Путеводная Звезда (джен)

— Гордыня — первый шаг к падению, — провозгласил Рэшиа, отложив пачку исписанных листов. — Поздравляю, Эльза, ты выиграла. Я не могу обсчитать твой карман.

— Тогда, может, тебя утешит это? — Скарлетт вручила рэнниту свежий номер «Волшебника».

— Мда… — трудно сказать что-то иное, глядя на обложку с собственным портретом. Кто-то сфотографировал его выходящим из резиденции Совета, и кадр, нельзя не отметить, был весьма эффектным…

— Ты прочитай, что про нас там пишут… — Эльза барабанила пальцами по столу, — и скажи, что мы будем отрывать этому щелкоперу первым?

Перелистав журнал, Рэшиа нашел статью, состоявшую, в основном, из болтовни Совета, которому пришлось признать, что они облажались. Это, конечно, было приятно, но… Но писака этим не ограничился и вылил целое ведро патоки на магов «Хвоста феи», снабдив их, к тому же, прозвищами…

— Ну, Обагренная — это он, видимо, подслушал… Люси Белая Королева?.. Хм, а мне нравится…

— А как тебе Рэшиа Звездный Воитель?

— Недолет, — фыркнул парень, — я — а эрэниал, а не а рэндиро, то есть боевой маг. Да и вообще, этот парень — такой идиот, что ему что ни оторви — все равно толку не будет… О, и про новое здание пишут?

— Ты, похоже, заразил Мастера своей паранойей, — Люси с усталым вздохом уселась рядом с рэннитом. — Теперь наша база называется Замок феи, и с этим уже ничего не поделаешь…

— Сделать можно было еще очень много…

— Хватит и твоей пушки. Но да ладно, я не об этом. Отец прислал письмо — у него какие-то проблемы, и он хочет нанять «Хвост феи»… И пишет, что сумму мы определяем сами.

— Ничего себе… Вот что, собирай ребят, и сразу же отправляемся, — Рэшиа встал, отбросив журнал. — Дело явно очень серьезное… Эльза, ты с нами?

— Естественно, — отозвалась аловолосая.

— Ребята, вы чего? — Эльза, как вкопанная, остановилась перед магокатом.

— Да вот… — неопределенно протянул Шоу, устраиваясь на водительском месте. — Все-таки мы решили, что вступать в «Хвост феи», тем более — сейчас, как-то… неправильно. Ты прости, сестренка, но после всего, что мы тебе за эти восемь лет сделали… В общем, мы отправляемся путешествовать. Может, вступим в какую-нибудь гильдию, может — вернемся…

Блондин пожал плечами и виновато посмотрел на Эльзу.

— И мы возьмем шар и будем с тобой связываться, — добавил он.

— Ох… Ну что ж, это ваш выбор, — Скарлетт грустно улыбнулась. — Но, если вам все равно, куда ехать, может, подбросите нас до поместья Хартфилия?

— Мрр… А почему бы и нет? — высунулась в окно Милианна. — Мы вас подождем, если вам чего-нибудь нужно захватить…

— Ребята… Я и не знаю, как вас благодарить…

— Да просто не скучай, — подключился к разговору Уолли. — Знаешь, я думаю, что мы все в жизни играем какую-нибудь роль… И у тебя лучше всего получаешься ты сама. Поэтому просто оставайся нашей сестренкой — а больше нам ничего и не надо… Ну ладно, вы когда отправляетесь?

— Прямо сейчас, — Люси в рэннитском наряде вышла из ворот и вскинула кулак к груди. — Может быть, мой отец и враждовал с гильдией — но не настолько, чтобы отказать ему в помощи…

Поместье ничуть не изменилось, но вот его хозяин…

— Здравствуй, Люси, — Джуд Хартфилий поклонился, — здравствуйте, господа. Следуйте за мной — я больше не доверяю своему кабинету…

— Так что случилось? — равнодушно осведомилась Люси.

— Кто-то пытается отобрать у меня компанию или уничтожить ее, — ответил магнат, — и я подозреваю, что в этом замешена темная гильдия. Именно поэтому и обратился к вам — разгром «Призраков» очень показателен… Вся информация хранится в тайнике, и она в полном вашем распоряжении — правда, боюсь, ее немного…

— Оплата? — Люси продолжала оставаться столь же равнодушной.

— Назовете сумму сами. Это слишком деликатное дело…

— А если мы потребуем не денег?

— Все, что угодно, Люси. Только пожалуйста, помогите…

Отложив очки скорочтения, Люси посмотрела на рэннита.

— Я не финансист, так что с акциями разбирайтесь сами. А вот относительно угроз кое-что сказать могу...

— И что же?

— Кто-то из свиты «Призраков». Похоже, эти ребята решили получить упущенную прибыль с твоего отца, и останавливаться не намерены...

Джуд мрачно кивнул, соглашаясь, и спросил:

— И что же вы предлагаете, господин Рэшиа?

