В тигле пламень и лед (гет)

Так много света,

Animal ДжаZ, "Падать вверх"

— Что будем делать?

Вопрос упал в пустоту. Кассандра сидела в просторном зале Нета, резиденции Крэйнштернов. Здесь собралась почти вся верхушка домов Воды и Огня: оба лорда, генерал Мин, большинство советников отца, а также миледи Крэйнштерн, мать Малахи.

Малахи.

Черт.

Он не выходил из головы у девушки все это время, заставляя заново переживать и вспоминать все то, что было. Последнее письмо оставило после себя глухую пустоту, что держалась почти месяц. Алкмена походила на привидение: почти белого цвета кожа, черные волосы, что лишь сильнее подчеркивали болезненную бледность лица. Она не чувствовала боли. Не чувствовала ничего.

Обеспокоенный отец все-таки оставил ее в Нета, рядом с Мельдикой, которая понемногу пыталась разбудить в девушке интерес к жизни.

— Кассандра. Кассандра?

И тогда ее прорвало. Боль накатила приливной волной, как во время сильнейшего шторма. В груди стало слишком тесно, будто Нефела проглотила тугой колючий комок. Что-то болело слева, не давая покоя, и Мельдика терпеливо просидела тогда с Кассандой почти два часа, дожидаясь, пока девушка сумеет успокоиться.

Это было давно. Сейчас снаружи была зима — тихие снежинки, падающие с серого неба, и трескучий мороз, что расписывал окна инеем.

— Нужно отправить отряд в Анвис, — предложил генерал Мин, и несколько человек кивнули. — Разведка донесла, что Алаччи собирается атаковать город послезавтра.

— Он же совсем близко к Нортхейму, — пораженно воскликнул кто-то со стороны Водных.

— Именно, — кивнул Валентин. — Мы должны нанести ответный удар. В этой войне нам всем слишком тяжело приходится, чтобы надеяться на то, что все решится само собой. Необходимо действовать, и немедленно. Кассандра?

Девушка молча поднялась со своего места и тихонько открыла дверь, выходя прочь. Ей было нестерпимо больно находиться здесь, когда все напоминало о прошлой жизни.

Алкмена медленно поднялась по лестнице наверх, в свою комнату, чуть поглаживая ладонью холодные перила. В тот день они с Малахи спускались вниз, чтобы узнать, что началась война.

Война.

Она унесла уже много жизней. Пару дней назад Мельдика ходила заплаканная, неумело пыталась казаться бодрой и веселой. Муж ее подруги, граф Монтгомери, не вернулся с очередного сражения, и веселая, улыбчивая Мельдика вела себя, как неприкаянная тень. О жене графа можно и не упоминать. Она просто тихо сползла по стене вниз, когда ей рассказали о гибели мужчины.

Месяцем ранее погиб Анатоль Польцкий, отец Диона, и Кассандра была на похоронах. Почему-то она не плакала, просто молчала стояла у простого деревянного гроба, где лежал полноватый мужчина, которого она знала всю жизнь.

Полгода назад в пограничной схватке убили Диона, и теперь он и его отец похоронены рядом, на кладбище Альмарда. Отец тяжело переживал потерю лучшего друга, и теперь в Альмард перебралась и жена Анатоля, Олейн.

Кассандра не могла больше находиться здесь, под защитой нерушимых каменных стен Нортхейма, в Нета, где над ней носились, будто она хрустальная. Нет, не хрустальная — иначе разбилась бы в тот день, когда все так быстро закончилось.

Девушка отворила дверь комнаты и вошла внутрь. Все, игры закончились. Она владеет магией Воды, а, значит, может помогать раненым или прикрывать спины воинов в битвах. Ей нужно достигнуть любого города, который достаточно далек от Нортхейма, чтобы ее там узнали.

