Несносная Херктерент - 4. (джен)

Глава 11

Софи прислали приглашение приехать в Загородный. Причём только ей, Маришку не позвали. На подобное отказами не отвечают. Цели никакой нет — Императору просто захотелось со старшей дочерью пообщаться.

Слишком долго считал Софи копией Кэретты, только во время морского похода разглядел, что мать и дочь характером совершенно не схожи.

В некоторых вещах Саргон довольно предсказуем. Софи предполагала: на аэродром поедут, новинки смотреть — так и оказалось.

Новинок на этот раз всего несколько. Главная на сегодня — один из первых серийных образцов только что принятого на вооружение палубного торпедоносца.

Перед тёмно- синей машиной разложен весь спектр доступного вооружения. На схемах представлено огромное количество вариантов боевой нагрузки.

Сама машина тоже производит впечатление.

Одномоторная — но зато какой мотор! Представитель конструкторского бюро певчей птицей заливается.

— Мощность двигателя превосходит суммарную мощность моторов стратегов первого поколения. Двигатель — трёхрядная «звезда». Соосные винты. Максимальная скорость сравнима с таковой у истребителей. Экипаж — четыре человека. Оборонительное вооружение — четыре пятнадцати эмэм пулемётов в верхней и нижней турелях. При необходимости верхняя может вести огонь в передней полусфере по наземным целям. Наступательное — шесть пятнадцати эмэм пулемётов в крыльях. Боевая нагрузка...

— Благодарю за исчерпывающий доклад. С этим мы сами ознакомимся.

Софи помнит палубные машины довоенного периода. Обтекаемые, относительно лёгкие машины, где всё принесено в жертву дальности. Торпеда под фюзеляжем смотрелась чем-то чужеродным.

Здесь же стоит какое-то чудовище. По сравнению с довоенными — просто огромная, обводы далеко не такие чистые. Соосные винты совсем непривычно смотрятся.

Общий вид машины служит лучшей иллюстрацией, насколько война подстёгивает технический прогресс. Вспоминаются довоенные статьи, где рассуждали о предельном боевом весе палубных машин. Этот торпедоносец, даже по прикидкам Софи, весит раза в четыре больше.

Довоенные машины могли брать только по одной торпеде — это чудовище на ближнюю дистанцию могло тащить шесть. Две под фюзеляжем, четыре под крыльями. Самолёт мог дать залп, сравнимый с залпом эсминца.

Разумеется, любое количество торпед могло быть заменено подвесными топливными баками, от чего дальность вырастала почти в два раза.

Можно было применять и любые бомбы, включая крупный калибр. Бомбу в три тонны машина поднимала с лёгкостью.

Присутствовало вооружение и на штурмовые варианты. Контейнеры с четырьмя пулемётами (можно установить до пяти штук, что приведёт к шквалу огня по земле из двадцати восьми стволов). Контейнеры с пятидесяти эмэм орудиями. В перегруз можно было вешать три, но рекомендуется два.

Круглые контейнеры для реактивных снарядов. В зависимости от калибра, по земле могло прилететь до двухсот пятидесяти штук.

Аппаратура для распыления отравляющих веществ. Софи знает — в тропической местности довольно эффективным методом противодействия противнику считается уничтожение растительности. Особенно вдоль дорог и вблизи населённых пунктов.

Схем размещения вооружения множество с различным количеством узлов подвески. Наибольшее число — двадцать, правда, там подвешивались кассеты с мелкими бомбами.

Из совсем уж для Софи непривычного — вариант для постановки морских мин. Их можно было сбросить до шести штук.

Судя по рисункам, машина ещё и неплохо бронирована. Впрочем, ПВО мирренских кораблей слабой не считается. Да и на суше зениток всех калибров предостаточно.

В итоге получается весьма многозадачный агрегат — торпедоносец, бомбардировщик, штурмовик. Вероятно, ещё и разведчик... Точно, вон контейнер с фотоаппаратурой.

— А как тут обстоит дело с нашими любимыми «морскими стрелами»?-так называются огромные шестисотпятидесятимиллиметровые торпеды, стоящие на последних сериях эсминцев и крейсеров и новых подлодках.

— Специально для этой машины разработан авиационный вариант «морской стрелы». Принят на вооружение в прошлом месяце. Допустима подвеска трёх торпед, двух под крыльями, одной под фюзеляжем.

— Да уж... Будь в Заливе эти машины — никто бы ни ушёл. Официального названия ещё нет?

— Предлагаются разные варианты. Мы, как разработчики, просим присвоить название «Рыба-меч».

Саргон чуть усмехается. Софи понимает иронию. В другом мире так звалось не летающее чудовище, а совершенно невзрачный бомбардировщик-биплан, бывший устаревшим уже в момент принятия на вооружение. У дряхлеющей империи над которой никогда не заходило солнце, начинало откровенно не хватать денег.

Но несуразный самолётик оказался неожиданно зубастым, отправив на дно немало вражеских кораблей, включая линкоры.

Островитяне другого мира всё-таки были отчаянными людьми — атаковать на биплане — без разницы, в базе или открытом море — Софи бы не решилась. Однако, такое делали, и притом успешно.

Особенно налёт на базу Софи поразил исходя из соотношения сил сторон. Ценой двух бипланов и двух человек вывести из строя три линкора, включая новейший. Это при наличии в ПВО десятков орудий и пулемётов, не считая зениток кораблей.

Хотя тут речь скорее не только о выдающемся героизме одних, сколько о вопиющей некомпетентности других.

— Хорошо, пусть будет «Меч-рыба».

Император по крылу поднимается к пилотской кабине. Софи через открытый люк осматривает нижнюю турель. Залезть не решается. Она думала, что на подводных лодках тесно. Да там просторы немыслимые по сравнению с внутренностями турели. Ещё и в скрюченном положении сидеть. И это при том, что большинство пилотов куда крупнее Софи. Ей бы внутри было тесновато.

Но за возможность защищать самолёт от атаки снизу приходится чем-то платить.

Четырёх лет с начала не прошло, а палубные самолёты вон в каких чудищ превратились. Со всеми остальными образцами техники что-то подобное происходит. Размеры и мощь как на дрожжах растут.