— Все, что можно — перевести на подставных лиц. Запутать все дела так, чтобы разобраться в них могли только вы сами да еще один-два доверенных помощника... Объявить, что вкладываете крупную сумму в перспективный, но длительный проект. Делать что-то реальное не обязательно...

— И что это даст?

— Слухи, господин Хартфилий, слухи... Вы сами отметили, что появились слухи о вашем скором банкротстве. Если люди поверят в них, это станет реальностью, но если все услышат, что вы спокойно вкладываете деньги в проект, немедленной отдачи не сулящий, что они подумают?..

— Что у меня эти деньги есть, видимо.

— Именно. Итак, это все, что я могу подсказать в плане финансов, остальное вы знаете куда лучше... А вот что касается нападения — тут они просчитались. Судя по их угрозам, они ожидают, что вы просто не успеете получить помощь, даже если и обратитесь за ней. Собственно, если бы не друзья Эльзы, мы бы сейчас все еще были бы в дороге.

— Поэтому наша команда окажется для них неприятным сюрпризом, — добавила Эльза. — А если они окажутся недостаточно благоразумны — то и фатальным. А теперь мне хотелось бы осмотреть ваш кабинет и выбрать позиции для команды. Надеюсь, глазами его стены не обзавелись?

Осмотр кабинета занял минут десять, а до назначенного времени оставалось больше часа, и это время Эльза предложила потратить на обед и обсуждение планов. Предложение было незамедлительно, и спустя еще десять минут маги сидели за столом, наслаждались обедом и обсуждали тактику.

— Прежде всего, — начала Люси, — Нацу, ты не будешь крушить все подряд...

— Предлагаю такую схему, — рэннит не дал Нацу ничего сказать, — Эльза без доспеха стоит у стола и изображает помощницу или секретаря, мы с Люси прячемся за портьерой, Грей — наверху, на галерее, там же и Нацу, а Хэппи наблюдает за округой. Первый удар за Эльзой, если возникает нужда, к ней присоединяется мы. Грей прикрывает всех сверху, а Нацу бьет особо сильных... И, ради Бесконечности, никакого Рева на этот раз!

— Эй, почему это я должен прятаться?! — возмутился Саламандр.

— Тебя слишком хорошо знают, Драконоубийца, — ответила вместо Рэшиа Эльза. — А меня могут и не узнать без доспеха. Грей, тебя это тоже касается — не вздумай опять раздеваться — глядишь, и тебя не сразу узнают... Ну или хоть за нормального сойдешь. В общем, я с планом согласна, действуем по нему.

Люси отодвинула опустевшую тарелку и поинтересовалась:

— А если по плану не получится?..

— Не получится по плану, — Рэшиа пожал плечами, — будем действовать по обстановке. В первый раз, что ли?

— Агась! — радостно согласился крылатый кот.

Без доспехов Эльза и впрямь была почти неузнаваемой и выглядела удивительно безобидно — по крайней мере, до тех пор, пока не рявкала на Грея с Нацу. Первому хватило всего одного внушения, на второго пришлось рявкнуть дважды, но оба главных забияки гильдии все-таки спрятались и не отсвечивали. Правда, как подозревали все остальные, прятались они именно от Эльзы…

— Как-то не по себе… — пробормотала Люси, прижимаясь спиной к стене, — Знаешь, я совсем маленькой иногда так пряталась, и вдруг… И ведь всерьез.

— Нервничаешь? — шепотом спросил Рэшиа.

— Ага… Проклятье, я во время войны с «Призраками» меньше нервничала!

— Ну, тебе было просто некогда… А сейчас время есть, хотя и мало — но на то, чтобы занервничать, хватает. Это нормально, не бойся. И не думай. Что у тебя что-то не получится — я видел, на что ты способна в драке… Тсс, кажется, началось.

— Господин Хартфилий, к вам посетители, — сообщила в кабинете Эльза.

— Пригласите их.

Джуд Хартфилий откинулся в кресле. Что ж, пока все идет по плану. Волшебники укрылись, Эльза играла свою роль безупречно — оставалось только ждать гостей… А вот и они. Трое. Одеты одинаково безвкусно и корчат одинаково нелепые «устрашающие» гримасы… А вот и четвертый — и выглядит прилично, и держаться умеет…

— Итак? — главарь плюхнулся в кресло. — Что вы надумали?

— Ответ очевиден, — коммерсант не шелохнулся. — Ваши требования абсурдны.

— Господин Хартфилий, вы не понимаете ситуации. Есть только два варианта — или вы отдаете ваше дело нам, и остаетесь управляющим с вполне пристойным окладом, или же вы теряете вообще все и оказываетесь на улице, — заявил гость, закинув ногу на ногу.

