Демон-хранитель (гет)

Карета замедлила ход: мы подъезжали к Ледяной башне.

Я вынырнула из сонной задумчивости, в которой пребывала всё это время, и отвернулась от окна. За стенкой послышался скрипучий голос чёрта-кучера: \"Нет, молодой господин! Одна.\"

Дверь открылась, и в проёме появился юноша-демон, закутанный в плащ с капюшоном. С блестящей фиолетовой ткани капала вода. Не обратив на меня никакого внимания, юноша сел напротив и устало приказал кучеру:

— Закрывай дверь.

Карета тронулась с места. Юноша тем временем снял капюшон и провёл рукой по мокрым волосам. Тёмные глаза смотрели не на меня, а куда-то сквозь меня, точно я была невидимой.

— Здравствуй, Корнел, — выдавила я. Демон кивнул, по-прежнему избегая моего взгляда, чуть расстегнул плащ и раскинул руки по спинке сиденья. Мы ехали в молчании.

Карета повернула, и теперь струи ливня били в самое окно, так, что было уже бесполезно разглядеть что-либо снаружи. Но мне ужасно хотелось оказаться на улице. Лучше мокнуть под проливным дождём, чем сидеть вот так, в гнетущем молчании.

Что он о себе возомнил? То вдруг жертвует ради меня победой, а то делает вид, что меня не существует! Нет, так решительно невозможно!

— Зачем ты сделал это? — я чуть наклонилась вперёд, буквально заставляя его посмотреть мне в глаза. Я не стала уточнять, но Корнел и без того меня понял.

Пару мгновений Корнел молчал, прежде чем всё же разлепить губы:

— У меня были причины.

Последние сомнения отпали — благородства во всей этой ситуации меньше, чем альтруизма у Темнейшего. Чистейшей воды игра — довольно неуклюжая, но от этого не потерявшая своей красоты.

— Ты что-то узнал... — медленно сказала я. — Что-то очень важное... Про то, зачем я нужна Совету. И у тебя есть свои планы...

— У меня всегда есть свои планы.

— И ты своей, — нет, моей! — тайной не поделишься, надо полагать?

— Надо, — услышала я краткий ответ.

Каков нахал!

Не помня себя от тщетно сдерживаемой злости, я попыталась отбросить в сторону странный предмет, лежавший у меня на коленях, когда осознала, что это был, собственно, Куб Отражения — как мне тогда казалось, причина всех моих несчастий.

— Ты забыл свой кубик! — процедила я, зло швырнув мешок на противоположное сиденье. Корнел поднял брови.

— Надо же! Я действительно совсем забыл про него. Вот только мне он без надобности, у него есть настоящий хозяин.

— И как ты собираешься его вернуть? Побежишь из кареты в Тёмную башню, на бегу умоляя кучера подождать? — ехидно поинтересовалась я.

— Ну, во-первых, не я, а ты. А во-вторых, бежать совершенно незачем. Через пару минут он присоединится к нам, и ты отдашь ему Куб.

— Это Куб Деймоса?!

— В мире очень часто бывают совпадения, — туманно ответил лучник.

Пару минут мы ехали молча, а затем я снова не выдержала:

— Где ты взял Ретари? У тебя просто не могло быть этого кинжала. Несс не допустил бы хранения артефакта такой силы, а у него на них настоящее чутьё. Я не хочу знать, почему ты пытался убить меня таким зверским способом... Мне интересно, кто надоумил тебя это сделать.

— Тебя действительно зовут не Мефистофия... — закатил глаза Корнел, — Твоё имя — Доставалла, и ты не демон, а ходячий вопрос. Ты же знаешь, что я тебе не отвечу.

— А если я заставлю? — с азартом предложила я, привстав с места.

— Попробуй!

Некоторое время мы смотрели друг на друга, я — вскинув вспыхнувшую руку, он — многозначительно коснувшись стрелы в колчане за своей спиной. По оперению стрелы поползла изморозь. В такой маленькой коробчонке, разумеется, из лука не постреляешь, но ткнуть заколдованной стрелой — почему бы и нет?

В глазах Корнела мелькнула весёлая искра.

— Ну, ну! Отбой тревоги! Если победителей на одного больше, это не значит, что кем-то можно пожертвовать. Давай доедем до Собора Совета живыми и здоровыми?