Софи ещё недавно считала — только береговые двухмоторные торпедоносцы могут брать две торпеды. Сейчас заглядывает внутрь одномоторного, который может тащить их шесть. Воображение в наличии, легко представляет, как машина смотрится со всеми ними на подвеске.

Да и большинство других вариантов нагрузки тоже весьма впечатляющие. Подобные машины, а не закованные в полуметровую броню гиганты — вот они, нынешние владыки морей.

Хотя вывести из строя авианосец — куда проще чем линкор, малейший крен сделает корабль небоеспособным. А уж пожар среди тысяч тонн топлива, бомб и торпед...

Впрочем, уже всякое бывало. И линкоры гибли от налётов, и авианосцы ловили гостинцы от бронированных исполинов. Смертельное состязание продолжается по сегодняшний день.

— Софи, поднимись сюда.

Император уже устроился в кабине. Показывает на второе кресло.

Софи машинально отмечает, что туфли на высоких каблуках — не самая подходящая для полётов обувь.

— Полетим?-приборная панель выглядит довольно знакомо.

— Не думаю, что это хорошая идея. Староват я для таких развлечений.

— Тут же наверняка есть пилот-испытатель.

— Прямо бы могла сказать — покататься хочешь. Сначала остальные машины осмотрим, потом полетаешь. Лётную форму на тебя, разумеется, захватили.

Вторая по значимости на сегодня машина — дальний тяжёлый истребитель сопровождения. Разработан для совместных действий с новым бомбардировщиком. Даже внешне на него похож, сказывается использование того же двигателя. Из фюзеляжа словно вырезали всё за пилотской кабиной, саму кабину сделали одноместной, и сразу за ней прилепили хвостовое оперение.

Из крыльев торчат четыре тридцати эмэм пушки, их дополняют два синхронных крупнокалиберных пулемёта. Сказывается родство с бомбардировщиком — под крыльями и фюзеляжем можно не только баки таскать.

Нагрузка в две тонны — почти вдвое больше, чем у довоенных палубных бомбардировщиков. Причём бомбы истребитель может таскать солидные — до пятисот кило.

Ещё одна машина оказалась здесь исключительно для комплекта, ибо принадлежит к откровенно вымирающему виду катапультных гидросамолётов разведчиков. Замена памятной Софи по первому полёту машине. Раньше разведчики были обязательной принадлежностью, своеобразными глазами линкоров и крейсеров. Катапульты иногда ставили даже на эсминцы. С развитием радиолокации используются всё реже.

Софи подозревает, что представленный образец будет последним самолётом этого типа, принятым на вооружение. Видимо, помня про любовь Императора летать на всём, что возможно, представлен вариант без поплавков, на колёсном шасси.

Машина обводами напоминает истребитель, хотя вооружена только парой пулемётов и может нести небольшие бомбы.

Самолёт одноместный, хотя в фюзеляже есть грузовой отсек, где в теории можно перевозить человека. Машина куда меньше памятной по прошлому. Существуй она несколько лет назад, полетать бы Софи тогда не удалось.

Впрочем, управление не сложнее тех машин, что принцесса уже умеет пилотировать.

— Можно мне на нём полетать?

— Нет. Я знаю, что ты уже давно допущена до самостоятельных полётов, но у меня нет ни малейшего желания любоваться на мёртвые петли в твоём исполнении.

— Почему? Я же сумею.

— Именно потому что можешь, и не разрешаю. Одна из основных черт молодости — крайняя самоуверенность. Одну такую излишне самоуверенную я однажды потерял.

— Знаешь, чем больше я про неё узнаю, тем сильнее жалею, что нам никогда не увидеться. Хотя, и понимаю: будь она жива — меня бы никогда не было.

У Саргона рука сжимается и разжимается в кулак.

— Я имя для дочери выбрал ещё тогда. На момент гибели она была беременна. Девочкой.

— Значит, во мне в какой-то степени твоя память о ней. И о той девочке. Нерождённой.

— Считай, как считаешь нужным. Я всё сказал. Херенокт в детстве мечтал, чтобы у него была сестра.

— Он знает?

— Узнал только после совершеннолетия.

— Мне ты сейчас сказал.

— Это не секретная информация. Ты просто не с той стороны рыла, когда про неё информацию собирала. К тому же, на тебя Древнее Право действует, а по нему ты практически взрослая.

Последняя машина на сегодня — не самолёт, а новая модификация вертолёта. Такие машины с каждым днём используются всё шире и шире. Первоначально разрабатывался как раз в качестве спасательной машины на авианосцах. Ибо на этих кораблях даже в мирное время количество взлётов и посадок совпадает далеко не всегда.

Достать незадачливого пилота из воды с помощью вертушки гораздо проще, чем любыми другими способами.

Но у Софи к подобным машинам какое-то предубеждение. Что-то в них несерьёзное. Только военное время привело к началу серийного выпуска машин. В противном случае они бы до сих пор оставались дорогими летающими игрушками.

Даже внешне Софи больше нравятся вертолёты с двумя винтами на консолях по бокам. До войны такие в основном и летали. Армейцы даже приняли на вооружение, но производили в минимальных количествах.

Конструкция с одним несущим и маленьким рулевым винтом оказалась более подходящей для массового производства. Сыграло роль и то, что размещение вертолётов на кораблях было менее трудоёмким, чем самолётов.

Кроме спасательной модификации почти сразу появилась и противолодочная. Она здесь и стоит. По сравнению с предыдущей увеличилась нагрузка. Торпеды машина пока таскать не может, но это явно только вопрос времени.

Тем более, вертолёты можно применять с кораблей практически любых классов.

Но Софи всё равно машина не нравится. Никакого логического объяснения нет. Единственное, что приходит на ум — машина крайне уязвима при обстреле с земли. Скорость слишком мала, защиты никакой нет.

На первых образцах даже обшивки никакой не было, летала трубчатая ферма. Хотя кадры, когда машина садиться в точности на следы своих колёс перед стартом произвели определённое впечатление.

Но всё равно, учиться летать на подобном аппарате Софи совершенно не хочется. Тем более, никто и не заставляет.

