Рассвет Янгчен (The Dawn of Yangchen) (джен)

Остаток встречи… прошёл. Языки произносили слова, те вылетали из уст, но ничего существенного сказано не было. Все разговоры вертелись вокруг брошенного Аватаром вызова, словно люди вокруг железного столба посреди дороги.

Ближе к концу Янгчен осознала, насколько большую ошибку совершила. Она проклинала себя снова и снова. Стратегическая провокация? Ничего подобного. Это была безрассудная ставка, вызванная задетой гордыней юной девушки.

Собрание завершилось ещё одним перекусом. Никогда прежде чаепитие не проходило так быстро. Янгчен объявила, что отправляется в своё жилище, объяснив это болью в горле.

— Аватар, с вашего позволения, я задержусь ненадолго, — сказал Сыдао. — В чертоге есть некоторые незначительные исторические артефакты, представляющие для меня интерес.

Просьба легко вырвалась из его уст, а оправдание было заготовлено заранее. Люди в этой комнате платили Сыдао во много раз больше его официального жалования, так что у него оставалось ещё целое гнездо недовольных гусей, которых предстояло успокоить. Она отпустила его.

Хэньше предложил проводить её, на что она согласилась. Янгчен шла по длинному коридору бок о бок с цзунду Бинь-Эра, а Бома следовал за ними, как сваха молодой пары, обсуждающей инициативу династического брака.

— Аватар, я… ах… — сказал, Хэньше пытаясь обрести уверенность. — Было бы лучше, если бы вы сначала обсудили вопрос кораблей со мной наедине. Я был бы в более выгодном положении, чтобы оказать вам помощь.

Она думала точно так же. За закрытыми дверями цзунду мог бы сам убедить шанов поменять условия. Вместе с Хэньше она могла бы поначалу позволить торговцам сказать «нет», а затем постепенно перебарывать их упрямство, пока новое будущее не будет готово к своему расцвету. Можно было бы сделать вид, что это не шантаж.

— Я сожалею о том, как выразилась, — сказала Янгчен. — Но не о том, что сказала. Мужчины и женщины, которым вы служите, настолько самовлюблённые, что находят себе оправдание в притеснении простолюдинов и обмане царей.

Хэньше вздохнул, как будто это было достаточно легко опровержимо. «Ты просто не понимаешь, как устроен мир».

— Забота о себе и своих семьях — их право.

Янгчен вполне понимала, как устроен мир, поэтому так себя и вела.

— Семья не повод угнетать других, господин Хэньше.

— Хорошо сказано. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы убедить их в вашей мудрости.

Хэньше медленно и низко поклонился, демонстрируя своё безоговорочное уважение к Аватару.

То, как он дрожал, нагибаясь, вызвало у Янгчен долю жалости. В тот момент она могла бы и поверить словам Сыдао, что цзунду — эквивалент Аватара.

— Простите, что доставила вам хлопот.

Хэньше пожал плечами и улыбнулся.

— Решать проблемы — наша работа.

Янгчен дождалась, пока Хэньше не уйдёт, чтобы подозвать Бому поближе:

— Мне нужно кое-что от тебя.

Инструкции она прошептала ему на ухо.

Она должна была хоть как-то спасти то безвыходное положение, в которое столь неуклюже загнала себя. Шаны отреагируют, посовещаются друг с другом. Если предвещался сильный ветер, то нужно было узнать, в каком направлении он подует.

Когда Янгчен изложила свой план, волосы на бакенбардах Бомы встали дыбом.

— Прошу, подумай хорошенько.

— Мне нужно просто послушать. Разве не в этом заключается работа Аватара? В том, чтобы слушать?

Он должен был хотя бы попытаться отговорить её от новой затеи, просто чтобы не мучиться от угрызений совести. Старик поклялся старейшинам Западного Храма оберегать её. К счастью, в этот раз ничего опаснее, чем сражение с гигантским бронированным духом, не предвещалось.

— Дай знать, когда, — сказал Бома.

— Дам. Пока просто идём дальше.