— Жаль, — вздохнула я, опустив руку, — Не видать мне хорошего сражения.

— Если хочется экстрима, — усмехнулся Корнел, — сразись с Деймосом. Незабываемые ощущения я тебе гарантирую.

— Нет, спасибо! Боюсь, этого наша коробчонка не выдержит, и до Собора мы попрёмся пешком.

Настроение отчего-то улучшилось. Да и напряжение в воздухе словно развеялось. К Тёмной башне я подъехала уже в лучшем расположении духа.

* * *

Нет, всё-таки трое демонов на такую крошечную карету — это слишком. В воздухе висела ужасная духота, хотя снаружи погода была холодной и влажной. Каждый из нас троих смотрел в одну точку, и, разумеется, все молчали. Больше всех места в карете занимал Деймос — почти столько же, сколько я и Корнел вместе взятые, даже несмотря на то, что Корнел далеко не карлик, да и меня не назовёшь миниатюрной. Мускулистый, широкоплечий Деймос казался скорее чьим-то телохранителем, чем учеником ста восьмидесяти лет от роду. Честно говоря, мне он внушал страх. По одному его виду можно было сказать — этот демон не боялся испачкать руки в крови своих врагов.

В Тёмной башне своя жизнь, свои законы выживания. По сравнению с ней наши Огненная и Ледяная башни — два детских сада. Как же всё-таки хорошо, что Игры не столкнули меня с этим парнем на узкой дорожке.

Корнел заметил моё замешательство и, улыбнувшись краем рта, кивком головы указал на мешок с символом Тёмной башни. Пора возвращать хозяину.

Собравшись с духом, я сказала:

— Эй... Деймос... кажется, это твоё.

Демон медленно повернул голову и взял мешок из моих рук.

— Да. Моё, — глухо произнёс он. Его голос оказался неожиданно негромким и чуть хрипловатым.

Освободившись наконец от Куба, я облегчённо вздохнула. Как хорошо, что Деймос принял его и не стал задавать никаких вопросов.

Карета продолжала неторопливо ехать по улицам Даймонеса. Триада осталась позади, и теперь предстоял довольно-таки неблизкий путь до Собора Совета, расположенного в самом центре города, в то время как Триада, подобно замкам-общежитиям всех Школ, находилась на самой окраине.

А пока можно не описывать напряжённое молчание, духоту и серый дождь за окном, а сказать пару слов об устройстве Даймонеса, по улицам которого мы ехали.

В маленьком мирке, преддверии Тёмного Края, климат всё же не райский. С одной стороны — вулканические каньоны и пылающие холмы Фартанеса, с другой — Серые Болота, непроходимые гнилостные топи. С третьей стороны Даймонес отрезает горная цепь Бернор, ну а с четвёртой, пожалуй, самая приятная граница мира — свежее, бескрайнее тёмное море. За Серыми Болотами находились дикие леса, которым никто даже не потрудился дать названия — там ни у кого не могло быть никаких дел. Ещё пару тысячелетий назад эти земли тоже принадлежали Даймонесу, но с тех пор многое изменилось. Граница мира там была очень тонкой, в результате чего это место было самым уязвимым для разведчиков Света. Но даже не это послужило причиной, по которой прежде заселённые места стали заброшенными. Появились некие гости из Тёмного Края — какие-то загадочные тёмные племена, сразу же в штыки встретившие демонов. Обладая более сильной магией, эти существа одерживали победу за победой, пока Первый Советник не передал Совету веление Темнейшего оставить эти места. Были там и другие создания — не принадлежавшие Тьме, какие-то совсем дикие, с непонятной природой магических сил, в результате чего демоны всё же оставили свои поселения и отступили за Серые Болота ближе к морю. Через несколько сотен лет на месте старых поселений вырос непроходимый лес. Местность казалась совершенно дикой и заброшенной, однако демоны не спешили возвращаться туда. По сути, никакой ценности те земли не представляли. Населению пока хватало и одного большого города.

Что находилось за вулканическими каньонами, на востоке — было неизвестно. Многие пытались понять, где же конец огненных земель, летали туда сами, посылали летательные аппараты — всё было бесполезно. Равнины Фартанеса также казались бескрайними. Являлись ли они и в самом деле таковыми, или же это была какая-то особая пространственная магия — не знал никто.