Император, впрочем, вертолёты, притом и той, и другой схемы, пилотировать умеет. Выучился, несмотря на возраст.

— Это всё серийное?

— Приказ о принятии на вооружение будет от сегодняшнего дня. Хотя, на деле из «Меч-рыб» уже вовсю формируют эскадрильи. Его слишком ждут.

— А истребитель?

— Ты всё о своём. Это, скорее, на ближнее будущее машина. Видимо, последний палубный поршневой истребитель. Дальше должны реактивные пойти, но, сама понимаешь, из воздуха они не возьмутся. Ещё несколько лет.

— А то, что потяжелее?-Софи понижает голос.-То, что я только на записях видела.

Саргон мрачно ухмыляется.

— Думаю, такие съёмки скоро можно будет делать... В ряде отдалённых регионов нашей страны. Успех скоро будет достигнут. Но думаю, понимаешь, о чём я?

— На Юге работают над тем же?

— Именно. И нет вменяемых данных, насколько сильно они продвинулись. Потенциальные носители уже есть... Накал боевых действий вырастет многократно.

Многие считают: переходить на эту фазу совершенно не стоит. С другой стороны, перспективы добиться всего одним решительным ударом...

— Ожидается удар возмездия?

— Это не является невероятной перспективой. Тут слишком многое решится от того, кто нанесёт первый удар. А дальше — применение будет расти. Как и с химическим оружием, достаточно быстро выработают меры противодействия.

— Ты просто не веришь в возможность создания абсолютного оружия.

— Я уверен — допустимо создания образцов значительно более мощных, чем имеющиеся сейчас. Но сомневаюсь, что ими удастся будет решить исход великого противостояния.

— Но в главный страх того мира — тотальное уничтожение всех цивилизаций ты не веришь?

— При текущем уровне развития технологий это просто недостижимо. Да и в том мире... Есть очень много спорных моментов, начинающихся с обычного подлога и написания заказных текстов о так называемых ужасах атомной войны.

В том мире гораздо лучше чем у нас, умеют нагнетать негативную информацию по определённым вопросам. Да! Это наше «Чем чудовищнее ложь — тем скорее в неё поверят». Но эти технологии там отрабатываются куда серьёзнее, чем здесь. И с их помощью уже добились много, не истратив ни одной бомбы. Вот это гораздо страшнее.

А не сколько-то зарядов, которые мы, вероятно, в будущем применим.

— Что-то я тебя не очень понимаю.

— Вот ты и подумай. Не всё на свете измеряется количеством дивизий.

— Танковая дивизия — любимая мера Марины почти для всего. Но совсем не моя.

— Ты в других моторах всё считаешь. Тоже не безупречный метод.

— А как же правильно?

— Если бы я знал... К счастью, этого не знает никто. Войну можно проиграть, будучи сильнее противника в военном отношении. Сражаются не только дивизии, сражаются идеи.

Новые танки взамен сгоревших можно выпустить, поднять в воздух новые самолёты вместо сбитых. Но если рушатся идеи — это гораздо страшнее.

— Войны Верховных?

— Нечто гораздо более жуткое. Они хотя бы знали, за что сражались. А если всё то, за что должен был бороться, просто исчезает? Попробуй представить подобное...

— Нет. Не хочу. Очень уж страшно получается.

— Но нам всем жить с тем, что такое время приближается. И нам всем крайне невесёлая эпоха предстоит. Самые лучшие бомбы не помогут нам пережить эти времена. Как тут проклинают? «Чтобы ты во времена Войн Верховных жил».

— Марина называет эти времена крайне интересными. Она просто в гораздо большей степени политик, нежели я.

— Политика рано или поздно добирается до каждого. Помни это, Софи. Может не быть той брони, за которой удастся отсидеться.

— И это мне Верховный говорит...

— Всё правильно,-усмехается Саргон,-в какой-то степени новые Времена Верховных уже наступили. Со всем, что этим временам прилагаются. Не слишком много у нас впереди простых лет.

— Как-то совершенно не хочется смотреть на сложные года.

— Ты не птичка. Голову в песок не спрячешь.

— Настолько всё плохо?

— Скажем так, напряжённость возрастает. Все друг с другом связаны — перезавязаны. Трогать только одних — нельзя. Трясти всех — невозможно. Клубок змеиный.

Софи позволяет себе слегка улыбнуться.

Всё-таки правильно сделал, позвав для разговора одну, а не обеих дочерей. В противном случае, они не столько бы его слушали, сколько друг с другом препирались.

Хотя на деле вполне способны сотрудничать между собой по самым разным вопросам. Отношения между ними куда больше похожи на отношения между Еггтами, описанные в скучных научных работах, а не в романах в ярких обложках.

Другое дело, что второе читают куда больше, нежели первое. Марина с Софи это прекрасно знают, а актёрские способности и у той, и у другой ненулевые и активно применяются.

К союзническим отношениям вполне способны, хотя отличаются, как и все далёкие и не очень предки почти полной неуправляемостью.

Вот влияния на них стоит опасаться. Нет, не Кэретты. Та, причём своими руками, свела возможность подобного практически к нулю. С прочими Еггтами она и сама на ножах, и дочки в этом с ней вполне солидарны. Впрочем, к формированию такого мнения он тоже руку приложил.

Не так давно казалась возможной перспектива династического брака между Великими Домами. Но сейчас эта возможность кажется всё более призрачной. Причём, источником изморози в отношениях как раз Софи выступает, достаточно цинично разыгрывая первую любовь. Другая сторона пока развешивает уши. Но так только до какого-то времени продолжаться может. Дальше на данной почве с лёгкостью можно нажить врага. Остаётся надеяться только на змеиную изворотливость Софи, да совпадение интересов двух группировок по многим вопросам.

Тут время ещё есть. Тем более, никто особо не торопит.

Но остаётся главная сложность — Кэрдин. Сейчас она союзник. Вот только проблема в том, что она верна не ему лично, а своим собственным представлениям о идеальном государстве, куда текущая политика вполне укладывается.

Но время идёт, трения с ней вполне бывали, и могут быть ещё.

