Вечер в Дорадо (джен)

— Я вам говорю, это точно была она! Точно такая, как на видеороликах! В том самом платье, в очках… Выглядела просто потрясно!

Не удержавшись от усмешки, я отставил в сторону кружку ароматно пахнущего черного кофе. Казалось бы: со мной работают настоящие профессионалы, побывавшие во многих горячих точках люди, чей боевой опыт больше моего собственного на порядок — но и они то и дело срываются на обсуждение так называемых «героев». В данном случае — Симметры.

Я осмотрелся. В обычный день мне наверняка не удалось бы даже заметить говоривших, не то что услышать их разговор, однако сегодня с утра столовая была пустынна. Посреди ночи несколько квадов, находившихся в «красном» режиме, выдернули на какую-то заварушку в Лондон вместе с группой полевого обеспечения, и теперь на завтраке компанию мне составляли всего-то с десяток человек. Найти среди них интересовавших меня коллег не составило никакого труда.

Они расположились всего в нескольких столиках левее. Как и я, трое бойцов находились в «желтом» режиме готовности, и выдвижение на задание им грозило либо в случае исключительно серьезных проблем, либо случись компании неожиданно получить очень выгодный заказ… Догадаться об этом не составляло труда по их одежде: все трое были облачены в типичную повседневную униформу светло-серого цвета, а из снаряжения имели лишь персональные коммуникаторы. У них на рукавах красовались шевроны с логотипом нашей конторы: скрещенными мечом и стилизованной молнией, заключенными в круг, по периметру которого располагалась надпись «Частная военная компания HaloCorp». Двое оперативников постарше (у одного седина уже начинала серебрить виски) слушали третьего — молодого парня лет двадцати пяти. Судя по чрезвычайно воодушевленному виду и активной жестикуляции последнего, именно он рассказывал о своей встрече с Симметрой.

Что ж, его энтузиазм вполне можно понять. Мне довелось повидать Сатью Вашвани еще до того, как она примерила на себя роль боевого архитектора корпорации Vishkar, и тогда она производила впечатление не только очень красивой, но и чрезвычайно умной женщины. Правда, складывалось впечатление, что в последнее время ее здравый смысл стал сдавать: как иначе объяснить ее появления на полях сражений в… хм… экипировке, подходящей в лучшем случае для какой-нибудь костюмированной вечеринки. А в худшем — для эротических танцев.

Между тем, заинтересовавший меня разговор продолжился.

— Ладно, парень, мы поняли, как тебе повезло! — со смехом проговорил один из старших бойцов, похлопав коллегу по плечу. — Только не торопись писать любовные письма — у Симметры такого добра хватит до скончания века!

— Да, тебе действительно повезло, — мрачно добавил второй оперативник. — Повезло, что встретился с элом, когда он был на твоей стороне, и вдвойне повезло, что это была именно Симметра. Могло быть куда хуже…

«Элами» или элитными оперативниками наше командование обозначало тех, кого весь остальной мир в последнее время называл «героями», будто все мы находились в какой-то компьютерной «стрелялке». Хорошо хоть СМИ пока догадывались хотя бы брать это слово в кавычки, когда речь шла о плохих парнях…

А вообще, все это до сих пор не укладывалось у меня в голове. Забавно было видеть, как те, кого года три назад человечество обвиняло во всех смертных грехах, теперь вознеслись на Олимп славы, с легкостью сметя большую часть царствовавших там знаменитостей. Куда там звездам кино старых времен до такой популярности! Армия фанатов Лены Окстон, более известной как Трейсер, исчислялась миллионами; в нее, казалось, были влюблены две трети мужского населения планеты от мала до велика. Примитивные треки никому до этого не известного бразильского ди-джея не покидали вершин хит-парадов, потому что основывались на технологии психо-физиологического аудиомодулятора… о, простите, потому что ассоциировались с «борьбой за свободу»! А одна девица из Южной Кореи, которой не стукнуло еще и двадцати, недавно, как я слышал, начала онлайн-трансляции своих «боевых» операций!