Горная цепь Бернор, словно неприступная крепостная стена, отрезала Даймонес с севера. Никаких перевалов, никаких тайных троп не было в тех горах, скалы практически отвесно уходили в небо. У нас считалось, что эти горы и были одной из границ мира, за пределами которого начиналось уже совсем другое измерение, недоступное демонам.

И с четвёртой стороны — море, бескрайнее, холодное, беспокойное. Демоны никогда не строили кораблей и не искали новых земель по ту сторону воды, потому что ещё в начале времён это было запрещено велением Темнейшего. В Даймонесе предполагали, что именно через море лежал самый короткий путь в Тёмный Край... А в историческую родину ныне мало кто стремился.

После потери лесов за Серыми Болотами Даймонес стал единственным поселением демонов, единственным их городом. Рост населения если и был, то весьма незначительным, и одного города с близлежащими окраинами небольшому народу хватало с лихвой.

Даймонес был условно поделён на пять районов, четыре из которых располагались по сторонам света, а пятый — в самом центре города. Первый район, западный, назывался Кларес, по другому — Чистый Квартал. Здесь проживали в основном чиновники и прочие кабинетные служащие, никогда не пачкавшие рук ни в крови, ни в грязи. Их дома были похожи друг на друга, одинакового серого цвета, с причудливым чёрным орнаментом и плоскими металлическими крышами. Днём узкие вычищенные улицы казались вымершими — из-за того, что все служащие были на работе.

Адлента, район, так сказать, работников физического труда, находилась с северной стороны. Ближе к центру района стояли цехи и заводы, которые с виду ничуть не похожи на те, которые Лишённые строят во Внешнем мире — наши заводы гораздо меньше и не чадят дымом из своих труб. Магия всё-таки...

На склонах предгорных холмов и едва ли не на самих скалах ютились маленькие деревянные дома, со всех сторон окружённые зелёными участками, где жители Адленты трудились на благо Даймонеса, выращивая немногочисленные выживавшие в непростом климате съедобные овощи и фрукты, разводили животных. На особом положении находился отгороженный высоким забором загон, где специально для правительства разводили хорсанов и мелноров. Мне отчего-то всегда казалось, что земли у подножия Бернора по определению должны быть неплодородными, однако выращенной еды вполне хватало на весь город. А почему фермеров поселили именно там... Кто ж их знает. В нашем ненормальном мире свои порядки. Как и везде, где в законы жизни вмешивается магия.

Южный район, прилегавший к морю, так и назывался — Приморский. И он был практически полностью перекрыт, потому что именно там находились резиденции сильных мира сего. Грандиозные замки, которые мы видели только на экранах передатчиков (наш аналог телевизоров), поражали воображение своей мрачной красотой, в которой они были похожи на окружавшее их море. Никто из простых демонов, проживавших в другие частях городах, моря даже не видел. Ну как никто... Я видела, когда проживала в приморской башне. Но я мало что помнила про море. Кажется, оно меня не особенно впечатлило.

Восточный район, который находился бок о бок с вулканическими каньонами, был районом Школ. Действительно, именно пылающие равнины, потоки лавы и действующие вулканы — идеальный антураж к обучению маленьких детей... Если серьёзно, то у того были свои причины — близость к Межмировой пропасти, мощная стихийная магия, да и просто пугающий грандиозный пейзаж неплохо активировали скрытые силы маленьких демонов. По сути, то, что мы видели практически каждый день, было живой иллюстрацией к борьбе за выживание, которая ожидала впереди каждого выпускника. Здесь же находились и некоторые замки-общежития — наша Триада, например.

И, наконец, центральный район, Дартхейм. Административный центр города. Здесь находился не только Собор Совета, но также множество других правительственных учреждений. Проживали здесь, в общем-то, самые разные слои населения: от нищих до наёмников, от чиновников до профессоров и боевых магов. Туда-то и направлялась карета, в Дартхейм, прямо к Собору Совета, который, к слову, уже мелькал в окне кареты далёкими чёрными шпилями.

