Синяя стрела (джен)

Через несколько секунд двое уже направлялись в офис "Синих светил" ленивым и уверенным шагом, как будто проделывали это уже не первый раз.

Стараясь делать вид, что все вокруг им знакомо, Шепард как бы невзначай оглядывался, чтобы проверить реакцию окружавших дорогу к крыльцу здания прохожих и работников — и ничего тревожного не заметил.

Пара работяг разгружали какие-то ящики из грузовика и окинули приближавшихся "наемников" незаинтересованными взглядами, за работой грузчиков наблюдал какой-то офисный — судя по его чистенькой рубашке — клерк, но и он не обратил на двух мужчин никакого внимания. Очевидно, все уже привыкли к синей броне настолько, что не спешили реагировать на присутствие наемников, которые составляли костяк организации.

Несмотря на то, что над входом висела табличка с именем какого-то батарианца и подпиской о находившейся внутри юридической фирме, которая "всегда с вами в трудную минуту", сотрудники прекрасно понимали, кто являлся их нанимателем. Не будут же "светила" вывешивать свои официальные логотипы: даже на насквозь коррумпированной ими Камале это было бы слишком. Это все-таки не Омега, где каждый дурак мог нарисовать пыжака на куске ткани и, гордо вывесив на окно, объявить о наборе в новую банду.

У входа в офис, сидя на стульчике, читал свою газету средней комплекции кроган, и его занятие стало для Шепарда настоящим откровением. Он, конечно, понимал, что эти инопланетяне лишь стереотипно, но на веки связаны ассоциациями с грубой силой, не имеющей дела с мозгами, и все же в жизни он видел первого крогана за чтением газеты! Будь лейтенант в другой ситуации, он непременно бы изобразил на лице ухмылку, но только не сейчас, когда они направлялись прямиком в стан к врагу.

Джон знал, что крогана зовут Приск: не слишком умные Батлер и Тополос, ныне связанные в своей съемной норе в ожидании спасения, рассказали много чего еще до того, как Шепард начал угрожать им пистолетом. Все остальное, под дулом "Палача", они выложили еще быстрее.

— Привет, Приск, — добродушно поздоровался лейтенант, поднимаясь по ступеням на крыльцо. — Как дела?

Кроган чуть прищурил свои круглые глаза, уставившись на вновь прибывших — очевидно, пытался вспомнить, кто это.

— Как твой бизнес? — продолжал Джон, осторожно, но неторопливо хватаясь за ручку двери. — Все еще ищешь инвестора?

Говоря все это, Шепард надеялся, что наемники не соврали ему намеренно, дабы вызвать в охраннике подозрения. Но он полагал, что уже научился видеть по глазам людей и прочих пришельцев, которых ему приходилось допрашивать, сказали ему правду или нет. Хотя в таком деле ни в чем нельзя быть уверенным.

— Ага, — наконец-то отозвался кроган, шевельнув своей газетой. — Все еще ищу.

— Знаешь, когда я получу свою долю, возможно, мы обсудим перспективы нашего сотрудничества. Босс в офисе?

— Я не секретарь. Не знаю, — вдруг огрызнулся кроган и снова уставился в газету. Шепард понял, что с этим вопросом наверняка к нему пристают целые сутки напролет все кому не лень. И решил, что с диалогом пора завязывать. Бдительность Приска явно была успокоена.

Шепард решительно открыл дверь и вошел внутрь. Куз молча последовал за ним.

Они очутились в просторной хорошо обставленной приемной. Молодая батарианка сидела за столом администратора и улыбалась каждому входящему. Все вокруг казалось таким гостеприимным и незащищенным, что Шепарду подумалось, а не ошиблись ли они зданием.

Но вот батарианка, видимо, ощутив их секундное колебание, не говоря ни слова, указала им направление, и двое, поспешив туда, увидели за переборкой дверь с электронным замком, требовавшим введения специального кода доступа.

