Яд василиска (гет)

Дом заместителя министра Лоренса Дейтера походил на крепость — правда, весьма респектабельную. Здание и небольшой газон перед ним опоясывал решётчатый забор высотой чуть больше человеческого роста, щетинившийся частоколом острых пик и почти полностью укутанный ветвями какого-то вьющегося растения. Густое переплетение листьев скрывало обитателей дома от досужих глаз. Разумеется, это не остановило бы решительного злоумышленника, но забор был не так прост, как могло показаться. Попытавшийся взобраться на него неосторожный вор тут же обнаружил бы, что ограда напичкана охранными и тревожными чарами. Вернее, обнаружить это он мог чуть позже, когда поднятые по сигналу охранники не слишком ласково сняли бы его с забора. На этом преступная карьера незадачливого грабителя прервалась бы, скорее всего, на очень длительный срок.

Если же злоумышленник оказывался достаточно ловок и умудрялся бесшумно миновать ограду, на пути к дому его подкарауливало ещё несколько следящих устройств. Кроме того, все окна и двери здания были оснащены магическими датчиками, сообщавшими о попытке проникновения. В довершение всех охранных мер, дом окружали антиаппарационные чары, которые не позволяли одним махом миновать препятствия и переместиться прямиком внутрь здания.

Всё это Аластор разглядел в омниокуляр, хоронясь в тени соседних зданий; хамелеоновский костюм делал его почти невидимкой.

Казалось, проникнуть внутрь невозможно. Тем более всего лишь за полтора часа — хозяин дома ходил на работу к девяти, а сейчас было полвосьмого. Но аврор не мог ждать. В Министерстве он не сможет достать предателя — туда сейчас без тысячи проверок не проникнет сам Мерлин. К тому же там Дейтер сразу узнает о гибели Лацертуса, насторожится, окружит себя охранниками… нет, надо было действовать быстро, быстро и решительно. Но — осторожно.

Хмури так и этак вертел ситуацию, прикидывая, как по возможности тихо проникнуть в дом и взять Дейтера тёпленьким. Вариант с силовой атакой в лоб он оставил на крайний случай. С охраной он, возможно, сумеет справиться, вот только замминистра может улизнуть в безопасное место или вызвать подмогу. А аврору требовалось не спеша, в спокойной обстановке, как следует допросить Дейтера.

Что ж. Через забор перебраться можно лишь одним способом — поверху, перепрыгнув или перелетев его. Но тогда ограда засечёт нарушение периметра и поднимет тревогу. К тому же датчики, рассыпанные по газону, заметят нарушителя, как только он коснётся земли. Ещё можно устроить подкоп, но это чересчур долго, да и неизвестно, куда потом вылезешь.

Сквозь забор, обезвредив детекторы? Нет, тоже слишком долгая и кропотливая работа. А времени в обрез. Что же делать?

Аластор вернулся к тому, с чего начал — преодоление забора поверху. Однако проклятые заклятия целостности границы всё портили. Ограду перепрыгнуть не проблема, а вот…

Стоп. А почему бы не попытаться «перепрыгнуть» и магическую границу? Метла у аврора была с собой, спрятанная в уменьшающий рюкзак. Как высоко простираются чары? Десять ярдов? Двадцать? Да не вопрос!

Хмури воспрянул духом — он всегда ощущал воодушевление, когда от тягостных размышлений переходил к действию. Аврор достал компактный, но мощный пружинный арбалет и вложил в него стальную стрелу длиной в ладонь. Затем обошёл дом сзади, подальше от дороги и случайных наблюдателей. Щелчок — и стрела со стуком впилась в стену дома. Вторая воткнулась на фут левее, а третья — двумя ярдами выше. Её оперение ещё дрожало, когда Аластор вытащил метлу и ракетой взвился в небеса. Поднявшись на высоту четырёхэтажного дома, он пересёк линию забора, резко повернул и ястребом устремился вниз. Заклинание периметра действительно имело свои пределы: сигнала тревоги не прозвучало.

Хмури не стал опускаться на крышу — её наверняка нашпиговали датчиками. Он подлетел к воткнутым в стену стрелам и переступил на них. Упираясь ногами в две нижние стрелы и придерживаясь рукой за третью, он ухитрился запихнуть метлу обратно в рюкзак. Потом вытащил палочку и, в волнении прикусив губу, — вдруг дом охраняется ещё и детекторами магии? — зажёг на её конце лепесток бледно-голубого пламени. Необычного пламени — этот огонь скорее напоминал струю горящего газа, вырывающегося из магловской паяльной лампы.

