Туманный горизонт (джен)

Наконец, четыре с половиной дня, остававшиеся до конца второго этапа, прошли. Каждый день Хикари, Наруто и Хаку обходили башню, в которой они находились. В ней уже, наверное, не осталось такого коридора или угла, в котором эта троица не побывала.

Кроме прогулок, ребята развлекали себя чтением, знакомством с другими прошедшими второй этап командами, играми в карты и бездельем.

Наруто всё же встретился с тем красноволосым джинчуурики, которого, как оказалось, звали Собаку но Гаарой. Он был возраста Намикадзе-Узумаки и имел явные проблемы со своим хвостатым. Курама ворчал, что мальчишка слишком сильно подвержен влиянию Шукаку, чтобы так просто привести его в себя.

— Какое тебе до меня дело? — строго спросил Гаара, и его бирюзовые глаза опасно сверкнули.

— Ну, оно есть, поверь, — ответил ему Наруто. — Дам тебе один совет: возьми своего демона под контроль, пока он не отобрал твоё тело.

— Да что ты вообще понимаешь. — От того, каким тоном это было произнесено, Наруто чуть поёжился.

— Я понимаю больше твоего. Я такой же, как и ты, а потому знаю, что говорю. Постарайся держать себя в руках и не дай свихнувшемуся Шукаку победить.

С этими словами Наруто развернулся и ушёл прочь, ощущая, что Гаара провожает его пристальным взглядом. Больше они в коридорах не пересекались.

Но вот настал долгожданный четвёртый день, когда второй этап экзамена на чуунина официально закончился. Это утро было полно волнения и предвкушения. Их позвали за десять минут до окончания экзамена на первый этаж, где уже собрались многие команды.

Когда время вышло, всех генинов, прошедших второй этап, выстроили в несколько рядов. Затем перед ними предстал сам Четвёртый Хокаге. Наруто буквально впился глазами в фигуру отца. Тот ни капельки не изменился с момента их последней встречи. Тот же костюм, те же золотистые волосы, те же голубые глаза и тот же взгляд. Вот только теперь под глазами у него появились незаметные мешки, а в уголках губ начали складываться небольшие морщинки.

Минато не обращал на него никакого внимания.

Это обидело Наруто. Слушая речь отца в пол уха, мальчик огляделся по сторонам. Среди прошедших команд он заметил пять из Конохи, одну из Суны и две из Ото. Его расстроил тот факт, что из Кири прошла только одна команда, их. Среди генинов из Конохи были Саске, Неджи и Ли, с которыми Наруто было интересно сразиться. Перед первым у него оставался неоплаченный должок — Намикадзе-Узумаки ещё помнил то поражение в тренировочном бою в академии. Второй, судя по слухам, был лучшим выпускником академии в прошлом году, пусть и являлся представителем побочной ветви клана Хьюга, а не основной. Третий же успел прославиться своими поразительными навыками тайдзюцу, и это при том, что во всём остальном он был очень плох.

Хокаге окончил свою речь, которая сводилась к тому, что все они молодцы, но так как прошло слишком много человек, им предстоит сперва отборочный этап экзамена, а уж потом — третий. Это расстроило Наруто, но чего-то такого он и ожидал.

Также от участия в экзамене отказался один из генинов.

Вперёд вышел молодой экзаменатор с катаной за спиной. Он прокашлялся и заговорил:

— Меня зовут Хаяте Гекко. Я — ваш экзаменатор на отборочном этапе. Правила просты. На экране будут рандомно появляться ваши имена и фамилии. Вы выйдете на арену и начнёте сражаться. Победа будет засчитана, если противник не сможет двигаться или сам сдастся. Пока идёт сражение, все остальные должны будут стоять на балконе и ждать своей очереди.

— Есть! — отозвались генины.

На стене появилось чёрное табло. В нем было две полосы, на которых одно имя сменяло следующее. Иероглифы горели ядовито-зелёным светом.

— Отлично. Итак, первый бой. Акадо Йорои против Шино Абураме. Вы останьтесь, а остальные поднимитесь наверх. — И вновь закашлял.

Генины поднялись, оставляя внизу только экзаменатора, Шино и Акадо. Наруто облокотился о перила. Рядом с ним встали Хикари с Хаку. Позади, оперевшись о стену, ухмылялся Забуза, чего не было видно из-за бинтов на лице.

Наруто уставился на арену.

