Цветущее пламя (джен)

Джейд сидела на кровати в гостиничном номере и сверлила взглядом узор на ковре. Перед глазами вновь пробегал момент, когда Бродяга пробежала мимо неё, обиженно бросив «ненавижу тебя!». Никто и никогда ей не говорил таких слов, даже брат и бывшие подруги в их самых ожесточенных конфликтах. Снова и снова думая над этими словами, ей казалось, что она должна злиться на эту дерзкую и неблагодарную девчонку даже сильнее, чем на остальных и ненавидеть в ответ. Но… Почему-то привычный костер злости, который всегда загорался в ней при воспоминаниях о прошлых предательствах, на сей раз лишь тускло тлел внутри, словно его накрыло влажной моросью совсем другой эмоции.

Чувство пустоты, одиночества, проще говоря тоски затягивало в себя словно вязкая смола. У девушки засвербело в горле от нежелания признавать, что всё это из-за какой-то нищей девочки, но воспоминания сами выстраивались в голове, показывая бледную картину её былого одиночества и наполненное красками время, проведенное ими вместе. Мысли о дальнейшем путешествии в одиночку неумолимо окрашивались в тот же серый цвет, что и её безрадостное прошлое.

«Всё ты виновата!» — Вдруг раздалось в голове.

Джейд давно привыкла к голосам, однако этот звучал нетипично. Она бы не хотела признавать, но давно запомнила всех своих тараканов в голове по их характерным голосам, а потому вытянулась по струнке, в напряженном ожидании.

«Ну уж нет! Поделом глупой девчонке!»

Джейд взглянула на кровать напротив, где лежали забытые Бродягой куклы виде двух её ипостасей: Принцессы Азулы и её нынешнего альтер-эго. Девушка протёрла глаза, помотала головой, убеждая себя, что ей просто показалось.

«А ты не встревай! Я вообще-то с ней разговариваю!»

Нет, не показалось. Она только что явно слышала, как две плюшевые куклы с нелепыми мордочками ругались между собой.

«Что молчишь? Стыдно? Ты обидела свою единственную подругу!»

— Ты сейчас это мне? — ответила Джейд своей маленькой реплике и закатила глаза, сама не веря, что разговаривает с игрушкой.

«А кому ещё? Не этой эгоистке же!»

Джейд обратила внимание на плюшку Азулу, та в долгу не осталась.

«Эгоистка?! Я?! Я с самого начала предупреждала её не делать глупостей! И посмотри к чему это привело! Будет знать теперь!»

«Толку от того, что она будет знать, если теперь она потерялась!»

«Ну а кто в этом виноват?»

«Как кто? Дылда, конечно!»

— Так, слушайте сюда, плюшевые! — Джейд грозно схватила кукол. — Если у вас нет дельных предложений, извольте замолкнуть! Мне и без вас гомона в голове хватает!

«Да как ты смеешь!» — возопила плюшка Азула.

«Мы куклы, дура, мы не умеем разговаривать! К мозгоправу бы уже сходила!»

У Джейд дернулся глаз, как только жгучее пламя поглотила плюшевых собеседниц, незваные голоса утихли сами собой. Может всё-таки дело было и в куклах…

* * *

— Бродяга! Бродяга!

Джейд окрикивала девочку у каждого переулка, конюшни и ярмарки, но та словно затерялась в бесконечном лабиринте улиц гигантского города. А на её оклик отзывались только разномастные нищие и бездомные. Ни то что бы Бродяга не попадала под эти категории, но за время, проведенное под опекой Джейд, она хотя бы перестала быть грязной оборванкой.

— Надо же было ей именно такое прозвище выбрать! — Прорычала Джейд, когда за ней увязался очередной босяк. — А ну пошёл прочь! Я не тебя звала!

Несмотря на заурядную внешность Бродяги, Джейд не теряла надежды её отыскать и была уверена, что распознает ту даже в плотной толпе. Она запомнила и вечно оттопыренный хохолок на её макушке, и слегка грязноватый оттенок её темно-каштановых волос, и теплый тон её смуглой кожи, и медовые глаза, всегда любопытные или радостные. Бродяга часто строила выражения лица, напоминающие её бывшую подругу, от того те были притягательными, западающими где-то глубоко внутри и в то же раздражающими, бередящими старые раны. Темперамент её напоминал Джейд старшего брата в детстве — простодушный, наивный, ранимый и впечатлительный — одним словом ребёнок. И если Бродяге подобное простительно, то поведение брата, принца, Джейд просто тошнило.

И всё же было в этой девочке нечто, чего не было у остальных. Верность. Хоть и часть переделок, в которых они оказались, были на совести самой Бродяги, она могла столько раз её бросить, в страхе сбежать, как поступил бы другой ребенок на её месте, но она не стала. Она всегда бросалась на помощь в меру своих сил. Столько опасных приключений, а разлад случился из-за какой-то нелепости…

«Всё потому, что она привела грязное животное в гостиницу!»

«Да, но что нам стоило бы съехать?»

«Она должна была слушаться! Но всё испортила!»

«Одной будет лучше, спокойнее…»

«Без неё сделка может сорваться…»

Джейд на ходу припала к ближайшей стене, схватившись за голову. Вот уже который раз за последние дни её одолевают голоса, словно пируют раздувающейся внутри неё тревогой. Сразу добавляется ещё стимул поскорее найти беглянку, дабы наконец выдохнуть спокойно. А пока что Джейд смогла выдавить из себя лишь измученный стон, присев на скамейку.

От головной боли девушка зажмурилась и зарылась пальцами в волосы, от чего и не заметила, что на скамейке больше не одна. Она резко впилась взглядом в смельчака, что решил потеснить её, но обнаружила уже знакомое лицо. Рядом присел Лис. Он не бросил и взгляда на неё, лишь равнодушно рассматривал прохожих. Джейд тяжело дышала, разрываясь вниманием между одолевающим хаосом в голове и внезапно появившимся знакомым. Она не начинала разговор, понимая, что мужчина её прекрасно видит, и ожидала, когда тот сам объяснит, зачем нашел её.

— Господин ждёт. — После недолгого молчания произнёс Лис и поднялся, намекая Джейд последовать за ним.

Девушка хотела было ответить, но визави уже зашагал вглубь улицы, не дожидаясь её. Пришлось перетерпеть головную боль и идти следом.

Джейд следовала за Лисом, то рассматривая его спину и походку, пытаясь уловить в малейшем движении намек на подлость, то разглядывая улицы и дорогу, стараясь запомнить путь и понять куда её ведут. За время их прогулки тут и там ей попадались на глаза дети, в лице каждого она на мгновение надеялась увидеть Бродягу, будто её сознание отчаянно искало в этом успокоение.

Интерес Джейд к происходящему разгорелся с новой силой, когда они миновали ворота ведущее в верхнее кольцо Ба-Синг-Се — район элиты Царства Земли, где также расположен и королевский дворец. Джейд не могла не заострить внимание и на том, как легко они миновали контрольный пункт, стоило Лису показать всего одну небольшую бумажку, которую, к сожалению, ей не удалось рассмотреть поближе. Но важно было то, что этот небольшой документ производил на стражу неизгладимое впечатление, делая грозных на вид вояк крайне услужливыми.

На фоне делового среднего и погрязшего в хаосе нижнего, верхнее кольцо Ба-Синг-Се было замершим пейзажем тихой утопии. У этого места была своя умиротворённая мелодия из журчания фонтанов и декоративных ручьев вдоль тротуаров, а также пения птиц, порой довольно экзотических, специально разведенных здесь для эстетического удовольствия.

Лис расслабленно шел впереди, сложив руки в карманы и насвистывая мелодию в такт сладкоголосым птичкам. Несмотря на свой грубоватый, даже брутальный внешний вид, мужчина явно чувствовал себя вольготно в богатом районе. Его идеальная осанка излучала уверенность в себе и спокойствие, чего не скажешь о Джейд, осанка которой была скорее вымуштрованной из детства, а вот голова уже привыкла прятаться за капюшоном, в ожидании опасности.

Когда они вышли на небольшую площадь, Джейд отметила взглядом смутно знакомое заведение и принялась мысленно восклицать проклятия. Возвышаясь над остальной площадью на отдельной подиумной структуре, расположился целый архитектурный комплекс со своими двориком с фонтаном, а также с террасами и галереями. Всё это принадлежит знаменитому на всё Царство Земли чайный дом «Жасминовый дракон». При виде этого места по спине девушки пробежал холодок, и она попятилась назад.

— Нет, нет, нет! Ты должно быть шутишь? Я туда ни за что не зайду! — воскликнула Джейд своему спутнику.

— Господин ждёт тебя внутри. Ты проделала такой путь, а теперь боишься зайти в чайную? — хмуро уставился на неё Лис.

— Ты идиот или притворяешься? — оскалилась в ответ Джейд. — Ты знаешь, чья это чайная? Если меня там увидят, спокойной жизни придёт конец! И не только моей, на уши весь город поставят!

— Всё будет под контролем. Господин не выбирает места встречи просто так.

Эти слова мало убедили Джейд и уж точно не прибавили уверенности. Когда Лис поднялся наверх, она засеменила следом, настороженно осматриваясь на каждом шагу. Она побродила по двору, наблюдая за чайной издалека. Всматривалась в окна, заглядывала во вход, отлично просматривающийся из-за гостеприимно раскрытых ворот. И всё пыталась разглядеть одного единственного человека, которого всей душой надеялась не увидеть и не застать. Лис не торопил её, спокойно ожидая, пока девушка наберётся смелости.