Без суеты, хотя и довольно торопливо, аврор стал прожигать в стене отверстие.

Спустя пятнадцать минут лаз был готов. Аластор охладил пышущие жаром края отверстия с помощью потока морозного воздуха, закинул в дырку рюкзак, а затем и сам ужом протиснулся внутрь.

Постоял, прислушиваясь. Ничего. Тишина. Не воют сирены, не топочут охранники. Он в доме!

На всякий случай Хмури вытащил стрелы из стены, а дырку прикрыл слепленной на скорую руку заплаткой.

«Полчаса провисит… ну а больше мне и не надо», — подумал он и бесплотной тенью скользнул за дверь.

Лоренс Дейтер, подтянутый молодой человек лет тридцати с каштановой шевелюрой и довольно привлекательными чертами лица, позёвывая, прошлёпал в свой кабинет, куда ему вскоре должны были доставить завтрак. Его мозг, несмотря на раннее время, уже вовсю решал служебные проблемы, и поэтому заместитель министра не заметил, что он в помещении не один. Дейтер уже подходил к своему рабочему столу, когда оставленная им распахнутой дверь кабинета мягко захлопнулась. Он круто повернулся и упёрся взглядом в высокого незнакомца, чьё маскировочное одеяние практически сливалось со стеной. Этот человек был ещё не стар, но уже имел вид закалённого жизненными передрягами ветерана. Несколько давних шрамов на суровом лице, обрамлённом пепельными прядями, усиливали впечатление. Жилистая рука с сильными пальцами небрежно сжимала волшебную палочку, направляя её, словно клинок, в грудь Дейтеру.

Тот непроизвольно сделал шаг назад, чувствуя себя жалким, тщедушным подростком.

— Замри! — предостерёг незнакомец. — Не шебуршись, приятель, это может для тебя плохо кончиться.

Замминистра повиновался. Сероволосый сноровисто его обыскал, потом связал вытащенной из кармана верёвкой, а заодно и прикрутил ею же к стулу.

— Сэр, я не знаю, кто вы и что вам нужно, — подал голос Дейтер, — но на первом этаже дежурят охранники, и стоит мне крикнуть…

— Эта парочка дуболомов спит и проснётся нескоро. А кричать не советую — может серьёзно повредить здоровью. Лучше побереги голос, потому что сейчас мы с тобой поиграем в викторину «вопросы-ответы».

Дейтер не отозвался — он внимательно разглядывал незнакомца, явно стараясь что-то припомнить. И это ему удалось.

— Так ты же тот самый аврор из новостей! — изумился заместитель министра, затем поразмыслил секунду и признал: — Впрочем, этого следовало ожидать. Никто другой не осмелился бы сунуться в мой дом. Кстати, как ты прошёл мимо сигнальных систем?

Отвечать прямо Аластору не хотелось, и он решил подпустить туману.

— Ты имеешь в виду те игрушки для малышей, которыми обвешана твоя хибара? Барахло. Только и годятся ворон пугать.

— Гм. А ведь это «Гардиан», лучшие охранные приспособления в Англии… Так что тебе нужно?

Хмури ухмыльнулся.

— Хочу поговорить кое о чём. Ты кажешься умным парнишкой, да и язык вроде бы хорошо подвешен. Я надеюсь на приятную и познавательную беседу.

— А почему вы, сэр, решили, что я буду с вами беседовать? — со спокойным высокомерием поинтересовался Дейтер, перейдя на официальный слог.

Ещё один партизан, устало подумал аврор.

— Потому что ты не в том положении, чтобы выбирать. А также — и это самое главное — потому, что моё терпение на исходе. А когда оно кончается, я начинаю зверствовать. Вот Лацертус уже испытал это в полной мере.

Аврор внутренне поёжился. Он не желал этой смерти, не был к ней готов, и тягостные воспоминания всё ещё тревожили его. Но перед пленником надо изображать беспощадного убийцу — это должно сделать его более сговорчивым.

— Лацертус? — переспросил Дейтер с равнодушным любопытством. — А что с ним?

— Он тоже не пожелал отвечать на вопросы, — будничным тоном ответил Аластор. — Пришлось его немного помучить, — пленник еле заметно дёрнулся, — а потом, когда он обнаглел и попытался бежать, я выкинул его в окно.

— Значит, в окно, — уточнил Дейтер хладнокровно: это прозвучало совсем не впечатляюще.

— Верно, — сказал Хмури и добавил: — В окно его кабинета.

— Его… — прошло несколько секунд, прежде чем до пленника дошёл жуткий смысл сказанного. — Его кабинета? — Дейтер в ужасе отшатнулся, насколько позволяли верёвки.