— Сейчас и узнаем, насколько полезным оказался наш случайный знакомый, — тихо проговорил Шепард в эфир, имея в виду Хэнка. Лейтенант активировал свой инструментрон и, связавшись дистанционно с замком, ввел на своей консоли высветившийся из архива код. Пара томительных мгновений — и дверь открылась, приглашая посвященных в настоящую деятельность "юридической фирмы" внутрь.

Не желая светиться больше, Шепард проскользнул за дверь и подождал напарника. За эти секунды он уже успел оглядеться и с досадой понял, что вся развязность и гостеприимность первого помещения канула в Лету и была, скорее всего, предназначена для случайно зашедших туристов.

Здесь же и начиналась настоящая жизнь офиса "светил": длинный коридор тянулся вперед, а по сторонам к нему доверчиво примкнули десятки офисов с прозрачными стеклянными стенами, внутри которых кипела настоящая бумажная феерия. Работники, в основном, батарианцы, все поголовно были одеты в форму офисных служак и усиленно копались в отчетах, кассовых аппаратах и прочей бухгалтерской дребедени, о которой лично Шепард имел мало понятия. Каждая дверь в офис была оснащена электронным замком, а стекла, лейтенант был готов дать руку на отсечение, наверняка были бронированные.

Несомненно, каждая стеклянная нора была автономна и защищена своей тревожной кнопкой — на тот случай, если вдруг сюда ворвется агрессивно настроенная группа идиотов. Какими могли стать Шепард и его ребята, не доверься он своему инстинкту. Неизвестно, знал ли об этом заботливый "братец" Хэнк, когда предлагал взять офис штурмом, но Джон был рад, что не соблазнился этим предложением.

Как только в коридоре появились посетители, головы работников поднялись, чтобы снова опуститься через несколько секунд к своим бумагам. Поскольку на вошедших не обращали внимания, Джон благоразумно решил, что работники частенько видят наемников в синей броне в этом здании, а значит все в порядке.

Кивком головы дав своему напарнику знак следовать за ним, Шепард начал продвигаться по коридору спокойными шагами, на ходу вспоминая план здания.

Итак, если он не ошибся, то впереди должна быть лестница, ведущая на второй этаж.

Так и оказалось. Еще раз введя код доступа и попутно заметив расположенные наверху камеры, лейтенант открыл дверь и стал подниматься наверх.

На втором этаже располагалось множество каких-то кабинетов, но уже не прозрачных. Доступ в каждый из них так же был ограничен электронными замками, плюс во все углы были понатыканы камеры да еще — для поднятия энтузиазма вошедших — на другой стороне коридора были установлены малокалиберные подвесные турели, отбивающие у каждого посетителя всякое желание делать глупости.

Действительно, в офисе "светил" было мало охранников. Только кроган с газетенкой. Шепард рассчитывал встретить как минимум десять. Но информация, которую им предоставили, была рваной как сито. Для обеспечения безопасности тут было приведено столько новомодных примочек, от электронных замков до бронированных автономных кабинетов, что живые громилы с пушками просто и не требовались.

Как запомнил Джон, кабинет лидера группировки находился дальше по коридору и левее.

Миновав несколько закрытых помещений, над предназначением которых Шепарду совсем не хотелось думать, двое дошли до конца коридора и свернули налево. И очутились в роскошной комнате с диванами, креслами и бесплатными угощениями в вазе на дорогом выкрашенном в тон со стенами столе.

Скорее всего, это была приемная или комната ожиданий для клиентов с толстым кошельком. На стенах висели картины, камеры наблюдения были замаскированы под отделку, но все же распознать их не представлялось трудным: они все еще должны были служить напоминанием о высоком уровне безопасности.

В помещении располагалось две двери: одна, очень дорогая на вид, вела, очевидно, в кабинет лидера, другая, поменьше, но также хорошо защищенная современным электрозамком и каким-то сканером. Сетчатки?

За столом, заваленном бумагами и офисным оборудованием, сидел какой-то человек — должно быть, помощник Солема по имени Нуккет. Увидев двух наемников, мужчина удивленно вскинул брови, но заволновался не более, чем если бы пролил свой кофе.