Саргон рассчитывает пробыть у власти ещё несколько десятилетий. Кэрдин при любом раскладе значительно моложе. И на неё всё тоже самое действует.

Не рассчитывает ли она к новому Великому Совету иметь готового нового Императора? Сама им быть не пожелает. Слишком привыкла стоять у трона, но не сядет на него.

Но вот человек, внимательно слушающий, что она говорит, вполне бы в планы Кэрдин вписался.

И кажется, у неё есть цель создать такого человека именно из Марины. Другое дело, что та вряд ли захочет быть фигурой какого угодно калибра в чужих играх…

Хотя сколько раз уже бывало — блестящий претендент так и не занимал должность. Слишком блеск ослеплял. Множество способов есть, чтобы блеск потух.

Пока соперничество ни в чьи планы не входит, но события могут разные произойти. Амбиции Марину переполняют. С известностью пока так себе, но это, как известно, дело наживное.

Старшая на текущий момент известна куда больше. Но это основано исключительно на её собственном блеске да наличии шила в известном месте.

Причём, во всех известных эпизодах где-то на горизонте всегда маячила Марина. Другое дело — она пока — сознательно или нет — копирует поведение Кэрдин, предпочитающей держаться чуть в стороне. Так, чтобы её решения выглядели исходящими от кого-то другого.

Но такие достаточно быстро начинают решать самостоятельно. При этом, уже достаточно проявилось еггтовское упрямство. Что в сложное время может быть чревато.

Хотя явных врагов пока не нажила. Вот с неявными сложнее, причём, не обязательно с её личными. Саргон уже не раз сталкивался с тем, что перспективного в какой-либо сфере деятеля вдруг начинали преследовать совершенно необъяснимые несчастные случаи, достаточно быстро приводившие к преждевременной смерти.

Если сами грэды различными способами уже десятилетия препятствуют развитию определённых разделов физики в другом мире, то не могут ли быть все эти случаи (включая происшествия с Мариной) попытками противодействия ещё из какого-то мира?

Доказательств существования ещё одного мира нет, равно как и нет доказательств обратного.

Тем более, что у него самого были определённые планы на возможность политической деятельности там подготовленного выходца отсюда. Отчасти с этой целью поддерживался интерес Марины к жизни другого мира. Впрочем, интерес поддерживался не только у неё.

Частично даже «Сордаровка» создавалась для этих планов. Только вот реализация запланированного с каждым годом выглядит всё менее и менее реальной. Ибо пока успешна только шпионская и диверсионная деятельность. Результаты во всех других областях пока слишком микроскопические относительно затраченных усилий.

Но у долгосрочных планов часто начинались проблемы с реализацией — здесь всё точно так же. Лучше пока внимательнее к текущей ситуации присматриваться.

Тревог пока ситуация не вызывает.

Со всеми перспективными молодыми людьми из текущего поколения Софи ухитряется поддерживать ровные отношения. От перспективных более старших возрастов пока никаких даже намёков на возможность брачных договорённостей не поступало. Своеволие Еггтов — слишком известная вещь. Тем более, новая слава Дома ничего из написанного в прошлом пока не опровергает.

Хотя нет, один осторожный намёк, от и без того славящегося осторожностью отца главного по распространённому мнению жениха Софи, был. Вот только его интересовала перспектива брака между Яроортом и, как ни странно, Мариной.

Про антипатию между этими двумя ничего не известно. Отделался стандартной отговоркой о возможности продолжения этих переговоров в будущем. Пока же невеста слишком юна.

Глаз у соправителя на перспективную молодёжь намётанный.

Прямым текстом, считай, сказал, кого из принцесс Империи он считает самой многообещающей. Только ей самой этого говорить не стоит. Зазнается сверх меры... Хотя и так уже дальше некуда.

Никаких слухов про дочерей, касающихся довольно распространённых в подобных местах развлечений между девушками, про них не ходит. Хотя даже если бы и ходили, это ни на что не повлияло бы.

Распространёнными в этом возрасте полубезумным влюблённостям ни та, ни другая не подвержены.

Формированием вокруг себя круга сторонников тоже не занимаются. Более того, младшая довольно серьёзно обновила в этом году круг общения. Причём сейчас входят в него практически бесполезные, в ближайшее время, лица. Может, кто из них на что-то и годен, но это только через несколько лет будет видно.

В настоящее время их откровенно всё устраивает. Склонности к свойственным возрасту бунтарским настроениям совершенно не испытывают.

Вовремя и той, и другой материалы про провалившийся мятеж подсунули. Одно дело, восторгаться мужественными героями, поднявшимися на безнадёжную борьбу. И совсем другое узнавать, что эти «герои» собирались сделать лично с тобой и большинству известных тебе лиц.

Инстинкт самосохранения — он у всех самый развитый. С этой стороны опасность, даже теоретическая, полностью устранена.

Так что, если в продолжающейся Мировой их не убьют, то перспективы появления ярких политиков весьма высоки. При всём своём таланте Софи уже сейчас не из тех, кто рассуждает про «искусство ради искусства».

Произведения, отражающие какие-нибудь острые моменты, сейчас весьма популярны — равно как и их авторы. Тем более, что Софи ещё и потрясающе красива, а это тоже немаловажно.

Младшая по внешним данным серьёзно уступает, зато ей не откажешь в своеобразности. Её с детства всякий, видевший хоть один раз, запоминает навсегда. Это тоже совсем не бесполезно.

Марина же в самую грязную политику полезет. В этом можно не сомневаться. Тормоза крайне плохо работают, и в методах стесняться не будет.

Препятствовать участию в войне не собирается, хотя и мог бы это сделать с лёгкостью. Но это на будущее крайне невыгодно — и ему самому, и им.

Могут погибнуть — но это неизбежный в таких случаях риск, впрочем, они это и сами понимают. Награды — весьма неплохое дополнение к любому статусу. Равно как и сам факт участия в определённых событиях.

В конце концов, вполне зафиксированный факт: народным массам крайне понравилось сообщение, что его дочери по-прежнему находятся в столице, а не где-то на островах. Да и присутствие их на руинах тоже оценено положительно.

