Какой судьбы ты хочешь для брата своего? (джен)

Картографы тринадцатого века не имели возможности взглянуть на изучаемый объект сверху, да и для обычного наземного картографирования Черный лес никогда не был идеальным местом, так что карта изобиловала мелкими неточностями. Тем не менее после нескольких неудачных попыток нашелся-таки участок Шварцвальда, подходивший под сложившуюся из ключей карту достаточно точно. Добраться туда было просто — тайник крестоносцев оказался не так далеко от знаменитого каскада Триберга. Сам городок, давший название расположившемуся неподалеку от него водопаду, Ник предусмотрительно решил объехать — когда Монро понял, куда им предстоит держать путь, от истории Триберга и его часовых мастеров не было спасения часа два, а попади они туда, потрошитель и вовсе оказался бы для них потерян.

Их путь лежал в сторону от ущелья, в котором ютился город — на одну из окружавших его гор, название которой никто, кроме Монро, в их команде выговорить не мог. Ник, памятуя о своих немецких корнях, честно пытался сделать это минут пять, после чего сдался. Места, надо сказать, и впрямь были красивыми: с дороги открывался прекрасный вид, а горизонт казался почти бескрайним. Подножья гор устилали полотна темных хвойных лесов, на контрасте ярких зеленых пятен полян и впрямь казавшиеся почти черными. Ник представил себе, как выглядит эта картина зимой, на фоне снежной белизны… Да, не зря это место прозвали Черным лесом, и дело тут не только в угольных шахтах.

К счастью, Шварцвальд не утратил до конца своей дикости, а туристы предпочитали ходить по отведенным для них тропинкам, так что никто из любовавшихся водопадом даже не заподозрил, что совсем рядом бродит компания странных и до зубов вооруженных американцев.

— Кажется, это здесь, — заявил Монро, когда они уткнулись в очередной малый водопад.

— И что, предлагаешь копать под водой или как? — насмешливо уточнил Дин.

— Может, и не придется ничего копать, — возразил Сэм.

Он нагнулся и почти залез под струю воды, что требовало немалых усилий — водопад, скорее походивший на порог, был ему едва ли по пояс, так что сгибаться пришлось в три погибели, да и хлещущие по спине вода, от которой Сэм то и дело пытался увернуться, не добавляли позе удобства и изящества.

— Там есть пещера, — заявил младший Винчестер, кое-как выпрямляясь. — Но проход очень узкий, даже по одному пролезть не так просто.

— Вот и верь после этого прогнозу погоды, уверяющему, что дождевик вам сегодня не понадобится, — угрюмо пошутил Дин. — Так что, лезем в пещеру Белоснежки и семи гриммов?

— Нет, — послышался сухой голос Анны. Смотрела она при этом на Сэма.

— Прошу прощения? — не понял тот.

— Эрику не просто так нужны были гримм и лицо королевской крови — то, что спрятали крестоносцы, имеет замок куда сложнее тех, к которым вы привыкли. Только кровь отпрысков семи королевских фамилий и семи родов гриммов может их открыть.

— Что, нужны отпрыски прям всех семи? — уточнил Дин.

Анна, видимо, после признания Ника достойным внимания избравшая новым кандидатом в элементы декора Дина, замечание проигнорировала.

— Мы знаем только, что достать спрятанное крестоносцами могут только гримм и наследник королей. Неизвестно, как на этом скажется присутствие посторонних, так что остальным лучше ждать здесь.

— И тебе? — недоверчиво уточнил Дин.

— И мне.

Не сказать, что такой вариант устраивал Ника полностью — все же он предпочел бы идти в неизвестную пещеру с Монро или, на худой конец, с кем-то из Винчестеров (хотя те тоже вели себя странно), а не с капитаном. Зато и ведьмы с ними не будет. Последние дни несколько смягчили его к ней отношение, но подпускать ее к ключам, и тем более к тому, что они открывают, он не хотел.

— А она может быть права, — встрял в разговор Монро. — В те времена любили всякие хитроумные ловушки и могли наустанавливать чего-нибудь такого, чтобы пройти могли только гриммы.

— Не думаю, — отозвался Ник, — мы мало чем отличаемся от обычных людей.

— Ну, не так уж и мало, чувак. Иначе гриммы не побеждали бы существ веками. У вас чутье лучше, чем у большинства везенов.

Бёркхардт бросил взгляд на капитана. По его наблюдениям, особых сверхсил у Ренаров не наблюдалось, хотя у домика потрошителя в лесу они дрались почти на равных. Но пусть Шон выглядел вполне боеспособно, Ник сомневался, что загадочная болезнь прошла для того без последствий.

Сейчас Ник особенно жалел, что с ними не оказалось Стивена — тот был гриммом, и против его кандидатуры ведьме нечего было бы поставить.

— Ладно, — вздохнул он, — тогда не будем терять время.

Вода из горного ручья в водопаде оказалась очень холодной, так что Ник невольно поежился, пробираясь сквозь поток. Пещера и впрямь напоминала скорее трубу, сквозь которую приходилось протискиваться, упираясь локтями и коленями и зажав фонарик в зубах. Причем очень скоро упираться пришлось не только чтобы двигаться вперед, но и чтобы удержаться на месте — проход резко накренился, и они то и дело норовили соскользнуть по мокрому камню вниз. Радовало только, что длинные руки и широкая кость капитана, первую половину пути бывшие тому помехой, теперь превратились в преимущество, и риск, что он обрушится на Ника сверху, не так велик. А вот в собственной устойчивости он был уверен куда меньше…

В конце концов стены туннеля расступились, открывая уже настоящую пещеру. Ник на пару секунд остановился, чтобы осветить фонариком все ее пространство, после чего решительно спрыгнул. Пол пещеры был по щиколотку покрыт водой, к счастью совершенно прозрачной, и ни змей, ни других неприятных существ видно не было. Ловушек пока тоже.

Интересно, его предки пробирались сюда так же?

Прежде Нику приходилось бывать по большей части в пещерах, созданных людьми, или, на худой конец, существами, и творение природы по сравнению с ними оказалось жутко неудобным. Дно подземной реки изобиловало неровностями, так что идти приходилось медленно, чтобы не поскользнуться. Первый зал был маленьким и низким, но уже в следующем, скрывавшимся за узким перешейком, у Ника перехватило дух. Тактические фонари, прихваченные капитаном, давали очень мощный свет и позволяли оценить масштаб подземелья по достоинству.

— Не думал, что в Германии есть что-то подобное!

— Я тоже, — послышался голос капитана.

— Неужели пещеру подобного размера до сих пор не обнаружили?

Шон пожала плечами.

— А как? Сомневаюсь, что крестоносцы стали бы прятать здесь что-то, если бы это место легко было найти. Согласись, путь, которым мы пришли, не слишком очевиден.

