Немного света в непроглядной темноте (джен)

Чэрити Бэрбэйдж повернулась и стремительно направилась к выходу, уже не глядя на то, как синеватые языки пламени жадно поглощают свою добычу, и поэтому не могла заметить довольной улыбки, появившейся на лице директора. Женщина швырнула нераспечатанный конверт в горящий камин резким движением. Уже зная, что будет делать, долго не раздумывая над верностью своего решения и его последствиями, она протянула руку за содержимым в указанном месте.

— В нижнем ящике стола, — Дамблдор в своей картине подался немного вперед, внимательно наблюдая. — И хотя, как Вы сейчас убедитесь, письмо запечатано, его содержимое, поверьте, не является для меня секретом.

. Дамблдор: такой нелогичный всегда, но редко когда ошибающийся, и поэтому его словам и доводам хотелось верить, очень, хоть, его решение и казалось диким, на первый взгляд довольно рискованным, а объяснения — странными.

— Я ждал Вас, — Дамблдор печально улыбнулся. — Вы сильнее всех верили в его невиновность, даже, не удивлюсь, если больше чем я в свое время. А поскольку официально Вы не состоите в Ордене, Вам никак потом не удалось бы получить эту информацию, не оставляющую уже никаких сомнений на его счет.

И хотя поначалу Дамблдор хотел ответить немного иначе, решив, что, возможно, все же несколько преувеличивает, ее вполне ожидаемый вопрос, или точнее случайная оговорка, убедили его в несомненности своего изначального предположения.

— И чего же Вы ждали так долго, позволяя Сев… — она замялась, — Снейпу скрываться все это время?

Чэрити слушала директора, и происходящее казалось ей невероятным сном. Слишком неожиданные, запоздалые в целом, его слова, как она считала, не должны были предназначаться ей, по крайней мере, первой — ей. Она силилась понять, чем руководствовался Дамблдор, принимая такое решение.

— У меня есть то, что поможет немедленно схватить Северуса. Его письмо, адресованное одному из его теперешнего окружения. Фоуксу удалось его перехватить, правда, слишком поздно, — директор внимательно следил за изменением выражения лица своей сотрудницы, пока говорил все это. — Я хочу, чтобы Вы передали его в Орден.

Женщина собралась было сразу уйти, как только получила задание, чтобы спокойно обдумать способ его выполнения, или не выполнения, так и не решившись задать мучащие ее все это время вопросы, но по лицу Дамблдора поняла, что главное, зачем он попросил Минерву пригласить ее сюда сегодня, еще впереди.

— Добрый вечер, Чэрити. Я рад, что Вы смогли найти время зайти. У меня к Вам есть просьба, — Дамблдор в своем портрете повернулся к только что вошедшей в кабинет и произнесшей слова приветствия женщине в темно-синей мантии. — Я бы не обратился к Вам с подобным, не будь ситуация, обусловленная войной, такова. Хотя Вы официально никогда не состояли в Ордене, я всегда мог и полагался на Вас. Вы и прежде оказывали неоценимую помощь мне, всем нам. Теперь я хотел бы, чтобы Вы написали и как можно скорее опубликовали статью в защиту магглов. Вы — потомственная ведьма, известный специалист по изучению магглов. Я полагаю, Ваша поддержка могла бы помочь многим запутавшимся волшебникам понять несостоятельность главной идеи Волдеморта, привлекающей к нему сторонников в основном из-за их незнания, распространенных заблуждений. Этим Вы бы внесли немаловажный вклад в достижение нашей общей победы.

Чэрити поднималась в кабинет директора, как только она сейчас поняла: лишь четвертый раз в жизни — и, стараясь хоть как-то отвлечь себя от противоречивых мыслей, поселившихся у нее в голове с июньской трагедии и оживших в связи с предстоящей встречей, по дороге считала каждую ступеньку.

Первая.