Акадо умел делать свои кости гибкими и пластичными, а Шино управлял жуками. Первый был хорош в ближнем бою, а потому старался навязать его, а вот второй специализировался на дальних атаках. За их сражением было интересно смотреть, но, в конце концов, у Шино было преимущество: его жуки. Они были маленькими и незаметными. Один из таких жуков прокрался за шиворот к Акадо и укусил его. Второй куснул за руку, а третий — за ногу. Противники играли в догонялки, наверное, минуты две, пока яд не подействовал, и Акадо не оказался парализован.

— Победил Абураме Шино. Следующий бой: Хикари Сёдзё против Ватани Кумико.

Кумико была единственной девушкой в команде номер девять из Конохи, куда входили Учиха Мамору и Абураме Рёта. Наруто учился вместе с ней в одном классе академии, но ничего стоящего сказать не мог. Эта девушка бегала за Саске и была довольно слаба. Во всяком случае, раньше.

— Удачи тебе, — улыбнулся Наруто. Хикари в ответ повела плечом и спрыгнула вниз.

Девушки встали напротив друг друга, ожидая команды начинать. Когда Хаяте взмахнул рукой, те одновременно отскочили в сторону, начиная складывать печати. Над ареной появились два грязевых столба и несколько копий Ватани. Столбы грязи набросились на её клонов и облепили их грязью. Те распались, превратившись в лужицы воды.

Однако настоящая Кумико уклонилась. Она ловко развернулась в воздухе и бросила в Хикари несколько кунаев. Девушка защитилась барьером из твёрдой земли, а после начала пускать с его поверхности острые каменные иглы. Ни одна игла не попала по Ватани, хотя некоторые из них были близки к этому.

Куноичи создала троих клонов, которые бросились на Сёздё и разрушили каменную стену. Хикари вовремя успела отпрыгнуть в сторону и достала кунаи своего клана. Надписи на них засветились, и один кунай превратился в длинную палку. Наруто присвистнул: раньше подобного оружия в арсенале подруги не было.

Сёдзё резко подняла железную палку и со всей силой ударила ей по земле. От кончика палки по земле пошла глубокая трещина, из которой в воздух взмыли столбы грязи. Та попала на Ватани. Девушка попыталась было отбежать в сторону, но только она дёрнулась, как вся грязь на ней застыла каменной скорлупой.

— Победитель: Сёдзё Хикари, — объявил Хаяте Гекко, откашлявшись. Девушка радостно улыбнулась и мгновенно убрала трещину и грязь. Кумико наконец-то смогла двигаться. — Следующий бой: Нара Шикамару против Инудзуки Кибы.

Хикари поднялась на балкон, уступая место следующим участникам. Она тут же принялась получать поздравления от Хаку, Наруто и Забузы.

— Вы тоже не оплошайте! — ответила довольная девушка.

Насколько Наруто помнил, Шикамару и Киба были двумя противоположностями. Шикамару был спокойным и ленивым, он предпочитал сперва думать, а потом делать. Киба же представлял из себя импульсивного и активного парня, который сначала делал, а потом думал. Его было легко вывести из себя, и Намикадзе-Узумаки был уверен, что именно так Шикамару и поступит.

Как он и предсказывал, Нара бросил в сторону Кибы пару едких, но очень метких фразочек. Они, конечно же, в мгновение ока взбесили собачника, и тот принялся необдуманно нападать на Шикамару. Генин уклонялся от этих атак, всем своим видом демонстрируя, насколько ему скучно, что ещё больше злило Инудзуку.

Наконец, спустя минут восемь беспорядочных атак Кибы и Акамару, эта парочка начала выдыхаться, чем и воспользовался Шикамару. Он с помощью тени опутал противников, лишая их возможности двигаться. Те были вынуждены сдаться.

— Победитель: Шикамару Нара. Следующий бой: Собаку но Темари против Абураме Рёты, — продолжал экзаменатор.

Собаку но Темари была старшей сестрой Гаары, а Абураме Рёта — младшим братом Шино. Он, как и весь клан Абураме, специализировался на жуках. Они были незаменимы в шпионаже, в бою на дальних дистанциях у них также было большое преимущество, так как противник мог просто-напросто не заметить маленького жучка.

Вот только против веера Темари жуки не шли ни в какое сравнение. Девушка могла создавать такие мощные ветряные потоки вокруг себя, что ни один жучок не мог подобраться к ней: их всех сдувало.