Азула могла бы сказать, что призирала своего дядю даже больше, чем Зуко и подруг. И вместе с этим никогда не недооценивала его, отдавая должное его уму и силе. Это противоречие разжигало ненависть к нему даже больше. Он был одаренным стратегом, могучим магом огня, но закопал все свои достижения из-за скорби и сожалений, отступив при осаде Ба-Синг-Се. Он сломался и сдался, предал память о собственном сыне. Лу-тен был для Азулы… не любимым, но хорошим братом. Он был достойным воином, заслуживающим отмщения, но Айро сделал его жертву напрасной. А потом ещё и пошел на поклон к его убийцам. Немыслимый позор.

С самого её детства этот нудный, ходячий бурдюк с чаем проявлял к ней пренебрежение. В детстве он считал её глупой наивной девочкой, присылая идиотских кукол в подарок. А в старшем возрасте он считал её злобной ведьмой, насквозь видя её замыслы. Обе модели его отношения Азула ненавидела.

Она не понимала, как у Азулона мог родится такой сын, и как, такой правитель, как он, мог отдавать предпочтение ему. Хотя, видя, где оказались Озай и вся её семья в итоге, Азула начала задумываться, что у дедушки был своеобразный дар предчувствия.

Лис обернулся к своей спутнице, когда та сделала глубокий вдох и крепко сжав кулаки заявила, что готова. Мужчина не удержался от вопроса: «подержать тебя за ручку?», на что девушка неожиданно согласилась, но стоило их пальцам соприкоснутся, как она ударила его током, злорадно улыбнувшись при виде его скорченной мины.

— Добро пожаловать, господа, — их поприветствовала девушка с пышными темными кудрями, на фоне которых выделялись её довольно большие круглые очки. — Меня зовут Фэнг, рада приветствовать вас в «Жасминовом Драконе».

— Дракон Запада сейчас здесь? — с порога спросила Джейд, на что получила укорительный взгляд от Лиса.

— Нет, он недавно уехал из города. — слегка стушевавшись, ответила Фэнг. — Я прошу прощения, но должна попросить вас не произносить эти слова в нашем заведении.

— Какие слова?

— «Дракон Запада» мы не называем этот титул, это может оскорбить чувства наших посетителей.

— А то, что Дракон Запада наливает им чай, не оскорбляет их чувства? — Джейд вскинула бровь.

— Мы просто хотим создать в нашем заведении безмятежную атмосферу и не вспоминать о прошлом мастера Айро, которое может создавать дискомфорт для гостей нашего чайного дома! — Как можно более тактично отвечала официантка, но Джейд ясно видела по нарочито позитивной мимике, что её оборона трещит по швам.

— Умалчивая факты вы действительность не измените. — подбоченившись, заявила Джейд.

— Мы здесь не для идеологических дебатов. — Вклинился Лис. — Мы к господину Лунгу, будьте добры.

— Конечно, господин Лунг ждёт вас в закрытой ложе, пройдёмте. — Фэнг мгновенно изменилась в лице и немедленно сопроводила гостей в отдельную комнату для особо важных персон.

По своему интерьеру комната для особых персон практически не отличалась от главного зала: такие же теплые цвета, много света и высокий потолок. Создавалось впечатление просто отдельного помещения для чаепития в уединении. Разве что здесь в распоряжении гостей есть как стол со стульями, так и низкий чайный столик с дузабутонами, и даже несколько музыкальных инструментов, аккуратно сложенных в углу, — всё для уютных посиделок в небольшой компании.

За столом, аккуратно остужая чай, восседал статный мужчина с каштановыми волосами и ухоженной бородой. Заметив вошедших гостей, он отставил чашку в сторону, взглядом поприветствовал Лиса, и сосредоточил всё своё внимание на Джейд.

— Это господин Киан Лунг, мой «начальник», — Лис поспешил представить друг другу собравшихся. — Господин, эта девушка называет себя Джейд, ей поручили доставить вам послание из провинции Йоншен.

На душе у девушки слегка отлегло, когда у Лиса не хватило глупости ляпнуть её настоящее имя при официантке, что всё ещё терпеливо ожидала рядом, когда важные персоны сделают заказ. По лицу «начальника», как выразился Лис, было невозможно понять, знает ли он её секрет, но в том, что Лис доложил ему о ней ещё после их первой встречи, Джейд не сомневалась.

— Рад знакомству, госпожа Джейд. — Бархатным баритоном заговорил Киан Лунг, указав на место перед собой. — Присаживайтесь, позвольте угостить вас чаем.

— Что пожелаете? — тут же приблизилась Фэнг, как только Джейд заняла место.

— Женьшеневый чай, — ответила девушка, не одарив официантку взглядом, теперь целиком посвящая внимание своему новому собеседнику.

— Я обойдусь, — ответил Лис, севший за отдельный стол в отдалении, когда официантка обратила взгляд к нему.

Когда работница чайной удалилась в зал, повисла немая пауза и атмосфера в комнате потяжелела. Джейд буравила взглядом Киан Лунга, заметив, как тот во мгновение изменился в лице. Выражение доброжелательного собеседника сменилось на непроницаемую маску соперника в игре, правила которой Джейд ещё только предстоит узнать.

— Знаю, вам пришлось долго ждать нашей встречи, прощу за это прощения, мой график плотный, а я предпочитаю вести разговор наедине. — первым взял слово Киан Лунг.

— А как же он? — кивнула в сторону Лиса девушка.

— Не обращайте внимания, я просто записываю. — смочив кисть в чернилах, бросил Лис.

— Записывает?

— Предпочитаю запоминать встречи во всех деталях. — пояснил Киан Лунг.

Разговор прервала Фэнг, довольно быстро вернувшись с напитком для гостьи. Взяв в руки чашку, Джейд слегка вдохнула аромат женьшеневого чая, и немного подула, но отхлебнув всего глоток, её лицо скривилось.

— Вам не понравился чай? — выглядывая из-за подноса, обеспокоилась Фэнг.

— Он сносный… но это не уровень «Дракона Запада». — брезгливо поставив чашку, заявила Джейд.

— Мне очень жаль, мастера Айро сейчас нет в городе, и чай готовят наши подмастерья по его рецепту!

— Тогда пускай переделывают, потому что он бы не приготовил подобной бурды! Этим можете сами в перерывах хлеб запивать!

Фэнг виновата забрала чашку и засеменила прочь, тихонько закрыв за собой дверь.

— Вкус племянницы Айро не обманешь, — прокомментировал Киан Лунг, мимолётно улыбнувшись.

Глаза Джейд округлились, когда она поняла, как легко её поймали.

— Вы специально их попросили приготовить плохой чай!

— Кажется у них сегодня на кухне новенький. Я дал ему шанс показать своё мастерство взамен на справедливую оценку его напитка.

— Угощение паршивым чаем не лучший способ начать встречу.

— Приношу свои извинения, не хотел вас оскорбить, принцесса Азула.

Азула не дрогнула, но нахмурилась. Киан Лунг говорит с ней спокойно и нарочито обходительно, но напоминая о своей осведомленности о тайне её личности, будто пытается ей угрожать или показать доминацию.

Фэнг вернулась с новой чашкой чая, с гордым видом заявив, что готовила лично. Сделав небольшой глоток на пробу, Азула скупо кивнула и официантка, облегченно вздохнув поспешила удалиться.

Поставив чашку, Азула положила на стол кожаный чехол с конвертом и подвинула в сторону собеседника. Киан Лунг распаковал заветный конверт и Азула не удержалась от любопытства взглянуть, вытянув шею. Мужчина внимательно изучал письмо, не выражая на лице явных эмоций, пока его собеседница с нетерпением ожидала, ответной реакции.

Медленно кивнув, мужчина передал конверт Лису, взамен на который тот поставил на стол небольшой ларец.

— Благодарю вас, принцесса, — непринужденно продолжил разговор Киан Лунг, открыв ларец перед девушкой. — Полагаю этой суммы достаточно, чтобы компенсировать всё, что вам был должен губернатор?

Ларец был полон золота, сияющий блеск которого заплясал в глазах Азулы. Пусть и опальную, но всё же принцессу, было тяжело впечатлить горами золота, но она и не представляла, насколько сильно впечатление от денег, когда это заслуженные плоды тяжких трудов.

— В самом деле, плата достойная. — еле сумев сохранить сдержанность в голосе, ответила Азула. — Но мне всё-таки любопытно, ради какой информации я проделала такой путь? Тем интереснее становится, от того, как много вы готовы за эти сведения заплатить.

Азула не хотела признаваться, но последние дни её руки чесались от желания открыть злосчастный конверт куда сильнее обычного. Обиднее всего было бы узнать, что там чья-то высокопарная переписка.

— Боюсь эта информация не для посторонних лиц. — спокойно отрезал Киан Лунг, деловито сложив ладони перед собой. — Но, возможно у вас будет шанс всё узнать, если выслушаете моё предложение.

Отказ был ожидаем, и всё же искра досады промелькнула в глазах Азулы. Столько вытерпеть ради какой-то бумажки, и даже не узнать, что в ней написано?! Киан Лунгу же будет лучше, если его предложение окажется стоящим её внимания.

— Прежде я хочу принести извинения за действия своего подчиненного. Я бы не послал Лиса предварительно встретится с вами, если бы не важность вашей фигуры.

— Я заметила, — скупо улыбнулась Азула. — «Так» меня ещё нигде не встречали.

— Последний ваш визит в Ба-Синг-Се был, скажем так, выдающимся. А бунтовщики в нижнем кольце и без того доставляют проблем. Лис дал мне понять, что ваше прибытие в город не представляет угрозы. Там, где нет угрозы, есть возможности, с этим и связано моё предложение.