Сборы не заняли много времени. Девушка взяла с собой лишь все самое необходимое, решив покинуть Нета ночью, когда все будут спать. В седельной суме поместилось два мотка веревки, фляга с водой, на руке красовался подаренный браслет-доспехи, на пальце тускло мерцал синий амарис. Легко отодвинув половицу, Кассандра вытащила оттуда небольшой тугой лук и колчан со стрелами. Она никому не говорила, но после смерти Диона и ухода мужа ей необходимо было чем-нибудь занять себя, и Рольтер, капитан стражи отца, научил ее обращаться с этим видом оружия.

В комнате было темно и тихо, когда послышался негромкий стук в дверь:

— Нефела? Ты в порядке? — Мельдика была явно обеспокоена.

— Да, миледи Крэйнштерн, все нормально, — отозвалась Алкмена, пряча лук и колчан под складками просторного темного плаща.

— Мы же договорились, что ты будешь называть меня Мельдикой! Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? — встревоженно переспросила женщина.

— Да, спасибо большое, все отлично.

— Если что-нибудь понадобиться, позови Селви, — напоследок напутствовала ее миледи, и по тихим шагам снаружи Кассандра поняла, что Мельдика ушла.

Было еще слишком мало времени, чтобы бежать, и Нефела занялась тем, что еще раз перепроверила содержимое своих вещей. Вернуться она не сможет, так что нужно было собрать все с первого раза.

Тонкий серебряный браслет, который ей подарил Аларих, она надела на левую руку и чуть погладила металлические звенья, вспоминая. За окном шел снег, а тогда было лето, и серые облака над башней телепорта, и вырубленный в скале старинный город, ни разу не покорившийся врагу.

Луна скрылась за плотными облаками, белые снежинки валили все гуще, и вскоре снаружи бушевала метель. Кассандре это было на руку — в плотной пелене ее сложно было заметить, а применив силу Воды, девушка смогла бы полностью скрыть свое местонахождение.

Она выскользнула из своей комнаты, когда часы пробили два часа ночи. В доме стояла тишина, лишь где-то сверху слышалась тихое пение. Похоже, Мельдика никак не могла заснуть — часто по ночам она удалялась под крышу замка, и нежная, щемящая музыка наполняла собой спящий замок, терзая сердца людей. Да, мать тоже переживала потерю сына, но она не могла позволить себе показывать этого днем, когда рядом была Кассандра и Валентин, которым было не легче. Днем миледи улыбалась, искренне смеялась и радовалась, но по ночам, когда сон — мечтами, несбыточными грезами, что лишь дразнили, мучили, женщина покидала первый этаж Нета и уходила наверх.

Вот и сейчас, когда за окном белыми кружевами расцветала вьюга, Мельдика еле слышно пела, зная, что ветер подхватит тихие звуки и донесет их до сына.

Кассандра, прикрыв глаза, стояла в коридоре. Сердце рвалось на части: уж слишком томительной и трогательной была мелодия, заставлявшая заново переживать все то, что было в прошлом.

Последние ноты, затихая, растворялись в тишине замка, смешиваясь с гулом метели снаружи. Алкмена тихонько выдохнула, открыла глаза и спустилась вниз. Ей было больно покидать замок, где к ней относились, как к родной, оставлять отца и Мельдику, Валентина, генерала Мина, капитана Рольтера и старую Селви, но другого пути у нее не было.

Она обернулась на пороге и легонько дунула на ладонь. Крохотные появившиеся снежинки сложились в одно слово:

Простите.

Все, больше ее здесь ничего не держало. Накинув капюшон и натянув длинные перчатки до локтя, девушка вышла из замка.

Она белой тенью скользила по двору и, достигнув конюшни, подошла туда, где стоял Силар. Ей хотелось, чтобы в ее пути с ней рядом был хоть кто-то, кто напоминал ей о муже.

— Привет, красавец, — тихо проговорила Нефела, касаясь пальцами шелковистой гривы и глядя в большие глаза лошади.

Она, стараясь не шуметь, одела на жеребца сбрую и запрыгнула в седло, закрепив сумку. Одновременно развернув раскрытые ладони к небу, Кассандра еле слышно что-то прошептала.

Снегопад закружился тугим вихрем, и Алкмена беспрепятственно покинула пределы замка, спускаясь вниз. Нортхейм имел множество уровней, закручивающихся спиралью кверху, и теперь ей предстояло проскакать до подножия скалы, где располагались ворота, ведущие из города.