* * *

По-прежнему все молчали. Мимо проползали улицы и переулки, лавки и ассиметричные дома с острыми углами крыш. Было уже так душно, что хотелось приоткрыть окно, но в него по-прежнему стучал дождь.

Я сидела в углу кареты, облокотившись на подлокотник, и лениво водила пальцем по стеклу. Деймос находился всё в той же позе, словно окаменев. Корнел, раскинувшийся на противоположном сидении, по всей видимости, дремал. Глаза его были закрыты.

Пользуясь этим, я разглядывала его лицо. Спокойный, будто спящий, демон казался каким-то одухотворённо красивым. В голове привычно закружились мысли о том, какой тот на самом деле подлец, как он беспринципно играет другими и что он даже не стоит моего взгляда...

Задумавшись, я неожиданно заметила над головой Корнела маленькое серебристое облачко, поднимавшееся с сидения. Это облачко медленно меняло свою форму, росло, темнело и наконец превратилось в маленькую тень, подобную фигуре демона — или человека.

Я, приоткрыв от изумления рот, наблюдала за таинственным превращением. Никогда в жизни не видела ничего подобного. Энергетические сгустки, субстанции, живущие отдельной жизнью, проникающие в чужие кареты и при этом принимающие человеческие очертания... может, тряска всё-таки убаюкала меня и мне всё это снится?

Впрочем, слегка ударив себя по руке, я убедилась, что это не так. Только Деймос вопросительно обернулся ко мне.

— Ничего, насекомое какое-то, — неуклюже соврала я.

Демон вернулся в исходное положение, и я поняла, что он как раз не видел ничего необычного. Поздравляю, Феста. У тебя появились персональные глюки.

Призрачное существо открыло глаза. Это была девушка, на несколько десятилетий старше меня самой, с длинными волосами, одетая в плащ, закрывавший её серебристую фигурку по самую шею. Большие глаза смотрели на меня с каким-то отрешённым интересом.

— Тебя зовут Феста? — спросила она. Голос был тихим, но все слова были отчётливо слышны. Я кивнула, собираясь ответить, но существо опередило меня:

— Не отвечай мне. Меня видишь и слышишь только ты. Просто думай: я услышу.

\"Ура, хоть кто-то назвал меня нормальным именем, а то всё Мефистофия, Мефистофия... Ой, прошу прощения. Я забыла, что меня слушают.\"

— Ничего... Теперь я уверена, что это именно ты, — прошелестел призрак, — А ты знаешь, кто я?

\"Эм... кажется, нет.\"

— Нас называют Заблудившимися, или Тенями. Мы отрезаны от всех миров. Мы — слуги тех, кто дал нам призрачную жизнь...

Да, кажется, я вспомнила, кто такие Тени. Заблудившимися называли погибших ангелов или демонов, которые не отправились в Тёмный Край или в Верхний мир, а стали кем-то вроде призраков, привидений на службе у высших сил. Эти силы не были силами Света или Тьмы — то, чему служили затерянные создания, было гораздо древнее и гораздо могущественнее.

Основная их миссия состояла в том, чтобы являться к демонам или ангелам в переломные моменты их жизни и советом либо предсказанием направлять их на верный путь. В истории Даймонеса такое случалось всего несколько раз — и почти всегда Тени являлись Советникам или другим властителям мира в те времена, когда нарушался баланс и само существование Даймонеса висело на волоске. Но я? Недоучившася девчонка, волей Совета победившая в Играх, одна из десятка победителей и сотен участников? Ерунда какая-то.

От волнения у меня перехватило дыхание. Я буквально пожирала глазами маленький печальный силуэт девушки, по-прежнему неподвижно висевший над головой Корнела.

— Ты знаешь моё имя?

Я всмотрелась в неё ещё внимательнее и покачала головой.

— И я не знаю... О, как бы я хотела вспомнить своё имя... — прошептало создание, — Но моя жизнь стёрта. Теперь моя жизнь — твоя. Говори, Феста, что ты хочешь знать. Я отвечу тебе лишь на один вопрос. Поторопись же, я уже слышу зов...

В голове метелью проносились всякие ненужные мысли и многочисленные вопросы. Я отметала один вариант за другим, осознавая всю важность момента и чувствуя нетерпение Тени. Это должен был быть вопрос, ответ на который мог повлиять на мою судьбу. Прояснить для меня самую важную вещь — но всего одну...