Я хочу нанять вас, как я понимаю, с выполнением задачи по доставке конверта, ваше время теперь свободно? У меня есть для вас дело, на котором вы можете заработать гораздо больше, и речь не только о деньгах.

— Я принцесса Народа Огня! — негромко, но уверенно произнесла Азула. — Даже в опале, работать на какую-то триаду…

Киан Лунг с непроницаемым видом неспешно потягивал свой чай, слушая причитания Азулы. И после того, как опустошил чашку, вновь взял слово.

— Я не предлагаю вам работать на триаду, я предлагаю работать на меня. Когда-то в Ба-Синг-Се было несколько триад, но все они были уничтожены. Это было сборище бандитов, которых подстёгивали жадность их главарей. Тем, кто стоял за этими триадами хотелось лишь власти и гор золота, поэтому я без труда их разбил. То, что от них осталось и что теперь называют «Триадой», не более чем ещё один инструмент.

— А вы, стало быть, добрый самаритянин, которому не хочется ни власти, ни денег? — Азула скептически подняла бровь.

— Знаю, глядя на меня трудно поверить. — будто бы соглашаясь со словами Азулы, мужчина оглядел рукава своей дорогой мантии. — Некоторые называют меня «самый богатый человек в Ба-Синг-Се». Дворцы, рабы, драгоценности… всё это кропотливая работа, но я не ищу роскоши или утех.

— А ради чего тогда всё? Зачем создавать империю по нечестной наживе, и не пользоваться заработанным?

— А ради чего народ огня пытался завоевать весь мир? Амбиции, это если грубо говоря. Я хочу изменить свою родину. Лонг-Фенг привел дай-ли уничтожению, а Ба-Синг-Се к упадку. Два царя запертые в своих мирах привели Царство Земли к нищете. Пока они пытаются играть в благодетель, я действую там, где народ в этом нуждается.

— Вот как? Альтруист жаждущий спасти народ земли? Как меня это должно убедить положить свои силы на благо вашего дела?

— Никак. Я не прошу вас помогать людям или изменять себе. Вы поможете мне, а как это скажется на моих делах уже не будет вашей заботой.

— Вы сами сказали: «амбиции». Не оскорбляйте меня, предполагая, что я буду бездумно воплощать планы, суть которых мне не ведома!

— «Амбиции»? Насколько я знаю, сейчас ваш выбор стоит между мной и… скитанием? Вы плывете по течению, Азула, хватаясь за любую предложенную авантюру. Но это не продлится вечно, однажды вас узнает кто-то менее благосклонный, чем я, и выдаст. Держась такой жизни, вы закончите либо в клетке, либо гибелью от рук сторонников Аватара. Если есть шанс для такой талантливой личности как вы — процветать под моим началом, нежели сгинуть в одиночестве, я хочу воспользоваться этим шансом. Отметится вкладом во что-то значительное, а не сгинуть в забвении, вот что я называю «амбициями».

Азула молча выслушала Киан Лунга, её лицо сделалось смурным, словно туча. Её оппонент бил в уязвимые места, рисуя перед её внутренним взором мрачные картины несчастливого будущего. Но чтобы встать в чьё-то услужение… Чтобы из принцессы обратиться слугой?!

— Я прекрасно знала, на какой ступаю путь. Скитаться без имени и титула… — набравшись уверенности парировала Азула. — Может мне даже нравится быть вольным кораблём в море? И мне не нужна чужая рука на штурвале. Что мне могут предложить пара самоуверенных мужчин, которых я могу сжечь словно соломинки, если захочу?

— Боюсь чайная быстрее закроется, чем я перечислю. — Киан Лунг не дрогнул и продолжил настаивать. — Я не собираюсь вставать за штурвал вашего корабля, я предлагаю вам компас и тихую гавань, где вас всегда будут ждать.

Киан Лунг смотрел волчьей непреклонностью на Азулу, словно на добычу. Она чувствовала всем нутром, как он хочет завладеть ей словно ценным сокровищем в коллекцию. «Как же, не движет им жадность! Просто она нашла другую форму…». Девушка отвела взгляд, соблазны и опасения завихрились в её голове, но в двух вещах её визави был прав: ей ничего не стоит вернутся к своему скитанию, и… стоит выйти за двери этой комнаты, и она никому не будет нужна. Решение было столь соблазнительно простое…

* * *

Азула упала на мягкую постель, её кожа соприкоснулась с шелковой простынёй, и она издала полный блаженства стон. Спустя много лет она снова могла насладиться настоящим комфортом. Служанки, проводившие экскурсию по дому, сконфуженно переглянулись, после того как их новоиспеченная госпожа, не снимая верхней одежды и обуви, упала на кровать.

Согласившись поработать на Киан Лунга, Азула стала важным союзником человека, границы власти и влияния которого, она ещё только открывала для себя. И едва этот союз начался, как уже стал давать свои довольно заманчивые плоды. Лис привёл её к дому, что отныне стал её собственностью — даром доброй воли Киан Лунга, в знак начала их нового союза. Теперь у неё было собственное убежище в Ба-Синг-Се — не слишком роскошный и вычурный, но большой особняк на окраине среднего кольца, подальше от любопытных глаз. Вместе с домой в её распоряжение поступила и прислуга, трое скромных горничных и один повар преклонных лет. Все они встретили новую хозяйку дома с энтузиазмом и готовностью услужить.

«Госпожа так непринужденно лавирует между утонченными манерами и фривольностью!» — тихо перешептывались между собой служанки, полные удивления. О том, что перед ними не кто иная, как принцесса народа огня, им было известно. Киан Лунг посчитал, что нет смысла скрывать тайну личности в собственном доме. Прислуга всегда узнаёт правду. Лучшим решением было всё им объяснить, и дать понять, что хранить молчание будет выгоднее. Ведь теперь тайну принцессы огня охраняет Триада.

Когда экскурсия по особняку завершилась, Азуле уже предстояло принять своего первого гостя. Служанки отворили резные двери, впуская незваного посетителя — господин Киана Лунг собственной персоной решил навестить свою новообретённую союзницу. Прислуга тут же расступилась, склонив головы в знак почтения, а в воздухе повисло легкое напряжение. Азула, сдержанно улыбнулась, в её глазах отразился интерес, но и настороженность. Она подняла взгляд на своего гостя, первая искра признания и уважения пробежала между ними. Господа обменялись сдержанными приветствиями: Киан слегка наклонил голову, его губы слега изогнулись в подобии улыбки, но в глазах была неизменная строгость и хладнокровие. Взмахом руки господин дал понять, что все могут удалиться, оставив их наедине.

— Должна признать… — Первой нарушила тишину Азула. — Наше соглашение начинает мне нравится. Но день ещё не кончился, до окончательного решения ещё далеко!

Киан Лунг скупо кивнул, сложив руки в рукава.

— Я и не ждал, что убедить вас будет просто. Надеюсь только, что предстоящая работа не отобьёт у вас желание сотрудничать.

— Я вся во внимании… — прислонившись к стене, протянула девушка.

— Вашей целью будет захватить и доставить ценный груз. В небольшом поселении за пределами Ба-Синг-Се, триада смогла отнять сейф с ценным товаром у людей Медного Йена — человека, что желает заявить о своём праве конкурировать с триадой. Йен не смог подступиться к их позициям на территории поселения, но он до сих пор и не отправлял силы достаточно значительные, чтобы гарантированно захватить сопротивляющихся. Я предполагаю, что он опасается уничтожения товара, если ситуация покажется для триады безнадежной, и до сих пор лишь прощупывал оборону и собирал информацию. Думаю, Йен собирается напасть именно тогда, когда груз будут доставлять в город.

— Ясно, — перебила Азула. — Вы хотите, чтобы я обеспечила безопасность груза? А я-то наделась на что-то поинтереснее, чем работу охранником…

— Да, задача простая. Но я не могу знать точно, сколько людей отправит Медный Йен для нападения на конвой, поэтому мне нужен человек, что заменит собой целую армию. Нужен человек именно ваших навыков. — строго заключил Киан Лунг, после чего добавил. — И есть ещё одна задача, которую сможете выполнить только вы. Сейф нужно открыть. До сих пор взломать его не вышло, а повреждение товара исключено. Вскрытие должно быть аккуратным, и я предполагаю, что именно ваш огонь способен справится с такой задачей.

Азула задумчиво хмыкнула, поигравшись с маленьким огоньком на пальцах. Расплавить металл она ещё не пробовала, но не сомневалась, что ей это по силам.

* * *

Уже через несколько часов на пороге особняка ждал Лис. Несмотря на ключевую роль Азулы задании, руководить операцией будет именно он. На первый раз опальная принцесса не возражала побыть в качестве ведомой. В конце концов всю подготовку и набор людей в их распоряжение Лис тоже брал на себя.

Они шли по улицам среднего кольца в обоюдном молчании. Азула не смогла не отметить, что несмотря на хорошо подвешенный язык, Лис был не из говорливых. На фоне её последних путешествий с неумолкающей Бродягой, её это более чем устраивало.

И всё же была одна тема, которая не давала ей покоя…

— Этот Киан Лунг, кто он? На самом деле? Он не какой-то обычный богатей, он держится иначе, мыслит иначе.

Вопрос Азулы отвлек Лиса от методичного наблюдения за улицами вокруг. Ожидаемый вопрос, если честно. Его удивляло только, что девушка так поздно его задаёт.

— Не принимай на свой счёт, но я мало чем готов поделится, — снисходительно улыбнулся Лис. — Господин Лунг предпочёл бы, чтобы я вообще о нём не распространялся.