А еще больше меня поражало то, что у сражавшихся по ту сторону баррикад элов тоже появились свои фанаты! Взять хотя бы недавнюю историю со случайной фотографией Роковой Вдовы, тут же украсившей собой обложку очередного «мужского» журнала. А ведь Амели Лакруа — известная террористка, на счету которой огромное количество трупов! Или как вам восторги в адрес этой сумасшедшей парочки из руин Австралийской Омнии? Вот скажите: кто может войти в фан-клуб одержимого разрушением, вооруженного гранатометом психопата с протезом вместо ноги и огромным набором малоудачных каламбуров про взрывы? Поверьте, лучше серьезно об этом не задумываться — психика целее будет.

От этих мыслей настроение у меня окончательно испортилось, и я поднялся из-за столика, намереваясь отправиться в личный бокс, как вдруг в ухе зажужжал зуммер, а гибкий экран коммуникатора на запястье засветился, показывая надпись «Теодор Клейн». Тянуть с ответом на звонки Координаторов в организации было не принято, и я тут же ткнул в нужную сенсорную иконку.

— Джеймс, зайди ко мне. Это срочно, — произнес Клейн и тут же отключил связь...

Направляясь к кабинету Клейна, я задумался. Этот звонок казался странным. Любой Координатор, даже локальный — очень занятой человек; ему ежедневно приходится управлять работой как минимум пяти квадов и решать кучу проблем в области боевой логистики. Он не станет просто так звонить, а тем более — назначать встречу. Значит, вопрос завязан на работу.

Но тут возникала нестыковка. Остальные три члена моего квада сейчас лежали в госпитале, отходя от чертовски опасной заварушки, в которую мы угодили во время недавнего задания, так что моя «родная» группа оказалась небоеспособна. Конечно, меня временно приписали к пятнадцатому кваду, но, объяви начальство тревогу, через коммуникатор меня оповестила бы автоматизированная система, назначив общий сбор. Координатор не стал бы звонить по такому поводу. В общем, что-то не сходилось.

Вскоре я уже был у нужной двери и вошел, не утруждая себя стуком. Если уж Тед сам звонил, стать нежданным гостем мне не грозит.

Клейн остался одним из немногих локальных Координаторов, кто не воспользовался своим правом перестройки рабочего места, предпочитая аскетичную функциональность изысканному интерьеру. Его кабинет по-прежнему встречал посетителя стандартными для штаб-квартиры HaloCorp бежевыми стенами с декоративными вставками из древесины ироко и вычурными фигурными светильниками. О том, что Клейн обладает собственным вкусом, напоминал лишь массивный деревянный стол, сменивший футуристическое нечто из пластика и стекла, устанавливаемое по умолчанию. Именно за этим столом координатор меня и встретил.

— Садись, — сказал он, указав на кресло напротив и, не дожидаясь, пока я усядусь, продолжил, сразу переходя к делу: — Для тебя есть особое задание. Одиночное.

От удивления я на пару секунд потерял дар речи. В нашей работе «одиночка» всегда подразумевала особый риск и повышенные шансы для родственников получить страховку, и до этого момента на подобные миссии меня никогда не посылали. Просто потому, что кандидатов с более подходящими для таких задач способностями у HaloCorp имелось в избытке. И я, хоть убейте, не замечал причины, по которой в этот раз все поменялось. Я никогда не питал иллюзий относительно своих боевых навыков и знал, что ничем не выделяюсь среди многочисленных коллег… Если только…

Если только Клейн не вознамерился вернуть меня в Дорадо!

Догадка пришла внезапно, и я ощутил, как холодок страха взметнулся вверх по позвоночнику. Ведь кое-чем в рядах компании я все-таки выделялся: на сегодняшний день я — единственный, кто не только наизусть знал относительно безопасный маршрут в центр Дорадо, но и самолично ходил по нему.