Вдвоём они шли по сводчатым коридорам чертога. Чем сильнее солнце отражалось от снега, тем сильнее ослеплял свет из окон. Они подошли к двери, которую Янгчен запомнила по строительным планам, чуть не украденным Кавиком. Как только они скрылись за небольшим фойе, девушка огляделась.

— Сейчас, — сказала она.

Янгчен сняла свой тяжёлый плащ с капюшоном и накинула его на плечи Бомы. Выйдя на улицу, он выпрямил спину и стал на носочки, чтобы попытаться выглядеть немного выше. Любой человек, смотрящий из окна, увидел бы, как Аватар возвращается к своему бизону.

Получилось... не очень. То, как Бома её изображал, со стороны создавало впечатление, что Аватар Янгчен была подвыпившей. А ещё она не приняла во внимание очевидный факт: из двух человек, покидавших здание, вышел только один.

У неё не было времени огорчаться из-за недочётов своего плана. Магией земли она открыла проход сквозь отштукатуренную стену прямиком в тесную комнатку. Войдя внутрь, девушка вернула кирпичную кладку в исходное положение.

Через это служебное помещение она должна была попасть к подземным дымовым каналам, проведённым под изначальным чертогом собраний. Давным-давно по ним поступал дым и горячий воздух из древней печи, чтобы согревать правителей Бинь-Эра. Янгчен не знала, почему при последующих перестройках система отопления была заброшена. Возможно, это оказалось слишком дорого. Щёлкнув пальцами, Аватар зажгла пламя в своей ладони, чтобы оглядеться.

Уже привыкшие к темноте глаза зажмурились. Перед собой Янгчен видела пыльную щель, высотой не доходившую ей даже до пояса. В чертежах был представлен вид сверху, а этот нюанс в них не отмечался.

Не важно. Она опустилась на пол, помяв свою одежду и согнув всё тело, а затем просунула ноги в расщелину. Не переставая ворчать, она сумела полностью пролезть туда.

Места хватало, чтобы перевернуться на живот и поползти. Перед тем, как навеки забросить обогревающее помещение, его не прочистили, так что Янгчен пришлось пробираться через слой сажи.

Она ударилась головой об одну из низеньких каменных колонн, удерживающих землю над ней. Они, по крайней мере, были отмечены на чертеже. От точки входа ей нужно было проползти пять колонн на север и двадцать на восток.

Двадцать. Нужно было поторопиться.

К лицу приставала невидимая паутина, а попадающий в нос пепел заставлял Янгчен шмыгать, слово страусовая лошадь. И Бома, и Сыдао содрогнулись бы от стыда за унижение, которому она подвергла себя.

«Всё ради благого дела. Да и, помню, не раз я совершала и более унизительные поступки».

Теоретически её затея должна была сработать. Веками люди собирали важные разведданные, подслушивая из тайных ниш в стенах Храма Огня или за непрозрачными ширмами во дворце Северного Племени Воды. Янгчен уже могла слышать, как проходящий сверху слуга бормотал себе под нос, в каком же плохом настроении будет его господин к вечеру. Но ей нужно было поспешить к комнате для совещаний, чтобы добыть хоть что-то полезное.

Её громоздкие одежды зацепилась за полуразрушенную колонну. Янгчен тихонько выругалась, используя слова, которые подслушала в доках. Она перевернулась набок и сильно потянула за подол своего наряда. Последовал отчётливый «хрясь!», совсем не похожий на звук рвущейся ткани, который она ожидала услышать.

Матёрая шерстяная ткань вырвала кусок рыхлого известкового раствора. Глаза Аватара расширились, когда трещина пошла по колонне прямо к потолку.

Тяжёлая каменная кладка начала обрушиваться. Факел в ладони Янгчен погас, когда она использовала обе руки, чтобы магией земли поймать обвалившийся камень, прежде чем грохот сорвёт все её планы. Словно служанка в комедийном спектакле, извивающаяся в поисках опрокинутых чашек, она поначалу успешно увёртывалась от летящих сверху обломков, пока последний кусок не упал прямо ей на рёбра.