\"Скажи, — нервно подумала я, — Что было со мной? Тогда, сто лет назад?\"

Гостья встретила мой взгляд, и в моей голове зазвучал голос — уже совсем другой голос, глубокий, громкий, подобный целому хору голосов.

\"Впервые столкнувшись со своей судьбой у Стены Хаоса, что вы зовёте Межмировой пропастью, ты явила угрозу сразу двум силам — одной великой и грозной, другой в разы меньшей, но для тебя более опасной. Боль рождает страх, страх рождает сопротивление, смелость рождает новую магию. Светлее Света, темнее Тьмы! Там, по ту сторону, он ждёт тебя... Поторопись...\"

Голос утих. \"Светлее Света, темнее Тьмы...\" — машинально повторила я про себя. Эта фраза показалась мне самой значительной, самой главной, хотя и понять её, честно говоря, не представлялось возможным. Как и всё предсказание. Хотя когда советы Теней были прямыми и понятными? Судьба сама подскажет, что Затерянная имела в виду.

— Ты задала правильный вопрос, — прошептала Тень, — и услышала ответ. Из двух путей не выбирают — выбирают между тем, что предназначено, и тем, чему будущим никогда не стать. Выбери верный путь. Прощай, Феста...

\"Если бы я знала, как тебя зовут, я бы смогла отблагодарить тебя, — неожиданно для себя самой сказала я, — Но я этого не знаю. Что уж там — я и своего-то имени не знаю!\"

— Ответ много проще, чем кажется... Но долог путь, прежде чем ты получишь его, — ответила Заблудившаяся и, не добавив больше ни слова, просто растаяла в воздухе.

Корнел шевельнулся и повернул голову, не открывая глаз. Он-то уж точно ничего не заметил.

\"Вот бы спросить, любит ли он меня! — мелькнула безрассудная мысль, — Вот только поздно уже, да и кто о такой ерунде спрашивает у Тени?\"

Я отвернулась к окну и стала провожать взглядом стекавшие по стеклу капли. И тогда услышала в своём сознании далёкий, уходящий шелест:

\"Не ему суждено последовать за тобой на ту сторону...\"

Потом всё стихло. Заблудившаяся окончательно покинула моё сознание.

* * *

— Вот это да! — выскочив из кареты и взглянув наверх, я не смогла сдержать восторженного возгласа.

Остроконечные башни Собора чёрными стрелами пронзали тучи, как девять гигантских игл. Весь мокрый после дождя, Собор переливался чернотой, словно облитый смолой. Многочисленные высокие окна были совсем тёмными и практически не пропускали света. Главные ворота представляли собой две тяжёлые металлические двери, украшенные орнаментом, над которым холодным светом сияли несколько древних рун. \"Сердце миров — Тьма, сердце Тьмы — Даймонес\", — гласили они.

Над воротами распростёр свои крылья сам Темнейший — безликий, в длинном балахоне, на голове острозубчатая корона. Каждое перо его крыла было размером с мою голову. Под тенью гигантской статуи хотелось куда-то спрятаться, съёжиться, но вместе с тем оторвать взгляд было очень трудно...

— Ну, что встала? — недовольно спросил Деймос, подтолкнув меня в спину.

— Мы опаздываем, — заметил Корнел. Лучник тоже с интересом разглядывал Собор Совета, хотя ничем не показывал своих эмоций.

У ворот нас встретил слуга — не чёрт, а демон, что само по себе было необычно — и, поклонившись, жестом велел следовать за собой, внутрь Собора. Трое чёртов-слуг потащились следом, неся наши вещи. Я всё вертела головой, рассматривая статуи в холле, через который мы шли. Холл выглядел просто бескрайним — до противоположной стены идти было не меньше трёх минут. На той стене цветными пятнами виднелись какие-то то ли картины, то гобелены, а также ещё одни ворота, чуть меньше входных. Но мы не стали пересекать холл — слуга вывел нас на боковую лестницу, узкую и безо всяких перил. Идти пришлось цепочкой, по одному, чтобы не упасть.

— Я провожу вас в Зал Ожидания, — сказал слуга, — Вы прибыли довольно поздно — Совет уже принимает победителей Пятой Школы. Советую поторопиться.