Кассандра дышала глубоко, стараясь не плакать: слезы выступали на глазах от холодного ветра, что танцевал в морозном воздухе вместе с красавицами-снежинками, от осознания того, что она покидает легендарный город, пускаясь в неизвестность.

Тяжелые металлические ворота Нортхейма распахнулись будто сами собой от сильнейшего порыва магии, и Силар с наездницей покинули город. Метель скрадывала их шаги, заметала следы копыт, и наутро о том, куда они направились, не останется ни единой подсказки.

Они мчались почти всю ночь — Алкмена стремилась убраться подальше от города, пока ее не начнут искать. Она любила спать долго, поэтому в запасе у нее есть часов десять, чтобы скрыться, пока встревоженные отец и лорд Огня не пошлют поисковые отряды. К тому же сейчас шла война, а, значит, каждый человек на счету, и оба мужчины не могут себе позволить отправить большое количество людей.

Мимо проносились поля и леса, потому что селения Нефела объезжала, не рискуя приближаться — в условиях военного времени незнакомого всадника, посреди ночи сунувшегося в город, могли и пристрелить, не выясняя, кто таков. Поэтому Силару приходилось пробираться через сугробы, благо, повинуясь магии девушки, они на пару сантиметров расступались от копыта коня, давая ему спокойно пройти, а потом вновь смыкались. Луны не было видно, и вокруг был полумрак, а светом служил лишь сероватый в ночи снег. Голубой шарик Кассандра зажигать не рискнула: кто знает, вдруг рядом ходят патрули Огненных или, что еще хуже, разведка врагов? Вот что-что, а попасть в плен — хуже некуда, потому что с дочерью лорда Воды и родственницей лорда Огня Воздушные и Земные получали огромное преимущество.

Силар недовольно заржал, перепрыгивая через какое-то дерево, и Кассандра вздохнула. Да, если она планирует завтра продолжить путь с рассветом, то нужно хоть немного отдохнуть. Необходимо найти какое-нибудь укромное место.

Воспоминания затопили разум: когда-то вот так они с Малахи скакали по полю, высматривая полянку. Тогда он показал ей «Крылья Пламени».

Не время думать об этом. Лучше поскорее присмотреть место для ночлега и дать измученному коню отдохнуть.

Неподалеку виднелся лес, и Нефела решила остановиться там. Пустое заснеженное поле вызывало страх, потому открытое пространство делало ее уязвимой. Она направила Силара к деревьям, и жеребец с радостью поплелся туда, словно предчувствуя отдых.

Она расседлала коня, не привязывая его, открыла сумку и вытащила флягу с водой и чуть-чуть сушеного мяса и рыбы, что утащила с кухни. Тонкий свист заклинания — и вихри снежной бури скрывают маленький костерок от посторонних взглядов.

Робкое пламя почти не грело, но дочь Воды не боялась замерзнуть. Она перекусила и положила седло на снег, еще одно короткое заклятье — и белый покров принял вид плотного теплого одеяла. Кассандра улеглась прямо на снег, положила голову на седло и накрылась сотворенным одеялом. Сон сморил ее почти сразу же.

Беспокойный, ненавязчивый, как легкий еле уловимый запах лесных трав. Она скользила по снегу, невидимая, неслышимая, идеальная, идущая к своей цели. Тонкие кинжалы по всему телу, которое было укрыто лишь короткими кожаными доспехами — она не боялась холода. Странный мужчина с луком в руках — и резкий взмах ладонью, бросок, и враг повержен.

— Молодец, — прошептал юноша в плотной черной маске, закрывающей верхнюю половину лица. — Ты быстро учишься, Кассандра.

Она зажмурилась от этой похвалы, но возникший в паре шагов человек отвлек ее внимание, и девушка переключилась на него. Еле слышный шепот, и маленькие снежинки поднимаются с земли, закручиваясь в стремительном вихре. Миг — и она перехватывает снежное копье, метая его в человека. Наконечник входит мужчине прямо в сердце, и он падает на снежную землю.