Ник хмыкнул. Да, за потоком воды вход виден не был, но водопад не слишком велик и наверняка замерзает зимой. Неужели за прошедшие столетия никто даже случайно не забредал сюда, не разбивал лед? Хотя, вспоминая, как сами они пробирались через дебри, Ник решил, что охотников гулять здесь зимой вряд ли много. А если такие и были, о потенциальных ловушках тоже не стоит забывать…

Он поднял фонарь повыше и осмотрелся, ища какую-нибудь подсказку, проход в следующий зал или, быть может, кости случайно забредшего сюда несчастного. Вода в большом зале уже не покрывала весь пол, а собралась в узкие ручейки. Зато бурых сталактитов и сталагмитов, то там, то здесь сросшихся в колонны, на пути было более чем достаточно, и эти творения природы здорово мешали обзору. Чего Ник не мог отрицать, так это того, что пещера обладает особой пугающей красотой. Летучих мышей, к его удивлению, не было — видимо, пролетать через водопад им не слишком нравилось. Здесь вообще не наблюдалось животных, и это настораживало — отсутствие мелкой живности невольно наводит на мысль о крупном хищнике, притаившимся в засаде.

Или ловушке, сумевшей эту живность изничтожить.

Ник тряхнул головой, отгоняя навязчивую мысль. Да, ловушки здесь могли быть, но он достаточно доверял своим инстинктам, чтобы не зацикливаться на них. К тому же был еще один вопрос, не дававший ему покоя уже несколько недель.

— Если для того, чтобы открыть эту штуку, нужен гримм и человек королевской крови, значит и прятать ее моим предкам помогал кто-то из венценосных особ.

— Полагаю, да, — отозвался Ренар.

— Зачем? — Ник остановился. Он хотел получить ответ раньше, чем они найдут искомое, хоть и сомневался, что капитану под силу его дать.

— Я и сам много думал об этом, — признался Ренар после непродолжительного молчания. — Возможно, кто-то из моих предков или членов другого королевского рода впал в немилость и решил лишить других возможности получить полную власть и навредить ему; быть может, он сам воспользовался артефактом и по собственному опыту решил, что сила его слишком велика для простого смертного. А может, он просто хотел напакостить родным.

Последнее предположение показалось Нику наиболее вероятным. Хотя другое предположение заставило его поежиться.

— Думаете, кто-то раньше уже использовал эту штуку?

— Вполне возможно. Она ведь убивает того, кого облагодетельствует, так что века террора он устроить при всем желании не мог, а один странный, и, быть может, даже страшный год вполне мог стереться из народной памяти. Кажется, нам не сюда.

Пока они говорили, Шон продолжал обшаривать лучом фонаря противоположную стену пещеры, но так и не обнаружил там никакого прохода, так что следующие двадцать минут они убили на поиски дороги или чего-то, что прояснило, что делать дальше. Исключать возможность, что тайник был спрятан где-то здесь, тоже было нельзя, но Нику с трудом верилось, что гриммы, так любившие эффекты, что создали практически собственную маленькую культуру, смогли бы устоять перед соблазном разложить по дороге эффектные подсказки.

Проход в следующий зал действительно нашелся, хоть и не сразу — он располагался несколько выше, чем они ожидали. Оставалось только посетовать, что прихватить в лес альпинистское снаряжение фантазии ни у кого не хватило, и порадоваться, что они взяли хотя бы веревку. Протиснувшись через очередной узкий (к счастью, на этот раз не настолько, чтобы выжать из путников все соки) проход, Ник опять плюхнулся в воду, мысленно поминая предков добрым словом. В отличие от напарника он не испытывал жгучей ненависти к канализации, но количество воды в пещере уже начинало напрягать. Неужели нельзя было устроить тайник в более сухом месте?

Этот зал оказался значительно меньше предыдущего, а вот толстых колонн и каменных глыб здесь было значительно больше, что заставляло в очередной раз вспомнить предупреждение ведьмы и Монро. Правда, несмотря на это, искать проход им пришлось недолго — уже наученные опытом, стены залов они просматривали по всей высоте, так что не удивились, обнаружив его почти под потолком. Зато в следующем зале Ник был вознагражден. Не зря, ох, не зря ожидал он чего-нибудь эффектного!

Посреди зала находилась на удивление ровная площадка, на которой по кругу были воткнуты в землю (или камень?) семь мечей. В центре этого импровизированного ограждения стояла колонна, на сей раз явно рукотворная. Нику очень хотелось знать, как крестоносцы ухитрились протащить ее через все узкие проходы? Или же отливали прямо здесь? Это выглядело еще более фантастичным. Но и меч в камне Ник прежде встречал только в легендах о короле Артуре.

Капитан ловушек не боялся — он неторопливо подошел к кругу из мечей и остановился в метре от него.

— Это застывшая глина, — сообщил он, присев на корточки, — похоже, здесь было горное озеро, которое засыпали сухой глиной. Затем засыпали площадку опилками, воткнули в не до конца высохшую глину мечи и подожгли. Интересный метод обжига.

Ник подошел ближе и заметил, что, несмотря на слой пыли на рукояти, мечи каким-то немыслимым образом сумели сохраниться и не заржаветь за семь столетий. Они явно были отполированы, а вот колонна посередине сохранила следы огня. Значит к ней после затвердевания глины не подходили.

— Думаю, они здесь не только как предупреждение, — заметил Ник, оглядываясь в поисках подвоха.

— Нет, — возразил Ренар, — это скорее символ. По историческим фильмам складывается впечатление, что меч был самым распространенным оружием в средневековье, но это далеко не так. Они были очень дороги, и позволить их себе мог не каждый. Хорошие мечи берегли и передавали по наследству. Добровольный отказ рыцарей от мечей символизировал, что сохранность того, что здесь лежит, было для них куда дороже.

Ник взглянул на капитана с тревогой. Действительно ли опальный принц согласиться отказаться от мощи, которую их предки сочли слишком опасной. Ведь она могла дать ему неограниченную власть, а власть Ренар любил…

— Любопытно, если кто-то из ваших предков помогал моим спрятать эту штуку, почему мечей семь, а не восемь? Выходит, их титулованный спутник не считал, что это стоит такой жертвы?

— Или не хотел, чтобы его смогли узнать, если Королевские семьи найдут это место. А может его автограф где-то там? — прежде, чем Ник успел его остановить, Ренар шагнул в просвет между мечами и оказался у колонны. Бёркхардту ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. К их удивлению, потолок не обрушился, да и стены сдвигаться не торопились.