Мне стало не по себе — там, наверху, двое победителей как раз слушают своё задание и готовятся навсегда покинуть мир, шагнув в открытую для них неизвестность. А затем придёт наш черёд...

Я невольно оглянулась на Корнела. Тот шагал по ступеням, смотрел себе под ноги и не поднимал головы.

Зал Ожидания оказался совершенно обычным. Просто квадратное помещение размером с большую комнату. В нём уже не было ни статуй, ни резьбы, ни особой мебели — только несколько стульев стояло у стены. Напротив этих стульев находилась маленькая, неприметная дверь, за которой, как подсказывала мне интуиция, был сам Тронный Зал... Я сглотнула и стиснула пальцами золотой лабиринт, висевший на шее. Как будто боялась, что его вдруг отнимут у меня. Придут и скажут: \"Она не победительница, она третья лишняя. Кто вообще пустил её в Собор?\"

Осмотревшись, мы обнаружили, что наш сопровождающий куда-то скрылся. Нам ничего не оставалось, кроме как сесть на мягкие, обитые светло-серым бархатом стулья и ждать. Корнел шёпотом переругивался со своим чёртом-слугой, который, к моему величайшему удивлению, оказался женского пола.

— Реми, ты помнишь, что я велел тебе утром? Почему на тебя совершенно нельзя положиться?!

— Господин Корнел, я не виновата! Я пришла к нему в комнату, как вы мне приказали, но его слуга меня просто не пустил!

— Неужели ты не можешь поставить этого нескладного червяка на место? — раздражённо шептал лучник. Реми шмыгнула носом, и, застенчиво махнув хвостом, ответила:

— Вот если бы вы пошли со мной, господин... У чёртов-женщин магических сил гораздо меньше, чем у мужчин. Что ваша Реми могла поделать?

— Неужели ты не понимаешь, что мне больше было нельзя... — начал демон и быстро взглянул на меня. Мой невинный взгляд, устремлённый в стену, его не обманул.

— После поговорим, — бросил Корнел и качнул сапогом. — Вещи отложи отдельно, чтобы не перепутать, когда придёт момент.

— Как прикажете, господин... Ф-ф-ф! Эй!

— Твоё место в углу, женщина! Ищи себе другую кладовку, а здесь лежат вещи госпожи Фесты! — огрызнулся Тэфи, когда Реми попыталась слегка его подвинуть. Я не выдержала и усмехнулась, наблюдая за всем этим. Слуга Деймоса в дележе свободного места участия не принимал и казался таким же молчаливо-суровым, как и его хозяин.

Так прошло несколько минут — не знаю точно, сколько. Время от времени за стенами слышалось эхо чьих-то шагов. Где-то гулко тикали невидимые часы.

Наконец маленькая дверца скрипнула и открылась. Никто не вошёл в неё, однако и без того было понятно, что наступил наш черёд предстать перед Советом.

— Ну что, Феста? Ни пуха ни пера? — спросил Корнел, пока мы направлялись к приглашающе черневшему проёму. Несмотря на сковывавшее мысли волнение, я нашла в себе силы усмехнуться:

— К Тэфи.

Маленькая дверь захлопнулась за нашими спинами.

* * *

В большом зале, отделанном чёрным мрамором, было тихо и холодно, как в пещере. Зал напоминал храм из-за длинных рядов семигранных колонн в тонких серебряных прожилках. Иногда прожилки начинали пульсировать слабым светом, как будто в них текла ртуть. Тогда к приглушённому электрическому освещению прибавлялись белые блики на стенах и самих колоннах.

На Тронах, сделанных из монолитных каменных плит, сидели Советники — все девять. Все в плащах, в серебряных масках. Все молчали и испытующе смотрели на нас троих, стоявших перед ними.

— Шестая Школа? — спросил Советник с Восьмого трона. Мы молча кивнули.

— Деймос, первое место. Корнел, второе место, Мефистофия, третье место. Всё верно? — безразличным тоном спросил Пятый Советник. Как же мне надоело отзываться на это имя!

— Меня зовут Феста! — сказала я. Советник качнул головой.