Этот бой был очень быстрым: Темари сразу же использовала свои сильнейшие техники, сперва сдувая насекомых, а затем используя технику Режущего ветра и сильно раня Рёту. В конце концов, Девушка просто выбила почву из-под ног у парня и со всей силы впечатала его в землю.

— Победитель: Собаку но Темари. Следующий бой: Харуно Сакура против Яманака Ино.

Сакура и Ино как по команде спрыгнули на арену и вскинули руки, показывая, что готовы драться. Наруто даже заинтересовался: между этими двумя всегда были неразрешённые споры за сердце Саске, но никогда прежде они не решали их на кулаках. Теперь же, по идее, они должны были вымести друг на друге накопившуюся за долгие годы злость.

Наруто ожидал, что их драка будет жестокой, но просчитался. Сначала куноичи долго кружили по кругу, о чём-то болтая, и лишь через десять минут они сошлись в рукопашной. Тут-то зрители и оживились, но слишком рано. Обменявшись парой слабых ударов, Ино отрезала Сакуре волосы, а затем переселилась в её тело, собираясь сдаться от имени Харуно. Но что-то пошло не так, и они вновь сошлись в ближнем бою.

В конечном итоге обе измотались до такой степени, что не смогли даже пальцем пошевелить. Хаяте, тяжело вздохнув, объявил ничью и позволил медикам забрать девочек.

— Следующий бой: Хината Хьюга против Тсучи Кин, — объявил он, и его речь вновь прервалась кашлем. Наруто подумал, что Хаяте стоит лучше заботиться о себе, когда он болен, а не проводить экзамен на чуунина.

Этот бой вышел куда интереснее предыдущего. Хината была из клана Хьюга и обладала бьякуганом, который тут же поспешила активировать. Кин же с помощью звука своих колокольчиков вгоняла противников в гендзюцу.

У Хьюги был довольно хороший контроль чакры, так что простенькие гендзюцу на ней не сработали: девушка довольно быстро распознала их и сумела выбраться из ловушки. А затем она, используя клановые техники, завертелась в вихре, поражая тенкецу противницы. Та не могла увернуться от ударов противницы — настолько они были быстрыми.

В конце концов, Кин повалилась на землю без единой возможности пошевелиться. А Хината, тяжело дыша, не могла поверить своим глазам.

— Победила Хьюга Хината. Следующий бой: Намикадзе Менма против Акимичи Чоджи.

Наруто проследил за тем, как его сестра спрыгнула на арену, с которой только-только унесли Кин. Мальчик сжал руки в кулаки и перевёл внимательный взгляд на отца. Тот не выглядел напряжённым. Весь его вид кричал о том, как он верит в свою дочь и гордится ею. Сердце неприятно кольнуло.

Бой начался, и Менма сложила несколько печатей. Вокруг неё образовались режущие потоки ветра, чем-то похожие на те, которые использовала Темари. Они устремились на Чоджи. И тут произошло то, чего Наруто никак не ожидал: Акимичи резко увеличился в размерах и буквально покатился на Менму. Та поспешила удрать в сторону, однако Чоджи лишь развернулся и снова покатился на девушку.

Тогда Намикадзе сложила печати ещё раз и выдохнула вакуумную пулю. Та попала Акимичи прямо в живот, и тот начал спускаться, как шарик. Пока тело Чоджи стремительно уменьшалось в размерах, Менма напала на парня, заставая его врасплох. Рядом с ним взорвалась печать, а, когда дым от неё осел, Наруто увидел, что Акимичи был крепко связан какими-то иероглифами. Мальчик тут же признал фуиндзюцу.

— А она многому научилась за эти несколько лет, — оценил Курама.

— Небось мама лично с ней занималась, — мысленно ответил ему Наруто. И вновь мальчику стало неприятно. А от гордого вида Минато поплохело ещё больше.

— Победила Намикадзе Менма, — монотонно произнёс Хаяте. — Следующий бой: Тсуруга Мисуми против Собаку но Канкуро.

Их бой был коротким.

Первым напал Мисуми, овивая Канкуро всем телом и тем самым лишая его возможности двигаться. Он что-то говорил парню на ухо, при этом мерзко усмехаясь. Собаку но, что удивительно, держался уверенно и спокойно, даже несмотря на то, что его кости вот-вот грозили переломать.