— Парни, вы заблудились что ли, — не то спросил, не то констатировал человек.

Шепард сделал пару шагов в его сторону, как вдруг — совершенно непроизвольно — вздрогнул, когда раздался какой-то звероподобный рев и нечто, скрытое под полотном плотной ткани у стены, резко дернулось.

Куз хотел было извлечь свой пистолет, но лейтенант быстро остановил его.

— Все еще не привыкнем к этой штуке, — произнес он с оттенком облегчения. — Зачем босс держит у себя этого яга? Отпугивать клиентов?

Человек за столом широко улыбнулся. Ему было за сорок, лицо все испещрено морщинами, на щеке небольшой шрам — от былых приключений или от случайного падения на камень.

— Дого производит просто неизгладимое впечатление на клиентов! — с восхищением произнес он. — Хотите я его вам покажу?

Поскольку по тону говорившего можно было догадаться, что от такого предложения еще не отказывались, Шепард кивнул.

Мужчина вскочил с небывалым энтузиазмом со своего стула, на котором явно заскучал, и приблизился к большой закрытой тканью клетке. Она была замаскирована так умело и искусно, что, не зарычи яг, никто из вошедших не догадался бы о присутствии зверя, приняв клетку за очередную небольшую комнату.

Помощник подошел к выемке к стене в нескольких метрах от клетки и, введя какой-то код, нажал на кнопку. Тут же заработал, даже ни разу не скрипнув, механизм, и ширма из плотной тяжелой ткани стала постепенно подниматься вверх, обнажая гостям редкого питомца.

Шепард еще никогда не видел представителей этой расы, хотя и пару раз слышал о ней. В основном, в экстранете и по головизору, где первым, что сразу же говорилось о ягах, был строгий запрет Совета Цитадели ягам покидать свою систему, а всем остальным расам прилагалась рекомендация не вести с этим "агрессивным" видом никаких дел. И глядя сейчас на огромного трехметрового зверя в клетке лейтенант понимал, что послужило причиной этой рекомендации.

Считать кроганов самыми опасными и крупными разумными хищниками в Галактике?

Перед застывшими в настороженном удивлении гостями и одним восхищенным помощником, обрадованным случайной возможностью насладиться нервозностью посетителей, предстал во всей своей красе представитель расы, смогший бы посостязаться с кроганами за этот негласный титул.

Зверь был метра три-четыре в высоту — определить точно было затруднительно, поскольку яг сидел на своих мощных трехпалых лапах, каждый палец которых по диаметру превосходил человеческий в раз пять, если не больше. У питомца был мощный, покрытый рельефными складками кожи торс, жилистые руки за неимением шеи сразу же переходили в голову. Морда зверя требовала отдельного описания: с тремя челюстями и острыми зубами, восемью глазами, сердцевидным лбом с какими-то отростками, напоминающими уши.

Куз даже не удержался — присвистнул под своим шлемом.

— Ни хрена себе, — пробормотал он.

— Круто, да? — помощник довольно улыбнулся. — Сколько ни работаю здесь, все никак не могу наглядеться на Дого...

В этот момент зверь вдруг начал вести себя агрессивно: отшвырнул свою огромную пустую миску в сторону, отчего она звонко ударилась о стальную решетку и разбилась, "уши" зверя затрепетали, он угрожающе зарычал, а две пары четырех глаз злобно уставились на посетителей.

— Вы ему не нравитесь, — пожал плечами помощник. — Хотя ему много кто не нравится. Опять разбил свою миску, придется покупать новую.

Шепард в это мгновение опомнился от странного оцепенения, охватившего его при виде этой первобытной мощи.

— Босс у себя? — спросил он, стараясь придать голосу спокойную заинтересованность.

— Ага, — кивнул тот. — Занят какими-то важными делами. Вы, ребят, по какому вопросу?