— Он вроде хочет, чтобы мы были с ним союзниками? Держа от меня столько секретов, он не побуждает меня к сотрудничеству. — недовольно хмынула девушка.

— А ты не думала спросить его лично? Учитывая, как много он дал тебе привилегий, в отличии от прочих своих приближенных, я думаю он будет не против сам поделится с тобой тем, что посчитает нужным.

Азула сильно сомневалась, что скрытный Киан Лунг будет с ней откровенничать, от того и решила пойти окольным путем через его протеже, но и тот не раскололся. Любопытство девушки разгоралось с новой силой, заставляя подкидывать всё новые вопросы, прощупывая оборону Лиса. Однако тот невозмутимо смотря вперед и пряча руки в карманах, легко уходил от ответов.

— Я вообще теперь не понимаю, как весь из себя такой самоотрешённый патриот может стоять во главе приступной шайки, если даже не ищет личной наживы? — Азула взглянула краем глаза на Лиса, проверяя, задела ли за нужную нить.

— Триада не просто приступная шайка… — начал объяснять Лис под немое торжество Азулы. — Когда-то в Ба-Синг-Се было множество разрозненных группировок, но с прибытием Киан Лунга в город все они были уничтожены. Но господин Лунг понимал, что окончательно избавиться от преступности невозможно, вместе с тем ему требовалась сила, которая будет подчиняться только ему и не станет скована законами и волей царя. Так он заполнил вакуум, оставшийся от старых группировок и на их месте возникла Триада. Через управление Триадой Киан Лунг правит всем криминальным миром Ба-Синг-Се и большей части Царства Земли. Словно Луна, влияющая на приливы, нашей волей диктуются условия жизни на улицах: как ведётся бизнес, что продается на прилавках, на каких улицах будет спокойно и безопасно, а где наоборот будут собираться все неблагонадежные стороны общества. Мы — санитары улиц.

— «Санитары улиц» … — фыркнула Азула. — Бандитам неведома лояльность, а договорённости в криминальном мире, всё равно что замки из песка. Если Киан Лунг хочет использовать преступность, как инструмент власти, то он просто подкармливает зверя, который однажды пожрёт этот город. — скептично заключила Азула.

— Господин Лунг это прекрасно понимает. Но до тех пор, пока триадой управляю я, его план работает безукоризненно. К примеру, взгляни вот на ту лавку.

Лис обратил внимание Азулы на скромный магазинчик морепродуктов. И без того неприглядное заведение было разгромлено: окна выбиты, прилавок опрокинут, вывеска сломана и брошена у порога. Девушка вопросительно изогнула бровь, не понимая как этот акт вандализма должен её впечатлить.

— Давеча сын владельца этого магазина ходил свататься к дочери мясника. Этот союз мог бы объединить дела двух семей и пойти на благо всего района, но как мне доложили, у сына рыбника другие планы на семейный бизнес. Как только к нему перейдёт дело и отца, и тестя, он хочет всё продать и покинуть город.

— И что в этом плохого? Я бы тоже не хотела возиться остаток жизни с магазинами, а если триаде так важно сохранить эти места, вы можете сами их и выкупить.

— Проблема в перспективе, пока старшие живы, они не позволят юноше продать дело их жизни, а до тех пор, у него явно не будет желания заниматься им как следует, он неизбежно погубит обе лавки, что скажется на всём районе.

— И поэтому вы решили сразу разгромить одну из них? — недоумевала Азула.

— Мы решили преподать им урок. Сначала мы поговорили с юношей, но это ни к чему не привело, после мы пошли к его отцу, но тот не поверил в наш прогноз. Тогда-то мы и перешли к делу.

Мы не нападали на эту лавку, мы лишь дали всем понять, что это часть улицы больше не нашей сфере интересов и мы не будем её защищать, и вот результат. Теперь семья мясника не хочет больше связываться с рыбником, свадьбы не будет.

— Вот как… — задумчиво протянула опальная принцесса. — Своя небольшая политика на улицах города?

— Именно.

Азула заносчиво хмыкнула, но её полуулыбка дала Лису понять, что ему удалось её впечатлить.

— Ты сказал, что управляешь триадой согласно плану Киан Лунга. Стало быть, официальный лидер триады ты?

— Официально господин Киан Лунг не имеет к ней никого отношения. — скупо ответил Лис.

— И как тогда официально объясняется состояние «самого богатого человека в Ба-Синг-Се»?

— Он основал гильдию ремесленников. Гильдия объединяет интересы и координирует плотников, кузнецов, гончаров, швей и всех прочих мастеров Царства Земли. В послевоенное время гильдия была особенно востребована: услуги по восстановлению домов, предоставление рабочей силы и обучение всех желающих для дальнейшего заработка.

— И объединяя ремесленников всех мастей ты получаешь не только огромную сеть связей и информаторов, но и удачное прикрытие для отмыву денег…

Лис не ответил, но его взгляд дал понять, что Азула попала в точку. Больше она его мучить не стала, ключевые элементы были уже на руках, мозаика почти собралась. Дальше оставалось только спросить Киан Лунга напрямую.

Когда они оказались за стенами, их уже ждали упряженные повозка и крытый фургон, подготовленные бойцами Лиса. Шестеро матёрых бойцов встречали своего лидера во всеоружии. Азулу отряд её партнёра не впечатлил. Это были именно те, кого она ожидала увидеть: мордовороты и ворьё, которые верны своему старшему чисто из выгоды или понятий. Девушка только надеялась, что, когда на них нападут наёмники Медного Йена, эти «бравые бойцы» не разбегутся, побросав оружие.

Ребята Лиса, заметив его спутницу, тут же задорно загалдели, присвистывая. Во все глаза, они беззастенчиво рассматривали женскую фигуру, лишь немногие стушевались, когда встречались с ней взглядом. Один из бойцов ребячливо ткнул другого локтем в бок и с лукавой улыбкой отпустил комментарий.

— Наконец-то босс нас послушал и взял с собой развлечение в дорогу!

Руки Азулы тут же сжались в кулаки, а глаза хищно сузились. Да черта с два она будет терпеть в дороге это быдло!

— Лис… — прошипела она.

— Бить можно, но не калечь их, пожалуйста.

После полудня они двинулись в путь. Воздух был сухой, словно мир сам затаил дыхание в ожидании грядущих событий. Поля вокруг, утопающие в золотистом свете солнца, казались бескрайними. Среди всего этого живописного пейзажа только компания, окружившая Азулу, выделялась своей мрачной грубостью. Она сидела, устремив взгляд в горизонт, не замечая любующихся ею мужчин, которым была явно небезразлична.

Бойцы, привычно для себя передразниваясь, не упускали возможности отвесить комментарий о единственной девушке в отряде. Один из них, коротышка по имени Исао, на мгновение привлек её внимание. «Слушай, красавица, ты чего такая угрюмая? Поболтай с нами, мы тебя развеселим!» — его голос звучал как треск сухих веток, перебивающих даже шум колёс. Но Азула лишь бросила на него холодный взгляд, её губы чуть сжались в тонкую линию, оставив болтуна без ответа.

Другой мужчина, плечистый и коренастый, по имени Рок, с ухмылкой поддразнил товарища: «Не позорься, Исао! Она просто не хочет тратить слова на таких, как ты. У неё наверняка глаз на кого-то покруче положен!». Он шумно расхохотался, поиграв на публику мышцами. Азула лишь закатила глаза, слегка сжав борт повозки. Молчание всё ещё было лучшим оружием, но что-то ей подсказывало, что долго терпеть её безразличие эти нахалы не будут.

Солнце медленно клонилось к горизонту, а к закату повозка уже должна будет прибыть на место. Бойцы посуровели, уже отбрасывая шутки в сторону и ожидая скоро взять за дело. Но Исао, не желая оставить попыток, все продолжал: «А ты и есть маг огня, которого искал Лис? Если такая крутая, то покажи на что способна! Я просто так рисковать шкурой на собираюсь, хочу быть уверен, что мы победим!» Он пытался вывести её из равновесия, и добиться внимания, но Азула только чуть приподняла бровь, продолжая смотреть вдаль, словно её мысли были где-то далеко отсюда.

«Заносчивый идиот!»

«Гнусные болваны!»

«Что я тут вообще делаю?»

«Прикончить бы их всех…»

«Они даже не представляют с кем связались!»

Пока Азула хмурилась от одолевающих голосов, в этот момент мужчина, сидящий ближе всего, глумливо произнес: «Если она окажется бесполезна и не переломает руки в бою, будет готовить вечером ужин». У Азулы взбугрилась венка на виске, терпение было на пределе, хотелось проклинать Лиса за то, что определил её в эту повозку, а сам сел править фургоном! Да она не против ехать даже внутри фургона, жаркого, душного, но главное пустого!

Когда Исао дотронулся до её плеча, терпению девушки пришёл конец, она резко вывернула ему кисть, заставив жалобно заблеять, пока его соратники гоготали во весь голос. Никто не вступился за коротышку, понимая, что тот сам виноват, но больше Азулу никто не решился подначивать, хотя до конца пути она всё ещё чувствовала на себе чужие взгляды.

Когда они прибыли в искомое поселение, небо уже заливалось багрянцем уходящего заката. Местный штаб триады представлял из себя совершенно непримечательное двухэтажное здание, без каких-либо оборонительных сооружений или даже забора. И при этом люди Медного Йена бились над попытками захватить это место множество дней. Всё благодаря расположению прямо посреди поселения, из-за чего привести сюда множество вооруженных сил невозможно, не привлекая внимание армии Ба-Синг-Се.

