Моровые близнецы (джен)

Когда собрание закончилось, брат поспешил утащить меня подальше от чужих глаз, попутно проигнорировав попытавшегося перехватить его Фрейзера.

— И что это было? — зашипел он.

— Я лишь перестраховываюсь, — вдаваться в подробности не хотелось, времени было не так много, и совсем не стоило тратить его на споры.

— Я не об этом…— рыкнул он, но тут же, как уже бывало ранее, взял себя в руки и после краткого молчания продолжил, — ты что-то заметила?

— Боюсь, что битва пойдет не по плану. — Пора бы уже привыкнуть, что мой импульсивный и зачастую несдержанный братишка отрастил несвойственную ему когда-то проницательность и теперь видел меня насквозь. Кажется, после посвящения наша связь только усилилась.

— Ты не думал, почему Хоу действовал столь открыто? Словно совсем не опасался королевского правосудия. Предательство сюзерена — тяжкое преступление. Кайлан не смог бы это проигнорировать. А еще отряд Фергюса. Почему не было тел порождений? Они не защищались? Почему стражи в отряде не почувствовали угрозу?

— Ты хочешь сказать...? — брат побледнел, скрипнув зубами.

Не думаю, что он не заметил очевидных вещей, просто не хотел думать к чему всё идет.

— У меня есть лишь эти домыслы, и нет доказательств. Но нас пытаются истребить. И дело тут не только в Хоу, — не хотелось говорить это вслух, но игнорируя проблему, её не решить, — именно поэтому. Если сражение пойдёт не по плану, отводи войско, постарайся сохранить как можно больше солдат. Хотелось бы мне знать наверняка на кого ещё мы может положиться?

— Значит, Фергюс?..

— Не знаю. Но давай пока считать именно так, — в глаза близнецу смотреть не хотелось, как и лгать, но после того, что произошло на болоте, я больше не доверяла своим знаниям, и давать Айдану ложную надежду было бы жестоко.

— Тебе нужно идти, — Настойчиво ошивающийся на почтительном расстоянии Берчен непрозрачно намекал, что время не ждет. Банны, с попустительства короля, получили возможность прибрать к рукам отпрыска Кусландов и упускать такую возможность не желали.

— И, Айдан?

— Да?

— Пусть удача будет на твоей стороне.

* * *

— Это несправедливо! — уже по-которому кругу ярился Алистер, едва услышав об отведенной ему роли.

— Это не обсуждается. Приказ короля, — наконец не выдержал командор. Несколько минут назад он закончил раздавать указания адъютантам и теперь пытался выстоять под шквалом возмущений храмовника.

Неужели Алистер не осознает своего особого положения?

Зато теперь я отчетливо вижу: тот факт, что из всех кандидатов, представленных церковью, Дункан выбрал именно Алистера, не был случайным. Вопрос только в том, была ли это инициатива самого командора? Кажется, на этой почве даже вышел конфликт с матерью-настоятельницей. Но против Права Призыва не попрешь.

— Я должен быть там, внизу, вместе с остальными, — обиженно пробормотал парень, всё же уступая под строгим взглядом Дункана.

— Разведка донесла, что передовой отряд порождений в нескольких часах марша от Остагара, подготовьтесь как следует и направляйтесь в башню. Леди Кусланд, на минуту, — взглядом отослав Алистера, командор протянул мне что-то, — Я хочу, чтобы ты сохранила их.

Развернув ткань, я опознала свитки, отданные нам ведьмой.

— Дункан? — Я не помнила, как свитки оказались у стража, однако всегда считала, что они были у Алистера.

Командор долгое время не отвечал, вглядывался в мое лицо, словно искал какие-то важные для себя ответы, затем тяжело выдохнув тихо и словно нехотя заговорил, по-прежнему не отводя взгляд:

— Я не хотел быть стражем, в орден меня призвали против воли. Но, со временем это стало делом всей моей жизни. Я приложил немало сил, чтобы орден снова укрепился в этой стране, — он криво ухмыльнулся и, наконец, отвел глаза, — и вот судьба сыграла злую шутку, Мор начался именно здесь. Теперь мне остаётся лишь надеяться, что сделанного было достаточно.