— Ты прекрасна, моя Кассандра… Еще немного, и мы будем вместе…

Алкмена с криком проснулась, вытирая холодный пот, выступивший на лбу. Странный сон, наполненный снегом и чарующим знакомым голосом. Кто он, тот, что был в маске? Нефела не знала, но чувствовала, что помнит его.

Силар тихонько заржал, и Кассандра испуганно оглянулась. Вдалеке, в поле, она увидела какие-то тени, а потом тусклую вспышку заклинания.

Нужно было убираться отсюда и поживее, но любопытство взяло верх, и девушка, оставив лошадь на полянке и прихватив сумку, крадучись пошла на свет.

Поле сверкало неяркими вспышками, и Алкмена направилась в сторону сияния. Она прошептала заклятье, заставляя тело сливаться со снегом, чтобы не было так заметно. Метель улеглась, и теперь следы Нефелы были отчетливо видны.

Она кралась, стараясь не издавать шума, чтобы не спугнуть людей. Кто-то явно был очень занят магией, потому что девушка успела подойти почти к спине человека в капюшоне, а он все не оборачивался, продолжая шептать странные слова. Из его соединенных ладоней вырывался тусклый огонек, что почти мгновенно гас.

Кассандра отчего-то поежилась, хотя под прикрытием заклятья могла не бояться обнаружения, и решила, что пора уходить. Она достаточно насмотрелась и все равно не поняла, что же именно делал мужчина.

Медленно Алкмена начала отодвигаться спиной вперед, не спуская взгляда с подозрительного человека. Свечение в его руках проявлялось все чаще, отрывистыми вспышками, что становились все более насыщеннее и ярче.

Нефела продолжала отползать, стараясь не паниковать. Интуиция прямо-таки истерически кричала об опасности. Внезапно девушка почувствовала дуновение ветра у своих волос, и шеи коснулась сталь.

— Не дергайся, девочка, иначе этот милый ножик тут же перережет тебе горло, — приказал звонкий голос сзади.

Судя по ощущениям, его обладателем был парень одного возраста с Кассандрой.

— Вот и умничка. А теперь ты точно также сбрасываешь свой покров, тем более, что тебя это нисколько не спасет, и идешь со мной вперед. Давай, не медли — я ведь могу и передумать.

Алкмена сделала вид, что подчинилась. Растворив заклятье маскировки, она понемногу пошла вперед. Парень шел за ней, и кинжал он убрал. Мгновенно Кассандра пнула его, подсекая ноги, и бросилась бежать, создавая щит на случай атаки. Но все оказалось еще проще — ее противник остался лежать на земле.

Когда до него было около тридцати шагов, девушка немного расслабилась, думая, что есть шанс на спасение. Только бы добраться до Силара, а там ее ни одна тварь не догонит.

Тонкий свист резанул по ушам, а потом обжег болью ногу. Бич, сплетенный из снега, резанул по голени, и Нефела, запнувшись, упала на колени. Она привстала, пытаясь снова подняться, но тут же услышала:

— Не советую. Копьем я владею достаточно хорошо. Попробуем еще раз? — предложил парень, и Алкмена кое-как поднялась. Правда нога подвела ее, и она чуть не рухнула в снег снова, но незнакомый юноша подхватил ее и чуть приобнял, придавая устойчивость.

Он был чуть старше ее и гораздо выше, а из одежды на нем были только простые доспехи из кожи. Волосы были странного цвета: их можно было бы назвать черными, если бы не багровый оттенок, придававший им сходство с темным закатным небом. Глаза — синие, яркие, как тонкий неверный ноябрьский лед.

— Не стоит меня обнимать, — раздраженно попросила Нефела.

Парень как-то странно улыбнулся и выпустил ее, а через мгновение девушка поняла, что он набросил на нее «Оковы льда».

— Прости, девочка, но это же и для тебя необходимо. Не хотелось бы уродовать такую красоту плетью.

Пальцы юноши задумчиво прошлись по скуле и вскользь погладили щеку. Но уже в следующую секунду, словно опомнившись, он опустил руку и произнес:

— Идем.