Лис обменялся с дежурным у здания кодовыми приветствиями, и работа закипела. Мужчины, не теряя времени, высадились с повозки и готовились погрузить сейф. Азула молча наблюдала за суетой триадцев, пока её напарник раздавал указания. Из здания вынесли здоровенный металлический короб, который скорее можно было назвать небольшим танком. Азула строго дернула Лиса за рукав.

— А не проще ли сейчас вскрыть сейф и не тащить его с собой?

— Шпионы Медного Йена здесь на каждом шагу. Если они доложат, что мы открыли сейф мы потеряем нашу приманку. Нам нужно гарантированно привлечь их внимание к конвою.

— Приманку? О таком речи не было! — возмущённо заявила Азула.

— Господин хочет, чтобы мы уничтожили нападающих и избавили его от проблем с наёмниками Йена, — объяснил Лис, словно нисколько не обеспокоенный, что в том числе сам станет приманкой для противника.

— Хотите использовать меня, как оружие против своих врагов? — озлобленно усмехнулась Азула.

— Вовсе нет, твоя задача не изменилась: защищай груз, если нагрянут враги, а моя задача в том, чтобы они точно явились. Просто выполняй свою часть работы.

Азула сжала зубы и зашагала прочь, не желая больше продолжать общение. Она чуяла подвох во всём этом деле с самого начала, но уже слишком поздно, чтобы повернуть назад. Ни то чтобы она не ожидала сражения, но только глупец будет сам себя подставлять, навлекая врага, не зная, какое столкновение их может ожидать.

«Подумаешь, кучка никчёмных наёмников…»

«Раздавлю. У них нет и шанса!»

«Но, что, если их будет целая армия?»

«А может могучее оружие?»

«У них просто не может быть такого…»

Когда погрузочные работы были закончены, безоблачная звёздная ночь воцарилась на небе. Часть бойцов триады, что стерегли груз здесь, в поселении, присоединились к ним, добавив к их конвою ещё одну повозку полную людей. Их отряд разросся до конвоя из двух повозок и фургона, движимых шестью страусовыми лошадьми, что поднимали гомона и пыли, которые неприятель заприметит даже глубокой ночью.

Ночь была холодна, даже говорливые соратники попритихли, ежась от холода. Казалось, одна только Азула сидела уверенно и невозмутимо как прежде. Когда-то ей тоже было тяжело справляться с холодными ночами, особенно в метели и грозы, но годы в странствии заставили её отточить технику регулирования потоков энергии в теле, чтобы сохранять тепло. Это казалось легкой задачей, на уровне управления дыханием у новичков, но на деле являлось выработкой крайне тонкого умения, чувствовать направление энергии в собственном теле, что было скорее ближе к философии целителей из племен воды. Она просто не могла не научиться. Особенно когда узнала, что Зуко смог переплыть ледяные воды в Северном Племени Воды, и выжил холодильных камерах Кипящей Скалы благодаря мастерству в этой технике. Наверняка дядя Айро научил его.

Верзила Рок, стуча зубами, обратил на неё внимание: «К-как ты не мерзнешь?». Азула фыркнула в ответ, с трудом сдержав злорадную ухмылку. Огонь в лампе, у которой грелись остальные пассажиры повозки почти угас, и, хотя большинство мужчин не подавали виду, по мурашкам на их коже было очевидно, что они все уже замерзли. Проявив снисхождение, Азула глубоким вдохом повлияла на огонь в лампе заставив его разгореться сильнее. Никто даже и не заметил, что это случилось благодаря ей, но Рок благодарно улыбнулся.

Внезапно повозку сильно качнуло, словно колесо наехало на что-то большое и конвой остановился. Пассажиры тут же засуетились, ожидая неладное. Азула выскочила на землю и подбежала к Лису

— Почему остановились? Наёмники Йена?

Лис и сам ещё не знал, что происходит, вместе они подошли к вознице впереди стоящей повозки. Мужчина за упряжью испуганно указал вперёд, фонарь едва проливал свет на застланную ночной тьмой дорогу, но позволял выцепить впереди два силуэта. На дороге лежала лошадь, очевидно мертвая, а над ней стоял кто-то невысокий. Тут и Азула под ногами у себя заметила разбросанные обломки древесины, куски раздробленного колеса и погнутые гвозди. Стало ясно, что они переехали обломки чьей-то телеги.

Никто не решался проверить неизвестных впереди. Лис настороженно обдумывал дальнейшие действия. Рисковать всем предприятием из-за возможной ловушки или внезапной опасности, для него было исключено. Тогда Азула сама пошла вперед, отмахнувшись от предупреждения партнера. Освещая себе путь алым огнём, девушка шла сквозь ночь, удаляясь от своих соратников навстречу неизвестному силуэту. Тот оставался почти неподвижен, лишь слегка подрагивал, давая понять, что там и в самом деле живой человек.

Азула приближалась крадучись, насторожено, готовая напасть или защищаться. По мере её шагов, свет огня постепенно приближался к темным силуэтам, стремительно разъедая тьму вокруг, пока наконец не обнажает фигуры неизвестных. Первой ей показывается бездыханная туша страусовой лошади, что валялась посреди дороги с полным клювом пены, из которой торчал вывалившийся язык. А второй оказалась дрожащая ни то от страха, ни то от холода девочка с каштановыми волосами. Под светом огня девочка зажмурилась и сжалась, не зная, чего ожидать от незнакомой женщины. Она упала на колени и дрожащим голосом повторяла лишь одно.

— Помогите… помогите…

Азула подошла к девочке и наклонилась, она медленно поднесла руку и убрала опавшие на лицо волосы. На неё взглянули испуганные, залитые слезами, зеленые глаза. Лёгкое наваждение, из желания увидеть другого человека, вдруг схлынуло. Резче, чем собиралась, Азула обратилась к девочке:

— Кто ты такая? И что здесь делаешь?

— Помогите… помогите… — повторяет девочка, еле шевеля губами.

— Чем помочь? Что с тобой случилось? — продолжала вопрошать Азула, словно не замечая бедственного положения ребенка.

Девочка медленно поворачивается в сторону кювета, где покоились груды из досок, бывшие когда-то каретой или повозкой, огонь Азулы последовал за взглядом девочки. Там, у обломков лежал ещё один человек. Вместе с Лисом они спустились в кювет, пока его люди присматривали за ребенком на дороге. Там они увидели женщину, едва держащуюся в полусидящем положении, бледную как мел и раненную. Взглянув на них из-под разметавшихся по лицу волос, ни то с надеждой, ни то с обреченным страхом.

— Где Яо, моя дочь? — спросила женщина охрипшим голосом, пытаясь подняться.

— Девочка на дороге, с ней всё в порядке. Не вставай! Станет только хуже! — Ответила Азула, и предостерегла женщину уже имея в прошлом схожий опыт с повреждением ноги.

— Что с вами случилось? — поинтересовался Лис, впрочем, не выражая какого-либо беспокойства.

— Мы бежали от «Народной Воли»! Наша лошадь умерла по дороге, и повозка перевернулась…

Азула нахмурилась при упоминании пресловутых повстанцев, очередная жертва их разбоя словно подтверждала уже давно зародившуюся мысль о том, что от этих радикалов не стоит ждать ничего хорошего.

Прошу вас, помогите! Можете бросить меня, но пожалуйста, спасите мою дочь! — едва собирая силы, произносит мать девочки. Взгляды девушек встретились, на Азулу устремились золотистые глаза женщины, обрамленные иссиня-черными волосами. Это человек огня.

Азула дрогнула. Перед ней словно промелькнуло очередное воспоминание, образ, который мутно проглядывался из глубин её омута памяти. Вид этой женщины будто задевал внутри нечто болезненное, давно застрявшая игла вновь зашевелилась, проникая глубже под кожу.

— Опять эти головорезы… — процеживает она, намеренно переключая внимание на повстанцев. — Что ж, в повозке есть ещё место…

Лис, изумлённый решением своей временной напарницы, отводит её в сторону, и, хотя его явно не заботит мнение случайной девушки, он всё равно не захотел обсуждать ответ при ней.

— Мы их с собой не возьмём, и это не тебе решать! — отрезал Лис.

— А в чём проблема?! — огрызается Азула в ответ.

— В том, что эта проблема не наша!

— Может быть руководишь миссией ты, но защита конвоя лежит на моих плечах! И мне никак не помешают ещё два человека в повозке, вот уж кто создаёт проблем, так это твои остолопы! Вполне можно высадить парочку, как раз освободится место для новых пассажиров! — Азула говорила достаточно громко и несдержанно, так что ожидающая помощи женщина наверняка могла её услышать.

— Откуда такая вспышка альтруизма? — пытался разглядеть подвох Лис, но мотивы собеседницы были видны ему также смутно, как и её лицо в потёмках ночи.

— Я хочу узнать, что «Народной Воле» было нужно от неё. И я не собираюсь об этом с ней беседовать здесь и сейчас, пока нас могут настигнуть люди Йена, а она истекает кровью. Как и не собираюсь обсуждать это. Мы берем их с собой. Так что, «просто выполняй свою часть работы». — строго подытожила девушка, уперев руки в бока.

Мужчина фыркнул, когда Азула бросила ему его же слова. Возмутившись её мелочностью.

— Ты просто хочешь насолить мне? Сейчас? Не веди себя, как ребенок.

— В каком это смысле «вести себя как ребенок»? — картинно призадумалась Азула. — Трусливо замалчивать от меня важные подробности плана, потому что убедительных доводов просто не придумалось? В таком случае, ты абсолютно прав Лис, не веди себя, как ребенок!

Азула торжествующе ухмылялась ему в лицо, а время было не на стороне Лиса, чтобы спорить. Мужчина потопал к повозкам, поворчав на то, что Киан Лунг обязательно узнает об этом происшествии. Азула лишь усмехнулась с этой угрозы жалобы её едва ли состоявшемуся начальнику.