И только экзаменатор захотел прервать бой, отдав победу Мисуми, как вдруг на месте Собаку но оказалось деревянная марионетка, а сам Канкуро вылез из бинтов на спине куклы. Он зашевелил пальцами, и теперь уже марионетка обвила тело Мисуми. Попадающий через ранки яд парализовал Тсуругу, и тот был объявлен проигравшим.

— Победитель: Собаку но Канкуро. Следующий бой: Хаку Юки против Такахаши Тен-Тен, — объявил Хаяте, когда Канкуро вернулся на балкон, а Мисуми унесли медики.

— Не продуй там! — прокричала Хикари Хаку, и тот кивнул.

Тен-Тен специализировалась на метательном оружии. У неё было несколько огромных свитков, в котором были запечатаны различные сюрикены, кунаи, палицы, цепы, кама и многое-многое другое. Она распечатывала оружие, не жалея его. Однако это было бесполезно. Хаку обладал стихией Льда, а потому мог как и заморозить атаку, так и защититься ледяной стеной.

Он использовал технику Снежных волков, которым были нипочём атаки простым оружием. С них лишь снег осыпался, а после возвращался на место. Тен-Тен пришлось сперва уклоняться от ледяных зубастых пастей, а затем и от сенбонов, которые Хаку бросил совсем незаметно. В конце концов он возвёл вокруг девушки ледяную тюрьму, из которой она не могла выбраться.

Такахаши оказалась в невыгодном положении. Из тюрьмы исходил звон оружия, но ничто не помогало Тен-Тен освободиться. Тогда Хаку вошёл в лёд, точным и быстрым ударом вырубая противницу. Вышел он уже с ней на руках.

— Победитель: Хаку Юки, — объявил экзаменатор, ожидая, когда Хаку уберёт свою ледяную тюрьму, а помощники соберут всё оружие Тен-Тен. — Следующий бой: Кинута Досу против Учихи Мамору.

Досу, сгорбившись под весом собственной одеждой, спрыгнул вниз. Он был на голову ниже Мамору, который последовал за ним. Сам Учиха выглядел очень самоуверенно. Его чёрные волосы торчали во все стороны, подбородок был высоко вздёрнут, а осанка была прямой, как палка.

Наруто помнил Мамору со времён совместного обучения. Тот всегда казался мальчику завистливым и противным парнем. В прошлом Саске всегда скрипел зубами при виде соклановца. Намикадзе-Узумаки кинул на Учиху быстрый взгляд: тот даже сейчас выглядел недовольным.

Причина их размолвки была довольна проста: родительское признание.

Наруто ещё до своего побега случайно подслушал разговор Саске и Итачи. Как оказалось, Учиха-младший мечтал, чтобы отец похвалил его, хотел его удивить и однажды услышать из его уст фразу «Я горжусь таким сыном, как ты». Но её всё не было. Отец долгое время не замечал сына, и Саске со страхом в голосе подклился с итачи, что порой ловил себя на мысли, что он для Фугаку никто и что глава семейства и не знает о его существовании Саске.

Но всё изменилось в тот момент, когда Фугаку привёл в дом Мамору и сказал, что усыновляет его. Вначале Саске обрадовался — братик его возраста! Теперь они смогут вместе тренироваться и без всякого Итачи, вместе делать уроки, вместе изучать новые техники. Они бы защищали друг друга и стали бы как Шисуи и Итачи — друзья, которые друг другу, как братья.

Но идиллия закончилась, так и не начавшись. На следующий день Саске тайно понаблюдал за тренировкой Мамору. Мамору был сильнее и умнее самого Саске, чего оный не ожидал. Вначале Учиха порадовался за новоявленного брата, а потом мир вдруг рухнул, как карточный домик. Фугаку сказал те заветные шесть слов. Но не ему, не Саске, а Мамору. Именно Учиха Мамору удосужился получить такую честь — в первый же день своего пребывания в особняке узнать, что им гордится глава клана, тогда когда Саске на это понадобилось много-много лет, и то он не добился желаемого.

История была грустной и чем-то похожей на ту, что была у Наруто с Минато. Так что Намикадзе-Узумаки было действительно в какой-то мере жаль бывшего одноклассника.

Тем временем Хаяте дал команду, и бой начался. Досу кинулся на Учиху, стуча по своей металлической броне на руке. Мамору закрыл уши руками и зажмурился, отпрыгивая назад. Наруто понимал его: звук, который издавала броня Кинуты, был резким и неприятным.