От чего-то в горле стоял ком, я знала, что его ждёт, но по-настоящему осознала это лишь сейчас. За то короткое время, что мы были знакомы, этот человек сделал для меня и моей семьи гораздо больше, нежели был обязан и теперь он должен умереть. Кажется, и сам командор это понимал. Однако мешать этому я не стану, не потому, что не хочу или не могу, а потому что таково его собственное желание. Кажется, целую жизнь назад он сказал мне, что и так задержался на этом свете дольше, чем следовало.

И теперь он прощался:

— Прости меня. За то, что взваливаю эту ношу. Мне, как никому другому, известно на сколько она тяжела. Но если кто-то и сможет с нею справится, то это вы, леди Кусланд.

Видимо, что-то мелькнуло в моих глазах, мужчина знакомо ухмыльнулся в усы:

— По крайней мере, мне не придется возвращаться на Глубинные Тропы. Это не может не радовать, — и совсем тихо добавил, — моя жизнь это моя последняя жертва этой бесконечной войне.

С трудом удержав непрошеные слезы, я приняла его желание и его волю:

— Я позабочусь обо всём остальном, командор, — скрестив раскрытые ладони у груди, я глубоко поклонилась тому, кто положил жизнь на алтарь чужого блага.

* * *

Я долго думала о том, стоит ли брать Балто с собой в башню, пёс все ещё находился на попечении псаря Воинов Пепла, но теперь мне стоило решить этот вопрос. Из-за невозможности использовать кавалерию против пугающих лошадей порождений, мобари из отряда станут первой ударной волной, и скорее всего большинство псов этого не переживет. Неизвестно, как у нас с Алистером сложатся дела в башне, и как мы будем покидать крепость. Оставлять пса на верную смерть совсем не хотелось. В конце концов, он не просто товарищ, но и последнее, что у меня осталось от отца.

Единственно верным решением оставалось лишь одно:

— Позаботься об Айдане. Хорошо, малыш? — обняв мобари за шею на прощание, я направила его в лагерь Хайевера.

Стало тоскливо. Теперь я могу положиться лишь на себя.

* * *

Ревели сигнальные горны, предвещая начало конца. Порождения совсем близко, и всем надлежит занять свои места.

Алистер ждал меня у моста через ущелье, в котором сегодня прервётся множество жизней. Внизу уже пылали костры, и сотни тел сливались в одно единое, бесформенное и уродливое существо, ползущее по склонам и грозящее пожрать всё на своем пути.

— Надо поторопиться, скоро начнётся, — зябко поведя плечами, бросил страж.

Вцепившись в рукоять Падения Замка, я последовала за ним.

Мост заняли канониры, снаряжая ранее установленные баллисты и требушеты, среди них то и дело мелькали синие робы магов, видимо поставленных здесь. чтобы поддержать удар по площади.

Стоило нам вступить на мост, как тут же всё пошло не так. Кто-то испуганно вскрикнул, совсем рядом раздался оглушительный грохот, в лицо ударило россыпью каменной шрапнели. Я почувствовала, как меня кто-то тащит за руку вперед. Вслепую перебирая ногами, я могла лишь надеятся, что следующий удар придётся не так близко. Наконец, проморгавшись, опознала ведущего меня за собой Алистера. К этому моменту мы почти достигли другой стороны крепости. Быстро осмотрев оставленный позади мост, я обнаружила несколько разбитых снарядами баллист и искалеченные тела канониров, маги, судя по всему, пытались возвести щиты, но не успели.