— Вы почему-то забыли третью возможность, — в голосе Хартфилия появилась угроза. — Ваш ход, господа…

— Перевооружение! — окутавшее Эльзу сияние погасло оставив броню. Прыжок — и главарь оказывается схвачен за шиворот, от окна, едва не сорвав портьеры, прыгают Люси и Рэшиа, обрушившись на ближайших к вожаку бандитов, Грей с галереи бросает в последнего «Ледяную клетку»...

Пятнадцать секунд — и вся четверка полностью выведена из строя, а их главарь к тому же надежно — и весьма неудобно — связан и сыплет проклятиями и угрозами.

Правда, продолжалось это недолго — ровно до того момента, когда раздраженная Эльза нацелила острие меча в горло бандиту.

— Меня, — сообщила она, — зовут Эльза Обагренная. Надеюсь, ты понимаешь, за что?..

Пленник судорожно кивнул.

— Прекрасно, — продолжила воительница. — Итак, у тебя есть выбор — или ты честно рассказываешь нам все, что знаешь, и мы отдаем тебя властям... Или ты все равно рассказываешь все, что знаешь, а мы отдаем властям то, что от тебя останется. Что ты предпочитаешь?..

Бандит дураком не был, и все понял правильно — стоило убрать меч от его шеи, как он поспешно заговорил.

История оказалось столь же банальной, сколь и неприглядной — мелкая темная гильдия, некогда подконтрольная Жозе, старые «друзья» Хартфилиев, обещание поделиться добычей — словом, обычный набор. Выслушав пленника, Эльза хмыкнула, выяснила, где находится штаб-квартира гильдии, и задумалась.

— Люси, Рэшиа, остаетесь здесь и охраняете дом. Грей, Нацу, Хэппи — за мной. Закончим это дело как следует.

— Собираетесь добить темных?

— Да. Вернемся к вечеру, а вы пока вызовите Рыцарей Рун, чтобы забрали эту мразь...

Сообщив войскам Совета о пленниках, Люси погасила шар и расслабилась, поудобнее устроившись в кресле. Столько всего случилось за последние дни, что было просто необходимо посидеть вот так, в тишине, не думая ни о чем...

— Люси...

— Отец? — девушка без интереса взглянула на стоящего в дверях Джуда.

— Я должен кое-что сказать тебе... Знаешь, я... Я был неправ. Прости. Я действительно поступил, как последний мерзавец когда связался с той гильдией... Я должен был просто написать тебе, но... Знаешь, наверно я разучился думать не о деньгах. Когда ты ушла, я смотрел тебе вслед, пока мог видеть — и неожиданно понял, что не могу вспомнить твою улыбку. И мне стало по-настоящему страшно... Я понял, что еще немного — и я превращусь в чудовище вроде тех, с которыми вы сражаетесь. Знаешь, в какой-то момент я подумал: будет лучше, если я лишусь всех своих проклятых денег... Но потом представил, что сказала бы Лайла... И ты... И тогда я написал вам.

— И правильно сделал... папа, — Люси прикрыла глаза. — Мы помогаем всем, кто обращается к нам... И, знаешь... Я была очень груба тогда... Прости.

— Да нет, ты была совершенно права, — вздохнул мужчина. — Если бы не тот разговор, я бы так и не понял, какого дурака свалял... И не позвал бы вас на помощь... Люси, я, конечно, оплачу ремонт вашей гильдии, но что еще я могу сделать?

— Не знаю, — пожала плечами Люси. — Я не думаю даже, что тебе вообще надо платить за ремонт — ты же не виноват, что «Призраки» устроили погром...

— Но нанял-то их я! Значит, виноват тоже я, и поэтому обязан хотя бы возместить урон... И не спорь со мной! Лучше расскажи что-нибудь про вашу гильдию...

— Ну... У нас весело... — начала девушка. — Иногда даже слишком...

Они проговорили весь день — о гильдии, о всяческих курьезных случаях из жизни, о разных местах, где им случалось бывать... И к тому времени, когда у ворот поместья отряд Эльзы с пленными и трофеями столкнулся со взводом Рыцарей Рун, отец и дочь помирились окончательно.

— Пятьсот тысяч? — переспросил Джуд Хартфилий, заполняя чек. — Мне кажется, эта работа стоит как минимум, вдвое больше...

— В самый раз, — заверила его Эльза. — обычный заказ на ликвидацию темной гильдии как раз столько и стоит. А если учесть, что вы взяли на себя компенсацию ущерба, то это более, чем справедливая цена. Кроме того, не забывайте о трофеях и вознаграждении... А кроме того, именно благодаря вам мы обнаружили очень важную информацию.

— И все равно, я — ваш вечный должник. Вы ведь спасли не только мое дело, но и мою семью.

— Семью?

— Да. Именно благодаря вам я помирился с Люси... — улыбнулся магнат.

Уже в поезде Рэшиа спросил:

— Так что ты узнала?

— Много всякой дряни, — отозвалась Эльза. — Но главное — Союз Балам действительно существует. И одна из его гильдий очень активно ищет нечто опасное.

— Паршиво…