Зафиксировано значительное снижение негативных высказываний о ситуации в столице.

Их могло убить — на войне как на войне...

Дважды за одно и тоже не награждают. За проект башни ПВО и успешную постройку награды уже вручены. Сейчас разрабатывается усиленный вариант. Ну да, толчком послужили недавние события. Да и заключения о применении южанами более мощных взрывчатых веществ.

Центры управления войсками, способные выдержать попадания специзделий уже построены. Вот маловато данных, насколько глубоко на Юге в этот же вопрос закопались. Ясно только, роют активно.

Зато со средствами доставки у нас пока серьёзно лучше. Другое дело, что ими легко попадать только в цель не меньше крупного города. А по таким целям подобные вещи применять — это на уровне пресловутой пальбы из пушки по воробьям.

Разработка специзделий, пригодных для применения в качестве артиллерийских снарядов, тоже считается перспективной.

Вот только время, время... Знать бы, на кого оно сейчас работает? Опытных взрывов провести пока не удавалось. Радует, что и на юге ситуация аналогичная. Слишком уж много всего при успехе должно улететь в атмосферу, современные приборы это вполне могут зафиксировать.

Летать в итоге сегодня Софи так и не стала. В общем-то, слегка наигралась за несколько лет. Сидит рядом. Весьма и весьма задумчивая. Серьёзности даже слишком много для её возраста.

Кэретту в такие же года он помнит. Та какую угодно роль играла с лёгкостью, но именно как дочь сейчас выглядеть просто не умела.

Сыграла свою роль, с ранней юности все силы были брошены на достижение одной-единственной цели. С крайне слабыми представлениями о том, что будет потом.

Вот одно из этих «потом» рядом сидит. Уже весьма цельная личность, с которой надо считаться.

Из песни слова не выкинешь, когда-то давно совсем маленькая девочка оказалась куда наблюдательнее отца, матери и большинства окружающих. Тогда к её словам не прислушались. К счастью, было ещё не слишком поздно. Ибо вскоре к тем же самым выводам пришла Кэрдин, а если она хочет сказать, то скажет обязательно. Без разницы, желает этого собеседник или же нет.

Немало тогда всякого разного в свой адрес выслушать пришлось. Тем более, Старшая Пантера была на двести процентов права. Это он относительно младшей дочери смотрел куда угодно, только не туда, куда нужно.

К Кэретте претензии тоже были, но в куда меньшем объёме, ибо она успела махнуть на младшую рукой, да и старшей уделяла не слишком много внимания.

Но уж как взъярилась Императрица, когда выяснилось, что ненавидимая Ягр права и фактически спасла им дочь... Семейная размолвка была не первой, но, безусловно, самой масштабной.

К стандартной женской ненависти относительно бывшей добавилось и родовое. Она, Еггт из Еггтов, теперь чем-то Ягру обязана. Сам факт отрицать было бесполезно, но переставить всё с ног на голову попыталась.

Мол, всё, происходившее с Мариной, с самого начала было сложнейшей интригой Кэрдин.

Он тогда начал даже внутреннее расследование, результаты которого развалили все не лишённые логики построения Императрицы. Пантера просто шла к своей машине. Девочка на дороге ей встретилась случайно. За Мариной тщательно следили, но по дворцу и парку она могла перемешаться, как ей вздумается.

Факты — вещь упрямая. Им Император привык доверять. Нет, он допускает, что Кэрдин частенько играет в свои игры, но в тот раз она была предельно честна, ткнув его носом в им же допущенные ошибки. Едва не ставшие роковыми для Марины.

Но Кэрдин — это Кэрдин. Только вот первой, кто заметил, что с Мариной что-то не так, была именно Софи.

Хотя нет, как раз с Мариной-то всё в порядке было. Не так что-то было совсем с другими людьми — но те дела маленьких девочек не касались.

Определённое чувство вины по отношению к младшей остаётся до сих пор. Это Кэретта постаралась поскорее всё забыть — точнее, попыталась сделать вид.

Император прекрасно знает: Императрица никому и ничего не забывает. Взрослые продолжают оставаться сами собой... Но вот дети стремительно подрастают.

С Софи о тогдашнем происшествии он никогда не разговаривал. Тем более, никогда не спрашивал, что помнит Марина. Уверен — Кэретта, тем более не задавала дочерям подобных вопросов.

Но Марина, оказывается всё помнила и сама, получив дополнительную информацию нарисовала совсем уже неприглядную картину. Главным действующим лицом была сделана Императрица. Вот тут уже без влияния Кэрдин вряд ли обошлось... Хотя как знать — может, дело в хитровывернутых мозгах самой Марины.

Император тогда Кэретту ни в чём не обвинял. Не суд же, где в процентах можно вычислить долю вины той или другой стороны. Доля Кэретты в наличии, и она ненулевая. Но его собственная гораздо выше. При таком раскладе определённые вопросы лучше не поднимать. Он и не поднимал.

Пока по ним опять кто-то не ударил. И опять вопросов оказалось больше, чем ответов. Цепочка поставщиков была известна. Им просто позволяли делать то, чем они занимались. Разумеется, после несчастья с Мариной их всех повязали.

Выяснилось, что партию они не травили, а значит, дозы могли отравить только во дворце. Чудовищные предположения Марины верны? С трудом, но выяснили, кто имел доступ к сейфу. И ничего. Все умерли от до жути естественных причин. Настолько естественных, что даже Кэрдин в них поверила, не найдя ничего подозрительного.

Хотя как знать, как знать. Она же всегда вела и ведёт собственные игры. Может, это она и уничтожила исполнителей, чтобы предотвратить что-то гораздо худшее?

Кэретте бы она вредить никогда не стала, при всей своей нелюбви — древние кодексы помнит не хуже прочих. Безопасность Марины — тем более не пустой звук. Что-то не из кодексов, а из элементарной человеческой привязанности. Что-то от женщины Кэрдин Ягр, а не министра Бестии.

Вот с тем, что мать не желала ей зла, Марине пришлось согласиться.

Факты — вещь упрямая. Младший Еггт тоже только им верит.