— Хотели отчитаться за завершенное задание... — начал Шепард, как вдруг яг в клетке резко выбросил свою тушу вперед и, схватив прутья решетки лапами, начал и вовсе вести себя, как взбешенный черт, запертый в табакерке.

Все трое инстинктивно отпрянули от клетки, и помощник тут же нажал кнопку, чтобы снова опустить ширму. Потеряв обзор, зверь все еще не успокаивался какое-то время: царапал пол, издавая ужасный скрип, рычал и шипел.

Мужчина снова уселся за свой стол и покачал головой.

— Странно, — задумчиво сказал он. — Обычно Дого не такой агрессивный.

Шепарду на ум пришла неудобная мысль, что, возможно, этот зверь распознал в них самозванцев.

— Мы можем пройти в кабинет?

— Конечно... — мужчина включил свой компьютер и что-то набрал на консоли. — Только назовите свои имена, номер задания и...что ж там еще нужно-то? — Он посмотрел на какую-то бумагу. — А, ваши идентификаторы!

Поскольку лейтенант был готов к такому вопросу, то быстро проговорил необходимую информацию, любезно предоставленную связанным Лайтом Батлером.

Проверяющий лениво кивнул.

— Ага. И еще парни: надо снять свои шлемы и сдать оружие. Обычно это требует Грамси, внизу, но вчера какое-то важное дело наметилось и босс всех туда отправил. Тут вообще безлюдно стало.

Значит, нам как никогда кстати повезло, подумал Шепард, как вдруг по громкой связи раздался незнакомый голос:

— Что там у тебя происходит, идиот? Это что, Дого там распоясался совсем?

Мужчина тут же нажал на кнопку:

— У Дого, видать, половой период начался, босс...тут к вам с отчетом пришли: некто Батлер и Тополос.

— Ты проверил их номера?

— Ага.

— Тогда впускай их, идиот.

— Угу, — мужчина, совсем не обидевшись на такой позывной, хохотнул. — Парни, сдавайте ваши каски и пукалки. И вперед.

Ну вот. Момент истины. Шепард вздохнул. Он сделал вид, что снимает шлем, собираясь незаметно достать свой пистолет, как вдруг Куз, тоже, видимо, почувствовав облегчение, по-дружески заметил:

— Спасибо, Нуккет.

И в этот момент в глазах мужчины лейтенант интуитивно уловил некую вспышку понимания. Тот молниеносно потянулся за своим пистолетом под столом, но Джон, резко ударив по его руке и зажав рот, приставил к его виску свой "Палач".

— Тихо, не дергайся, — негромко прошептал он. — Куз, забери у нашего друга оружие.

Сержант обошел стол и извлек прикрепленный к обратной стороне столешницы пистолет.

— Сейчас ты откроешь нам дверь в кабинет босса, а я, так и быть, не продырявлю тебя, договорились? Кивни, если понял.

Тот, испуганно зажмурившись, кивнул. Яг в это время начал выть, попеременно фыркая в своей темнице, словно подозревал, что происходит за ширмой.

— Набирай код и отрывай дверь, — холодно пригрозил Шепард. — Быстро. И без фокусов — иначе тебе не сдобровать, приятель.

Мужчина разжал веки и потянулся к консоли, медленно набрал код — и датчик на двери, ведущей в кабинет босса, загорелся зеленым цветом.

— Отлично, — с этими словами лейтенант кивнул, и ожидавший его приказа Куз опустил на голову мужчины свой тяжелый кулак. Тот потерял сознание.

Не теряя времени, двое проникли внутрь кабинета и резко закрыли дверь. Очевидно, сидевший в кресле батарианец обладал острым инстинктом самосохранения, потому что, едва увидев напряженные позы и резкие движения своих посетителей, тут же вскочил, а его рука потянулась куда-то.

Шепард вскинул свой пистолет.

— Не двигайся, иначе пристрелю!

Лидер "светил" замер.

— Риц, заглушил сигнал? — активировав свой передатчик, спросил командир.

— Точно, босс, — раздалось в шлеме, и Шепард, удовлетворительно кивнув, прошел ближе к столу.