Колонна, издалека выглядевшая ровной, вблизи оказалась испещрена мелкими письменами, кажется, на старонемецком. Ник вздохнул, в очередной раз пожалев, что они послушались Анну и не взяли с собой Монро. Между надписями то и дело проходили витиеватые борозды. Проследив направление одной из них глазами, Ник увидел, что борозды — еще не самая большая неровность на колонне.

— Здесь углубление на высоте в восемь футов, — сообщил он капитану.

— Здесь тоже, — последовал ответ.

На другой стороне действительно расположилось такое же отверстие. Увы, оба были слишком высоко, чтобы в них мог заглянуть даже Ренар, так что Ник, помолившись про себя, чтобы там не было ловушки, протянул руку и принялся ощупывать нишу. Та оказалась довольно глубокой, рука ушла в нее почти полностью, но то, что искал, Ник нашёл.

— Кажется, там есть что-то вроде кнопки, — сообщил он, нажимая на туго поддававшийся символ. В конце концов заколеневший за семьсот лет механизм сдался, но ничего не произошло.

— Постой, — вмешался Шон. — Открыть могут только гримм и член королевской семьи вместе, верно? Думаю, и нажать мы должны одновременно.

Ник усмехнулся, но не от идеи капитана, а от абсурдности их роли. Вдавить второй символ мог кто угодно, так что роль знатных особ в этой истории явно преувеличена.

— На счет три, — скомандовал Ренар, по привычке беря на себя руководство процессом. — Раз, два, три.

На последних словах Ник вновь нажал на символ в глубине ниши, но на сей раз руку его обожгла резкая боль. Он попытался выдернуть кисть, но, к своему ужасу, обнаружил, что та зафиксирована — еще один невидимый глазу механизм опустился сверху, сделав нишу неожиданно узкой и не давая даже толком пошевелить пальцами.

Тихое шипение по другую сторону колонны говорило, что капитан угодил в ту же ловушку. Ник выругался, после чего язвительно поинтересовался у начальствовавшего спутника:

— Ну, и что дальше?

Сам он при этом оглядывался, пытаясь придумать, как бы дотянуться до мечей. Древним лезвиям он не слишком доверял, однако толстые рукояти должны были сохранить достаточный запас прочности, чтобы разбить запекшуюся глину — а Ник надеялся, что колонна сделана именно из нее. Ну не могли же крестоносцы на самом деле протащить эту махину через ход, которым они ползли, да еще и не повредить ее механизмы!

Можно было бы воспользоваться и рукоятью пистолета, но чутье говорило, что тот еще мог понадобиться.

— Ник, смотри, — окликнул его капитан.

Бёркхардт обернулся, собираясь вкратце объяснить шефу, что умирать в средневековой ловушке вовсе не намерен, но замер, так и не вымолвив ни слова. По широкому желобу, выходившему из служившей их оковами ниши и постепенно разветвлявшемуся на все более узкие борозды, текла кровь. Когда красный ручеек приближался к очередной надписи, та загоралась слабым люминесцентным светом.

— А ведьм среди тех, кто прятал эту штуку, случаем не было? — поинтересовался Ник, наблюдая за светопредставлением.

— Понятия не имею, — голос капитана звучал нервно.

Ник только теперь, когда взглянул на колонну сбоку, понял, что письмена горят не одинаково. С его стороны свечение отдавало красным, в то время как кровь принца зажигала буквы синеватым огоньком, очевидно, подчеркивая тем самым, что по рангу обладателя ей надлежит быть голубой. Может, и рано он сделал вывод о преувеличенности роли знатных особ…

Казалось, крови было слишком много, что невольно заставляло беспокоиться, но через несколько невыносимо долгих секунд ее ручеек добрался до некой одним создателям колонны известной точки, и ловушка разжалась. Похоже, проверку на подлинность они выдержали. Поглядев на руку, Ник скривился. Рана была небольшой, но на внутренней стороне ладони они всегда заживали долго и неприятно. Досточтимые предки могли бы просто оставить инструкцию!

От созерцания своей пострадавшей конечности Ника отвлек скрежет у самого основания колонны. Все борозды в конечном счете сходились в две, тянувшиеся вдоль колонны по обе стороны от ниш-ловушек. В самом конце потоки крови гримма и принца соединялись и по более широким желобам уходили внутрь. Инстинкты гримма, да и простой здравый смысл уловили опасность, так что в следующую секунду он ухватил капитана за локоть и побежал прочь, за границы круга из мечей.

Сделал он это как раз вовремя — в следующую секунду колонна с грохотом рухнула, заполняя пещеру морем пыли. Бёркхардт и Ренар, прикрывая лица рукавами, попытались нащупать вылетевшие в момент падения фонари, что в пыльном облаке оказалось не так просто.

— Похоже, ведьмы все-таки приложили к этому месту руку, — заметил Ник. — Тут прямо как с заклятиями — не существует такого, от которого не умирают.

— Очень смешно, — огрызнулся Шон и, нащупав, наконец, фонарь, направил луч света туда, где совсем недавно стояла колонна.

Её там, разумеется, уже не было, да и вся площадка покрылась трещинами, даже мечи теперь просто лежали на земле остриями к центру. Ник не мог избавиться от мысли, что так и было задумано.

От колонны осталось только основание, но выглядело оно на удивление ровным, будто спиленным. Подойдя поближе, Ник не без удивления заключил:

— Кажется, это то, что мы искали.

Теперь, когда письмена и хитроумные ловушки не отвлекали на себя внимание, стало видно, что основание колонны вовсе не глиняное, а металлическое. По кругу на нем располагалось семь маленьких выемок, напоминавших замочные скважины. Оглянувшись, Ник заметил, что острия мечей указывают аккурат на эти выемки. Много же он отдал бы, чтобы узнать, как предки все это провернули.

— Они построили на ларце колонну, чтобы его невозможно было открыть, даже завладев ключами. Да, наши предки умели находить нестандартные подходы, — Ренар усмехнулся и поднял взгляд на Ника, явно ожидая, что тот достанет ключи.

Ник замялся. Ключи он, конечно, на всякий случай прихватил с собой, но очень надеялся, что использовать их не придется, и они смогут унести шкатулку, или в чем там спрятали эту штуку крестоносцы, с собой. Однако то, что капитан по недосмотру назвал «ларцом», походило скорее на сундук, буквально впекшийся в глиняный пол пещеры, так что на то, чтобы сдвинуть его, надеяться не приходилось. Но открывать замки один на один с Ренаром… Так уж складывались их отношения — капитану он верил, но доверял не до конца. Хотя какой был выбор? Тащить его сейчас с собой к выходу, чтобы прийти с подкреплением? Нет, это попросту не имело смысла.