— Полагаю, наш общий знакомый в данный момент не более чем кожаный мешок, набитый очень мелкими кусочками костей и размолотой плотью. Ну как, будешь говорить?

Жестокие слова сделали своё дело. Пленный прочитал в глазах аврора решимость и готовность к самым ужасным действиям. Кадык Дейтера совершил медленное движение вверх-вниз, и он кивнул, не отводя зачарованного взгляда от лица Хмури.

— Вот и отлично, — хрипло произнёс Аластор, скрывая облегчение. — Ты действительно умнее бывшего Главы Ударного Отдела. Итак, раз уж речь зашла о Лацертусе, начнём с него. Кто склонил его к предательству?

— Я, — просто ответил Дейтер. — Я начал присматриваться к нему ещё четыре месяца назад, несколько раз прощупывал в частной беседе, а позже, когда сэр Эдгар убедился, что Лацертус подходит, передал ему предложение хозяина. Потом, конечно, пришлось проводить до замка — уж слишком он подозрительный… был. Представил сэру Эдгару, чтобы развеять все его опасения. Затем я отбыл и не знаю, о чём они говорили.

— Что было дальше?

Дейтер пожал плечами.

— Полагаю, Лацертус побеседовал со своими людьми. Очевидно, они согласились подчиняться приказам сэра Эдгара. Однако приказов не поступало, и мы все бездействовали вплоть до того, как была обнаружена ваша слежка за замком. После этого сэр Эдгар вызвал меня по магическому зеркалу. Он хотел знать, где и когда в течение дня будет находиться министр; мне было несложно это узнать, ведь большинство передвижений Картрайта планировал именно я. Через час хозяин передал приказ для Лацертуса: в определённое время находиться возле министра, оказаться свидетелем покушения и добиться разрешения на расследование этого дела. Позже, когда Форнакс выдвинул своё обвинение, потрясая кубиком с записью, я сообщил хозяину его содержание, а затем передал Лацертусу подходящее толкование подслушанного разговора.

«Сэр Эдгар нам всё разъяснил», — припомнил Хмури. До сего момента аврор как-то не задумывался о подозрительной оперативности Дэликти, с которой тот придумал правдоподобное оправдание. Теперь стало понятно, почему он так быстро отреагировал.

— Про попытку твоего ареста я ничего не знаю. Вероятно, Лацертусу передали инструкции напрямую, лично, — продолжал Дейтер.

«А ведь хитрый недомерок, упокой его душу, не рассказал всего, что знал. Даже когда раскололся подчистую. Вот же сукин сын!» — поразился Аластор.

— Последним, что я передавал, было указание наблюдать за аврорами, а после инцидента, повлекшего за собой их арест, — приказ держаться подальше от Лондона, якобы занимаясь поиском подозреваемого, то есть тебя. — Пленник перевёл дыхание. — Вот, собственно, и всё.

— Нет, не всё, — отозвался аврор, в его глазах блеснул мрачный огонёк. — Никогда не поверю, что Дэликти пренебрёг удовольствием узнавать свежие новости об омерзительных подвигах своих уродов и о растерянности следователей Комитета.

Дейтер с сомнением поглядел на напряжённого Хмури, решил, что отпираться бесполезно, и сник.

— Да. Я постоянно снабжал хозяина информацией, и не только связанной с… — пленный невольно запнулся, не зная, как сказать о кровавых убийствах. Аврор кивнул в знак того, что понял, — …но и общую обстановку. Сэр Эдгар говорил, что хочет знать, как обстоят дела на предстоящем поле битвы.

— Поле битвы? — ошеломлённо повторил Аластор. — Битвы?! — теперь уже прорычал он, мгновенно приходя в ярость. — В Министерстве? В Лондоне? Готовит… бой?! А ну говори, что замышляет Дэликти!

Вид у аврора был совершенно бешеный. Дейтер съёжился, промямлил:

— Я не в курсе… Он никогда не рассказывал…

— Выкладывай что знаешь! — рявкнул Хмури.

— Ну… у меня сложилось впечатление, что он планирует нечто крупное… Такое, что позволит ему обрести баснословное богатство… и немалую власть. Чуть ли не… — пленный замялся, кидая опасливые взгляды на разъярённого аврора, потом едва слышно закончил: — Чуть ли не овладеть всей Англией.

Скосил глаза, проверяя, какое впечатление произвели его слова на Хмури.

Аластор стоял неестественно прямо; лишь подрагивающие руки выдавали ураган чувств, охвативший аврора.