Один из них — наличие врагов, которых так и не разоблачили. Даже неизвестно, из этого ли мира враги. Или же это банальная паранойя о себе говорит? Сколько раз уже искали заговоры там, где их нет, и пропускали те, что были.

Дело в архив пока не сдано. По прежнему ясно только, что дело тёмное, и по ходу расследования с одной стороны тьма рассеивается, незамедлительно вылезая с совершенно другой.

Вариант — хотели ударить как раз по Кэретте рассматривался, но был признан совершенно невероятным. Кто бы ни испортил партию, он не знал привычек Кэретты, но таковых среди персонала Дворца в принципе быть не могло.

Если уж повезло в подобное место попасть — то знать все привычки хозяйки было просто жизненной необходимостью.

Не зная кода, вскрыть сейф без специального оборудования было практически невозможно. Да и заняло бы это немало времени. Все экспертизы подтвердили — в механизмах сейфа никто не копался.

Да и Кэретта излишней доверчивостью не страдает. Первому встречному кода не скажет. Та же Софи его и вовсе не знала, ибо крайне редко в ту часть дворца захаживала. Мог проболтаться кто-то из тех, кто код знал. Их проверяли. Но у одних всё чисто, а других уже не спросишь.

— Отчёт о выпуске самолётов за прошлый год секретный?

— Для тебя — нет. Но просматривать можешь только в Загородном. Что-то определённое интересует? Я все цифры и так помню.

— Мне бы общую цифру.

— Триста шестьдесят три тысячи машин всех типов в интересах всех ведомств и частных лиц. Последних, если думаешь возмутится, восемьсот двадцать, из них большинство — изготовленные под индивидуальные требования боевых пилотов.

— В позапрошлом году, если не ошибаюсь, было двести восемьдесят тысяч?

— Совершенно верно.

— Как мы такое напряжение вообще выдерживаем?

— Тебе по пунктам перечислить, какие расходы урезаны? Из касающегося лично тебя — расходы министерства просвещения сокращают в самую последнюю очередь.

— Я совсем не об этом... Так, об общей ситуации.

По серьёзности и задумчивости Софи временами превосходит всех сверстниц, кого Саргон только повидал за долгую жизнь. Даже Марине более серьёзной быть редко удаётся.

— Общая ситуация — при текущем уровне напряжения мы сможем воевать ещё примерно четырнадцать-пятнадцать лет.

— Сам же говорил, расходы каждый год возрастают.

— Так и перерасчёты тоже каждый год делаются. Четырнадцать-пятнадцать — это как раз по предварительным данным как раз этого года.

— А раньше как считали?

— В последний предвоенный оптимисты считали — запаса прочности хватит на полвека. Пессимисты — на пять лет. Реалисты — двадцать — двадцать пять лет. Предварительные прогнозы ни у кого не сбылись. На Юге ситуация абсолютно такая же.

— С «забомбим в пещерную эпоху» не получилось.

— Судя по последним данным, в ту эпоху люди в пещерах практически не жили.

С усмешками переглядываются. Древняя история входит в число интересов Императора.

— Интересно, тогда так же рассуждали?

— Абсолютно. Перед войной начали поднимать крайне интересный памятник — нашли массовое захоронение медно-каменной эпохи. Несколько тысяч останков. Самая настоящая битва народов той эпохи. Чётко прослеживаются представители четырёх разных культур. За день было убито примерно больше десяти процентов мужчин от общего населения Великих равнин. Даже женские скелеты с оружием нашлись. Уже тогда воительниц хватало. Не поленились же собраться в такую даль. Знать бы, что не поделили? Письменность они ещё изобрести не успели.

— Интересно, что о нас будут думать, спустя тысячелетия? О наших битвах Империй.

— И мы, и южане — крайне писучие нации. От нас останется куда больше проломленных черепов.

— Материальных ценностей много нашли?

— Совершенно неожиданно, просто огромное количество. В захоронения кидали, именно кидали, просто в овраг со всем, что у убитых было. Там одних медных топоров — немыслимая ценность по тем временам — нашли уже больше сотни, причём раскопано далеко не всё. Это не считая огромного числа шлифованных. Наконечников медных стрел — уже до двух тысяч. Народ там собрался вооружённый по самому последнему слову тогдашней техники.

— Столько сил и энергии на создание всего этого затратили. И за один день всё оказалось на дне какого-то оврага... Точно, ничего в людях за тысячи лет не изменилось.

— Крайне нехорошим это место считается по сегодняшний день. Длинная иногда у людей память. Цивилизации смениться успели.

— Таким путём и от нас могут остаться только Красные поля, реки да холмы. Названия, что переживут государство и цивилизацию. Память о битвах, о многих из которых уже мы, потомки сражавшихся и умиравших там, не помним.

— Только не говори, будто тебя на философию потянуло!-как и мать, наловчилась на мелкие издёвки. Совершенно незаметные, но весьма колючие. Его предки в этих войнах не сражались.

— Только не говори, будто так сильно увлёкся раскопками.

— Ха!-рассмеялся Саргон.-Когда находят крупнейший в мире памятник соответствующей эпохи, меня ставят в известность в первую очередь. К тому же, золотых украшений там тоже немало нашлось. Вовремя они этот памятник нашли. Я намеревался на следующий год обрезать им финансирование. Академия, как-никак, Императорская, а не имперская.

— Чем тебе любители черепков не угодили?

— Выводами из своих предыдущих работ о колыбели современной цивилизации в этих равнинах. Погибший Архипелаг был заселён выходцами с материка, и не являлся первым государственным образованием. Я эту концепцию вовсе не поддерживаю, и пусть деньги на дальнейшие раскопки в Грэдском институте ищут, благо там эту концепцию и изобрели.

— Это было бы сложно.

— Они там с довоенных времён копают. Странные люди эти учёные — были уверены, что найдут что-нибудь там, куда местных пулемётом не загонишь. Правда, они рассчитывали на поселение, но то, что нашлось, оказалось гораздо лучше. Теперь не до теорий на пустом месте. Все в описаниях находок утонули.

— Странно, я про это ничего не слышала.