Батарианец напротив был одет в пышные дорогие одежды, должные указать на занимаемый им статус. В его облике не было ничего примечательного — по крайней мере, лейтенант ничего подобного не нашел. Всего лишь очередной четырехглазый инопланетянин, возомнивший себя пупом Камалы.

— Боюсь, вы понятия не имеете, что с вами будет через несколько минут, — заговорил батарианец спокойным голосом, старательно скрывая свое волнение. — Я успел нажать на тревожную кнопку, и скоро здесь будут сотни моих наемников, которые не выпустят вас отсюда живыми. Давайте притворимся, что вы ошиблись дверью, и вы уйдете отсюда как ни в чем ни бывало?

— Мой человек заглушил твой сигнал, — Шепард не мог быть уверенным в этом на сто процентов, но ничего другого ему не оставалось, кроме как гнуть свою линию. Убедившись, что Куз держит Солема на прицеле, лейтенант убрал свой пистолет и уселся в кресло напротив стола. — Поговорим?

— О, я вижу, что имею дело с деловым человеком, — рот батарианца скривился в усмешке. Он осторожно сел обратно за свой стол и позволил себе немного расслабиться. — Переговоры — это мой, как там у вас, людей, говорится — конёк? Но мне было бы куда приятнее вести с вами беседу, если бы я видел ваши лица. Это усилит наше взаимопонимание.

— Ни за что, — усмехнулся Шепард под шлемом. — Но я действительно пришел сюда, чтобы поговорить, но, как показывает мой опыт, оружие намного лучше развязывает языки, нежели дипломатия.

— Раз вы не собираетесь убить меня сразу же, — батарианец положил руки на стол для демонстрации своих мирных намерений, — то я весь во внимании.

— Я ищу одну женщину из "светил", — перешел Шепард к делу без предварительных вступлений. — Я не знаю, как она выглядит. Но, судя по моей информации, она убежала с базы "Кровавой стаи", прихватив с собой человека, которого я ищу...

— Хезер, — вдруг оборвал лейтенанта батарианец, подтверждая этим именем историю Хэнка и перехватывая инициативу. — Одна из моих лучших наемниц, однажды спасшая мне жизнь.

— Где она может скрываться? Я знаю, что у "светил" есть конспиративные точки на Камале. Мне нужен список.

Солем не спешил с ответом. Он откинулся на спинку своего кресла, сложил свои батарианские лапы на грудь и вдруг расплылся в улыбке.

— Вам крупно повезло, господа, — начал он тоном матерого бизнесмена. — Я готов вместо списка предложить вам конкретный адрес, но за это я потребую у вас одну услугу.

— Услугу? — Шепарду вдруг крайне осточертело, что все вокруг требуют каких-то сделок, услуг и выгоды. Последние три года в армии Альянса он просто выполнял приказы, и уже успел позабыть, что в реальном мире все только и делают, что торгуются. Конечно, он мог бы приставить свой "Палач" к наглой роже этого пришельца или провернуть с ним то же, что недавно он сделал с ворка, но, во-первых, ему стало любопытно, что ему скажут, а, во-вторых, просто не хотелось снова мараться. В конец концов, решить все мирно — чем не вариант?

— Именно, — батарианец, видимо, ощутив готовность незнакомца к поддержанию этой беседы, прищурил свои хитрые глазки. — Даже эта услуга в ваших интересах. Я называю вам адрес, а вы идете туда, забираете своего человека и увозите его куда хотите. От этого клиента только одни неприятности — и я не хочу, чтобы моя организация была ввязана в это. И еще, в качестве бонуса: вы убираете Хезер. Она наделала слишком много шума в последние дни. Теперь мне нужно разбираться с разъяренной "стаей", властями и прочим сбродом. А я об этих неприятностях не просил. Идет?

— Довольно странные у вас отношения, — нахмурился Шепард, стараясь ничем не выдать своего удивления. — Сказали, что она — одна из лучших, и что она спасла вам жизнь, но просите меня убрать её?