— Куда ты меня тащишь? Кто ты такой? Что тебе надо?

Ее проводник только тяжело вздохнул:

— Слишком много вопросов задаешь. Будь скромнее. Несколько минут, и ты все узнаешь.

Они в молчании дошли до странного мужчины.

— Все нормально, Асар? — поинтересовался он, не отрываясь от работы. Пока Кассандра боролась с парнем, свечение усилилось, и в очертаниях стала видна арка.

— Конечно, Гленор. Все прекрасно. Девушка пойдет с нами — слишком много видела.

Гленор повернул голову, оценивающе разглядывая Алкмену. Та стиснула зубы, чувствуя себя лошадью на торгах, смотря на которую прикидывают, сколько бы за нее заплатить.

— Я что, на базаре? Можно перестать на меня пялиться? — со злостью попросила она.

Мужчина хмыкнул, снова отворачиваясь к арке.

— А девчонка-то с норовом. Уверен, что Престо погладит тебя по голове за то, что потащишь ее с собой?

Названный Асаром лишь усмехнулся:

— Выбора нет. Если ее отпустить, то она все растреплет, и у нас начнутся проблемы. Придется взять.

Нефела была в ярости. Про нее говорили, как про вещь! Будто она и не стояла рядом.

— Да что вообще здесь происходит? — поинтересовалась она. — Может, мне хоть что-нибудь объяснят?

— Попадешь к Престо — он и расскажет, — отрезал Гленор таким тоном, будто имя Престо должно было объяснить все происходящее.

Замолчав, Кассандра принялась лихорадочно обдумывать сложившееся положение. Надо послать весточку отцу или лорду Крэйнштерну, может, они смогут потом найти ее?

Она закрыла глаза и сосредоточилась. Сплетенная из потоков ветра птичка вспорхнула над полем, невидимая никому, кроме Нефелы, и полетела обратно к Нортхейму. Алкмена облегченно выдохнула: теперь ее смогут найти. Как-то все слишком легко получилось.

Асар рядом с ней ухмылялся как-то уж очень ехидно. На раздраженный взгляд девушки он пояснил:

— Ты просто не понимаешь, куда вляпалась. Тебя не найдет никто, даже Триада.

Страх нахлынул с головой, будто приливная волна. Она пошатнулась, и юноша подхватил ее, не давая упасть.

— Готово, Асар. Отправляемся?

— Да, остальные пойдут другим путем.

Свечение взорвалось яркими красками северного сияния. Наверное, это было красиво: полыхающее над ослепительным белым снегом марево, расцвеченное всеми цветами. Но Кассандре не было до этого дела — она была в шоке и отчаяние. Неужели этот несносный мальчишка прав, и вестник не долетит до лордов?

Гленор что-то прошептал, и снег на поле поднялся, образуя ледяную дверь, за которой светилось то же сияние, что и вокруг.

— Я первый, предупрежу всех. Ты следом. И не забудь завязать ей глаза.

— Конечно, — кивнул Асар.

Мужчина ступил за дверь и исчез. Дверь засветилась еще сильнее, будто радуясь жертве, вошедшей в ее нутро.

— У тебя есть десять секунд, чтобы попрощаться с этим миром.

Холодный голос юноши заставил девушку вздрогнуть, и она торопливо обвела взглядом заснеженное поле и далекие деревья в лесу.

— У меня осталась здесь лошадь. Если вы выходите… Пожалуйста, если он запутался уздой в ветках, выпустите его, — еле слышно попросила Алкмена.

Асар взглянул на нее с удивлением:

— Ты похищена, отправляешься неведомо куда, а тебя интересует судьба лошади?

Та молча взглянула в ответ, и в глазах была такая безнадежность, что парень промолчал и коротко кивнул.

— Идем. Все не так плохо, как кажется.

Он подтолкнул Кассандру к проходу, и стиснул ее ладонь в своей.

Мгновение — и обжигающий холод пронзил каждую клеточку тела девушки, а затем все поглотил яркий свет.