Ник кивнул и достал из внутреннего кармана куртки связку ключей. Одновременно он услышал, как что-то стукнуло совсем рядом. Вокруг все еще стояла пыль, здорово мешающая обзору, так что газовую шашку он заметил не сразу, и это промедление стоило им и без того мизерного шанса укрыться от ее действия. Фонари продолжали работать, но перед глазами их обладателей воцарилась тьма.

* * *

Приходить в себя после отравы под бдительным присмотром Ренаров, кажется, превращается в традицию. Самочувствие в этот раз было не настолько скверным, как после встречи со смертоплюем и вызванного ею летаргического сна, но это преимущество сводила на нет маячившая над ним улыбающаяся физиономия кронпринца Эрика.

Ник попытался пошевелить руками и убедился в том, что и так не подлежало сомнению — они были связаны. Впрочем, одними веревками Эрик не ограничился — неизменные спутники кронпринца, которых правильнее всего было назвать бугаями, расположились вокруг хозяина, и один их вид должен был разубедить возможного противника делать глупости. Происходящего за спиной Ник видеть не мог, но не сомневался, что там стоит парочка таких же ребят.

В пещере стало значительно светлее — теперь на стенах красовались факелы. Долго же он провалялся без сознания, если громилы Эрика успели их установить. Или они были здесь и раньше, просто они к Шоном оказались чересчур беспечны. Он попытался оглядеться, и краем глаза заметил капитана — тот лежал на глиняном полу в нескольких метрах от него и в себя приходить не спешил. Это плохо. Знал же Ник, что болезнь не могла пройти бесследно!

— О, не волнуйся, мой дорогой братец скоро в полной мере к нам присоединится, — кронпринц заметил беспокойство гримма и соизволил подать голос. — Зелье покорности ослабляет организм, так что ему нужно немного больше времени.

— Это был ваш план или госпожи Бабенберг? — прямо спросил Ник.

— Хотел бы сказать, что мой, но нехорошо присваивать чужие заслуги, — Эрик обезоруживающе улыбнулся. — Видишь ли, я попросил фройляйн Бабенберг помочь мне с подчиняющим зельем, но ее опыты показали, что для гримма такое сварить невозможно — на вас вечно все действует не так, как на нормальных людей; а вот на моего брата — вполне. Но вот беда, тот гримм, который после длительных расспросов рассказал моим предкам о тайнике и ключах, упомянул, что открыть тайник может только гримм в союзе с членом королевской семьи. Так что от одного Шона пользы было мало, и фройляйн Бабенберг предложила разыграть спектакль так, чтобы вы все сделали сами, без зелий и прочих ведьмовских ухищрений. И, должен отметить, со своей ролью вы справились блестяще, мистер Бёркхардт. Остался только финальный выход Шона, и, клянусь, это будет величайшим представлением в истории!

— Долго же вам пришлось сидеть здесь, — заметил Ник, со злорадством наблюдая, как улыбка кронпринца сменяется гримасой. В лесу вокруг водопада, да и в самой пещере они не нашли никаких следов, хотя на сухих участках пути скопилось немало пыли. Да и Монро снаружи не почуял чужих запахов. Последнее можно было списать на действие аконита, но к первому явно приложила руку ведьма, а с учетом того, что последние сутки она никуда от компании Ника не отлучалась, его высочеству пришлось провести в сырой пещере куда больше времени, чем он того желал. — И я должен принести извинения за гибель ваших людей. Опять.

— Вы о Норвиге? — вопреки ожиданиям, к Эрику вернулась веселость. — О, не берите в голову. Он всегда меня раздражал, и, получив корону, я собирался первым делом избавиться от него. Сейчас просто подвернулся удобный случай сделать это раньше. Я даже попросил фройляйн Бабенберг убедиться, что он точно не выберется из вашей западни.

Ник усмехнулся, вспомнив, что именно Анна убила того несчастного в лесу. Не зря он так долго твердил капитану, что ведьме верить нельзя! Если выберутся, он непременно об этом напомнит! Кстати...

— А почему я все еще жив? — поинтересовался он. — Кажется, вы сказали, что моя роль уже сыграна.

— Да, но я не оставляю надежды, что по завершении первого акта вы все же решите присоединиться к режиссерскому составу. Подумайте об этом. Через несколько минут мы с вами вместе сможем творить историю!

«Или история похоронит нас» — вспомнил Ник слова капитан, сказанные в тот день, когда он только узнал об истинной личности своего боса. Да уж, в случае отказа действительно похоронит. Вероятно, прямо здесь.

— А что ваш брат? Всю жизнь проведет под действием зелья покорности?

— А почему нет? — пожал плечами Эрик. — Она ведь будет не такой уж долгой. Хотя планы у меня на этот год большие.

В этом Ник как раз не сомневался.

Шон пошевелился и открыл глаза. Они оказались совершенно пустыми, и, глядя на капитана, Ник подумал, что участь быть похороненным в этой пещере еще не самая худшая. Провести последний год своей жизни таким — куда хуже...

— Превосходно! — от возбуждения Эрик даже потер руки. — Рад, что ты очнулся, дорогой братец. А теперь будь так любезен, открой этот ящик, возьми то, что в нем лежит, и прими его дар.

Ник оглянулся и обнаружил, что все семь замков уже открыты, и даже крышка слегка сдвинута, но предпринимать что-то свыше этого кронпринц не рискнул. Черт, да он же боится этой штуки!

— А вы не думаете, что вам, как лицу королевской крови, опасно находиться рядом? — спросил Ник.

Эрик на мгновение растерялся, но почти сразу пришел в себя.

— Я ведь не собираюсь брать артефакт в руки.

Ник уже не слушал оправданий кронпринца — он обреченно смотрел, как капитан на негнущихся ногах подходит к тайнику. Крышка поддавалась с трудом, так что после нескольких неудачных попыток сдвинуть ее с места (работа эта явно была рассчитана не на одного), телохранители принца Эрика все же соизволили вмешаться и помочь. В ящике оказалась маленькая, так же металлическая шкатулка, но та, к удивлению Ника, ключей не требовала.

— Что там? — спросил Эрик, как только его брат откинул крышку. Как бы не боялся он ее содержимого, любопытство брало верх — королевские семьи знали, какими свойствами обладает сокровище крестоносцев, но понятия не имели, что оно из себя представляет.

Шон молчал. В сердце Ника зажглась призрачная надежда, что, быть может, кронпринц переоценил действие своего зелья. Нет, надежды, что капитан в своем нынешнем состоянии сможет одолеть дюжину воротил, не было никакой, но и самого факта, что человек, подобный Эрику Ренару, не получит в свои руки мощи чуть ли не вселенского масштаба, было достаточно, чтобы умереть со спокойной совестью.

— Оно должно тебе что-то предложить, или как там это работает... — вновь выкрикнул Эрик, так и не дождавшись ответа. — Прими это! Давай!