Бойцы триады, помогли занести пострадавшую и её дочь в повозку. Вскоре после того, как с дорога была расчищена, путь был продолжен. Словно в благодарность за то, что Азула поделилась огнём, или же в очередной попытке её впечатлить, Рок оказал раненной женщине первую помощь. Мать и дочь усадили рядом с Азулой, полностью передав ответственность за её выходку. Впрочем, спасительница была как будто почти незаинтересованной в своих подопечных и продолжила дорогу с тем же отрешенным поведением, что и прежде.

Набравшись сил, женщина первой заговорила, сквозь боль выдавливая благодарную улыбку.

— Спасибо вам, огромное, госпожа! Я понимаю, что вам это было не с руки, так что мы пред вами в вечном долгу!

— Вам нечего мне дать взамен, — бросила Азула, не глядя. — Так что сидите тихо и не мешайте.

Женщина поникла и не решилась продолжать разговор. Но несмотря на черствость своей спасительницы, она всё равно была очень благодарна, что озвучила и остальным пассажирам повозки, в частности Року. Юная девочка же, то и дело выглядывала из-за плеча мамы, рассматривая Азулу, иногда та ощущала на себе её взгляд и хмурилась в ответ, резко отворачиваясь. Одно Азулу радовало: кроме малявки, больше её никто не беспокоил. Вынужденные соратники теперь окружили вниманием их новоявленных пассажиров. Что удивительно, обращались с ними мужчины гораздо более вежливо и уважительно, даже Исао держал язык за зубами.

«А чем я заслужила отношение хуже?»

Мысли этой не суждено было получить продолжение, потому что чёткий слух опальной принцессы уловил нечто, что ей было хорошо знакомо из прошлой жизни. Сначала она замерла, и прислушалась, не понимая послышалось ли ей, а вернее даже на то надеялась. Но очень быстро ей стало ясно, что звук, пробивающийся к ней, даже через грохот повозок, определенно ей не кажется.

— Остановитесь! Стоп! — вскочив с места, прокричала Азула.

В повозках начался гомон, а возчики поспешили затормозить лошадей. Лис недовольно оглянулся на напарницу, но не пресек её команду. Когда вся процессия остановилась, он сошел с повозки и проследовал к ней, намереваясь выяснить, что случилось на этот раз, и наконец поставить на место, при необходимости. Азула же в это время продолжала командовать.

— Загасите лампы! Немедленно! Потушить весь свет!

Бойцы засуетились, опасаясь засады врага и тут же поспешили выполнить указания девушки. Тревога затрепетала и внутри Лиса, тот ускорил шаг, почти побежав к напарнице. Конвой погрузился в полную темноту, лишь бледный лунный свет помогал выцепить людские силуэты из темноты. Лис бы и не нашел Азулу, если бы её не было слышно, как она громогласно раздаёт команды. Он одернул её за плечо, силясь разглядеть в потёмках её лицо.

— Что происходит? На нас напали?

— Скорее всего…

— Что значит «скорее всего»?!

— Прислушайся!

Лис велел всем замолчать и стал прислушиваться к посторонним звукам, пробирающимся к ним сквозь ночь. Кроме шагов их бойцов, фырчанья лошадей и дыхания стоящей рядом Азулы, он начал слышать необычный гул. Тот был постоянным, будто на фоне всех остальных звуков вокруг, и он постепенно нарастал. К ним что-то приближалось, большое и громкое. Лис изменился в лице, их с Азулой взгляды встретились, выражая взаимное осознание.

— Вели всем оставить повозки, и пусть спрячутся у ближайшей скалы! — повелела Азула, Лис уверенно кивнул, отбросив все споры в сторону.

Фургон с повозками так и бросили на дороге, Азула настояла оставить лошадей и даже сейф с грузом. Их спонтанные пассажиры, конечно, запаниковали, но подчинились и проследовали вместе с остальными в укрытие. Люди поспешили к скальному образованию неподалеку, откуда можно было наблюдать за оставленным фургоном и территорией вокруг. Когда рядом с повозками не осталось ни души, и Лис с Азулой последними проследовали в укрытие, гул был слышен каждому, и даже стало заметно темное движущееся пятно, подбирающееся ближе сквозь темноту. Необычный звук стал приобретать отчётливые очертания, напоминающие лязг, тарахтение и скрежет. Азула уже была полностью уверена в своём предположении о том, с чем им предстоит столкнуться, хотя до сих пор не могла поверить в то, что это происходит на самом деле.

Вот из глубины ночной тьмы и показалось то, чего боялась опальная принцесса. Массивные, грозные машины, движущиеся на гусеницах. Их металлические корпуса блестели в лунном свете, отражая тусклое сияние звезд и редкие проблески света фонарей на корпусах. Они приближались к брошенному фургону с медленной, но неумолимой решимостью, поднимая за собой облако темной пыли.

В этот момент гул и грохот, достигли такой силы, что казалось, сама земля дрожит под ногами. Азуле и Лиса вынуждены были перекрикивать друг друга, чтобы их голоса не терялись в этом шуме.

Машины затормозили с кряхтением и скрипом. Пять огромных танков, черные как смоль, украшенные ярко-красными символами огня, словно кровавыми следами на черной глади металла, остановились в полусотне шагов от неподвижного фургона. Их необычные массивные башни повернулись в сторону цели, словно наблюдая за потенциальной цел.

— Это танки? — обомлел Исао, залепетав в панике. — Это чертовы танки! Я на такое не подписывался!

— Что здесь делают «тундры»? — не обращая внимания на возгласы коротышки, размышляла в слух Азула.

— Это «Степные Волки» — наёмники из числа бывших солдат огня, — хмуро объяснял Лис, не сводя взгляда с врага. — Не думал, что Йену хватит на них денег…

— Отлично, — фыркнула Азула. — Ты не подумал о том, что по наши души могут прислать танковый взвод, но зато позаботился о том, чтобы нас точно нашли!

— А теперь пора подумать о том, что делать дальше, пока они не добрались до сейфа!

* * *

Танки наконец затихли, разве что тарахтение моторов и маленькие фонари на корпусе помогали не терять их в темноте, а вскоре наружу высыпали ещё ярские точки, разогнавшие темноту вокруг машин. Очевидно, экипаж заметил, что конвой не движется, и несколько человек вышли на разведку. Трое мужчин остановились около танков, издалека наблюдая за брошенными повозками, но приближаться ещё не решились. Однако идти и не пришлось, близ фургона зажглась ещё одна яркая точка в темноте, начав постепенное сближение с танками.

«степные волки» направили фонари на неизвестную фигуру, пытаясь разглядеть её в темноте, а танки направили на неё свои дула, готовясь открыть огонь. Но когда стало видно, что возможный противник, это никто иная, как маленькая девочка с бумажным фонариком, вперед вышел мужчина в красном плаще и велел не атаковать. Он прошагал навстречу к девочке и, осмотревшись вокруг, обратился к ней.

— Что ты делаешь здесь одна, малышка? Где взрослые?

Яо испуганно посмотрела на мужчину в красном плаще, с весящей на поясе катаной и с трудом сдерживала слезы, крепко сжимая в руках бумажный фонарик. Дрожащим голосом она произнесла лишь одно:

— Не убивайте мою маму…

Глаза мужчины округлились от шока, присев перед ней на одно колено, он мягко уверил девочку.

— Никто не собирается причинять вред твоей маме. С вами что-то случилось? Где она?

Девочка отошла в сторону, протянув фонарик назад. Из темноты на свет вышла прихрамывающая девушка. Девушка рухнула рядом с Яо прижав её к себе, испуганный взгляд впился в мужчину из-под её зеленого капюшона.

— Прошу, пощадите! Мы были заложниками на тех повозках, но бандиты их бросили, как только завидели вас! Молю, не убивайте мою доченьку!

— Всё будет хорошо, вас никто не тронет, — строго заявил мужчина, сняв свой плащ. — Идёмте, мы вам поможем.

Он помог им подняться и накрыл своим плащом, но как только они зашагали назад к танкам всё перевернулось.

— Засада! — прокричал один из наёмников, когда на свет фонарей из темноты вышло множество бойцов триады, окружившие позиции «степных волков».

Сопровождавший мать и ребенка мужчина вздрогнул, а когда повернулся к девушке, собираясь повелеть ей спрятаться, увидел перед глазами лезвие кинжала, направляющееся ему в шею. Ему повезло всего на мгновение, которого хватило, чтобы отпрянуть в сторону.

Мечник достал свою катану — длинный, блестящий клинок, рассёк темноту. В его глазах бушевала ярость, он осмотрел подлую женщину, стоявшую перед ним. Она сняла капюшон, и их взгляды встретились, в её янтарных глазах царил презрительный холод, а на её губах играла коварная улыбка.

— Использовать ребенка? Что за низость! — воскликнул мужчина.

— Зато это сработало, — ответила Азула.

Танки медленно рассредоточили своё внимание, Их орудия медленно повернулись в разные стороны, нацелившись на скопления противников. В такой близости вести огонь было опасно: один неверный выстрел мог превратить задеть союзные машины. Поэтому бойцы триады тоже замерли, словно ожидая команды или неверного движения противника. В воздухе витала напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим треском движущихся механизмов.

Мечник поднял катану и направил её на обманщицу.

— Подумай ещё раз: пару выстрелов — и твои дружки превратятся в кашу.

Азула чуть наклонила голову, театрально расстроившись:

— Верно, согласно моему плану, мы должны были вас уже перебить… — она сделала паузу и улыбнулась. — Но пока вы будете отбиваться, мы тоже успеем уничтожить часть ваших сил. Никто не уйдёт невредимым.