— Я прошу решить проблему и все, — лидер "светил" покачал головой. — Я могу сколько угодно восхищаться своей наемницей, но это не отменяет того факта, что от неё теперь одни неприятности. И от клиента, которого вы ищете, тоже. Я не хочу ввязываться в прения Посредника, "стаи" и вашего босса, кем бы он ни был, — Солем снова прищурил глазки, и лейтенант задался вопросом, мог ли этот батарианец знать, кто они на самом деле. Он был хорошо информирован. — Я веду бизнес, заключаю сделки, отмываю доходы. Мне не нужны лишние проблемы.

— Хорошо. Идет, — кивнул Джон. — Адрес.

— Сейчас, — инопланетянин аккуратно, чтобы не спровоцировать нацелившегося на него здоровяка с пушкой, проверил что-то в своем терминале.

Инструментрон у Шепарда пискнул, извещая о входящем сообщении. Быстро пробежав глазами по адресу, Джон спросил:

— Откуда адрес? Хезер сообщила вам о нем?

— Нет, она со мной не связывалась, — ответил батарианец. — Но у меня везде есть глаза и уши. И в её отряде — тоже.

Вспомнив недавнюю кашу на Омеге, Шепард резко отключил свой инструментрон, встал и навис над столом Солема.

— Запомни, четырехглазый, — он постарался придать своему виду и голосу как можно больше грозности, — если ты решил обвести меня вокруг пальца и это ловушка, я найду тебя и размозжу твою наглую физиономию о дверной косяк.

— Это не ловушка, — серьезно произнес тот. — Мне тоже выгодно, чтобы вы разобрались с этим делом. Забирайте своего человека и уберите Хезер — вот и все, что от вас требуется.

Шепарду вдруг почудилось, что это не он пришел сюда получить информацию, а батарианец пригласил их к себе, чтобы нанять в качестве грубой силы. Этот пришелец был скользким как угорь, но свое дело знал.

Так как делать здесь было больше нечего, Джон решил, что пора сматываться. Приказав Кузу по-прежнему держать батарианца на мушке, он прошел в заднюю часть кабинета и, осмотрев стену, нашел замаскированный запасной выход.

— Открывай, — приказал он хозяину кабинета. Тот, если и был удивлен, виду не подал.

— Вы можете выйти, как и зашли, — попытался возразить он. — Теперь, когда мы пришли к соглашению...

— Открывай, — повторил настойчиво Шепард, снова достав свой пистолет и уткнув ствол в висок батарианцу.

Тот не стал больше спорить.

— Как пожелаете...

Он хотел было нажать на какую-то кнопку, как вдруг заблокированная главная дверь в кабинет осветилась зеленым датчиком, раздался щелчок...и в ту же секунду дверь просто резко слетела, ударившись о стоявший неподалеку столик для гостей!

В комнату ворвался яг с налитыми от бешенства кровью глазами и принялся крушить все вокруг: диван для гостей был расколот на две части, стеклянный столик, которому и так досталось от двери, отчего он разбился вдребезги, был схвачен мощной лапой, и зверь, используя металлический каркас, начал крутить его из стороны в сторону.

Переборов первый отупляющий шок от подобного зрелища, Джон тут же схватил батарианца и, прикрывшись им, словно щитом, отступил к замаскированной двери. Куз в это время укрылся за столом, предварительно перевернув его боком, и уже готовился сделать первый выстрел.

— Не стреляй! — вдруг проорал лидер "светил". — Это только разозлит его еще больше!

Зверь тем временем избавился от каркаса, выбросив его в окно, схватился за стул и собирался швырнуть его в незваных гостей.

Никакой логики. Одна первобытная мощь.

— Дого! — пытался перекричать шум от разрушений и рева своего питомца Солем. — Прекрати! Прекрати!