— Сомневаюсь, что «Археология Империи» твой любимый журнал. Там были публикации. Специалисты все в курсе. В новые издания учебников вносятся изменения. Но процесс это не быстрый. Да и ты, на моей памяти, не интересовалась ничем, что было до Империи Островов, кроме ящеров, десятки миллионов лет назад вымерших.

Софи молча проглатывает насмешку. В детстве Марина обожала поддевать сестру своими познаниями в истории. Думала, отец несколько взрослее.

— Чем тебе эти теории такими опасными показались?

— Много чем. Начиная с того, что расселение из колыбели шло в первую очередь в южном направлении.

— Значит, классическую версию ты не оспариваешь?

— Не оспариваю не потому, что она мне нравится или нет, а по причине верности. Помнишь мирренские фразы «на Южном материке божьи заповеди не действуют» и «за морем люди не живут». Кстати, относительно последней, не так давно было официальное разъяснение. Слова Великого Императора следует понимать буквально, он не считал людьми исключительно дикарей, проживавших за морем, то есть на Южном материке. Причём обезьянолюдьми в тогдашнем смысле этого слова он считал только и исключительно их, не относя своих слов ни к каким больше народам.

Софи несколько раз хлопает в ладоши.

— Потрясающе! Просто блеск! — такой степени язвительности и ядовитости сама Кэретта позавидовала бы, — Четырёхсот лет не прошло, как горные и безгривые наконец-то признали: на Севере тоже живут люди!

— Так и думал, ты скажешь что-то подобное. В десяточку смотришь. Ещё и церковь это подтвердила.

— Во-о-обще потрясающе! — Софи ухитряется сделать практически круглые глаза, — Эти, — такого оттенка презрения даже от Императрицы мало кто удостаивался, — кстати, которые из них?

— Все, кто с Двором в сносных отношениях.

— Признали, что мы, оказывается, тоже душу имеем. Всё чудесатее и чудесатее. Что в этом мире произошло? Атомную бомбу создали и на них сбросили, а я пока чего-то не знаю?

— Что так сразу кровожадно?

— Нет другого объяснения, хоть сколько-нибудь логичного.

— Думал, насчёт логики — это к Марине.

— И тут она, — Софи капризно надувает губки, причём выходит не наиграно, а совершенно естественно.

— Не пыхти. Есть логичное объяснение. Причём даже с прицелом на будущее — раз мы люди, пусть и все нехорошие слова, что в их языке есть, то договора с нами следует соблюдать.

— До чего же остроумно!

— Не первый год с ними воюем!

Вдвоём смеются.

— Ты главного не забыла?

— Это какого?

— Где вообще люди произошли?

— Ты издеваешься? Я прекрасно знаю — люди появились там, где, с точки зрения передовой мирренской науки, люди и вовсе не живут.

— Ты про Южный?

— Ты издеваешься?

— Ничуть. Сама знаешь, просто поверка твоих знаний по биологии.

— Ты думаешь, я не знаю, где с точки зрения пропаганды с Юга, люди и вовсе не живут?

— Ну, я же не сомневался, что ты — умница! Вот только миррены ничего поделать не могут с фактом, что именно на Южном материке появились люди современного типа. И именно оттуда заселялись все остальные материки.

— Великий мост?

— Да. Он самый. Отрицать его существование даже у южан не получается. Геология — довольно точная наука. Южный некогда через Большую дугу, наш Архипелаг и земли погибшей Империи был соединён с Великим материком. Потом ледники таяли, шло опускание морского дна. Сама знаешь, площадь шельфа в Океане Мёртвых просто огромна. Но мирренских учёных до сих пор раздражает факт, что Империя Островов была заселена раньше, чем их родина.

— Прародина человечества теперь — тюрьма особого режима.

— Хуже. Гораздо хуже. Даже нацистский концлагерь будет слишком мягким термином. Оттуда, хотя бы и с трудом, можно было сбежать. А с материка никуда не денешься. Когда я там был, наместник на полном серьёзе предлагал мне на людей поохотится. У них и сейчас убийство представителя примитивного племени всего лишь штрафом наказывается. А тогда и вовсе лицензию можно было купить. Либо на определённое количество голов. Либо бессрочную.

Признаю, я тогда купил такую лицензию. Даже сейчас помню, на двадцать голов. Просто не верил, что такая дикость возможна, и это какая-то шутка. Оказалось, вовсе нет.

— Ты лицензией не воспользовался?

— Естественно, нет. Поголовье редких зверюшек сократил сильно, что было, то было.

— Можно узнать кое-что? Возможно, не самое приятное.

— Что за тайны мирренского двора?

— Именно о них и речь. Точнее, о маме Сордара.

— Хочешь знать, как именно она ко всему этому относилась? Тут ничего секретного или неприятного нет. Она относилась к тем людям, кто предпочитают не замечать лично им не нравящееся.

Политику в отношении колоний она не одобряла. Во всём соглашалась с самым известным родственником. Он, кстати, став императором, самую дикую дичь всё-таки прекратил, лицензиями уже давно не торгуют.

В других вопросах вообще воплощение миролюбия была. На охоты ездила только если её присутствие было по протоколу обязательно. Что там, что здесь. На Южном материке и вовсе никогда не бывала.

Ружьё в руках только для обязательных снимков и держала. Хотя против употребления в пищу мяса никогда не возражала. Снимки такие и с тобой есть. Помнишь?

— Конечно. Только я, вместе с тобой, по северным слонам стреляла. Очень вкусные они, оказывается.

— Жаль, что тупые, и в отличии от южных, совершенно не приручаются.

— Пробовали?

— Много раз. И сейчас пара экспериментальных хозяйств есть. Но бесполезно. Снегоходы для вывоза туш строить дешевле.

— Что-то слонятинки захотелось.

— Не поверишь, но в Загородном детёныш на вертеле как раз и будет.

— Вкуснятина!-Софи даже облизывается.

Саргона всегда забавляло, до чего Софи любят покушать, причём обожает мучное и сладкое. При этом остаётся худощавой и стройной. Какой-то уж очень специфический у дочери обмен веществ.