Генлоки — поняла я. Уродливые коротышки унаследовали от гномов не только телосложение и природную сопротивляемость к магии, но и талант к инженерному делу. И кто знает, какие еще фокусы припрятали эти твари.

Стоило оказаться на другой стороне Остагара, как мы погрузились в пучину всеобщей паники.

— Порождения! Порождения здесь! — наперебой вопили квартировавшиеся, как казалось ранее, в самой безопасной части крепости, фуражиры.

С трудом удержав попавшегося под руку мага, Алистер хорошенько встряхнул совсем ещё молодого парнишку:

— В чем дело?

— Порождения тьмы, — пискнул маг, — они пришли из башни.

Страж побледнел, мгновенно осознав происходящее:

— Но как?

— Не важно. Нужно спешить, — на задворках сознания шевельнулась пустая надежда на то, что подай мы сигнал вовремя, то у Логейна не будет правдоподобной причины на отступление.

Внезапно что-то внутри перевернулось, резко бросив тело в сторону от того места, где я стояла. Краем глаза приметила подобный манёвр и в исполнении Алистера, утянувшего за собой парнишку-мага. Воздух разорвал отвратительный вопль, ввинтившийся в мозг раскалённым сверлом. Я уже знала этот визг.

— Крикуны! — подтвердил мои догадки страж.

С трудом сфокусировав взгляд, я ушла в инвиз. Теперь я могла их чувствовать, благодаря чутью привитому на посвящении, невидимость этих тварей теперь для меня не проблема.

Первого удалось прикончить с одного удара, возникнув буквально перед уродливой мордой, кинжал вошел тому в неприкрытое горло. Второй успел среагировать и разорвал дистанцию, однако был настигнут вовремя подоспевшим Алистером, встретившим шарлока оглушающим ударом щита. Третий принял Падение Замка на железный наруч, который его не спас от потери конечности. Меч гномьей работы высокомерно проигнорировал топорную работу генлоков. Крикун снова взвыл в непосредственной близости от меня, лишив возможности ориентироваться в пространстве. Покачнувшись, я чуть было не пропустила атаку неизвестно откуда выползшего гарлока. Здоровяк замахнулся кривым клинком, целясь в незащищенную правую руку, но, прежде чем успел что-то сделать, замер, покрывшись ледяной коркой. Уже позабытый маг, собравшись, подключился к сражению.

Не успела я опомниться, как на помощь подоспело еще четверо солдат и рыцарь с гербом Королевских Земель на наплечнике.

— Прикрывайте стражей, сами на рожон не лезьте, одна царапина — и от скверны ни один целитель не спасёт! — грянул рыцарь, опуская двуручник на плечо очередного гарлока.

Двое солдат ринулись прикрывать мага, еще один встал позади Алистера, а оставшийся поднял щит по левую руку от меня. Удивляться слаженности внезапно пришедших на помощь воинов времени не осталось: на нас хлынула вторая волна. В щит прикрывшего меня мужчины ударило несколько болтов. Схватка завертелась с новой силой.

Когда рядом не осталось тварей, мы наконец смогли немного осмыслить, что произошло. Башня Ишала захвачена. И если мы ещё надеемся помочь своим, то придется пробиваться.

— Мы идем с вами, король приказал оказать стражам любую необходимую поддержку, — тут же заявил безымянный рыцарь, бросив короткий взгляд в сторону моего напарника.

— Вы из охраны короля? — такого я точно не ожидала. Почему они здесь?

— Его Величество опасался непредвиденных обстоятельств, поэтому послал нас охранять башню. Я Сорен Хельвик, и, как вы верно поняли, я из охраны короля. Это мои люди.

— Благодарю за помощь, — позже буду размышлять, что взбрело в голову Кайлану, — нужно спешить. Маг, ты с нами?

Парнишка был бледен, но высоко вскинув голову тут же на ходу отозвался:

— Эйно, леди страж. Да, буду рад быть полезным.

