Гусеницы (джен)

Затолкав бинокль в ящик стола, Кейт заторопилась на выход, запинаясь по дороге за различную утварь и негромко чертыхаясь. Кажется, зря она оставила вытяжку работать на самом минимуме, поскольку весь проход, от кухни до кладовки, затянуло удушливым серым дымом. Резко пахло гарью.

Прикрыв рот ладонью и надсадно кашляя, Кейт добралась до плиты, размахивая полотенцем, погасила едко чадящую духовку. Добавила мощности вытяжному шкафу и высунулась до пояса в распахнутое окно, вдыхая с облегчением свежий воздух. Хорошо, что внутренний двор был пуст, а бассейн находился в стороне. Тогда Касл не сможет увидеть последствий её оплошности. Мало ли, вдруг он уже проснулся и сочиняет очередную главу…

Подождав, пока дымная пелена немного развеется, Кейт достала форму и поставила её на любимую поставку из срезов вишни. Скептически осмотрев обгоревший корж, недовольно поджала губы. И так неприглядный сам по себе, на фоне светло-бежевой столешницы многострадальный пирог выглядел ещё мрачнее. Его некогда гладкую поверхность избороздили развилистые трещины, а от полосок теста, затейливым узором выложенных в самой середине, остались только непонятные, бесформенные вензеля.

Посасывая кончик обожженного пальца, Кейт горестно вздохнула. Уж кому-кому, а ей-то хорошо известны нравы семейства Каслов. Определенно, Рик выдаст очередную конспирологическую теорию или иронично намекнет на происки вездесущих маркитанцев, а дети, весело попеняв незадачливой бабушке, безжалостно разломают уродливый пирог на груду подгорелых корок. С хохотом и визгом ребята помчатся кормить суетливых чаек в полосе прибоя, а они с Риком, в обнимку стоя на краю обрыва, будут наблюдать за веселящимися детьми. Естественно, что Касл подберет слова утешения, и всё, конечно же, образумится, но… всё равно досадно!

Укоризненно покачивая головой, Кейт пощипывала подбородок, раздумывая, ставить новый пирог, или обойтись теми блюдами, что уже есть. Посмотрела мельком на наручные часы, гадая, куда же могли запропаститься ребята, как вдруг за её спиной раздался звонкий хор детских голосов:

— Ба?! — дети даже закашлялась синхронно. — Мы заметили дым из окна! У тебя всё в порядке?

Очнувшись от нерадостных раздумий, Кейт радостно улыбнулась, вздохнув с нескрываемым облегчением: «Слава Господу, сорванцы пожаловали!» Ещё раз разочарованно оглядев пирог-неудачник, с бесстрастным видом присела в развороте на край столешницы, прикрывая форму спиной. Вот они, её любимые, долгожданные близнецы, стоят и хитро улыбаются. Интересно, где же они пропадали всё это время и всё ли у них в порядке?

Выжидательно покусывая губы, Кейт внимательно осмотрела мальчика и девочку лет десяти, коротко стриженых, в одинаковых темно-синих майках и шортах. И хоть Трикси не очень-то любила одежду мрачноватых цветов, Кейт прекрасно знала, в чем тут дело. Подражая любимому дедушке, её внуки просто обожали различные розыгрыши.

Меняясь одеждой и умело имитируя голоса, ребята частенько выдавали себя друг за друга, развлекая друзей и доводя взрослых до белого каленья. Даже Касл иногда «страдал» от детских шуток, что отчасти объяснялось его плохим зрением. С ней, конечно же, этот «номер» ни за чтобы не прошел, тем более, Беккетт знала ребят наизусть. Созерцая их хитрющие физиономии, она подспудно ожидала неожиданной каверзы. Вот только какой?

Невозмутимо вздернув бровь, Кейт сложила руки на груди и подкупающе улыбнулась. Даже в такой, неловкой ситуации ей по силам удержать марку.

— Ничего страшного, небольшая авария с большим пирогом! — убедительно кивнула Кейт, прищурив глаз, намотала на палец седую челку. — А с вами-то что случилось? Кажется, кто-то обещал не опаздывать к ланчу!

— Мы технически успели, ба! — хитровато ухмыльнулся загорелый дочерна Рон. — Как только обставили в дартс Крайтонов, так и домой сразу поспешили.

— Принимается! — внимательно изучая загадочные лица, Кейт скептически поджала губы. Определено, ребята пытаются что-то от неё скрыть или, как минимум, что-то недоговаривают. Ну, скажите, пожалуйста, о чем может говорить внешний вид ребенка, если у него зеленые от травы и черные от земли колени, а одежда и волосы покрыты цветочной пыльцой и кусочками сухих листьев? От внимательного взгляда Кейт не укрылись длинная царапина на левой голени Трикси, отчетливо заметная на загорелой коже, и свежие ссадины на предплечьях и скуле Рона. Ещё Кейт успела заметить оттопыренный карман его шорт. Что там, булочка к обеду или ещё что-то?