Множество женщин изводят себе разнообразными диетами, пытаясь поддерживать фигуру, как у Императрицы. Та тоже диеты придумывает. Хотя явно этим от скуки занимается. Иногда им даже следует. Ладно хоть не додумалась выжатый из сырого мяса сок пить, как кто-то из известных красавиц прошлого. Сам же Саргон считает — Кэретта может есть всё, что угодно. В любых объёмах. Всё равно не располнеет. Хоть сейчас с лёгкостью влезет в любое платье со свадебных торжеств.

Из прочих женщин, там присутствовавших, сейчас только Кэрдин с сестрой в силах повторить подобное. Мать Яроорта тоже бы могла, но как раз в те дни у неё тяжело болела единственная на тот момент дочь.

Можно не сомневаться, нынешнее поколение девиц лопает много чего невкусного, старясь походить на Софи. Причём часто по её же советам — она ведь тоже о всяческих диетах рассказывает. Но, в отличии от матери, просто врёт и издевается.

Шуточки про селёдку с молоком из разряда самых безобидных. И ведь верили! Хотя и страдали.

«Интересно, если бы ты предложила ртуть пить или мышьяк лизать они бы поверили?»

Софи лишь крайне выразительно ресницами захлопала в ответ.

«Маришка врала, что у меня такая талия потому, что нижние рёбра удалены. Ей не верили, но всё-таки решили спросить у меня. У меня настроение хорошее было, я и подтвердила. Так они стали спрашивать, в какой клинике операцию делали. Дорого ли? И насколько страшно. И ведь отправились бы, скажи я хоть какой-нибудь адрес».

«Сказала?»

«Нет. Я злая, но всё-таки, не настолько».

Откровенно черноватое у обеих дочек чувство юмора. Как только они ухитряются дружить с тепличным созданием соправителя?

Красавицы же частенько совершенно люто друг друга ненавидят. С Мариной-то всё понятно, Эрида — красавица, а каждой красотке чуть ли не по штату положена подруга не слишком привлекательной внешности.

Приехали в Загородный. Софи удивилась парадными мундирами гвардейцев.

— По какому поводу праздник?

— Торжественный ужин по малому протоколу.

— Сколько гостей?

— Только ты. Не слишком-то часто я свою принцессу вижу.

— Со слонёнком ты хорошо придумал.

Держаться Софи умеет. Можно было и не устраивать проверки. Но когда привык, насколько вокруг всё сложно, что-то простое сделать уже не получается.

Тем более, девочка крайне сложная. Умна, красива, талантлива, ещё и с весьма боевитым нравом. Столько всего одной редко достаётся. Многим одной красоты вполне достаточно, хотя это и временное явление.

Тут же ещё и гениальный художник, что само по себе не часто бывает, особенно, в таком юном возрасте. Хотя здесь со времён Великих Еггтов повелось, что женщин на высоких постах побывало немало.

Софи к политическим играм не стремится, хотя художественная среда — то ещё болото. Только вблизи «Дворца Грёз» столько всякого происходило… А подобных центров притяжения только в Столице не один десяток будет.

Ладно хоть травят друг друга не в прямом смысле слова, хотя в прошлом яда в бокал сыпануть художники были вполне способны.

Сейчас такие случаи почти исчезли исключительно по причине развития судебной медицины.

Кстати, за Еггтами тоже слава отравителей вполне водилась. Другое дело — из реального только слухи да написанные столетия спустя романы. Большинство о давних временах именно по ним судит.

Интересно, как скоро Софи попытаются куснуть? В первую очередь не из-за способностей, а как раз из-за статуса.

Многие критики крепко не любят «прикормленных» различными ведомствами и Великими Домами художников. В первую очередь, разумеется, завидуют получаемым им доходам.

В этой профессии чуть ли не лучше всего проявляется старая истина — сначала ты работаешь на имя, а потом уже имя на тебя.

Имя у Софи уже есть. Талант к нему прилагается. Но реально ни с чем опасным она ещё не сталкивалась. Хотя, если и столкнётся — будет мило улыбаться, а потом где-нибудь в толчее всадит стилет под ребро. Причём подумают на кого-то другого. Пусть это всё и не в прямом смысле будет происходить…

Софи поклонница всего хитрого и изворотливого. Её оружие — стилет, притом та разновидность, что в старину в причёсках прятали, маскируя под заколки. Многие не представляли, сколько опасности таится в милых безделушках.

История умалчивает, сколько народу досрочно отправилось на погребальный костёр из за проделок таких, как Софи.

Вот Еггтовское коварство Саргон считает вполне реальным явлением. Убить Кэретта никого не убила, но нечастые случаи с известными красавицами той эпохи, как правило, накануне каких-либо важных мероприятий, происходили с завидной регулярностью.

Уже потом газетные травли она устраивала неоднократно. С ней часто бывает — по какому-либо поводу существует ровно два мнения: одно её, а другое ошибочное. Если кто-то считал иначе — сломанные жизни на «боевом счету» Императрицы вполне себе есть.

В некоторых делах даже он содействие оказывал. Ни в какие вопросы, связанные с управлением государством, Кэретта никогда не лезла, несмотря на золотую степень по политической экономике.

Но иногда грызня пишуще-рисующей братии выходила из рамок.

Тяжёлую артиллерию в лице Саргона Кэретта подключала только когда намёки начинали касаться её морального облика, наличия связей на стороне или состояния детей.

С большинством противников и своими силами вполне справлялась.

Интересно, какая доля материнских способностей досталась дочери?

С изворотливостью и хитростью полный порядок. На хитрые многоходовочки вполне способна.

Это не Марина, несмотря на маленький рост, временами напоминающая прущий напролом тяжёлый танк, не останавливающаяся ни перед чем ради достижения поставленных целей. Причём тяжёлым танком девчонка на самом деле уже умеет управлять.

Хотя ему известно — простой и прямой Марина лишь прикидывается. Она как бы не больше сестры, причём на пару с матерью, себе на уме.

Уже очень похоже, что самая хитрая и расчётливая из троих как раз Марина…

Какие-то плоды в будущем это обязательно принесёт. Причём ягодки наверняка окажутся слишком горькими для окружающих.

Дочь Еггта — иногда этим буквально всё, и одновременно, практически ничего не сказано...