Янгчен задыхалась в полной темноте. Плитка, пробившись сквозь толстый слой одежды, которым она так хвасталась ранее, не вонзилась глубоко, но была тяжёлой и острой. Хуже того, боль была мучительно знакома кому-то, кроме самой девушки.

Определённый вид травмы, полученный в определённый момент, мог выбить её из колеи, независимо от того, сколько упражнений аббатисы Дагмолы она выполнила с утра. В пустой тёмной коморке Янгчен не могла ни видеть, ни слышать ничего, что вернуло бы её в настоящий момент. Воздух, насыщенный известью, царапал ей горло. Сердце билось о стенки груди, угрожая выскочить.

— Только не ты, — осмелилась прошептать она, несмотря на то, что не должна была шуметь. — Только не ты. Только не ты.

Она не знала, чей именно страх парализовал её, чьи воспоминания загнали её в угол, но это не имело значения. Это ведь чистая математика. Хоть один из тысячи прошлых жизней уж точно боялся замкнутого пространства.

Это их ногти скребли сажу, пытаясь найти опору. Их голоса смыкались в хоре удушья. Она изо всех сил пыталась сохранить контроль над своим телом. «Аватар Янгчен не боится быть погребённой заживо. Ты не умрёшь здесь. Ты не умрёшь».

Но она ведь уже не раз это делала, не так ли? У бесконечного цикла перерождения есть и обратная сторона — свою кончину тоже придётся встретить бесконечное количество раз. Тело и разум Янгчен помнили, каково это, делать последний вздох. Она обхватила руками живот и свернулась калачиком, пытаясь сжать своё тело в безликий комок, прежде чем смыкающиеся стены сделают это за неё.

«ПРОСНИСЬ».

Это был голос не из прошлой жизни, а человека из её собственных воспоминаний. Голос Джецун.

«ПРОСНИСЬ».

Её собственных воспоминаний. Разве парень из Племени Воды, который пытался пролезть сквозь стены её комнаты, не застрял точно так же? Он выжил. Его звали Кавик, и он пережил своё испытание. Она была вполне уверена в этом.

Она медленно моргнула. Никто из Аватаров больше не встречал дерзкого грабителя по имени Кавик. Парня звали Кавик, он не умел держать язык за зубами, а она вылечила его обмёрзшие руки. Это сделала Янгчен. Её звали Янгчен, и замкнутого пространства она боялась не больше, чем высоты.

Она глубоко вдохнула и подавилась пылью. Точно. Она оказалась в ужасно неловкой ситуации ради исполнения долга. Кто она, если не Янгчен?

В приступе чужого страха Аватар потеряла время. Секунды или часы — она не могла быть уверена наверняка. Узнает, как только доберётся до пункта назначения. Вытянувшись, чтобы оценить пространство вокруг, она выровнялась в направлении на восток. Она уже однажды проделывала этот трюк, пролетая через столбы на поле для аэробола, за что Джецун ещё неделю обижалась на неё.

Пусть лучше преемницу Аватара Сито считают безрассудной, чем трусливой. Для опоры Янгчен ухватилась за рассыпающиеся колонны, а затем запустила своё тело вперёд, вращаясь, как стрела со смещённым оперением.

Ряса обвивалась вокруг её тела, пока девушка с помощью потока воздуха пыталась не врезаться в пол или потолок. Она приземлилась на спину и по инерции ещё немного пролетела, прежде чем остановиться. Удивившись, что не вышибла себе мозги, она щелчком пальцев вновь создала вспышку света, чтобы пересчитать столбы позади. Двадцать два. Немного перескочила, но не сильно.

Голоса и скрип скамеек сверху дали понять, что она под комнатой для совещаний, где можно было послушать, как шаны отреагировали на её выходку.

Люди наверху были, но почти не разговаривали. По счастливой случайности оказалось, что Янгчен не многое пропустила. Шаны, похоже, ждали Хэньше, так как его голос она ещё не услышала. Значит, и ей придётся запастись терпением. Янгчен устроилась поудобнее, насколько это было возможно, и приготовилась узнать, как поступят её противники.