В глазах Учихи засверкал шаринган, и они с Досу сошлись в ближнем бою, обмениваясь ударами. В какой-то момент Мамору начал одерживать верх и, насильно задрав голову противника, посмотрел ему прямо в глаза. Тот мгновенно обмяк, будучи втянутым в иллюзию.

— Победитель: Учиха Мамору. Следующий бой: Учиха Саске против Абуми Заку.

Наруто присвистнул: два Учихи подряд! Вот это да!

Пока противники готовились, мальчик осмотрел оставшихся противников. Это были Неджи, Гаара и Ли. Наруто хотел бы сразиться со всеми тремя, но отчего-то был уверен, что его драка с Собаку но разрушила бы тут всё.

Заку размял запястья, а Саске активировал шаринган. Учиха напал первым, достав кунай, но Абуми вскинул руки, выпуская из них сильный поток воздуха. Он отбросил Саске назад, но тот ловко перевернулся в полёте и приземлился на ноги. Тогда Учиха метнул пару сюрикенов, но те оказались отбиты воздушными атаками.

Учиха предстояло как-нибудь приблизиться к Заку, и Наруто было любопытно увидеть, как именно он это сделает.

Саске создал шар огня, но стихия Воздуха Абуми оказалась сильнее, и пламя просто-напросто сдуло. Тогда Учиха попробовал другую огненную технику, но и тут потерпел поражение.

— Я ожидала большего от Учихи, — честно призналась Хикари.

Наруто лишь неопределённо пожал плечами. Он тоже.

Тут Заку надоело постоянно пребывать в обороне, и он напал. Это стало его ошибкой. Во время движения Абуми не так хорошо контролировал звук, как если бы он это делал, стоя на месте. Саске воспользовался этим и, сойдясь с противником в ближнем бою, всадил ему в руку кунай. Кровь закапала на пол, Заку закричал. Тогда-то Саске и принялся атаковать активнее. Он не позволял противнику увеличить дистанцию, постоянно нападая.

В конце концов Абуми не успел поставить блок и получил кулаком по подбородку. Заку подлетел в воздух, и там Саске перехватил его, падая на пол вместе с ним и на него. Он схватил противника за здоровую руку, когда они оказались на полу арены, и резко сломал. Заку закричал вновь. Больше он не мог использовать свои техники.

— Сдаюсь, — прохрипел парень, и Учиха отпустил его.

— Отлично, — безразличным тоном произнёс Хаяте. — Победитель: Учиха Саске. Следующий бой: Хьюга Неджи против Узумаки Наруто.

— Ну наконец-то ты! — произнёс Забуза несколько уставшим голосом. — Покажи своему отцу, чему ты научился в Тумане.

— Обязательно, — пообещал Наруто.

Он спрыгнул с балкона и с вызовом взглянул на Неджи. Внешне он был похож на Хинату, но оно и неудивительно: всё же они были родственниками. Оба генина ожидали команды от экзаменатора.

А тем временем к трибуне, где стояла четвёртая команда, подошёл Рок Ли.

— Ваш друг проиграет. Мне очень жаль.

— С чего бы это? — вскинула брови Сёдзё, оборачиваясь к нему.

— Неджи-кун — лучший выпускник академии прошлого года, и он очень силён. Боюсь, ваш друг с ним не сравнится.

— Наруто — один из лучших выпускников нашей академии, — холодно произнёс Хаку. — В Скрытом Тумане образование получше будет.

— Неджи-кун всё равно сильнее и победит, — покачал головой Ли, не отступая.

— Тогда спорим? — внезапно ухмыльнулась Хикари, выставляя руку для рукопожатия.

— Спорим. Только на что? — Ли пожал руку девочки.

— На порцию самой вкусной лапши в Конохе.

— Идёт. Разобьёшь? — Парень глянул на Хаку, и тот кивнул, разбивая.

На арене Хаяте уже объявил начало боя, и Неджи активировал бьякуган, стараясь сократить расстояние между ним и противником до минимума, вот только Наруто, понимая, что Хьюга — боец ближнего боя, отскакивал всё дальше и дальше, стараясь избегать навязывание тайдзюцу. Он сложил несколько печатей, выпуская в Неджи вакуумные пули, но тот уворачивался, так что атаки пролетали мимо и оставляли глубокие дыры в стенах арены после себя.