— Как бы вы себя не называли, это всё-таки вы, — с иронией ответил он. — Наслышан о вашем инциденте. Весьма, весьма сложный случай...

— У нас мало времени, — оборвал его Второй Советник, Даррелл. — Победители должны получить задания. Мефистофия... Феста, если вам угодно... вы будете первой. Господин Деймос, господин Корнел, вы проследуете обратно в Зал Ожидания.

Двое других победителей безропотно подчинились. Мне оставалось только с тоской смотреть, как они скрываются вместе со своими слугами за маленькой дверцей и та захлопывается вслед за ними с гулким щелчком.

— Вы по-прежнему хотите попасть во Внешний мир?

Я вздрогнула, услышав этот странный вопрос, заданный самим Первым Советником.

— Ну... да, конечно!

— Вы клянётесь исполнить волю Совета, какой бы та не являлась? Клянётесь ли не покидать Внешнего мира? Клянётесь ли исполнить свой долг в той мере, в какой она от вас зависит? Клянётесь ли не уронить чести своего народа и противостоять Свету до конца? — монотонно заговорил Третий Советник, точно читал заклинание. Я поняла, что это была стандартная формула требования клятвы от победителя Игр.

— Клянусь именем Темнейшего! Если я нарушу клятву, пусть пустота разобьёт моё тело на осколки, а сущность мою поглотит адское пламя, пусть оно терзает её и плавит до конца существования мира... Verbo daemonia! — я в точности повторяла слова древней клятвенной формулы и желала только одного — поскорее услышать необходимое задание и без лишних формальностей покинуть Даймонес. К счастью, Советники не любили ни ненужного пафоса, ни лишних клятв и прочей болтовни.

— Клятва принята, — проговорил Третий Советник, откладывая в сторону стопку каких-то бумаг и передавая другим Советникам документ для подписания.

— Итак, задание... — Даррелл скрестил пальцы в замок и положил руки на подлокотники трона. — Слышала ли ты, Феста, что такое возможное будущее?

Я покачала головой.

— Это одна из вероятностей будущего, доступных нашим прорицателям. То будущее, которое в своё время станет настоящим — при условии невмешательства высших сил. Его можно предсказать лишь Лишённым, но и этого зачастую бывает достаточно, чтобы отследить судьбу Внешнего мира.

— Понятно, — ответила я, не выдержав паузы.

— Так вот... Возможное будущее... Прорицатели заполучили из него одну вещь.

Советник бросил мне под ноги скомканную газету. Подняв её и развернув, я увидела изображение немолодой улыбчивой женщины. Под изображением была статья:

\"На вручении Нобелевской премии по биологии не было абсолютно никаких сюрпризов. Вне конкуренции оказались заслуги русского учёного-биолога Екатерины Чижевской. За достижения в области генетики, позволившие человечеству не просто шагнуть на новый уровень в разрешении проблемы наследственных болезней, а сделать в этом настоящий прорыв, именно ей была присуждена Нобелевская премия...\"

Пробежав глазами всю статью, я зацепила ещё несколько строк:

\"Генетические болезни и мутации... остались в прошлом... спасти множество жизней... денежная премия... на благотворительность.\"

— Какая красота, не правда ли? — спросил Даррелл, — Эта женщина — настоящий гений. Спаситель тысяч жизней. С этим не сравнятся достижения ни одного правителя, ни одного полководца...

— Угу... Лишённые должны быть ей очень благодарны.

— Должны будут быть ей благодарны, — поправил меня Советник. — Это возможное будущее. Сейчас великому учёному семнадцать лет, и она стоит на перекрёстке своих жизненных путей. Ты видела, как она сможет изменить мир... Если не вмешаться.

В голове промелькнули слова Затерянной: \"Из двух путей не выбирают — выбирают между тем, что предназначено, и тем, чему будущим никогда не стать...\" Кажется, я начинала понимать, о чём шла речь.

— Я должна буду изменить её судьбу? — догадалась я.

— Совершенно верно. Отныне ты — демон-хранитель Екатерины. Ты отправишься к ней, повлияешь на её выбор и столкнёшь с пути науки. В самом деле, кому нужны эти тысячи никчёмных жизней, когда талант можно направить совершенно в другое русло?.. Впрочем, сейчас речь об этом не идёт... Просто сверни её с этого пути.