Шон молчал. Он молчал настолько долго, что заволновались уже все.

— Нет, — в конце концов произнес он.

Ник улыбнулся.

— Какого?.. — то ли кронпринц понял, что готовая сорваться с губ фраза не слишком подобает его статусу, то ли слишком ошалел от неожиданности и просто не смог ее закончить.

— В следующий раз, дорогой братец, — Шон дышал тяжело, но манеру брата скопировал точно, — прежде чем давать в распоряжение очередной марионетки инструмент для осуществления твоих планов, убедись, что она не сможет использовать его против тебя. Ты знал, что есть зелье, способное изменять другие зелья так, что к ним можно приучать организм, как к яду? Я тоже не знал, пока внимательно не пролистал книгу, оставленную Анной. Представь себе, зелье, которым я разбудил Ника, было там далеко не единственным.

Зелье покорности вызывает слабость... Ник вдруг понял, что причина болезни капитана была вовсе не в ведьме, как он вновь готов был подумать — Шон сам травил себя! Выходит, он знал о плане? Или это просто паранойя Ренаров, требующая быть готовым ко всему?

До Эрика, о болезни брата не знавшего, доходило несколько дольше, но когда и он понял, о чем тот говорит, лицо его исказила злость.

— Возможно, это дело дозировки, — процедил он сквозь зубы, давая одному из своих бугаев знак. Тот тут же достал из кармана шприц и направился к Шону, но его остановил до неприятного знакомый голос.

— Нет, — возразила Анна фон Бабенбер, возникшая рядом с Эриком буквально ниоткуда, — он уже отказался. Это решение не имеет обратной силы.

Кронпринц готов был взорваться от злости, так что дал той единственный возможный для себя выход.

— Убейте их, — скомандовал он.

В следующий момент произошло сразу несколько событий: бугай, стоявший неподалеку от Шона, потянулся за пазуху, а чувствительный слух гримма уловил, как в соседнем зале послышался всплеск воды. Похоже, Эрик тоже учуял неладное, так что, понизив голос, приказал:

— Проверьте, что там.

Несколько телохранителей тут же скрылись за переходом, прихватив с собой большую сумку. Это плохо. Там могло быть снаряжение, позволяющее спуститься бесшумно, а значит у людей кронпринца было преимущество в виде эффекта неожиданности. Монро и ребята рисковали попасть в засаду, и, в отличие от Шона и самого Ника, они Эрику живыми не нужны. Черт!

— Вы говорили, их будет двое, — раздраженно кинул кронпринц ведьме. — И как так вышло, что они прошли все ваши ловушки?

Та лишь пожала плечами.

— Я не могу предугадать все, ваше высочество.

Эрику пришлось зажмуриться и досчитать до пяти, чтобы унять злость и разочарование. Последнее вернуло его к другой мысли.

— Ну что ты копаешься, — крикнул он бугаю, все еще стоявшему рядом с капитаном, — заканчивай.

Но было уже поздно. Со скоростью, которую вряд ли можно было ожидать от человека, еле стоявшего на ногах, Шон схватил ближайший меч крестоносца и вонзил его в тушу своего незадачливого убийцы. Почти в тот же момент из соседней пещеры донеслись звуки выстрелов.

* * *

— Как вы не понимаете, если там действительно есть ловушки, мы тем более должны быть рядом с ними и помочь! — Сэм понимал, что если в момент нахождения артефакта его не будет рядом с принцем, весь его план полетит в тартарары, так что хватался за любой повод попасть внутрь.

— Чувак, эти ловушки ставили гриммы, и они — ловушки, в смысле — вполне могут быть предназначены в первую очередь для таких, как мы с Розали.

— Значит, людям туда идти безопасно? — Джульетта была единственной, кто разделял рвение младшего Винчестера, пусть и по иным причинам.

— Мы не можем быть в этом уверены, — поторопился исправиться Монро. В отсутствии Ника он чувствовал себя ответственной за его девушку, и если с ней что-то случиться, именно он будет чувствовать себя виноватым.

Сэм как раз подыскивал какой-нибудь весомый довод для вмешательства, так что на площадке у водопада воцарилось временное молчание. Именно благодаря ему собравшиеся там смогли расслышать в плеске воды слабые отголоски другого грохота, походившего на обвал.

— Что это было? — Джульетта напряженно вслушивалась.

— Ну, мы в горах... — Начал было Монро, хотя и сам не испытывал особой уверенности в собственных словах. — И тут рядом большой водопад. Мало ли что...

— Здесь не такие горы, это была не вода и это шло изнутри, — Розали, как и все рыжехвосты, отличалась отменным слухом, который мог бы посоперничать с обонянием потрошителей.

Слова подруги добавили Джульетте решимости.

— Вы как хотите, а я иду туда, — она, не оглядываясь, чтобы кому-нибудь не пришло в голову ее остановить, нырнула под водопад.

— Я с тобой, — тут же подхватился Сэм.

— Эй, подождите, — взмолился Монро, — Ник же гримм, он, как никто, умеет выпутываться из неприятностей!

Впрочем, собственные слова не помешали ему нырнуть под струи воды за младшим Винчестером. Дин, вспомнивший добрую половину ругательств, почерпнутых за годы скитаний по барам и дешевым мотелям, последовал за ним.

Розали неуверенно взглянула на Анну. Та криво усмехнулась и вежливым жестам пропустила ее вперед.

— Теперь уже нет смысла оставаться здесь — наши друзья и так растормошат всех демонов в этом подземелье.

Оставлять ведьму за спиной было не самой приятной перспективой, как, впрочем, и позволять Монро и другим уйти далеко вперед — немудрено и потеряться — так что после секундного промедления Розали последовала совету.

Проползая по узкому туннелю, который Дин прозвал про себя соковыжималкой, он по чем свет стоит клял брата, хотя и не мог не признать, что в данный момент немного завидует ему. Сэм-то сейчас имеет возможность лицезреть перед собой попку Джульетты, а вот в лучик фонарика старшего Винчестера попадали только огромного размера ботинки и мешковатые брюки Монро.

— Чуешь что-нибудь? — первое,что услышал Монро, когда они выбрались из узкого лаза в широкую, по щиколотку заполненную водой пещеру.

Потрошитель принюхался и неприязненно потряс головой.

— Вот же блин! Из-за этой проклятущей воды все запахи мешаются.

— Тогда просто пойдем вперед, — решил Сэм.

Впрочем, когда первый отрезок пути, напоминавший широкий тоннель, остался позади, и они вышли в зал минимум в полмили в поперечнике, энтузиазм поубавился — даже от ночного зрения Монро здесь было мало толку. Оно подразумевало полутьму, а не тьму кромешную, рассеять которую в полном объеме не удавалось даже фонарикам.