Не тёмные махинации. Не садистские забавы с охотой на людей. Не зельедельческие опыты. Власть. Богатство и власть. В масштабах целой страны.

Так вот какова цель Дэликти. Он всё продумал. Всё подготовил и рассчитал. Никто и ничто не сможет ему помешать. Никто, один только Аластор. Он — посторонний элемент в плане, неучтённый фактор, человек, волею случая ставший песчинкой внутри отлаженного механизма. И только он может сорвать планы злодея!

Бремя ответственности тяжким грузом рухнуло на плечи аврора, но он сознательно отмёл все посторонние мысли. Ведь почему сомнамбула способен пройти по узким карнизам крыш так же легко, как по улице? Потому что не задумывается о пропасти под ногами и фатальных последствиях малейшего неловкого движения. Аластор запер на замок все тревоги и сомнения, растворил в волнах сосредоточенности. Когда он заговорил, его дыхание было ровным, а в глазах светилось ледяное спокойствие.

— Отсюда можно попасть в замок твоего босса?

Дейтер опустил голову и прикусил губу.

— Ну? Отвечай, иначе мне придётся немного попортить твою шкурку.

— Можно, — тихо процедил Дейтер, по-прежнему пряча глаза.

— Я слушаю, — подстегнул Аластор намертво замолчавшего пленника. Лицо того подёргивалось, было похоже, что он никак не мог решиться.

— Он меня убьёт… — умоляюще произнёс заместитель министра.

— Это вряд ли, — успокоил аврор. — Вас посадят в разные камеры. И если ты сейчас поступишь разумно, то освободишься задолго до того, как он отсидит первую треть срока. Подумай об этом. Твой босс далеко, а я рядом.

— Хо… хорошо, — буркнул Дейтер и тяжело вздохнул. Затем кивнул на большой барельеф из позеленевшей меди, вмурованный в стену. — Надо встать точно на среднюю половицу и дотронуться до обоих глаз дракона. Портал переместит в вестибюль замка.

— Что ж, судя по всему, ты не совсем безнадёжен. Я прослежу, чтобы на суде учли твою помощь следствию.

Отвернувшись от пленника, Хмури осторожно, опасаясь ловушки, приблизился к указанному барельефу, состоявшему из хитросплетения множества зловещих, отвратительных тварей. Даже навеки застывшие в металле, они не утратили жизненности. Зубастые пасти разевались в хищном оскале, острые когти-крючья вытягивались в поисках жертвы, а выпученные глаза жадным, немигающим взором выслеживали добычу.

Аластор скривился. Такую пакость он бы сразу на переплавку отправил. Это ж надо, держать подобное непотребство у себя в комнате! Впрочем, чего ещё можно ожидать от подонка вроде Дейтера.

Он поискал дракона, поневоле рассматривая композицию более внимательно, чем ему бы хотелось, и преисполнился отвращения. Хмури видел много опасных монстров, в том числе и тех, что имели дурную славу человекоубийц. Но все они были просто хищниками. Не злыми, не добрыми — всего лишь такими, какими их сотворила природа. Со временем Аластор обнаружил, что даже самые лютые звери несли в себе зла меньше, чем иные люди.

Скульптор, изваявший барельеф, похоже, думал по-другому. Все самые тёмные людские пороки воплотил он в медные тела зверей. И не ужасные, кровожадные чудовища скалились со стены — нет, это были человеческие сущности. Монстроподобные души тех, кто творит зло во имя исполнения своих прихотей. Души выродков.

Таких, как Дэликти.

Аластор яростно тряхнул головой. Не время рассуждать о добре и зле. Его дело — пресекать бесчинства преступников. О причинах их появления пусть гадают философы.

Он наконец нашёл фигурку дракона, поднял руку и медленно вдавил двумя пальцами глаза вставшего на дыбы, ощерившегося зверя.

В первую секунду ничего не произошло. Потом Хмури услышал за спиной тихий шорох, резко повернулся… и ударился о прозрачную преграду. Ничего не понимая, он провёл ладонями по гладкой поверхности. Перевёл взгляд на Дейтера, чьё лицо теперь выражало крайнюю степень облегчения.

«Три тысячи химер! Ловушка! — сообразил аврор. — О Мерлин, какой же я болван!»

Всё просто. Сцена преодоления нерешительности, столь убедительно разыгранная пленником, оказалась всего лишь спектаклем, призванным усыпить бдительность Хмури. Не было никакого портключа, ведущего в замок. Была только клетка, в которую с идиотской доверчивостью Аластор вошёл и собственными руками захлопнул.