— Тед, скажи на милость, что нам понадобилось в этом чертовом месте?!

— Нам — ничего, — покачал головой Координатор. — Это задание на сопровождение. Тебе предстоит провести нашего клиента в город, а потом вывести его оттуда.

О, просто прекрасно! Вы будете смеяться, но некоторые люди до сих пор считали частные военные компании чем-то вроде экстремальных туристических агентств. Не счесть, сколько заказов на всяческие «сафари» приходило нашему брату, особенно после того, как отношения с роботами в очередной раз охлаждались до температуры жидкого азота, и даже правозащитники начинали смотреть на уничтожение «диких» омников сквозь пальцы. HaloCorp такими заказами не занималась, зато активно поддерживала пробиравшиеся во всякие гиблые места группы ученых, для которых вояки не смогли или не захотели выделить охранение. Впрочем, когда речь шла о нынешнем Дорадо, научные изыскания практически сравнивались с экстремальным туризмом по вероятности выживания участников.

— Тед, ты прекрасно знаешь, что я не лучший кандидат для таких дел, — попытался я образумить Координатора. — Не лучший боец, не лучший тактик, не лучший стрелок. И поверь, если придется тащить за собой через Дорадо клиента, это очков мне не добавит.

— Тащить? — Клейн несколько нервно хихикнул, и я только в этот момент заметил, насколько он нервничал. — Не думаю, что до этого дойдет.

И он развернул в мою сторону стоявший перед ним монитор. Я вздрогнул и непроизвольно подался назад — с экрана на меня пустыми глазницами смотрела маска самой Смерти…

Ну, просто замечательно! Я, конечно, знал, что HaloCorp понемногу промышляет делами на грани законности, даже сам в таких участвовал, но это…

Жнец был фигурой примечательной и самое главное — загадочной, что служило катализатором для огромного числа слухов. Каких только нелепостей я про него не наслушался: он, мол, и в абсолютно любое место проникнуть способен, и дробовики свои никогда не перезаряжает, просто выбрасывая их и материализуя откуда-то другие такие же, и души поверженных врагов пожирает… Дошло до того, что кто-то стал называть его Ангелом Смерти, пришедшим в наш мир из самой Преисподней… В общем, полный бред! Но помимо глупых фантазий существовали факты, и вот они заставляли задуматься. Один из самых важных — цели Жнеца умирали, быстро и неотвратимо. Разве что Трейсер и эта разумная горилла… как там ее?.. сумели спастись, когда он пришел за ними, но это явно не то исключение, из-за которого вы решили бы наплевать на правило. В общем, относиться к этому элу следовало очень серьезно.

— Теперь понятно… — протянул я, усмехнувшись. — Тут еще надо подумать, кто кого тащить будет. Но тогда меня интересует другое: зачем я вообще в этой схеме? Только обузой буду. Не проще ли передать… заказчику план маршрута и закончить на этом?

Клейн намеревался ответить, но его прервали.

— Правильный вопрос, — своим «фирменным», тихим, хрипловатым голосом произнес Жнец. — Мистер Марлоу заслуживает объяснений.

Я бросил злобный взгляд на Координатора. Компания никогда не раскрывала заказчикам настоящих имен исполнителей, ограничиваясь лишь позывными, и хотя мне и не верилось в Клейна, трезвонящего о личностях подчиненных направо и налево… Что, скажите на милость, мне еще оставалось думать?

Тед отчаянно замотал головой и взглядом указал на монитор. Понятно. Значит, Жнец сам по себе такой осведомленный. Что ж, почему я не удивлен? Наемник такого класса просто не может страдать от недостатка информации. Наверняка именно с помощью своих источников он и прознал о том, что у нас есть разведанный маршрут.

И еще… Мне вдруг показалось, что обращение ко мне по имени несло в себе еще один смысл — угрожающий. Мол, смотри, я многое о тебе знаю, не стоит со мной шутить.