— Нам лучше разойтись и проверить стены, так быстрее найдем проход, — Джульетта решила исполнять роль вожака до конца.

— Есть, мэм! — отчеканил Дин в полный голос, за что получил несколько укоризненных взглядов. Но в «классической» пещере такого размера он был впервые, и просто не мог удержаться от соблазна послушать эхо.

— Эй, парень, ты так хочешь нарваться на ловушку? — шепнул ему Монро, хотя сам Дин хоть убейте не понимал, как в тринадцатом веке могли поставить ловушки, срабатывающие на голос. Здесь же были гриммы, а не колдуны или демоны.

— Нет, постойте, — Розали схлынула, и теперь внимательно прислушивалась. — Повтори-ка еще раз. Кажется, я слышала тихое эхо, чуть припозднившееся — может, оно прилетело из другого зала. Мне нужно определить направления, там должен быть проход.

Дин набрал в грудь побольше воздуха и еще разок рявкнул свое: «Есть, мэм!». Нет, он был не против, когда женщины доминировали в постели — это добавляла приятного разнообразия, — но сейчас командование со стороны прекрасного пола начинало раздражать. Особенно если оно вело к неприятностям с Сэмми, а чутье твердило, что туда оно и вело...

На этот раз прислушивались все, а Розали, после секундного промедления указала во тьму.

— Там!

Все, как по команде, ринулись в указанном направлении, и уже через пару минут спускались в очередную огромную лужу, которую представлял из себя пол пещеры.

— Хорошо, что здесь нормальная вода, а не кислота, — заметил Монро, принюхиваясь, — Такое в пещерах не редкость — в подводных источниках под давлением растворяется углекислота, и вот...

Дин, конечно, был рад, что его ботинки останутся в относительной целости, но шестое чувство, выработавшееся за годы охоты, подсказывало — где-то рядом опасность. Слишком уж много здесь было мест для засады.

Розали тоже напряженно вслушивалась, но шесть пар шаркающих по воде ног здорово мешали, так что спасло их зрение, а не слух.

— Ложись! — крикнул Дин, как только в свете фонаря блеснул металл. Уж дуло пистолета он мог узнать в любом освящении и при любом ракурсе, и он очень сомневался, что это шуточки Ника.

Они бросились врассыпную, прячась за ближайшими выступами и колоннами. Выстрел прозвучал почти сразу, но застать никого не успел.

— Безумие открывать здесь огонь, — прошептал Сэм, — тут же просто рай для рикошета всех мастей!

Дин оглядывался, разбираясь, все ли в порядке, и первым понял, что кого-то не хватает.

— Анна?

Ответа не последовало. Остальные тоже заозирались, но ведьмы и след простыл.

— Она шла прямо за мной, — заметила Розали.

Дин припомнил, что именно эта дамочка так упорно не желала, чтобы они шли за Ником, так что вывод напрашивался сам собой. Анна знала о готовящейся засаде. Ему даже стало стыдно за то, что он так рьяно ее поддерживал.

Еще раз оглядев этакий лес каменных деревьев, который напоминала пещера, Дин прикинул маршрут. Пожалуй, они с Сэмом смогут обогнуть зал с двух сторон и напасть с тыла, проблема была только в том, что чтобы остаться незамеченными, им нужно прикрытие, а брат, как всегда, оказался очень некстати прав: в карстовой пещере рикошет — дело обычное и даже неизбежное. Правда, Сэмми, предпочитавший быть готовым ко всему, прихватил с собой «Дезерт Игл» с зарядом соли, а у самого Дина имелся «Вальтер» со старыми добрыми кольтовскими патронами, достаточно мягкими, чтобы не рикошетить от каждой пылинки, но и с ними стопроцентной гарантии не было. Дину пришлось поднапрячь зрение, в тусклом свете рассматривая стену напротив — он вовсе не хотел давать противникам понять, на что он пялится. Управляемый рикошет, как бы ни любили его киношники и писатели, штука из разряда фантастики, но, как человек, которого с детства готовили, как настоящего солдата, об оружии он знал очень много. Нет, точно рассчитать рикошет не мог даже он, но вот свести его к минимуму казалось вполне реальным. Конечно, оставались еще ребята из засады, и они вряд ли так уж беспокоились по этому поводу...

— Так, кто тут лучший стрелок в отсутствии наших дражайших копов? — спросил он. Сэма удивил вопрос, но брат лишь отмахнулся от его вопросительного взгляда.

— Похоже, я, — прервала Джульетта затянувшееся молчание.

— Тогда я на втором месте, — заявил Монро. — Не то чтобы я так уж много стрелял, но Розали, если мне память не изменяет, вовсе стрелять не приходилось, и...

Под взглядом старшего Винчестера потрошитель заткнулся. Да, Дин уже представлял, как смеются про себя те парни. Какое бы расстояние их ни разделяла, акустика не способствует секретности. Без всяких пояснений он вытащил из-за пояса брата противопризрачный пистолет и вручил Монро, после чего зашептал Джульетте на самое ухо. Ей понадобилось какое-то время, чтобы разглядеть выступ, о котором говорил Дин, но в целом она быстро сообразила, что от нее требуется. Перед потрошителем он особо распинаться не стал и ограничился простым: «Прикрывайте нас», — жестами объяснил брату, что собирается делать. Сэму повторять не пришлось — он тут же пригнулся еще ниже и пополз вдоль стены к ближайшей колонне. Дин последовал его примеру с другой стороны. Оставалось молиться, что у противников нет приборов ночного видения (что, с учетом отсутствия у тех фонарей, казалось не самым правдоподобным) или что выстрелы отвлекут их достаточно, чтобы не заметить два ползущих теплых силуэта.

Впрочем, первый же выстрел из «Орла»* наделал столько шума и огня, что тем ребятам стало не до рассматривания стен. Тридцатый калибр — этому вам не хухры-мухры, и противоположная сторона, в отличие от Дина, не знала, что заряжен он всего лишь солью. Ребята знатно переполошились и принялись полить из всех стволов — судя по звуку, пяти или шести. Не самый хороший расклад.

Впереди послышался сдавленный стон, и один из пистолетов замолк. Похоже, Джульетта, первое время точно следовавшая указаниям Дина, решила-таки немного от них отойти. Похоже, она не врала относительно стрелковых навыков! На пару секунд Дин даже пожалел, что она уже занята, но тут же переключился на дело.