— А где вы так успели испачкаться? — задала Кейт наводящий вопрос, и увидела, как смутились ребята. — Я бывала у Крайтонов и видела, где повешена мишень. Неужели, для того, чтобы прицельно бросить дротик, надо прятаться в кусты или ложиться в цветочную клумбу?

И неприступно повела бровью, глядя глаза в глаза. Обреченно вздохнув, ребята как по команде переглянулись и, в очередной раз убедившись в невозможности словчить, Рон толкнул Трикси локтем:

— Ладно, говори, чего уж.

— Хорошо, — подражая бабушке, куснула губу девочка. — Э-э-э…

— Давайте, садитесь за стол и спокойно рассказывайте, — подбодрила детей Кейт, — а ужин немного сдвинем. Итак?

Она первой присела на стул, выказывая неподдельное участие всем своим видом. Ребята уселись напротив неё, только Рон сразу же спрятал под стол испачканные в земле руки.

— Кх-м-м, — кашлянула Трикси, собираясь с духом. — Совсем недавно по каналу «Национал Географик» показывали французский фильм про виноградных улиток. Оказывается, их разводят для десерта на специальных фермах, и даже, — Трикси весело хохотнула, сверкнув белоснежным набором зубов,— устраивают улиточные гонки. Вот это нам понравилось больше всего.

— Гонки? — неподдельно изумилась Кейт. Много интересных и познавательных фактов поведал ей в свое время Рик, но только не про каких-то там улиток. Интересно, какая бы идея посетила его в этом случае? В задумчивости Кейт даже запустила в причёску пятерню.

— Да, ба, это настоящая улиточная «Формула-1»! — с воодушевлением подхватил Рон слова сестренки. Чувствовалось, что эту тему он неплохо изучил. — Мы слушали интервью с судьями, видели конструкции гоночных трасс и даже «улиточные» кубки. Раз «улиточные гонки» — это азартная игра, то и тотализатор тоже должен быть. Ба, а ты не хотела бы испытать свою судьбу?

— Я уже испытала судьбу более тридцати лет назад, — добродушно улыбнулась Кейт, погружаясь в воспоминания, — когда встретила вашего деда. И это мой самый лучший выигрыш.

— Мы прекрасно знаем об этом, ба, но все-таки, как насчет азартных игр? — хором спросили близнецы, вызвав у Кейт загадочную улыбку. Подумав пару секунд, она одобрительно склонила голову.

— Вам стоит спросить об этом Рика, что-что, а в подобном ему нет равных.

— Ясно, — довольно резюмировал Рон; озорно, загадочно улыбаясь, он явно что-то вспомнил: — А дед на своём месте?

— Да, — дружественно кивнула Кейт, слегка потупившись, что не выдать озорного настроения. — Когда вы сделаете ему предложение, не думаю, что он откажет. Кстати, а почему я не вижу виноградных улиток? Вы не успели получить посылку из Франции?

— Нет! — весело сморгнул Рон, шустро выбираясь из-за стола. — Мы нашли несколько штук, но не таких больших, как во Франции. После того, как покажем деду, выберем самые спортивные экземпляры, — и поманил рукой сестру: — Идем, Три!

Весело заулыбавшись, Трикси выскользнула из-за стола. Кейт проводила придирчивым взглядом шустрые фигурки, и с сожалением осмотрев остатки пирога, направилась следом.

* * *

Усталое солнце клонилось к закату, и от растущих деревьев протянулись тени. Они смело пересекали лужайку у бассейна и зеркало воды, ложась длинными языками на каменную дорожку. Вековой дуб и кресло были заметны прямо от калитки. Едва поспевая за шустрыми близнецами, Кейт ускорила шаг. Отчего-то ей постоянно казалось, что, несмотря на признание, дети оставили что-то про запас. Думается, что Вселенная совсем скоро узнает их «великую» тайну.

Подойдя к ребятам, сгрудившимся у кресла, Кейт обняла их за плечи и тут увидела в руках Рона светлый пластиковый контейнер без этикетки, с мелкими дырочками в матовой крышке.

— Это здесь находятся ваши скоростные улитки? — душевно улыбнулась Беккетт, покусывая губу.

— Ага, — простодушно шмыгнул носом Рон и тут же опустил голову, — когда-то там были леденцы, которые нам проиграли в дартс Бет и Линдси Крайтоны.

— Ба, а дедушку кто разбудит? — вздохнула Трикси, глядя на оглушительно храпящего Касла. Он сидел в той же самой позе, как и полчаса назад, и ноутбук всё так же простаивал на его коленях.

Кейт неопределенно пожала плечами, улыбнувшись чему-то своему.

— Наверное, самый бесцеремонный из нас! Это будет…

— Я! — расправил плечи Рон. Встав вплотную к креслу, он с воодушевлением гаркнул:

— Де-ед!

— А? Что? — спросонья подскочив, Касл чуть не уронил ноутбук. — Я, я не спал! — громко и упорно пытался оправдаться он, делая большие заспанные глаза. — Я просто задумался! Ты знаешь, Кейт, под легким ветерком, играющим листьями дуба, мои мысли приобретают такую же легковесность.