В ярости скорее от своей глупости, чем от выходки Дейтера, Хмури что было сил саданул преграду кулаком. Хозяин дома понял его по-другому.

— Напрасно стараешься. — Голос Дейтера доносился как из-под воды, однако нотки триумфа различались без труда. — Это небьющееся стекло. Да, и не стоит пытаться разрушить его заклинанием: любая магия отразится и от преграды, и от стены. Разве что решишь покончить с собой — что ж, тем самым ты избавишь нас от лишних хлопот!

— Нас? — рыкнул Аластор. Гнев ещё бурлил в нём, и требовалось приложить немалые усилия, чтобы не поддаться настойчивому желанию бесноваться и разрушать всё вокруг.

— Да будет тебе известно, мой незадачливый друг, — разглагольствовал Дейтер, сияя торжеством, — что нажатые тобой кнопки не только захлопывают ловушку. Собственно говоря, это и не ловушка вовсе, а скорее наоборот. Совсем недавно — и как вовремя, да? — я оборудовал это непроницаемое укрытие, чтобы в случае опасности отгородиться от внешнего мира, пока не прибудет помощь. Да-да, глаза дракона ко всему прочему ещё и передают сигнал тревоги. С минуты на минуту здесь будет подразделение перехватчиков.

— Превосходно. Только их мне и не хватает для полного счастья, — рассеянно проворчал Хмури, опускаясь на корточки, Его ярость затихла, пускай и с неохотой. Аврор не стал тратить драгоценное время на бесплодные сетования, как не стал и веселить противника, сотрясая воздух цветистыми проклятиями. Просто в игре под названием «жизнь» соперник выиграл очко. Зато теперь следующий ход за Хмури. Он уже придумал, как освободиться. Идея должна сработать, если только устроители ловушки не позаботились помимо стен прикрыть и…

Он взял палочку как карандаш и прошептал «Инцидере». Тоненький белый лучик длиной около дюйма воссиял на конце палочки. Аластор с опаской опустил руку и позволил лучику прикоснуться к доскам пола. Когда яркий поток света рассёк древесину, исторгнув завиток дыма, запах горелых половиц показался аврору лучшим ароматом на свете.

Челюсть Дейтера распахнулась.

— Ч-ч-то… К-как… — пробормотал он, еле ворочая языком.

Хмури выпрямился и послал ему весёлую ухмылку.

— Пойду встречу гостей на пороге!

Аврор выдвинул луч на пару футов, воткнул в пол и ловко описал им окружность.

Раздалось потрескивание. Аластор подмигнул Дейтеру, чьи глаза от изумления едва не вылезали из орбит, и рухнул вниз, на первый этаж, вместе с вырезанным из пола кругляшом.

Приземлившись, первым делом он узрел в окне дюжину перехватчиков, собиравшихся взламывать дверь. Те тоже заметили его падение, сопровождавшееся грохотом и клубами пыли. Не мешкая ни секунды, Хмури стремительно рванулся прочь, а через мгновение лучи заклинаний, вдребезги разбив стёкла, вонзились в место, где он только что стоял.

Взбежав по лестнице на второй этаж, Аластор прислонился к стене, чтобы отдышаться. Сквозь гулкие удары сердца прислушался, как старший перехватчик раздаёт приказы, готовясь к операции захвата. Вздрогнул, коснувшись ожога на бедре — всё-таки задели!

Что же делать? Конечно, он может улизнуть от них в любой момент. Мгновенно перенестись за мили отсюда. Но тогда Ударный Отдел так и останется серьёзной помехой. К примеру, Дэликти может приказать им патрулировать его замок — и как в таком случае прикажете туда проникнуть? Нет, избавиться от перехватчиков надо сейчас. Раз и навсегда.

Аврора охватил боевой задор. Они хотят поиграть? Ну так сейчас будет им игра!

Снаружи перехватчики уже были готовы ринуться на приступ, когда стекло на втором этаже разлетелось на кусочки, будто выбитое сильным взрывом. Не успели ещё осколки достигнуть земли, как из окна живой торпедой выскочил оседлавший метлу Хмури.

— Ха! — воскликнул он, совершая пируэт. — Попробуйте догнать, придурки!

Договаривая последние слова, он уже с солидной скоростью мчался прочь от дома.

Командир перехватчиков проревел приказ, и маги в чёрных одеждах быстро и слаженно повытаскивали из уменьшающих сумок свои первоклассные мётлы серии «Вихрь». Спустя секунду перехватчики взмыли в воздух, похожие на стаю крупных ворон, потревоженных выстрелом.

Однако никакая птица не сумела бы умчаться вслед за добычей с такой головокружительной скоростью.