Что ж, это лучше, чем я ожидала. Отряд из восьми человек, один из которых маг. Надеюсь, этого хватит.

В башню мы вошли в напряженном молчании. Древние стены встретили нас звенящей тишиной. Один из солдат Сорена напомнил командиру о том, что помещения спроектированы так, чтобы лестницы, ведущие на каждый следующий этаж, находились по разные стороны помещений. Когда-то это было сделано для того, чтобы башню было сложнее взять. Теперь же это грозило нам немалыми неприятностями.

Люди Хельвика были напряжены и молчаливы, на лице мага отчётливо отпечаталась синеватая бледность, но Эйно лишь сжимал зубы и продолжал идти вслед за солдатами. Сам же Сорен был собран и сосредоточен.

— Леди страж, ни я, ни мои люди не обучены скрывать своё присутствие. Так что вынужден вас просить…

— Хорошо, тогда на вас тылы. Мы не отобьемся, если ударят с двух сторон, — коротко кивнув рыцарю, я ушла в инвиз.

Сильно таиться не приходилось. Скверна в крови, словно ещё один орган чувств, позволяла точно определить расположение тварей. Разведав этаж, я почти сразу вернулась к остальным.

— На этаже не больше дюжины порождении, и все разбросаны небольшими группами. В основном гарлоки, но есть и пара генлоков.

— Нужно пробиваться, не будем тратить время, — решил Хельвик.

— Будьте готовы к тому, что как только нас обнаружат, все твари поблизости тут же хлынул к нам. Что знает один из них, то знают все, — предупредил Алистер, покрепче перехватывая щит.

— Пусть маг сосредоточится на поддержке, — дав понять, что услышал все необходимое, сориентировался Сорен.

Первыми мы встретили группу из четырех порождений. Трое рослых гарлоков и коротышка генлок. Завидев людей, один из гарлоков вскинул длинный лук, однако больше ничего сделать не успел, практически мгновенно заледенев. А неплохой нам маг достался, даром что молод.

Алистер замерцал алой дымкой, щегольски громыхнул мечом по плоскости щита, вынуждая оставшихся тварей сосредоточить внимание на нём. Хельвик среагировал мгновенно, обрушив свой чудовищный двуручник на плечо замешкавшегося генлока.

Я же по-прежнему поддерживая инвиз, зашла за спину занятых храмовникам порождении. Первый умер от колющего удара Падением Замка, а второй — пропустив удар щитом, лишился головы.

Далее мы не сбавляли темп. При встрече с группами порождении, Эйно атаковал тех из них, у кого замечал луки или арбалеты, а если кто-то из своих оказывался под ударом, то колдовал барьер. Алистер взял на себя контроль противников, используя ментальные техники по полной. При необходимости его поддерживал кто-нибудь из солдат. Нам же с королевским рыцарем оставалось добивать тварей.

Практически преодолев первый этаж, мы обнаружили причину внезапного появления порождении в башне. На подходе к лестнице ведущей на второй этаж пол был вздыблен, камень разбит и выкорчеван. Широко разинув пасть, тут образовался круглый провал в темную пустоту.

— Эти твари устроили подкоп, — чертыхнувшись, озвучил очевидное Сорен. Где-то позади цветасто выругался кто-то из солдат.

— Разве тейрн Мак-Тир не приказал своим людям охранять башню? — вовремя вспомнил Алистер.

— Да, только вот охраняли они снаружи, — как-то едко отозвался Хельвик.

— Некогда спорить, кто виноват! — раздраженно рявкнула я, снова мысленно обвинив Логейна во всех бедах, — Эйно, можешь с этим что-то сделать?

— Я магией земли не владею, — стушевался парень, немного попятившись.

— Заморозь, взорви, что угодно, лишь бы они снова не полезли?

Судорожно кивнув, маг сделал крохотный шажок в сторону провала, отчаянно сжимая посох обоими руками. В разлом тут же хлынул бушующий поток воды, на ходу леденея и превращаясь в нагромождения льда и камня.