— Мне нужно не просто попасть в Дорадо, — объяснил Жнец, — но и вывести оттуда одного человека, причем в целости и сохранности. В одиночку с такой задачей можно и не справиться.

А, ну теперь все ясно. История про доктора Эрика Стивенсона, великолепного эксперта по эвристическим боевым системам и искусственному интеллекту, похищенного террористами полгода назад и внезапно объявившегося посреди захваченного взбесившимися омниками Дорадо, была у всех на слуху. Что-то такое он рассказал правительственным войскам, отчего его быстро определили в приоритетные цели для эвакуации. Вот только воякам стоило получше хранить секреты: произошла утечка, и в Мексику устремились головорезы всех мастей, стараясь добраться до приза первыми. В том, что приз будет, никто не усомнился — уж больно засуетились официальные власти. Вот и нашему нанимателю кто-то задачу поставил.

— Кроме того, — продолжал, тем временем, Жнец, и в его голосе мне внезапно почудилась насмешка, — когда составитель карты идет с тобой по маршруту, тот часто становится намного безопаснее…

* * *

К цели я добирался через нашу перевалочную базу близ Мак-Аллена, штат Техас. Протяженный комплекс из многочисленных складов, административных зданий и площадок с техникой, по сути, представлял собой сводный пункт снабжения для нескольких крупных частных военных компаний, так что, забираясь в сверхзвуковой транспортный глайдер, я, в дополнение к своей импульсной винтовке PR-210, нес с собой комплект ЭМИ-гранат и множество других мелочей, призванных помочь в борьбе с омниками.

Приземлившись в окрестностях Дорадо, я немедленно направился к месту встречи. Прикрытие для выдвижения выбирали из принципа «Чем проще, тем лучше»: меня включили в состав одной из многочисленных мобильных групп, патрулировавших границы города совместно с подразделениями мексиканской армии, так до конца и не оправившейся от последствий Омнического Кризиса и множественных локальных конфликтов. HaloCorp удалось первой наложить лапу на этот выгодный контракт, так что необходимость отвечать на всяческие неудобные вопросы о моем пребывании в закрытой области не пришлось.

С мобильной группой я расстался за пару километров до официальной границы Дорадо. Джип с вооруженными наемниками быстро скрылся, поднимая за собой тучу пыли, а я отошел подальше от дороги и присел на камень, приготовившись к ожиданию. Правда, не успел я просидеть так и двух минут, как за спиной раздался знакомый уже хрипловатый голос:

— Приветствую, мистер Марлоу.

Как мне удалось сдержаться и не начать от неожиданности палить от бедра в белый свет, я и сам не понял. Жнец возник совершенно бесшумно, словно воспользовался своей знаменитой способностью к телепортации, и клянусь, если бы он при этом произнес «Как призрак из тьмы…», я бы его пристрелил… Ну, по крайней мере, попытался…

— Куда направляемся? — буднично, точно речь шла о выборе маршрута для загородной прогулки, спросил Жнец.

— Здесь недалеко. За мной.

Пока мы двигались к видневшемуся неподалеку расколотому бетонному блоку, я успел разглядеть своего новоиспеченного напарника повнимательнее, и дурные предчувствия, терзавшие меня с самого начала подготовки к операции, постепенно стали развеиваться. Во-первых, на нем не было плаща, упомянуть о котором считал своим долгом каждый, якобы видевший загадочного наемника на полях сражений. Не знаю, то ли все это были обычные выдумки, то ли Жнец настолько проникся важностью миссии, что решил предпочесть эффективность эффектному внешнему виду, но, так или иначе, отсутствие совершенно бесполезного элемента гардероба, мешающего быстро добираться до снаряжения, могло лишь радовать. Правда, оставались еще капюшон и маска-череп, кои лично я тоже считал лишними, но озвучивать это я, понятное дело, не стал.