— Тогда предлагаю вам сдаться, если не хотите кровопролития, — сделав шаг вперед твёрдо произнес мужчина.

— Так не пойдёт… — пренебрежительно бросила Азула.

— У вас нет другого выбора: мы вас убьём, а затем заберём груз, либо уничтожим его в бою, — указал он на орудие одно из танков, с модифицированной башней. — У наших танков есть пушки, и они стреляют снарядами, одного выстрела хватит, чтобы уничтожить ваш драгоценный груз.

— Мне поручено охранять этот дурацкий груз, так что, если ты или твои дружки его уничтожат, можешь быть уверен, что не доживёшь до рассвета, — грозно протянула Азула.

Её руки покрепче сжали плечи Яо, что стояла как вкопанная перед ней, дрожа, словно осиновый лист и изо всех сил держала в руке бумажный фонарик.

— Ну а мне поручено им завладеть, — в том же тоне ответил мечник, покрепче перехватив рукоять катаны, вновь направив её на свою визави. — Похоже, тут мы зашли в тупик.

На мгновение между ними повисла немая пауза. Тогда Азула сделала шаг вперед и громко заявила:

— Предлагаю решить это в традициях нашего народа: поединок один на один! Победитель забирает груз и уходит, проигравший отступает!

Мечник взглянул на неё с усмешкой.

— И думаешь я поверю, что вы вот так просто отступитесь, если выиграю я?

— Я предлагаю решение, которое поможет избежать жертв. Думаю, никто здесь не хочет умирать?

— Как тебя зовут? — С легкой улыбкой ответил ей вопросом мечник, кажется, почти согласившись на её условия.

— Джейд, — нехотя назвалась Азула, фальшивым именем, тем не менее давно ставшим привычным.

— В таком случае, Джейд, я Зейн, ученик великого мастера Пиандао, отвечаю на твой вызов. — Гордо развел руками Зейн. — Готова ли ты драться?

Азула похлопала Яо по плечу и велела бежать обратно к своей маме, та, уже не сдерживая слез, быстро упорхнула прочь. Женщина, окруженная бойцами триады, схватила девочку в объятия.

— У тебя найдётся для меня меч? — с фальшивым смущением ответила девушка.

Зейн усмехнулся, но всё же свистнул своим соратникам. Из башни ближайшего танка вылез его товарищ и кинул ему меч в неказистых ножнах. Он поймал его одной рукой и бросил девушке. Азула подбежала вперёд и схватила в объятия меч, едва не выронив его, в ответ на что раздались смешки остальных «степных волков» вылезших посмотреть на представление.

Бойцы триады окружил их, словно очертив поле для дуэли, пока «степные волки» наблюдали на своих танках, готовые в любую минуту вновь привести машины в боевую готовность.

Зейн поднял свою катану заняв боевую стойку. В его глазах горел огонь уверенности, он самодовольно оглядел соперницу и ухмыльнулся.

— Ну что, Джейд… — произнёс Зейн, под гогот своих товарищей. — Покажи, на что ты способна.

Азула вздохнула и приняла боевую стойку, крепко сжимая меч, что был для неё тяжел. Неуверенность понемногу начала снедать запал, ей не нужно было напоминать, кто такой Пиандао. Если Зейн обладает хотя бы десятой частью его мастерства, остаётся надеется только на то, что она продержится достаточно времени, и не лишится рук. Её учили обращению с мечом, как и многими другими видами оружия, но то были лишь основы, которыми положено было владеть всем членам королевской династии. Это её отстающий брат предпочитал компенсировать свою жалкую магию огня, мастерству обращения с мечами, даже сам успел поучиться у Пиандао. А вот принцесса очень быстро предпочла оружию оттачивание магии, став самим воплощением оружия. Неудивительно, что никому, кто полагался на меч, не удавалось даже подойти к ней на расстояние удара.

Но ради успеха миссии, ей придётся подыграть.

Зейн сделал первый шаг — плавный и быстрый. Азула успела увидеть только блеск металла в лунном свете, прежде чем выставить свой меч навстречу. Едва их клинки соприкоснулись, он нанёс новый удар, не давая ей опомнится и контратаковать. Уличив короткую паузу между его ударами, Азула попыталась ответить быстрым выпадом вперед, но Зейн легко уклонился в сторону. Его катана взметнулась ей навстречу, пройдя мимо плеча, оставив короткую царапину.

— Не так быстро, — усмехнулся Зейн и тут же перешёл к контратаке. Он наступал словно стена, не только атакуя мечом, но и неумолимо двигаясь на противницу шаг за шагом, заставляя отступать и не давая чувствовать себя в безопасности.

«Степные волки» ликовали и смеялись, наблюдая за явно неравным боем. Лис и триада хмуро наблюдали, сохраняя напряженное молчание.

Азула старалась держаться изо всех сил. Она блокировала удары своим мечом, демонстрируя видимость защиты. Но про себя считала мгновения для подходящего момента изменить правила игры. Понимая, что на фоне такого искусного мечника, она просто новичок, девушка ушла в глухую оборону, надеясь продержаться подольше.

Зейн заметил это и решил усложнить ей задачу. Он сменил тактику: его движения стали более агрессивными и точными — он наносил мощные и тяжелые удары, заставляя девушку буквально сгибаться под собой от давления.

— И ты думала у тебя есть шансы? — возмущенно выкрикнул он, не скрывая разочарования. — Тебе не победить, сдайся!

— Тебе придётся меня заставить! — отдышавшись, огрызнулась Азула в ответ.

Зейн, нахмурился, сделал пару шагов назад и направил меч на неё, явно приготовившись заканчивать бой. Азула поняла, лучше момента уже не будет.

Как только он ринулся вперёд, занеся клинок для удара, девушка… просто выронила меч. Её противник замешкался, он затормозил и попытался сменить угол удара, явно не желая серьёзно покалечить свою оппонентку. Азула коварно ухмыльнулась, и резким ударом ноги выбила меч из его рук, затем ей понадобилось всего несколько мгновений: жесткий удар в плечо, подсечка и перехват его же меча в полёте. И вот Зейн уже лежит под ней, лезвие его меча утыкается в его горло, а Азула триумфально поставила ногу ему на грудь.

— Ты проиграл, — огласила она с нескрываемым удовольствием.

Бойцы триады взорвались ликованием и аплодисментами, Лис довольно сложил руки и подарил Азуле немой взгляд уважения. Даже Яо и её мама радостно хлопали вместе со всеми. «Степные волки» заметно поникли и хмуро попрятались обратно в свои танки.

— Ты выбросила свой меч, так нечестно! — возмутился Зейн.

— Что-то я не припомню, чтобы мы оглашали правила.

— Хорошо, — прорычав, сдался мечник. Обессилено, откинувшись головой на землю, он улыбнулся. — Ты победила, красотка.

Азула хмыкнула на его заявление, как на очевидный факт, но всё же оставила ему на щеке порез, в отместку за раненое плечо и неуклюжий комплимент. Убрав с него ногу, она позволила ему подняться и забрать меч.

— А теперь убирайтесь!

Зейн принял своё поражение и подчинился. Он спрятал меч в ножны и постучал по корпусу ближайшего танка, но тот направил орудие на триаду. Люди едва успели разбежаться, прежде чем прогремел выстрел, кого-то отбросило и оглушило.

— Вы что творите?! — воскликнул Зейн.

— Да будь ты проклят, Зейн! — выкрикнули ему товарищи. — Мы слишком долго охотились за этим грузом, чтобы отступить ради твоей дурацкой чести!

— Идиоты, вы нас всех прикончите!

Началась кутерьма, загремели новые выстрелы, пронзая вспышками ночное побоище. Азула успела отпрянуть достаточно далеко, чтобы хватило времени сотворить молнию. С громогласным выстрелом она уничтожила ближайший танк, попав в его топливный бак. Вспыхнул яркий взрыв, что на несколько мгновений осветил всё поле боя. Она успела выцепить взглядом Лиса, что едва удержался на ногах и принялся командовать своим людям. Зейна отбросило в далеко сторону, выжил ли мечник было не ясно. Остальные танки пошатнулись от взрыва, триаде сильно повезет, если экипаж хотя бы одного контузило, но три из четырех оставшихся уже пришли в движение и готовились стрелять. Ночь, огонь и дым создавали естественные помехи для врагов, мешая им прицелится, чем маги земли Лиса активно пользовались.

Между делом, Азула с интересом отметила мощные снаряды, которыми стреляли эти «тундры». Классические версии танков Нации Огня обладали «безносой» башней с окошками для стрельбы магией огня. А модификация в виде пушки позволяет этим танкам вести огонь из тяжелого орудия выстреливая взрывчатым снарядом, используя магию огня только для произведения выстрела. Один такой танк превосходил в огневой мощи целый взвод обычных из страны огня. Азуле было даже жалко их уничтожать. Если бы только эти машины войны были в её распоряжении во время былых завоеваний…

Однако это всё ещё были большие груды металла, что прекрасно проводили ток. Пока триада отвлекала внимание врага на себя, Азула произвела ещё один выстрел молнии, превратив очередной танк в саркофаг для его экипажа. А Лис, на её удивление оказался отнюдь не бессильным пустозвоном. Точным ударом каменного валуна он погнул дуло и очередной выстрел вызывал взрыв орудия. Сама машина была ещё цела и экипаж попытался выбраться, но он накрыл люк в башне ещё одним массивным камнем.