— Или успокой его, или мы все трое покойники, и ты — первый на очереди! — пригрозил Шепард, понимая, что в таком тесном помещении этот зверь просто их раздавит. Без боя он, конечно, не сдастся, но, черт побери, лучше погибнуть в сражении как лейтенант Джон Шепард, чем быть раздавленным мощной лапой какой-то твари и стать неопознанным человеческим трупом!

— Тогда отпусти меня! И я его успокою! — орал батарианец и добился желаемого: Шепард резко подтолкнул его вперед, все еще держа на прицеле.

— Дого! Дого! — пытался утихомирить своего питомца Солем, подходя ближе. Зверь, услышав знакомый голос, перестал бесчинствовать, а потом и вовсе утих. Его бешеный рык вскоре сменился почти что щенячьей радостью при виде хозяина, целого и невредимого, и он, прохрипев, послушно улегся на пол, словно большая собака.

Такой быстрый результат Шепарда впечатлил. Но он не торопился опускать свой пистолет.

Погладив питомца по уродливой морде, батарианец повернул к непрошенным гостям свою не менее уродливую физиономию и победно улыбнулся. В этот момент в разрушенный кабинет вбежал помощник.

— Босс, ты цел?.. — увидев все еще живых наемников, он хотел вскинуть свое оружие и позвать на помощь, но Солем его остановил:

— Купер, теперь это наши партнеры.

— Купер? — переспросил Куз, осторожно поднявшись и подойдя к Шепарду. Тот, после секундного замешательства, все же убрал свой пистолет. — Я думал, помощника зовут Нуккет.

— Нуккет на задании, — пояснил Дел'Сера, усмехнувшись. Потом снова погладил питомца. — Чтобы приручить Дого, мне потребовалось три месяца. Я морил его голодом, избивал за каждое неповиновение, истощал его тягу к воле, но в итоге добился желаемого. Он признал мое превосходство и тех пор предан мне. Так и в Организации: наемники, которые проявляют свою самостоятельность, опасны для бизнеса. Убейте Хезер.

Последние слова он произнес с холодной расчетливостью, и Шепард в очередной раз вспомнил, почему он решил навсегда покинуть криминальный мир. Здесь не могло быть друзей, приятелей и коллег — все сводилось только к одному: к выгоде. Армия же при всех своих недостатках научила его многих хорошим вещам, верность и дружба из которых были не на последнем месте.

Солем подошел к перевернутому столу и, подняв свой датапад, набрал на нем какой-то код. Запасная дверь открылась.

— Будь осторожен, батарианец, — произнес Шепард сухо. — Иногда прирученные звери вспоминают, что такое свобода и воля. И тогда они могут приручить тебя.

С этими словами двое вышли за дверь и закрыли её. Куз для верности повредил электрическую коробку с проводами и заблокировал дверь. Потом они быстро поднялись на крышу и по переходу перешли на другое здание. Спустились вниз.

Все это время лейтенанта не покидала уверенность, что сейчас за ними погонятся сотни вооруженных до зубов "светил", а другая сотня будет ожидать их на выходе из здания. Но никого не было — стало быть, лидеру организации действительно было выгодно избавиться от своих вызывающих проблемы наемников, но по-тихому.

Напарники быстрыми шагами направились прочь от офиса "светил", потом избавились от синей брони и, облачившись в свою, заранее припрятанную в одном из мусорных баков, и убедившись, что за ними нет хвоста, наняли транспорт до арендованного склада.

— Яг... — пораженно озвучил свою незаконченную мысль Куз и, не удержавшись, расплылся в улыбке, сняв свой шлем и откинувшись на спинку заднего пассажирского сиденья городского челнока. — Это был яг, мать вашу!

Шепард тоже не смог сдержать улыбки. И облегченно вздоха — тоже.

Он был просто несказанно рад, что не стал сегодня ничьим обедом.

* * *

Но их веселье, вызванное успешным финалом своего дерзкого плана по проникновению в стан врага, быстро сменилось затаенным страхом, когда они, отпустив такси в трех кварталах и последовав к складу пешком, увидели, как изнутри выбегает с винтовкой наперевес и страшным выражением лица Диккенсон.