— О, да, я хорошо знаю об этом, Касл! — иронично усмехнулась Кейт, с несказанным удовольствием и добродушной усмешкой наблюдая за ним.

Бесцеремонно разбуженный, чуточку недовольный, Рик раздвигал пальцами слипающиеся глаза, громко и продолжительно зевая. В таком состоянии он был абсолютно беспомощен, и Кейт всегда умело пользовалась этой форой. Мало ли приятных моментов бывает в супружеской жизни!

Отпустив хрупкие плечи ребят, Кейт нагнулась к мужу. Поцелуй в губы получился очень чувственный.

— Да, дорогая! — несказанно довольный, пробормотал Касл, прикрыв глаза. — Ты хотела мне что-то сказать?

— За меня скажут дети! — промурлыкала Кейт, с сожалением отступив на один шаг. — Сюрпризы обожаешь?

— Могла бы не спрашивать! — позёвывая, Касл даже качнулся на стуле от предвкушения. Сонливость с Рика как рукой сняло.

— Дед, мы хотим устроить «улиточные» гонки, — хором сказали ребята, окружив кресло со всех сторон. — Ты не мог бы помочь с выбором претендентов?

— «Улиточные» гонки? — оживился Касл, потирая ладони. — Как во Франции? Йюхху! — радостно взвопил он. — И где же находится искомая спортшкола с кандидатами в мастера?

— Здесь! — хохотнул Рон, обнадеженный реакцией Касла. Сняв крышку с банки, он опрокинул её прямо на крышку ноутбука.

Веселость Рика как рукой сняло. Брезгливо искривив рот, он с невыразимым отвращением вылупился на горку живых гусениц, сцепившихся вместе прямо перед его носом. Гусениц было великое множество: зеленых, светлобурых, коричневых, с точками, с полосками на спинках и без, толстых, как обрубки и тонких, совсем мизерных, размером меньше детского ногтя. Недовольные баночной теснотой, они изгибали свои хитиновые тельца, то сворачиваясь в колечки, то вытягиваясь в полоску.

— Уыаа! — изрек Рик нечто среднее между воплем придушенного кота и скрипом гвоздя по стеклу. Импульсивно вскочив с кресла, он едва успел прихватить ноутбук за угол и сделал громадный прыжок, чтобы не наступить на шевелящийся у ног клубок. Сунув ноутбук под мышку, громко и выразительно прихлопнул ладонями, будто гусениц налипших стряхивал.

— К чему это? — невообразимо скривившись, Касл не отрывал взгляда от весело расползавшихся в разные стороны насекомых. — И почему это я должен что-то выбирать в этой мерзкой куче?

— А-а-а, — промямлили близнецы, определенно предчувствуя неудачу, — просто мы не смогли найти подходящих улиток и поэтому решили заменить их гусеницами из сада покойной миссис Мэрдок, который уже давно никто не опрыскивал. Дед, мы потратили на них целый день! Ты думаешь, легко лазать по кустам с твоей лупой?

— Моей лупой? — неподдельно ужаснулся Рик, глядя на Кейт, отвернувшую голову в сторону. Кажется, она покусывала губу по своему обыкновению. — А что если бы вы снова ее разбили? Я ещё не отошел от гибели предыдущей!

— Тогда ребята подарили бы тебе новую, — деловито произнесла Беккетт, глядя на повесивших носы внуков, — представь себе, Касл: вдруг из такого незатейливого занятия выйдет что-то стоящее? А вдруг ребята станут великими естествоиспытателями, или зоологами, или начнут писать книги о животных? Ты представляешь, Касл, как много может потерять Вселенная? — сказала Кейт. Поманив Рона к себе, она ободряюще обняла детей за плечи.

— Вселенная могла бы и не такое потерять! В моем лице, — немного смягчился Касл, но брезгливость перебороть так и не смог. — Кто же знает, что же ей на самом деле нужно. Ладно, попробуем дать шанс.

И тяжко вздохнул.

Через час импровизированный трек из куска пенопласта и пластиковых перегородок от домика Барби был готов. Ребята положили избранных «спортсменов» в начало пронумерованных дорожек, а Рик, наотрез отказавшись прикасаться к своему «рысаку», придирчиво наблюдал за ним издалека.

— Сдается мне, — Кейт скептически потеребила подбородок, — что скачки затянутся надолго.

— Эти «рысаки» будут шустрыми, когда узнают, что стоит на кону! — деловито подбоченился Касл, щурясь с непередаваемой хитрецой. Кейт лишний раз удивилась тому, как быстро у него меняется настроение. Всего-то надо найти что-нибудь необычное в тривиальном!

— Рик, — недоумённо возразила она, — что-то я не заметила у них в головах вживлённых электродов! Как же ты собираешь им втолковать то, что нужно?

— Я знаю, как! — загадочно ухмыльнулся Рик. — И Вселенная знает! Эй, ребята! И кто из вас командует стартом?