— Сдавайся, — заговорил Неджи, кружа по полю. Наруто приподнял бровь: чего это его на разговоры потянуло? — Ты слишком слаб и ты не сможешь победить меня.

— Не говори «гоп», пока не перепрыгнул, — посоветовал ему Наруто.

Он вытянул руки в разные стороны, создавая на них ветряные сюрикены и кидая их в Хьюгу. Тот увернулся и вновь презрительно хмыкнул. Тогда Намикадзе-Узумаки, сложив шесть печатей, образовал вокруг себя десять огненных шаров. Трое из них он сразу же отправил в полёт. Неджи отскочил в сторону: как раз туда, куда рассчитывал Наруто. Хьюгу тут же накрыло ещё двумя шарами, от которых он не успел увернуться.

Огонь обжёг его левую руку и подпалил бинты на правой.

Сильной стороной Неджи являлось то, что благодаря бьякугану он мог видеть систему циркуляции чакры в человеке. Однако, если перекрыть ему обзор, сделав бьякуган абсолютно бесполезным, можно было победить.

Наруто вновь сложил печати:

— Суйтон: багряный туман!

Арену заволокло плотным туманом, буквально пропитанным чакрой: Намикадзе-Узумаки вложился, как только мог. Максимально скрыв чакру в теле, он принялся бесшумно перемещаться в тумане.

Для Неджи он представлял собой преграду. Мальчик ничего не видел и не смог бы вовремя среагировать, если бы Наруто резко напал на него. Бьякуган оказался бесполезен в подобной ситуации, как и техники сенсора. Хьюга оказался в белом пространстве, кроме которого ничего не видел.

Тут сбоку просвистел кунай, и Неджи резко бросился к тому месту, откуда кидали, однако там уже было пусто. Тогда новый кунай пролетел мимо, брошенный с другой стороны, и Хьюга направился туда.

Наруто игрался, стараясь разозлить противника как можно больше, чтобы вывести его из себя, и это у него получалось. Наконец, Неджи разозлился, на мгновение теряя хладнокровие, и Намикадзе-Узумаки воспользовался этим, чтобы приблизиться к нему.

Он создал нескольких клонов, одного из которых превратил в кунай. Затем одна из копий приблизилась к Хьюге, навязывая ему ближний бой. Конечно же, Неджи увидел в этом идеальную возможность для использования клановой техники. И, пока он был занят перекрытием тенкецу у двойника, настоящий Наруто появился у него за спиной и со всей силы ударил парня расенганом. Тот вскрикнул, дёрнулся, прогнувшись в спине, и повалился на землю. Наруто лишь крепче прижал его техникой, убирая туман.

Изо рта Неджи пошла кровь, и Намикадзе-Узумаки убрал расенган, выпрямляясь.

— Вот и всё, — произнёс он, глядя на бессознательного Неджи.

— Победитель: Узумаки Наруто, — объявил экзаменатор, под конец зайдясь кашлем. — Следующий бой будет последним. Собаку но Гаара против Рока Ли.

Ли, поражённо смотрящий на то, как его непобедимого сокомандника уносят медики, очухался лишь после того, как его в который раз пихнула подтрунивающая Хикари.

— Иди дерись, а потом ты мне лапшу должен.

Однако, вопреки её ожиданиям, парень не бросился на арену. Он сперва обернулся к Наруто, широко улыбаясь.

— Хэй, Наруто-кун, давай как-нибудь сразимся!

— Хорошо, — согласился мальчик. — Тебе уже пора. Не заставляй Гаару ждать.

Рок Ли кивнул и спрыгнул с арены. Экзаменатор оглядел последних участников предварительного этапа и махнул рукой, объявляя, что сражение началось.

Первым атаковал Ли. Он безостановочно кидался на песчаную защиту Гаары, стремясь пробить ту. Наруто было очень интересно, как этот парень собирается действовать. Ли был известен тем, что не владел чакрой, но при этом мечтал стать выдающимся шиноби, сражаясь с помощью одного лишь тайдзюцу.

Поначалу Намикадзе-Узумаки отнёсся к этому скептически, потому как сам был из тех людей, которые слишком сильно полагались на чакру, порой забывая о ближнем бое. Но теперь, глядя на то, как сражается Ли, и как он постепенно подбирается ближе и ближе к Гааре, мальчик начал уважать его.