Занятный всё же этот Эйно субъект, словно наглядная демонстрация к поговорке «глаза боятся, а руки делают».

— Отлично, на какое-то время этого хватит, — просиял Сорен.

На следующих этажах все повторилось, правда, на разведку меня уже не направляли. Решили не терять времени и ограничиться нашим с Алистером чутьем. На четвертом этаже идущий впереди Алистер едва не влетел в расставленную обосновавшимися там генлоками ловушку, однако тонкую проволоку каким-то чудом подметил кто-то из бойцов Хельвика и предупредил храмовника.

Без проблем, впрочем, не обошлось: один из солдат в очередной стычке чуть было не лишился руки, а Эйно потратил остатки манны на то, чтобы остановить кровотечение, так что теперь был практически беспомощен.

Наконец, мы, уставшие и злые, как стая оголодавших мобари, достигли шестого, последнего этажа. Именно здесь располагался выход на крышу. На этаже было пугающе тихо. Преодолев несколько помещений, мы с Алистером настороженно переглянулись, не почуяв никого из порождений.

— Нам, наконец, везет? — озадаченно уточнил рыцарь короля, услышав об этом.

— Я бы не стала на это надеяться, однако, если так, то стоит поторопиться. Битва должна быть в самом разгаре, — в затылке что-то остерегающе кольнуло, но пришлось отогнать это чувство за неимением других причин для беспокойства.

Преодолев помещения шестого этажа, мы поспешили на крышу. Я шла практически последней, и уже на полпути поняла, какой это было ошибкой.

Сверху послышался оглушительный рёв, а за ним ругань Хельвика и болезненный вопль кого-то из солдат. Поспешив наверх, я увидела его…

Огромный, около восьми локтей, рогатый, он возвышался над нами чудовищной горой мышц и стали.

Огр.

Огр, которого мы по какой-то чудовищной, необъяснимой причине не почувствовали. Огр, за те ничтожные мгновенья, что я потратила на подъем по лестнице, успевший растерзать двух бойцов Хельвика, а самого Сорена отшвырнуть тряпичной куклой к зубчатому парапету. И теперь он стремительно надвигался на бессознательного рыцаря.

— Смотри сюда! — тут же среагировал Алистер, вспыхнув алым костром, забирая на себя внимание исполинского монстра. Тварь, ничего не замечая вокруг, двинулась в его сторону.

Тело пришло в движение быстрее, чем разум решился действовать. Разогнав прану по мышцам, я ринулась вслед за наступающим на храмовника огром. Огры сильны, яростны и имеют толстую шкуру, я знала, что мне так просто её не пробить, поэтому целилась в связки и сухожилия ног в надежде лишить его подвижности. У меня были эти считанные мгновения, предоставленные Алистером, но Падение Замка лишь беспомощно скользнул по шкуре чудовища.

Удар, обрушившийся на щит, был сокрушительным, однако каким-то невероятным чудом Алистер устоял: его протянуло несколько метров, но, даже несмотря на это, он смог удержаться на ногах.

Алая дымка праны, окружавшей его, потускнела, но он упорно не позволял ей полностью исчезнуть. Огр взревел и замахнулся для нового удара, не знаю, выдержал бы храмовник это снова, но тут вмешался кто-то из бойцов Сорена:

— Я здесь! — мужчина замерцал едва заметным алым маревом, замер как можно дальше от монстра, вызывающе подняв короткий меч.

Стоило огру лишь на мгновение обратить на него внимание, как храмовник отменил свою технику, позволяя порождению переключиться на другого противника.

Нужно срочно что-то придумать. Мне не пробить его торс, лишить подвижности тоже не вышло, но должен же быть выход?

Тем временем тварь успела преодолеть больше половины расстояния до солдата, и тут снова подключился Алистер, а солдат отменил свою технику чтоб сменить позицию.