Вообще, экипировка Жнеца оказалась не только грамотно подобранной, но и очень качественной, вызывая у меня чувство кристально-чистой зависти. Черный тактический костюм из ткани, на вид состоявшей из множества плотно подогнанных чешуек, сидел как влитой и за время движения не издал ни одного скрипа или шуршания. Защищавший наемника комплект брони напоминал то, в чем щеголяли бойцы корпоративного спецназа Helix, по крайней мере, своим составом из бронежилета, налокотников, наколенников и армированных пластин, закрывающих голени и предплечья. Сам бронежилет выглядел так, словно его полчаса назад вытащили из заводской упаковки, но на деле это не о чем не говорило: верхний слой из динамического нано-армированного материала быстро и легко восстанавливался от мелких сколов и выбоин, а здесь, судя по сероватому матовому покрытию, присутствовало еще и термостойкое напыление. В общем, хотя я и не знал ничего о типе бронепластин, этот жилет, по прикидкам, должен был защитить хозяина от пары очередей из тяжелой импульсной винтовки практически в упор. Очень неплохо!

Больше всего я опасался, что Жнец, исключительно из любви к образу, притащит с собой только дробовики, и нам придется с этим жить в ходе всей операции. Что ж, волновался я зря. На груди наемника висел на ремне АСПС или автомат специальный противосинтетический — порождение конструкторской мысли времен Кризиса и не слишком хорошей приживаемости в России термина «омник». Российские конструкторы действительно отлично постарались, создавая эту смертоносную машинку. Штурмовая винтовка (к термину автомат я до сих пор не мог привыкнуть) со сбалансированной автоматикой показывала неплохую кучность боя, а дополнительный режим огня очередями по три выстрела со сверхвысоким темпом позволял на дальности до ста метров уложить три пули практически в одну точку. А при условии, что этими пулями были скоростные 7Н52 с термоупрочненным сердечником, такая очередь могла с ходу свалить практически любого гуманоидного омника, не прикрытого кинетическим щитом.

Без фирменного оружия Жнеца также не обошлось. Два коротких дробовика, больше напоминавших гипертрофированные пистолеты, крепились на поясе наемника сзади. Хоть и с трудом, но я узнал в них серьезно измененные Mk128 «Хэллфайр», выпущенные частной конторой PRNT в составе ограниченной серии для подразделений охраны законности и армейского спецназа. «Хэллфайры» и сами по себе были неплохим оружием (а также — первыми дробовиками, из которых можно было стрелять с одной руки, сохраняя шанс не только попасть, но не попасть в больницу с переломами), а конкретно эти образцы явно подверглись грандиозной переработке. В первую очередь, это выражалось во внешнем виде: если оригинальные ружья своими плавными обводами и цветовой гаммой серебристого металла и бежевого пластика напоминали футуристические бластеры, то те, что нес наемник, окрашенные в черный цвет, с тыльной частью ствольной коробки, покрытой замысловатым металлическим узором, скорее навевали воспоминания о громких древних мушкетах. Вот только не стоило их из-за этого недооценивать: судя по рассказам, когда Жнец начинал свой знаменитый танец смерти, все живое вокруг него подчистую сметалось ураганным огнем. Оставалось только гадать, что именно неизвестные конструкторы добавили в старые добрые «Хэллфайры», чтобы добиться такого эффекта.

До бетонного блока в раскидистых зарослях мы добрались довольно быстро. Вдалеке уже виднелись невысокие здания Дорадо и совместные блокпосты армии и ЧВК. Я оттащил в сторону несколько небольших бревен, раскидал нехитрую маскировочную сеть из веток и показал напарнику на тяжелую крышку люка.

— Нам сюда, — сказал я, подспудно ожидая со стороны именитого наемника возмущения.

Но Жнец не сказал ничего. Только перехватил штурмовую винтовку поудобнее и кивнул.