Теперь, подобравшись поближе, он заметил тусклый свет, исходивший из очередного перешейка, соединяющего пещеры. Похоже, Ник именно там. Теперь видно было, что противники действительно использовали приборы ночного видения, но смотрели они, к счастью, в сторону. Через несколько метров он добрался до очередной колонны и смог встать. Дальше было уже дело техники — он захватил рукой горло ближайшего стрелка, не давая тому издать ни звука. Парень оказался настоящим громилой, таких Дин только на плакатах армии США видел, и то подозревал, что их габариты здорово отфотошоплены, так что душиться упорно не хотел. В конце концов сосед заинтересовался возней и повернулся к ним. Среагировал он быстро, но и Дин молниеносно развернул свою жертву, превратив его в щит от обрушившихся на них выстрелов. Щит, как ему и полагалось, на этом свете не задержался (Дин предпочитал думать, что под маской ночного видения скрывалась какая-нибудь звериная морда, так его совесть меньше напоминала о себе), да и стрелок прожил немногим дольше — увлеченный, он чуть приподнялся, открыв верхнюю часть головы для зрения людей с другой стороны пещеры, и через секунду упал навзничь с дыркой в виске. Черт, эта девчонка действительно отлично стреляет!

Третьего Дин подстрелил подобранным оружием бывшего щита и оглянулся посмотреть, как там справляется Сэмми. Брат также разобрался с двумя нападавшими — один из них валялся с окровавленной башкой, второй повстречался с армейским ножом. Только вот самого Сэма видно не было.

— Сэмми!

Ответа не было.

В воцарившейся тишине Дин услышал оклик Монро — тот пытался понять, можно ли им идти, — но старшего Винчестера это сейчас мало волновало. Он стащил с последнего погибшего ПНВ и огляделся. Брата он заметил довольно быстро — он карабкался по веревочной лестнице, очевидно, оставленной нападавшими. Дин уже хотел броситься следом и выяснить, что еще удумал младшенький, но какое-то шестое чувство заставило его обернуться. Конечно! Брат, как всегда, включил режим милосердия и не добил одного из нападавших — парень с окровавленной головой шевелился и держал что-то в руке. Дин поднял пистолет, но выстрелить не успел — раненный уже бросил гранату в проем, в котором пару секунд назад стоял Сэм.

На мгновение Дина ослепило, так что двигался он чисто инстинктивно, хотя на спусковой крючок все-таки нажал. Вокруг летели камни, но Дин не намеревался отдавать никому из них привилегию отправить на тот свет возможного убийцу своего брата. Крикнула женщина — кажется, Джульетта, и как только шум камнепада стих, стали слышны шлепки ног по воде. Оставшаяся часть команды бежала к нему.

Когда они подошли, зрение уже восстановилось, и Дин, стащив ненужный уже прибор ночного видения, неверящим взглядом смотрел на торчащую из-под груды камней веревочную лестницу. Прохода, в котором скрылся Сэм, больше не существовало.

* * *

Увидев, как их коллега падает, стоявшие за Ником охранники потянулись за оружием, но воспользоваться им не успели. Недооценивать потенциально опасного противника (а гримма можно отнести как раз к таким) крайне опасно, что Ник и доказал, развернувшись всем корпусом и сбив своих пленителей с ног. Связанные руки хоть и уменьшали диапазон возможных движений, но вовсе не означали, что он не может драться.

Впрочем, один из охранников, сумевший устоять, считал иначе — он решил, что легче сначала вмазать неугомонному пленнику, а потом уже доставать оружие. Роковая ошибка.

Охранник был рослым малым, именно таких кронпринц предпочитал держать при себе, но накаченные мышцы еще не отменяли соотношения прочности различных участков черепа. Ник с размаху ударил его головой в район носа, и тот тут же превратился в кровавое месиво. Парень взвыл от боли, так и не закончив замаха, и Нику оставалось только подтолкнуть его к падению. На некоторое время с этой стороны опасности можно было не ждать.

Другой бугай, соизволивший-таки рухнуть после подсечки, оказался сообразительнее и успел достать пистолет, так что Нику пришлось спешно пригнуться, но выбить ногой оружие и врезать несостоявшемуся стрелку под подбородок это не помешало.

Последние оставшиеся за спиной кронпринца охранники, тоже направившиеся было к Шону, замедлились и уже хотели было разделиться, но Эрик дернул плечом, давая им понять, чтобы они занялись гриммом. Это было уже опасно.

Для верности врезав еще раз обоим поверженным противникам, Ник кинулся за ближайший выступ. Неплохо было бы прихватить оружие, но стрелять он сейчас все равно не мог, так что оставалось надеяться на чудо. Впрочем, стрелять парни не спешили, и очень скоро стало ясно почему — боялись задеть своего боса. А вот из соседнего зала грохот выстрелов слышался явственно, и это Нику совсем не нравилось.

Эрик Ренар не торопясь шел к брату, подобрав по пути один из мечей крестоносцев.

— Увы, но правду говорят — если хочешь, чтобы что-то было сделано, сделай это сам.

Ник сомневался, что капитан в нынешнем состоянии выдержит настоящий бой, но прийти к нему на помощь не мог — руки у него все еще были связаны, а кто-нибудь из двух оставшихся громил может оказаться довольно метким стрелком, чтобы выстрелить, не опасаясь промазать. Он упорно искал камень достаточно острый, чтобы разрезать или хотя бы ослабить веревку, но вода, потрудившаяся над созданием этого места, стачивала все на своем пути. Эх, добраться бы до оставшихся мечей...

В центре пещеры тем временем разыгрывалась настоящая баталия. Глядя на Эрика Ренара, никак нельзя было бы заподозрить в нем человека, искушенного в искусстве фехтования; тем не менее двигался он на удивление точно и с большим мастерством орудовал клинком, для таких изысков не приспособленным. Шон скорее защищался, чем нападал, но меч тоже держал уверенно. Черт, в королевских семьях владение холодным оружием на генетическом уровне заложено, что ли? Ник бы и сам посмеялся над подобным предположением, если бы раз за разом не обнаруживал у себя удивительных талантов к обращению с игрушками из арсенала предков.

Но откуда бы ни произрастали таланты обоих принцев, мечи крестоносцев были слишком тяжелы, чтобы размахивать ими долго. Рвение Эрика тут играло против него — так он рисковал устать много быстрее брата. И все же действие зелья покорности ослабляет, и пока что Шон Ренар доказывал это, отступая все больше и больше.

Рука Ника наконец нащупала острый камень. Тот оказался мелкий и елозил из стороны в сторону, попутно обдирая кожу на запястьях, но выбирать особо не приходилось — охранники Эрика могли явиться по его душу в любую секунду. По правде, они и так что-то замешкались. Увлеклись зрелищем? А ведь была еще ведьма, способная «отодвинуть кислород»...

Последняя мысль заставила его шевелиться еще быстрее. Первый охранник перепрыгнул через служивший Нику укрытием уступ буквально через пару мгновений. Парень точно выбрал момент и место — для удара он был слишком далеко, зато гримма мог пристрелить уж наверняка. Не оставалось сомнений, что второй поджидает Ника с другой стороны, на случай, если тот попытается сбежать. Ловко сработано. Ник прекратил бесплодные попытки выбраться и сжал край камня в ладони, молясь, чтобы тот не выскользнул из окровавленной руки. Какое-никакое, а оружие.