Пришедшая в голову идея была идиотской, но искать другую времени не было.

— Нужен щит! — пояснять свою идею, к счастью, не пришлось, безымянный солдат рванул вслед за порождением, на ходу вскидывая свой щит плашмя на плечо.

Не позволяя себе передумать, я бросилась вслед за ним.

Сердце замерло на секунду и тут же пустилось вскачь, когда, используя щит бойца как опору, тело взлетело разогнавшемуся чудовищу на спину. Кое-как схватившись за кряжистый рог левой рукой, с размаху вогнала Падение Замка монстру куда-то в ухо. Огр взревел, замотал уродливой башкой, пытаясь меня сбросить. Пальцы почти сразу же сорвались с рога, меч, в который я вцепилась в надежде удержаться, беспрепятственно выскользнул из раны. Мир завертелся перед глазами, когда мое сброшенное монстром тело взметнулось ещё на несколько локтей вверх. Не знаю, каким чудом, извернувшись в падении, я перехватила меч обеими руками и вогнала зачарованный клинок чудовищу прямиком в глазницу. Лезвие вышло с обратной стороны черепа. Его тело на секунду замерло, а затем рухнуло, словно подрубленный ствол древнего дуба.

Пришлось поспешно рвануть меч, опасаясь его сломать, всё, что я успела, так это шарахнуться в сторону, чтобы не быть раздавленной вмиг обмякшей тушей. Тяжело приложившись о каменный пол, и чудом не напоровшись на собственное оружие, я ещё несколько мгновений пыталась понять, где верх, а где низ.

— Скорее, разожгите костер, войска Логейна ещё могут успеть на помощь! — сквозь звон в ушах, услышала я крик Алистера, — окажите помощь сэру Хельвику.

Теперь я вспомнила, что Эйно, потратив всю ману, и солдат, которому он помогал, в бою не участвовали, но теперь могли помочь. Где-то рядом затрещало пламя в заранее заготовленном костре.

— Как вы, леди страж? Ну и фокусы у вас! — нервно хохотнул мужчина, поддержавший Алистера в бою с огром, помогая мне подняться.

— Сам-то что устроил? — выдохнула я, загоняя Падение Замка в ножны и неотрывно глядя в разгорающийся огонь. — Спасибо.

Что теперь? Сигнал отдан. Как поступит Мак-Тир?

— Что они творят? — словно в ответ, потерянно прошептал Алистер, не отводя глаз от происходящего внизу.

Спешно подскочив к зубчатому парапету, я вгляделась во тьму.

Вот и ответ.

Крохотные огни, рассыпанные по холмам, пришли в движение, но стремились они не в ущелье, не туда, где сейчас гибли сотни солдат, истово верящие, что всё это не в пустую, что вот-вот им помогут. Нет… Огни медленно удалялись прочь от крепости, стремясь куда-то на северо-запад.

Ублюдок.

— Как же так? — надломлено прошептал Алистер рядом. — Мы ведь успели. Успели ведь?

Когда он обернулся, меня словно под дых ударили, в его глазах я видела чувства всех тех, кто умирал там, внизу. Отчаянная надежда, стремительно сменившаяся непониманием, растерянностью и медленно перетекающая в сокрушительное осознание: «нас бросили».

Бросили умирать, корчась в агонии.

Я знала, что так будет. И теперь это на моей совести. Не один лишь Логейн повинен во всех этих жертвах. Своим бездействием я стала соучастницей его преступления.

Однако это должно было произойти. Таково меньшее зло… А я вечно буду гореть в аду за этот выбор.

Стаю лихорадочно мечущихся мыслей внезапно спугнул дикий визг и скрежет метала, где-то совсем близко хлопнула спущенная тетива. Бедро и лопатку пронзила ослепляющая боль. Рядом вскрикнул Алистер. Это было последнее, что я запомнила.

Но как?..