Молодая женщина лет двадцати с небольшим, с живыми, горящими внутренним огнем, глазами, шла по пустым коридорам Хогвартса, вспоминая о лучших на тот момент годах своей жизни, проведенных в стенах школы во время обучения. Она закончила Рейвенкло одной из лучших на курсе, получив Выше ожидаемого только по Защите от Темных искусств за практическую часть от пожалевшего в остальном отличницу экзаменатора, выбрала основной специальностью изучение Древних Рун и в этом преуспевала. Ее ожидало блестящее будущее на этом поприще ввиду небольшого количества специалистов в этой области в мире, но, разругавшись на последнем курсе с родителями, чистокровными снобами, она не нашла лучшей мести для них, чем профессионально заняться изучением магглов, и, к своему первоначальному удивлению, по-настоящему увлеклась этим.

Сегодня она возвращалась в стены Хогвартса уже как, возможно, будущий преподаватель. Будучи в школьные годы всегда прилежной ученицей, она успешно избегала посещения директорского кабинета, и потому шла теперь туда впервые, с трудом припоминая дорогу.

Минуя очередной пролет коридора, она чудом избежала столкновения с внезапно появившимся откуда-то сбоку мужчиной в черной мантии, проворно увернувшимся в самый последний момент. Он мельком посмотрел на женщину неодобрительным взглядом и, не сказав ни слова, последовал дальше по коридору.

— Простите… — ей пришлось его догонять, — Меня пригласил профессор Дамблдор, но я совершенно не помню дорогу к его кабинету…

— Я не путеводная звезда, — холодно бросил мужчина, не сбавляя шаг. — Но раз уж я сам к нему иду… Это ваша проблема, если отстанете.

Оказавшись, наконец, после небольшого забега по коридорам перед горгульей, преграждающей беспрепятственный путь в кабинет директора, женщина осознала, что ей еще предстоит потом отыскать дорогу обратно.

— Подождете здесь, — не допускающим возражения тоном велел мужчина и скрылся в неожиданно открывшемся проеме, видимо еле слышно назвав пароль.

Выждав несколько секунд, женщина внезапно шагнула в уже начинающий закрываться проход и, миновав несколько ступенек на каменной лестнице, оказалась перед деревянной дверью.

— Ну что же Вы, входите, — женщина узнала голос директора, нисколько не изменившийся по прошествии лет.

— Здравствуйте, профессор, — она, войдя, поприветствовала Дамблдора, сидевшего в массивном кресле за столом.

Молодой человек в черном стоял рядом с ним с недовольным выражением на лице.

— Это, как я надеюсь, наш будущий преподаватель Маггловедения, — обратился к нему директор: — Мисс Чэрити Бэрбэйдж.

Мужчина не проявил никакого к ней интереса, ровно как и к информации Дамблдора, кивнув на прощание которому, стремительно вышел из кабинета, едва не задев стоящую перед дверным проемом женщину уже во второй раз.

— Кто это? — спросила Чэрити, когда за ним закрылась дверь.

— Северус Снейп, — она узнала его имя.

Вторая.

— Это же уму непостижимо!

— Вот этому я как раз и не удивлен!

Бэрбэйдж и Снейп стоят и орут друг на друга в кабинете директора, на глазах с улыбкой следящего за их перепалкой Дамблдора.

— Заставить тринадцатилетнюю девочку выдавливать ядовитый сок, уж не знаю из какого там растения, до волдырей на руках, назвав это маггловским методом наказания!? — Чэрити не помнила, чтобы когда-нибудь так на кого-либо злилась. — Да магглам в жизни бы не пришло в голову наказать ребенка подобным образом!

— Вы возмущаетесь мерой наказания для этой, я вас уверяю, маленькой нахалки, или моей предполагаемой некомпетентностью в Маггловедении? — Снейп явно издевался. — И как я только упустил тот момент, когда вы стали деканом Хаффлпаффа? Если Помона Спраут сочла бы нужным, она бы сама ко мне обратилась по поводу своей ученицы.

— Ребенок пришел ко мне на занятие с изуродованными руками после отработки по Зельям, — Чэрити всплеснула руками: — Всему должны быть пределы!

— Нужно было внимательнее слушать инструкцию, — лениво парировал Снейп, которому, уже очевидно, наскучил этот спор.

— И вы считаете, что этого достаточно для оправдания?! — Чэрити поймала себя на мысли, что вообще зря затеяла весь этот разговор, в особенности в присутствии директора, но жуткие волдыри на руках маленькой Элспет так и стояли перед глазами.

