Цена выбора (гет)

Рита Скитер задумчиво постукивала пером по столу. В последнее время лучше всего платили за статьи о Снейпе и Малфое. Но Малфоев трогать без особой нужды было не с руки: Люциус умел улыбаться так, что у Скитер начинали дрожать коленки, а перо — писать исключительно хвалебные оды. Да и неизвестный благодетель, который щедро оплачивал материалы о Снейпе, категорически отказывался доплачивать за Люциуса.

Каждый раз, когда «Пророк» выпускал очередную статью о зельеварище, в окно Скитер стучалась невзрачная сова с мешочком галеонов. Молодой и перспективной журналистке хотелось жить красиво. А красота, увы, стоила дорого.

Поэтому жук Скитер летал за Снейпом почти ежедневно, не упуская ни одного подозрительного движения. И в один из таких дней случилась неприятность.

Снейп внезапно остановился и огляделся так подозрительно, что у Скитер аж крылья затряслись от предвкушения. Затем резко свернул в узкий и мрачный переулок. «Вот оно!» — подумала она, бросаясь следом.

И с размаху влетела в стеклянную банку.

* * *

Жук в банке пошевелил лапками и жалобно зажужжал, переворачиваясь на брюшко. Банка стояла на журнальном столике, а за столом сидели двое мужчин, с одинаковым любопытством разглядывающих её содержимое.

— Скажи мне, друг Северус, — лениво протянул один из них, вертя в руках подозрительно знакомый предмет. — Жуки чувствуют боль… ну, скажем, от мухобойки?

Солнечный луч красиво блеснул на широкой, резиновой поверхности.

— Сложно сказать, Люциус, — задумчиво ответил второй, чуть наклонив голову. — Но мы можем проверить. А потом спросить у мисс Скитер про ощущения.

Жук в банке резко попятился назад, пока не упёрся в стеклянную стенку. Сердце — если у жуков оно вообще есть — ухнуло куда‑то в хитин. Мухобойка была больно. Очень больно. Проверено неоднократно — любопытство журналистки не раз приводило её под шлепки разъярённых хозяек.

Выбора не было. Раз они знают, кто она — нужно сдаваться. На милость. На любую милость, лишь бы выбраться из банки. А там… там она что‑нибудь придумает. Она всегда что‑нибудь придумывает.

Жук в банке медленно присел на задние лапки и поднял передние вверх в жесте, который был понятен любому существу во всех мирах:

«Сдаюсь!»

* * *

Уже через минуту Рита Скитер стояла перед Снейпом и Малфоем, гордо подняв голову, будто и не её только что вытряхнули из банки на пол.

— Вы не смеете меня задерживать! — заявила она, расправляя плечи. — Это нарушение свободы прессы, и редакция такого не потерпит. Вы пожалеете.

— Присаживайтесь, мисс Скитер, — сказал Малфой вежливо, но с таким нажимом, что Рита непроизвольно плюхнулась в кресло позади. Кресло, к слову, было мягким.

— Коньяк, виски, вино? — уточнил он, будто они встретились на светском рауте, а не на допросе.

— Вино, пожалуйста, — Рита уже поняла, что прямо сейчас её убивать не будут. А если не убивают сразу — значит, хотят поговорить. А разговор — это шанс. Она закинула ногу на ногу и стала рассматривать мужчин через бокал, как через линзу.

— Если вы хотели попросить о чём‑то, — раздражённо произнесла она, — незачем было устраивать такой цирк.

— Попросить? — холодно усмехнулся Снейп. — О чём можно попросить незарегистрированного анимага, который совершенно случайно может попасть под мухобойку?

Рита перестала улыбаться. Она прекрасно знала, что Снейп обычно не шутит. Он вообще редко шутил, а если и шутил — то так, что потом требовалось лечение.

— Перестаньте, Снейп, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Если бы вы хотели… этого, — она кивнула на мухобойку, — мы бы сейчас не разговаривали.

— Вы правы, мисс Скитер, — мягко усмехнулся Люциус. — У нас есть для вас деловое предложение.

— Но советую отнестись к нему серьёзно, — вставил Снейп. — В Министерстве не любят незаконных анимагов. Хотите, я расскажу вам о дементорах в Азкабане? Вам может пригодиться.

— Не надо дементоров, — быстро сказала Рита, переходя на деловой тон. — Я слушаю вас, господа.

Она поставила бокал, выпрямилась и приготовилась торговаться. Если они хотят её перо — оно дорого стоит.

Рита Скитер уже мысленно считала галеоны.

* * *

— Нет! Вы с ума сошли! Это совершенно невозможно! Это опасно, и я никогда не… уверена, что смогу пойти на такой риск! Жизнь дороже, а за такое можно и… — Рита запнулась, потому что Люциус аккуратно вывел на пергаменте ещё один ноль. — …и вообще, сколько статей вы хотите?

Снейп с некоторым удивлением наблюдал, как меняется выражение лица и риторика Скитер в зависимости от того, сколько нулей Малфой добавлял к числу. Когда количество нулей достигло четырёх, журналистка окончательно сменила праведное негодование на выражение немого обожания.

Была бы её аниформой собака — уже сидела бы на задних лапах, преданно высунув язык. К сожалению, жукам такое поведение не свойственно, но взгляд у неё стал именно таким.

— Мне нужна серия статей, — сказал Малфой, аккуратно сворачивая пергамент. — Темы вы получите в своё время. Вознаграждение — сразу после выхода каждой статьи.

— Вот, кстати, аванс, — добавил он.

Перед Скитер с глухим, многообещающим «шлёп» приземлился увесистый мешочек. Рита даже не притронулась к нему — просто смотрела, как на новорождённого ребёнка, который уже умеет приносить доход.

— Жук такое унесёт? — с лёгкой насмешкой спросил Снейп.

— Даже не сомневайтесь, — широко улыбнулась Скитер, мгновенно забыв о недавнем возмущении. — Думаю, наше сотрудничество будет… весьма плодотворным.

Она подняла бокал, сделала маленький глоток и уже мысленно писала первую статью. Неважно о чём — за такие деньги она могла написать даже о том, что Снейп тайно разводит в подвале поющих жаб.

Люциус и Северус обменялись взглядами. Сделка была заключена.

А Рита Скитер почувствовала себя не охотницей, а домашним питомцем, которому только что купили золотую миску.