— И всё? — разочарованно спросила я. — Я полагала, мне предстоит какое-то серьёзное, интересное задание...

— Ты даже не представляешь, каким оно может стать интересным, — негромко сказал Первый Советник, отчего мне сразу стало неуютно.

— Дали бы хоть парня в хранимые, что ли...

— Ты забываешь третий закон, Мефистофия? — строго спросили у меня.

— Да помню, помню... Демон, выполняющий задание, ни на каком основании не должен влюбляться в Лишённого, иначе Лишённого ждёт смерть, а демона — изгнание, — наизусть процитировала я.

— Предосторожности лишними не бывают... Ты отправляешься немедленно. Возможное будущее должно быть разрушено, и в твоих интересах сделать это как можно скорее.

Даррелл махнул рукой. За Девятью Тронами, там, где был знаменитый Портальный Камень, вспыхнул сияющий круг — проход в такой желанный новый мир.

Тэфи за моей спиной подхватил вещи и заторопился к порталу. Я хотела было последовать за ним, но меня задержали.

— Помни, Мефистофия, остерегайся агентов Света! Они могут быть опаснее, чем ты думаешь. Не выделяйся без необходимости... И ещё одно. Среди твоих вещей уже есть всё необходимое — об этом позаботились. Подробные инструкции ты получишь уже по прибытию. Но осталась одна маленькая деталь. Имя. Называться Мефистофией или даже Фестой в том мире, мягко говоря, опрометчиво. Какое имя ты выберешь себе? — спросил Даррелл. Я торопливо стала перебирать в уме все знакомые мне имена Лишённых той страны, в которую меня отправляли.

— Может, Мария?

В воздухе полыхнула яркая вспышка. Вихрь разнородной энергии разлетелся по залу, разметав мои вещи, отшвырнув Тэфи к стене и заставив вздрогнуть даже самих Советников. Мне же эта волна вреда почти не причинила, только в голову ударила жгучая боль.

— Ты думай, какими именами называешься! — прошипел Четвёртый Советник. — Мы знали, что ты странная, но чтобы настолько!

— Я пошутила... — сконфуженно прошептала я. Первый Советник неотрывно смотрел на меня — жаль, что под серебряной маской не было видно его лица.

— Тебя будут звать Варварой Местниковой. А теперь иди и больше не задерживай нас.

— А отчество? — вспомнила я. Даррелл ответил каким-то странным голосом:

— Пусть будет Андреевна.

Перед тем, как шагнуть к порталу, я оглянулась на Советников. Те уже, казалось, совершенно забыли про меня. Кто-то негромко переговаривался, кто-то шелестел документами. Четвёртый Советник же и вовсе встал с трона, чтобы приоткрыть окно. Никаких сопроводительных речей, никаких особых напутствий. Это для меня сейчас самый важный момент в жизни, а для них — обычный рабочий день, полный рутинной работы.

— Господин Корнел, Совет ждёт вас! — крикнул Восьмой Советник, передав стопку документов Девятому Советнику, который тут же принялся деловито перелистывать их.

Поняв, что мне нужно как можно скорее покинуть Тронный Зал, я сделала глубокий вдох. Посмотрела в сиявший круг — там не было видно ничего, только слабые вихри, менявшие цвет, лениво кружились вокруг одной крошечной искры. Я протянула руку, ощутив слабое покалывание и прохладное дуновение ветра — ветра уже другого мира. Внешнего мира. Как бы то ни было, я всё же победила в Играх — и теперь меня ждала награда.

Последнее, что я видела перед тем, как нырнуть в портал, была медленно открывавшаяся дверь и тёмная, неясная фигура на пороге Тронного Зала.

\"Прощай, Даймонес. Надеюсь, что навсегда. Корнел, я буду ждать тебя!..\"

* * *

На окраине Даймонеса, на самом побережье моря, стояла одинокая башня. Она не была маяком — никакие корабли никогда не заходили в эту бухту, никто не тревожил покой моря, кроме крикливых острокрылых чаек. Серые перья морских птиц потемнели от грязи, и они больше сидели на пустынном берегу моря, чем носились над свинцовой водой.

За окном башни неистово бился ветер. На Даймонес надвигалась гроза.