Заметив командира, он застыл на минуту.

— Что происходит? — пораженно проговорил Шепард, никак не ожидавший ничего подобного. Броня снайпера была в крови.

— Риц! — запыхаясь, ответил тот, и позабыл про установку не следовать субординации. — Пленник сбежал, сэр!

Едва услышав это, Шепард рванул вперед, взлетел на второй этаж и ворвался внутрь, приготовив свое оружие. Но стрелять уже не требовалось — он понял это за долю секунды. У боковой части склада столпились его люди, и лейтенант похолодел: ему уже приходилось видеть такие выражения на лицах бойцов, и это было плохим знаком. Быстро скинув свой шлем, Джон бросился к ним.

На полу лежал Риц, и из его шеи торчал длинный нож. Он все еще был в сознании, в шоке глядел на нависшие над ним лица, пытался выдернуть нож, но его руки удерживал Макферсон.

— Что случилось, Мэй? — Шепард склонился над своим рядовым.

Та подняла полные отчаяния глаза.

— Этот говнюк ударил его в шею, Джон, прямо в артерию! — она покачала головой. — Я ничего не могу сделать!

— Сколько у нас времени? — спросил Шепард, чувствуя странную беспомощность. — Куз, найди транспорт!

— Шепард... — Мэй не смогла сдержать слез. И отрицательно покачала головой, жестом говоря, что это не поможет. — Я могу наложить жгут, но это остановит кровь лишь ненадолго. Нам не хватит времени, чтобы отвезти его в больницу...

— Делай все, что нужно! — рявкнул он и посмотрел на Рица. Тот уже здорово побледнел и, кажется, терял сознание.

— Рейд! Рядовой! — Шепард слегка ударил его по щеке. — Только держись! Сейчас отвезем тебя в больницу!

— Сэр... — в зеленых глазах раненого появилась ясность. Он зашевелил ртом. — Я хотел...я не знал...

— Он хотел дать этому ублюдку воды, — мрачно пробурчал Макферсон, все еще удерживая руки рядового, чтобы тот не пытался вытащить нож, не вызвав тем самым обильное кровотечение. — Мы не видели...Черт, если бы я только повернулся!

— Рейд, не теряй сознание! — Джон видел, что тот на грани, поэтому схватил его голову руками и повернул к себе. — Мэй, где ты?

Та, вытащив из своей сумки медицинский жгут, натянула перчатки и подбежала. Но едва опустилась на колени, как руки её упали и она вздохнула. Потом посмотрела на своего командира, и он понял все без слов.

Времени просто не хватало.

— Рейд, — позвал он снова, еле сдерживаясь, чтобы не схватить рядового на руки и не побежать с ним на улицу в поисках помощи. Но это была та самая ситуация, когда изменить что-либо он был попросту не в силах. Слишком точный удар, слишком много крови. Окажись больница за углом, они и то вряд ли смогли бы спасти его.

Глаза Рица вдруг вспыхнули последней мыслью.

— Сегодня...мы не...сдохнем, сэр...

И он ушел. Шепард пару раз глубоко вздохнул, переваривая случившееся и пытаясь сдержать разрывающие его изнутри гнев, боль и непонимание. На складе воцарилась гнетущая тишина, и лишь тихие рыдания Мэй разбавляли её.

Тут резкими шагами вбежал Куз.

— Я нашел транспорт!...

Но по лицам своих друзей он понял, что это теперь уже не имело значения. Тогда рыжий здоровяк опустился на колено рядом со своим командиром и молча закрыл остекленевшие глаза рядовому.

— Надо найти, во что завернуть труп, — хриплым безжизненным голосом проговорил Шепард. — И отвезти мальца в Штаб. Мак, найди Дика — займитесь этим. Мэй на подхвате. Куз, — Шепард решительно поднялся, — а мы с тобой на прогулку.

Джон проверил свои щиты, боезапас и, подождав, когда то же проделает его сержант, резкими шагами вышел со склада.