их ещё толком не испытывали.

Йоширо задумался.

— А задержка со строительством пароходов, о которой только что говорил Хидео, — это случайно не...

— Да. Это устроил я.

— Но зачем? — Йоширо не ожидал столь прямого ответа.

— Что бы Хидео не утопил их вместе с остальным флотом. Нации Огня ещё понадобятся корабли. И я это обеспечу.

— Так это же... Почти что... Государственная измена.

— Да. И что? Ты теперь исполнишь свой гражданский долг и донесёшь на меня брату?

— Ты же знаешь, что нет! Просто я... Я не знаю, что сказать. Это...

— Тебе ничего и не нужно говорить. Это моя головная боль, — Шин положил руку на плечо Йоширо. — Спасибо, что согласился пойти со мной, но дальше я сам. Иди домой, Йоширо.

— Ты уверен? Принцу шататься по городу без охраны небезопасно.

— Принцу вообще много чего нельзя. Когда это меня останавливало? Увидимся позже. О, и если встретишь Миву, поцелуй её от меня.

— И не надейся. Мива — моя девушка. Раньше надо было отбивать, — усмехнулся Йоширо.

— У меня нет столько свободного времени, как у тебя, — улыбнулся Шин. — Иди. А я пока подумаю, как вправить мозги братцу.

Йоширо ушел, а Шин направился во дворец. В это время его брат всё еще оставался в доках. Ему опять захотелось осмотреть "Кайрю". Пока это происходило, один из стражников, охраняющих свиту Лорда Огня, тайком улизнул. Он шмыгнул в тёмный проулок между складами, и через пару минут оттуда вышел совершенно другой человек. Другое лицо, другая одежда, другая походка. Всё другое. С виду теперь это был обычный портовый рабочий. Он спокойно покинул верфи и направился к городским окраинам, где, подняв канализационную решётку в мостовой, бесшумно спрыгнул в темноту стоков, захлопнув за собой упавшую решётку.

Странный человек, который совсем недавно был стражником, охранявшим самого Лорда Огня, брёл в полной темноте, словно зная канализационные тоннели наизусть. Его шаги разрезали монотонное журчание воды громким хлюпаньем. Наконец, впереди показалась сухая площадка. И на ней кто-то стоял. Чёрный силуэт в плаще с капюшоном. Человек спокойно приблизился к этому жуткому силуэту.

— Говори, — раздался до дрожи жуткий шепот из-под темноты капюшона.

— Планы меняются. Лорд Огня сдвинул сроки. Он планирует выступить против "Красного Братства" уже через три дня, — ответил человек, на чьём лице ни один мускул не дрогнул.

— Тебя видели?

— Нет. Хвоста не было. Я всё проверил.

— Хорошо. Ты отлично потрудился. Хозяин будет доволен.

— Что теперь? У Хозяина есть распоряжения?

— Да. Хозяин предвидел такой исход. Он приказал: как только Лорд Огня выступит в поход, Ка Но Най должны предупредить об этом служителей Красного Воина.

— Я не сомневаюсь в мудрости Хозяина. Но Красный Воин — наш враг. Зачем предупреждать его?

— Хозяин видит несоизмеримо дальше нас. Он никогда ничего не делает просто так. От нас же требуется только безоговорочное подчинение. Подчиняйся, и будешь вознаграждён.

— Я понимаю, Маэбурэ. Я исполню волю Хозяина.

— Хорошо. Да славится имя Его.

— Да славится имя Его.

Человек пошёл обратно, а тёмная фигура растворилась за его спиной. Мрак канализации скрыл, как лицо человека снова полностью изменилось.