— Я считаю, — Дамблдор, наконец, позволил себе вмешаться, — у нас уже давно назревает конфликт в преподавательской среде, что меня, если честно, радует мало.

Две пары глаз: черные как смоль и темно-синие — злобно уставились на директора, произнесшего и так вполне очевидный факт. Дамблдор продолжал, не обращая на это внимания.

— Думаю, Северус, я нашел специалиста, который поможет тебе с рунами в том древнем трактате по Зельям, — хитро улыбался он.

— Нет! — вырвалось у Чэрити еще до того, как она успела понять, что ее, как раз, и имеют в виду.

— Я справлюсь и сам, нужно лишь время, — Снейп, казалось, был еще менее рад открывающейся перспективе. — И позволю себе несколько усомниться в возможности перевода рун при помощи Маггловедения.

— Я уверяю тебя, Северус, Чэрити — блестящий специалист по Древним Рунам. И не будь у нас уже занята эта должность, я бы непременно нанял ее, — Дамблдор выглядел очень довольно. — Вопрос решен.

Третья.

— Нет, ты только представь: Макгонагалл отчитала меня как какую-нибудь студентку! — возмущалась Чэрити, присаживаясь в излюбленное кресло из темно-зеленой кожи. — «Негоже преподавателю Маггловедения после полуночи пить чай в сомнительной компании». Просто слов нет.

— Не бери в голову, она все еще злится из-за квиддича: ее драгоценные гриффы уже в шестой раз уступили нам кубок, — Снейп погасил огонь под кипящим котлом коротким взмахом палочки и повернулся к своей гостье: — Кофе?

— Желательно с бренди, — Чэрити улыбнулась. — Мне необходимо отвлечься от всех этих нелепых подозрений. Неужели и так не ясно, что мы просто друзья.

Северус чуть дернулся было, услышав последнее слово, но не стал ничего говорить. Он сам, неожиданно для себя, упустил тот момент, когда раздражающая, самодовольная молодая ведьма успела превратиться в весьма полезную в совместных разработках по рунам коллегу, хоть как-то отвлекающую от неотъемлемой душевной тяжести, наиболее ощутимой в ночное время. Из всех сотрудников Хогвартса Чэрити оставалась самой незаметной, безучастной ко всем внешним проявлениям, и все же оказалась единственным приемлемым собеседником, чье присутствие Снейп мог выносить, практически не делая над собой никаких усилий, особенно с течением времени.

— И не думай, кстати, что я забыл про тренировку, — сказал он неожиданно вкрадчивым голосом.

— Так обязательно было лезть мне в голову? — недовольно пробурчала Чэрити, нехотя выбираясь из кресла, в котором она так уютно устроилась, решив, что лучше быстрее покончить с неприятным, чтобы потом вернуться к кофе. — Ненавижу темные искусства.

— У тебя все и так написано на лице, — пожал плечами Снейп. — А вот не знать ни одного стоящего боевого заклинания… даже не знаю, как это можно назвать.

— Ну, нет у меня к этому способностей. Да и от кого защищаться?

— Отсутствие таланта компенсируется количеством повторов, — отчеканил Снейп. — А знания никогда не бывают лишними. Сколько можно еще это повторять?

Чем спокойнее и холоднее становился его тон, тем, как это уже было известно Чэрити, ближе его терпение подходило к концу. Чэрити прекрасно понимала, что попытки Снейпа научить ее чему-нибудь из боевой магии были для него своего рода компенсацией за ее потраченное ему на помощь время, хотя она и так, за исключением, может, первых недель, делала это с удовольствием. Ее завораживал этот не пускающий никого в свою душу человек и окружающая его тайна. Она не могла объяснить себе, почему чувствовала себя абсолютно комфортно рядом с тем, от кого не знала, что ожидать в следующую минуту. И сопротивлялась уже давно лишь только из принципа, подчеркивая каждый раз свою нелюбовь к этому разделу магии, дразня и раздражая Снейпа в отместку за его манеру общения: бесконечные замечания, ядовитые комментарии и всевозможные придирки.