И тут пещеру сотряс еще один взрыв, даже помощнее того, что разорвал на части колонну. Несколько факелов сорвались со стен и потухли, другие так и остались гореть на уровне земли. Даже металлический лязг от поединка стих. Ник пришел в себя на долю секунды раньше, так что успел подскочить к охраннику и повторить операцию по сравнению прочности чужого носа и собственной головы. Болеть она потом будет нещадно, но если они выберутся, он это как-нибудь переживет. Сокрушаться о будущей мигрени времени не было — последний охранник и ведьма все еще там, и с ними эффект неожиданности не пройдет. Однако за уступом его ждал сюрприз — последний охранник валялся у ног человека, в котором в слабом свете с трудом узнавался Сэм Винчестер.

Ник осмотрелся в поисках капитана и прочих членов отряда, но взгляд его споткнулся о парочку бугаев, в недавнем прошлом исполнявших роль его охранников. Те уже пришли в себя и жаждали реванша.

Винчестер сжимал в руках нож, что пришлось очень кстати — он быстро оценил положение Ника и доделал то, с чем так и не справился камень — перерезал путы. Бугаи быстро сообразили, что вместо одного гримма, который и связанным оказался не хилым противником, им придется столкнуться с двумя опытными бойцами, так что повторили то, отчего их отвлекли в прошлый раз — потянулись за оружием.

Вот только у Сэма тоже был пистолет, а Ник успел выхватить «Беретту» своей недавней жертвы. Какими бы опытными не были телохранители кронпринца, но в ковбойских играх «кто первый выхватит пушку» американцы съели собаку.

— Что здесь произошло? — спросил Сэм, опуская оружие.

Ник только пожал плечами — детальный ответ занял бы слишком много времени — и оглянулся. Еще его не оставлял вопрос, куда же запропастилась ведьма, но он тут же ушел на второй план, когда он разглядел-таки Шона. Похоже, взрыв его доконал. Он лежал без сознания у одной из колонн, а вот его брат уже пришел в себя и намеревался раз и навсегда покончить с разочаровавшим его родственничком. Ник ринулся туда, в последний момент подхватив выроненный капитаном клинок и заблокировал удар.

Вот и представилась возможность выяснить, в чьих генах владение оружием заложено глубже!

Сэм хотел было помочь гримму, но нога его задела что-то небольшое, но тяжелое и слишком ровное для камня. Сэм с недоумением уставился на небольшую металлическую шкатулку, об которую чуть не споткнулся, и вдруг ясно осознал, что это именно то, ради чего они проделали весь этот путь. Только вот теперь, глядя на бесчувственного человека, Сэм понимал, что того, что он так тщательно планировал, он сделать просто не может — все его естество было против. Даже промелькнувшая было мысль о подчинении разума старшего Ренара, который сейчас отчаянно отступал под натиском Ника, казалась дикой и неправильной, хотя уж к нему он никакой приязни не испытывал. Вот же дьявол! И почему только лица королевских кровей могут пользоваться силой этой штуки.

А действительно, почему?

Сэм вдруг вспомнил, как когда-то сам рассуждал, что между ним и Великим договором, сковывавшим королевские семьи и всех их потомков, имеется явное сходство. Ник говорил что-то о том, что члены королевских семей станут предводителями в армии ада, но ведь и его желтоглазый готовил именно для этого. Так может это сходство — не плод его больного воображения? А значит...

Сэм решительно поднял шкатулку и открыл ее. Внутри лежал обыкновенный камень. «Впрочем, нет, не такой уж и обыкновенный», — понял Сэм, подняв глаза. Вокруг все замерло, а из шкатулки поднималось, текло по рукам тепло, будто чистая энергия растекалась под кожей. Она призывала, предлагала себя, как любящая женщина, и Сэм, не раздумывая, принял ее. Тепло в одно мгновение охватило его с ног до головы, и все вдруг стало ясно. То, чего он добился, развивая свои экстрасенсорные способности, и то, что могли делать другие избранные желтоглазым дети, показалось на этом фоне жалкими потугами маленьких детишек играть во взрослую жизнь. Теперь он видел все.

Первым делом Сэм нашел Дина и оборвал ниточку, что тянулась от его души во тьму. Там, во тьме, кто-то испустил бешеный вой, но Сэм не обратил на него внимания — сейчас издавшее его существо было для него лишь мелкой помехой.

Сэм вновь подумал о брате и тут же почувствовал волнение, почти панику, с которой тот смотрел на завал. Теперь это вовсе не было проблемой, но он решил расчистить проход, чтобы успокоить брат и остальных спутников. Звон стали тут же стих — и Ник, и Эрик в немом изумлении смотрели, как гигантские валуны раздвигаются, образовывая ровный проход. Своим новым зрением Сэм видел и ошарашенные физиономии своих спутников по ту сторону прохода, где камни не только раздвигались, но и складывались в удобную лестницу, и не смог сдержать улыбку. Впрочем, внимание его почти тут же вернулось к вещам более серьезным.

Теперь он обратил взор на капитана Ренара. Сэм так и не привел в исполнение свой гадкий план, но все равно чувствовал вину даже за то, что помыслил о подобном. Нить, некогда тянувшаяся к нему, была уже разорвана, так что Сэм лишь убрал из его крови ту отвратительную отраву, что лишала сил. Сэм даже подумал, что забавно будет закачать ее Эрику — не для того, чтобы использовать его, а чтобы провести эксперимент вроде тех, что так любила делать Энкарна Руис, но тут столкнулся с первой проблемой — кронпринц оказался для него недоступен.

Это несколько не укладывалось в зародившееся было ощущение всемогущества. Сэм попытался еще раз, но с тем же результатом. Странно, ведь с Шоном такой проблемы не возникало. Это что же, козырь чистокровности?

Сэм сконцентрировался. Он чувствовал, что пока еще не до конца освоил силу, открывшуюся ему, но знал, что нынешние его деяния — далеко не предел. Если он постарается, то пробьет этот блок, чем бы он ни был. Он полностью переключил свое внимание на Эрика, и все вокруг будто перестало существовать.

Броня уже начинала трескаться, но тут резкая боль вырвала Сэма из ирреальности ощущений. Шкатулка выпала из руки, но тепло и энергия, данные ею, никуда не делись, лишь притупились из-за физического дискомфорта. Над ним стоял Дин с нервно сжатыми кулаками, и в глазах его плескалась помесь ярости и боли.

— Мать твою, Сэмми, что ты натворил?!