Стараясь ещё больше приблизиться к Собаку но, нанести ему такой удар, чтобы тот воспринял его всерьёз, Рок Ли принялся открывать Врата жизни. Наруто никогда прежде не слышал о такой технике, но из разговоров неподалёку узнал, что техника эта очень и очень опасная, так как после её использования идёт большая нагрузка на тело.

И вроде бы Ли уже начал побеждать, очевидно тесня Гаару, как Курама внезапно заявил:

— Этот пацан проиграет.

— Что? — не понял Наруто.

— Глупо идти с одним лишь тайдзюцу против джинчуурики Однохвостого. Шукаку взбешён. Пощады не будет.

Слова Курамы напугали Намикадзе-Узумаки, и он с ужасом принялся наблюдать за тем, как на губах Гаары расползлась дикая улыбочка. Он вскинул руку, и песок, повинуясь его воли, попытался было схватить Ли, но тот увернулся, нанося удар прямо по песочной защите. Это-то и стало его ошибкой. Песок в миг стал мягким и зыбучим, затягивая генина и обездвиживая его.

Затем Гаара взял мальчика в песочную руку и принялся сдавливать, и чем сильнее он надавливал, тем громче кричал Ли. По его подбородку потекла струйка крови. Затем Собаку но бросил противника на пол, тут же накрывая лавиной из песка, которая понесла его к стене, прижимая к ней и давя ещё сильнее, выкручивая мальчику руки и ноги.

Послышалось несколько отвратительных хрустов, ухмылка на лице Гаары стала ещё больше, как вдруг всё прекратилось: в бой вмешались Хокаге, экзаменатор и учитель Ли.

— Прекратить! Бой окончен, победил Собаку но Гаару. Отпусти Рока Ли! — приказал джинчуурики Хаяте Гекко, но тот пропустил приказ мимо ушей, продолжая давить. Тогда-то к нему подошёл Хокаге и тряхнул как следует, видимо, вливая чакру.

Взгляд Гаары стал более осмысленным, и он замер, а после убрал весь песок обратно в бочонок за спиной. На арену тут же вбежали медики, осторожно перекладывая Ли на носилки и унося его в больницу. Майто Гай сопровождал его.

— Что ж, все победители выявлены. Прошу спуститься на арену Абураме Шино, Хикари Сёдзё, Шикамару Нару, Собаку но Темари, Хинату Хьюгу, Собаку но Канкуро, Намикадзе Менму, Хаку Юки, Учиху Мамору, Учиху Саске, Узумаки Наруто и Собаку но Гаару.

Все названные генины, кроме Гаары, который уже стоял внизу, спустились на арену и выстроились в линеечку.

— Сперва хочу поздравить вас с прохождением отборочного этапа. Вы отлично справились. Официальный третий этап пройдёт через месяц. На него съедутся гости из различных стран, поэтому Конохе надо как следует подготовиться. Этот месяц вы можете посвятить тренировкам и шлифованию собственных навыков.

Генины закивали. Тогда Хаяте махнул рукой, и к нему подошёл какой-то чуунин с мешочком.

— В этом мешке находятся порядковые номера, с помощью которых мы определим, кто с кем будет драться. А теперь вытягивайте.

Первым тянул Шино, за ним — Темари, Канкуро и Гаара. После — Менма и Хаку. Когда очередь дошла до Наруто, он вытянул бумажку с цифрой один. После мешочек переместился к Хикари, а затем и к Хинате с Шикамару, Мамору и Саске.

Когда все достали листочки, Хаяте попросил генинов огласить свои номера. Как только Намикадзе-Узумаки произнёс свой, он заметил, как стоящий неподалёку Саске напрягся. В следующую секунду же секунду этому нашлось объяснение. Оказалось, что Учихе выпал второй номер, и Наруто будет сражаться именно против него.

— Отлично! — закашлял Гекко, — пришло время объявить первые финальные бои. Первый бой: Узумаки Наруто против Учихи Саске. Второй бой: Намикадзе Менма против Собаку но Канкуро. Третий бой: Нара Шикамару против Хьюги Хинаты. Четвёртый бой: Абураме Шино против Учихи Мамору. Пятый бой: Сёдзё Хикари против Собаку но Темари. И, наконец, шестой бой: Собаку но Гаара против Юки Хаку. Всё понятно?

— Да! — отозвались генины хором.

— Отлично. Тогда встретимся через месяц, а пока вы все свободны.

Наруто вздохнул. Ещё месяц ему придётся томиться в этой отвратительной деревне.