* * *

На рассвете, Азула хмуро оглядела остов битвы. Её план полностью развалился, не получилось ни скрытого нападения, ни разойтись без жертв. И хотя черные груды разрушенных танков, возвещали о их несомненной победе, но далась она не так, как хотелось бы.

Мимо неё проковылял Исао. Опалённая часть его головы, демонстрировала выгоревшие волосы, и обожжённый глаз, которым коротышка скорее всего уже никогда не будет видеть. Лилия бегала по полю боя и звала маму, в суматохе битвы о них все успели забыть. Но внезапно девочке ответили, голос матери раздался из-за огромного валуна, там она лежала накрытая телом, павшего бойца, что заслонил её собой от взрыва. Азула узнала его, то был Рок. Ей не было его жаль, лишь капелька досады осела где-то внутри, ибо он был наименьшим грубияном среди этой своры.

Лис подошел к ней, как только закончил вместе с остальными допрашивать уцелевших «степных волков». Он выглядел сильно уставшим, но на вид не был ранен, лишь пара царапин и подпалившийся плащ.

— Должен признать, что не зря тебе доверился, — нехотя признался мужчина. — Если бы не твой план, и если бы мы не взяли мать с девочкой, подобраться так близко не получилось бы…

— Если бы не я вы бы вообще проморгали, их появление пока не стало слишком поздно, — одернула его Азула, сердито сложив руки.

— И это правда, — кивнул Лис. — Твой план «Б» тоже был весьма изобретательный, к несчастью, враги сами не могли прийти к согласию между собой. Мне только одно интересно, откуда была такая уверенность, что ты победишь того мечника и что он сдержит своё слово?

— Он не атаковал ребенка, а поспешил ей помочь, пообещал обеспечить защитой «беззащитную мать и её дитя», и согласился на поединок, вручив мне меч. Так я поняла, что у него есть честь, а значит есть и слабость… — заключила Азула с практически бесстрастным выражением лица, лишь крохотная искорка злорадства свернула в её глазах, словно перед ними промелькнуло забавное воспоминание. — Но это всё не важно, представление оказалось впустую, благо хоть потянула время. Груз-то уцелел?

— Да, к счастью, в этой суматохе танки уже не смогли выстрелить по фургону. Мы более чем завладели их вниманием. Жаль только, это нам серьёзно аукнулось. Больше половины наших…

— Твоих! — отрезала Азула, удаляясь в сторону транспорта. — И мне нет дела до этого сброда.

Лис хмыкнул ей вслед, возмущенно вскинув брови. Его попытки понять эту девушку явно подходили к своему концу. Оставив напарницу в покое, мужчина зашагал на помощь раненным товарищам.

* * *

Уже у самых границ Ба-Синг-Се было решено заняться вскрытием сейфа, чтобы не привлекать к нему внимания в городе. Лис скомандовал разгружаться и даже пошел помогать своим людям, так как их ряды сильно поредели. Четверо мужчин, не без труда, вытащили массивный сейф из фургона, с грохотом опрокинув его на землю у обочины дороги.

С предвкушающим интересом все собрались вокруг, понаблюдать за работой Азулы по вскрытию, даже самой покорительнице огня было интересно, насколько жаркое пламя ей придётся создать, чтобы проплавить эти стенки.

Работа продлилась больше двух часов, приходилось делать перерывы, чтобы дать отдохнуть глазам от яркого света. Постепенно зрителей поубавилось, только Лис терпеливо наблюдал, подавая ей воду, когда жар становился невыносимым. Наконец, дверь начала шататься, едва удерживаясь на своём месте, дело оставалось за малым, и вместе им удалось выломать её с концами. Внутри загадочного сейфа оказался большой деревянный сундук… Счастье, что тот не вспыхнул при вскрытии!

Лис достал сундук и недолго повозившись с замком, ловко вскрыл его отмычкой. Азула выглядывала из-за его плеча распираемая от любопытства. И внутри сундука оказались небольшие мешочки, из которых Лис вытряс себе на ладонь… семена?

— Это что такое? — возмущенно спросила Азула, с выражением абсолютного недоумения на лице.

— Семена капусты, — буднично ответил Лис.

— Всё это было ради горсти семян? — у девушки дернулся глаз.

— Война прошлась по Царству Земли жестче остальных… Ну не считая народ воздуха. Страна переполнена кучей голодных ртов. И тому, кто начнёт продавать самый ценный и редкий сорт капусты в мире будут обеспечены золотые горы! — Разложив мешочки с семенами по карманам и выбросив сундук в кювет, пояснил ей старший партнер. — Кроме того, предложив богачам достаточно урожая элитного сорта, мы сможем снизить нехватку обычной капусты для остального народа.

— Киан Лунг теперь ещё и фермером собрался стать?

— Нет, но у нас есть на примете подающий надежды зеленщик, который сможет сколотить из этой капусты состояние.

Азула фыркнула, может и сплюнула бы прямо на этот злосчастный сейф, да воспитание не позволяет. Оставалось только принять очередной поворот безумной судьбы и надеется, что награду Киан Лунг выдаст ей не этими же «элитными» семенами капусты.

* * *

В Ба-Синг-Се конвой прибыл под утреннюю зарю. Своих спонтанных пассажиров они высадили у ворот в среднее кольцо, где их дороги должны были разойтись. Пока Лис и компания занялись оценкой ущерба и помощью раненным, Мара переминалась с ноги на ногу, скромно бросая взгляды на свою спасительницу. Азула видела, как много хочет ей сказать спасённая женщина, и на сей раз всё же решилась выслушать. Самый удачный момент, пока они остались одни.

— Хоть вы и подвергли опасности мою дочь, — проронила женщина, прижимая малышку Яо к себе поближе. — Всё равно, спасибо вам. Мы бы ни за что не добрались до города без вашей помощи.

— Думаю, мы рассчитались друг с другом. — Сложив руки, скупо кивнула Азула.

— Мы так друг другу и не представились. Меня зовут Мара, могу я узнать ваше имя?

— Джейд.

— Ещё раз благодарю вас, Джейд.

Мара улыбнулась ей в ответ, и собиралась распрощаться, когда Азула, остановила её за плечо.

— Я хочу узнать, что «Народной Воле» было от вас нужно.

Женщина опешила и побледнела при упоминании пресловутых бунтовщиков. Попросив дочку отойти, она решилась рассказать свою историю.

— Я из Страны Огня, а мой муж из Царства Земли. Я познакомилась с ним, когда впервые посетила с семьей колонии. А когда вернулась вновь, осталась с ним навсегда. — её теплая улыбка от далеких и счастливых воспоминаний, постепенно смывалась слезами горькой действительности. — Первые годы после войны всё было хорошо, но, когда «Народная Воля» набрала влияние, наши соседи стали меня сторониться, а проезжающие из соседних провинций называли «огненной ведьмой». Несколько дней назад, моему Вэю начали угрожать, если он не избавится от меня или мы не покинем деревню. А днём позже «Народная воля» столпилась у нашего дома, требуя мою голову. Вэй помог нам с дочкой выбраться из дома и велел уезжать как можно быстрее, а сам остался, чтобы их отвлечь. Я… я не знаю, что с ним стало, нас ещё какое-то время пытались преследовать, но мы были уже слишком далеко. Я так боялась за себя и Яо, что не позволяла лошади остановиться ни на минуту…

— У этих отморозков от борьбы за справедливость одни лишь лозунги! — Скривила губы Азула. — И ты выбрала не тот город, чтобы прятаться.

— Я знаю, что здесь магам огня тоже не рады. Но в среднем кольце вроде всё спокойно, и там живет мама моего мужа. Я оставлю Яо у бабушки, а сама поеду назад. Я должна найти Вэя. И… похоронить, если… — сдерживая комок в горле, Мара опасливо оглянулась, надеясь, что дочь её не слышит.

Азула смотрела на неё с хмурым выражением лица, ни то сопереживая, ни то размышляя о чём-то своём.

— Тебе не стоит возвращаться, — вдруг произнесла Азула. — Если твой муж ещё жив, твоё появление может подвергнуть его опасности. А если нет, то ты рискуешь оставить свою дочь без матери зря. С тем же успехом, ты можешь просто исчезнуть из её жизни отгородив от опасности и её и мужа, если он вернётся.

Мара поникла, задетая черствыми словами девушки, но и всерьёз задумавшись о них. Достав из кармана маленький кулон, она посмотрела на семейный портрет внутри.

— Я не могу выбирать между ними, — тихо прошептала она, подняв взгляд. — Я не смогу жить, не зная, что с ним, также как и под взглядом Яо, когда она будет спрашивать, где её папа.

Сжав кулон в кулаке и приосанившись, она твердо заявила.

— Я его не брошу!

Азула посмотрела на неё удивленно, не понимая, как можно намерено идти наперекор выживанию и здравому смыслу. Как можно быть такой же глупой как… Урса, и в тоже время быть совершенно на неё не похожей в своих убеждениях? Азула усмехнулась, безрадостно, показательно.

— Твоему мужу повезло с тобой. Но если ты ошибёшься, твоя дочь тебя возненавидит. Она запомнит это как предательство.

Мара горько улыбнулась в ответ и на хромой ноге поковыляла обратно к Яо. Женщина с усилием опустилась на колени, перетерпев боль и вручила дочери свой кулон, крепко обняв, словно ценнейшее сокровище. Обернувшись к Азуле, она громко ей заявила:

— Я не предам свою семью! Никого из них!

Азула отвернулась, не желая показывать, как кривится её лицо от эмоции, происхождение которой она и сама понять не могла. Бросив взгляд из-за плеча, она увидела, как мать с дочерью идут под руку через открытые врата, сквозь которые их фигуры встречал рассвет нового дня.