— Я научу тебя заклинанию, которое придумал на шестом курсе. Его никто не знает, а потому будет практически невозможно отразить, — Снейп встал напротив Чэрити и направил на нее палочку: — Готова?

Четвертая.

Чувство какой-то незримой тревоги неустанно весело в воздухе на протяжении всего вечера, хотя никакое видимое проявление не указывало на ее появление. Обычный вечер, в замке было спокойно. Но что-то никак не давало Чэрити покоя, не позволяло сосредоточиться на чем-либо, постоянно давило изнутри. Она, наконец, не выдержала и, машинально сунув волшебную палочку в карман мантии, вышла из своих личных комнат.

В коридорах стояла абсолютная тишина. На своем пути Чэрити не встретилось ни одного дежурного старосты, ни какой-нибудь любовной парочки, никого. Она направлялась в подземелья, хотела получить ответы. Сегодня Снейп впервые с момента их знакомства поднялся к ней сам. Ничего подозрительного в разговоре, необычного, за исключением самого прихода, в поведении. Да и это можно было объяснить желанием передать только что, наконец, законченный одноразовый портал в безопасное место: Снейп еще давно загорелся идеей придумать ей что-то подобное на крайний случай. И все же Чэрити никак не покидало ощущение, что он с ней прощался. Слишком много вопросов, слишком.

Уже по дороге вниз Чэрити вдруг резко поняла, кого именно она хочет так о многом спросить. Кабинет директора как раз был на этом этаже.

Пусто. Только посапывающие портреты бывших директоров и говорящая шляпа на полке. Отсутствие Дамблдора насторожило Чэрити еще больше. Она было уже собиралась уйти и все же спуститься до подземелий, как на одной из картин внезапно появилась какая-то волшебница с перекошенным лицом.

— Пожиратели! Я видела, их привел этот белобрысый мальчишка! — она размахивала руками, отчаянно жестикулируя. — Там по всюду сражения: учителя, некоторые студенты. Это какой-то кошмар! Где директор???

Чэрити машинально помотала головой, не до конца осознавая, что только что услышала. Ведь еще буквально несколько минут назад все было спокойно. Она выхватила палочку и, не думая, что собирается делать, стремительно покинула кабинет.

Уже на лестнице до нее донесся шум с множества сторон, кажущийся таким диким после абсолютной тишины. Чэрити пробежала два коридора, прежде чем ей преградила дорогу фигура в черном. Пожиратель хищно скалился, поигрывая палочкой, зажатой в руке.

Малиновый луч ударил в стену в месте, от которого женщина отскочила секундами ранее, и только лишь один из разлетевшихся в разные стороны каменных осколков до крови оцарапал ее левую щеку.

— Sectumsempra! — Чэрити выкрикнула единственное, что составляло ее арсенал боевых заклинаний, чудом опережая противника, на конце палочки которого уже загорался смертоносный зеленый свет.

Пожиратель рухнул на колени, прижимая руку к груди, мгновенно окрашивающуюся от крови из крестообразной раны. Его палочка упала на пол и покатилась куда-то в сторону.

Чэрити не стала дожидаться развязки событий и бросилась бежать дальше сквозь весь этот хаос, творящийся вокруг. Слетев с главной лестницы, она, пробежав еще чуть немного, упала бы, поскользнувшись на рассыпанных по полу рубинах дома Гриффиндор, если бы в последний момент ее не подхватила появившаяся неизвестно откуда мадам Хуч. Ее ястребиные глаза пылали.

— Вельгельмина, что?!

— Снейп! — только и выпалила та.

— Он погиб? — спросила Чэрити внезапно севшим голосом, чувствуя холод по всему телу.

— Если бы! — выплюнула мадам Хуч. — Грязный мерзавец убил Дамблдора! Он всегда был с ними. Сбежал, как последняя трусливая собака!...

Вельгельмина говорила и говорила что-то еще, но до Чэрити не донеслось больше ни одного слова. Рука, державшая палочку, безвольно опустилась вниз. Ей захотелось вдруг, чтобы тот пожиратель, встретившийся ей, уже пришел в себя и ударил бы ее сейчас в спину. На душе не осталось больше ничего, кроме раздирающей изнутри пустоты, заполняющей собой все пространство.

Пятая. Площадка.