Мир после. Книга 2. Северный город (гет)

Вряд ли он когда-то привыкнет к шуму и суете людского общества.

Лектус поморщился, заходя в столовую (он скучал по одиноким завтракам во Дворце), и тут же нашел взглядом сестру. Ксения сидела в компании рыжей дикарки и еще каких-то школьников, которые мало интересовали Принца.

— Привет,- он опустился рядом, поставив перед собой поднос с едой. Пища не отличалась особым разнообразием (как бы сейчас хотелось салат из свежих овощей, фруктов и выпечки), приходилось довольствоваться ежедневной кашей и черным хлебом. Что поделать, зимой в окрестностях вряд ли что-то хорошо растет, да и люди не отличались особым трудолюбием. Он никогда не слышал о людях, которые бы, имея в руке черствый хлеб, куда-то помчались, что-то сделали, чтобы у них была горячая белая булка.

— Ты один?- Ксения повернулась к брату.

— Как видишь,- Лектус внимательно смотрел на ее лицо.

— Что?

— Как ни странно это будет звучать, но жизнь здесь тебе явно на пользу,- заметил Принц, беря приборы: раньше он никогда не видел румянца на щеках девушки. Не зря тащились через весь мир.

Ксения сжала его руку, и он удивленно поднял брови.

— Тебе тоже на пользу, Лектус,- тихо заметила сестра, улыбаясь,- правда. Ты стал... человечнее.

— Не уверен, что это комплимент,- скептически ответил он.

— Ты скучаешь? По Красному городу?- она говорила очень тихо, но вряд ли их бы кто-то услышал в таком потоке неконтролируемого утреннего восторга людей. Удивительно, что годам к тридцати они не становятся эмоционально выжатыми, так бурно переживая все события своего детства, а потом юности.

— Красный город, по которому бы я мог скучать, не существует,- холодно ответил Лектус и качнул головой, показывая, что не собирается продолжать этот разговор. Это только его проблема, что он верил в ту чушь, которой его учили, верил в мир, построенный на справедливости и законе. Слишком много он увидел, выйдя за стены города, который столько лет был для него незыблемой точкой опоры.

— А где Джим?

Лектус поднял глаза на рыжую дикарку, хотя, конечно, здесь она уже не выглядела настолько дикой: душ и приличная одежда даже из кочевницы сделают примерную ученицу.

— Думаю, ошметками стекает по стенам спальни,- пожал Лектус плечами.

— Что ты с ним сделал?!- сестра лохматого явно не ожидала такого ответа.

К ним стали поворачивать головы, и Лектус примерно представлял выражения лиц местных жителей. Но это его мало волновало.

— Когда я уходил, лохматого раздирала дилемма: он не мог выбрать между двумя самыми важными желаниями- остаться спать или пойти поесть. Не уверен, что он смог решить, не лопнув пополам.

Ксения рассмеялась, а вот дикарка явно не оценила юмора. Хорошо, что хоть лохматый родился с зачатками этого полезного чувства, а то бы с ним было совсем тяжко.

— Я занесу ему поесть перед тем, как мы пойдем в город,- улыбнулась сестра, и Лектус повернул к ней голову. — Жаль, что вы не с нами.

— Мне не нравится, что ты пойдешь туда одна,- Принц действительно не считал это хорошей идеей: он не знал, что там будет, в этом городе, который вряд ли относится к детям Правящих добрее, чем его отпрыски, отправленные в Академию на обучение.

— Она пойдет не одна, а со мной,- заметила сестра Джеймса, с вызовом глядя на Лектуса.

— Ну, да, и это должно меня успокоить,- с сарказмом ответил Лектус.

— Лектус, перестань, со мной ничего не случится. Я хочу пойти в город, к тому же я не хочу сидеть одна в школе, пока вы с Джеймсом будете в очередной раз трудиться на благо общества,- Ксения явно пыталась его убедить и успокоить, но ей это не удалось. — Я буду осторожна. Честно.

Дикарка фыркнула, и Лектус увидел, как она закатила глаза.

— Если с моей сестрой в твоей компании что-то случится, никакая магия тебе не поможет,- спокойно и с расстановкой проговорил Принц, холодно глядя на Алексис, но та, кажется, предупреждением не прониклась. Видимо, это у них семейное.

— Лектус!- Ксения сердито хлопнула брата по руке, и он удивленно посмотрел на нее. Это что-то новенькое. — Прекрати, пожалуйста. Ты спасал меня из заточения не для того, чтобы я снова была заперта.

Лектус не стал спорить: какой смысл? Он вздохнул и поднял глаза как раз в тот момент, когда в столовой появился Ярик. Странно, но маг был один, хотя привычнее было видеть парня в компании Кристин и полукровки. Ярослав обвел взглядом помещение, словно пытаясь кого-то найти в гуще голов, и его взгляд остановился на Лектусе.

Что еще?

— Ксения, хорошей прогулки,- Лектус поднялся из-за стола, так и не притронувшись к еде, и направился к Ярику, который отошел к стене, чтобы не мешать потоку учеников, входивших и выходивших из столовой.

— Что случилось?- спросил Принц, внимательно глядя на мага. Вряд ли бы Ярик стал искать его пристального внимания в ином случае, ведь в последнее время сын Эйлин не проявлял особого интереса к тем, кого привез с собой из Красного города.

Да и действительно, кто они такие, чтобы отвлекать великого Ярослава от повседневных забот? Дед, проклявший отца, отец, почти все время пребывающий в теле волка, брат, читающий мысли всех вокруг, притворяясь невидимым, друг, которому иногда нужно немного крови и немного смерти, ну и мир, который, кажется, надо спасать. По сравнению со всем этим жизнь Наследника Водного мира- скукота и обыденность.

— Позволь мне послушать ваш разговор с Анной.

Отлично.

— Я узнал об этом в мыслях Алексис, она слышала, как Анна назначала тебе встречу,- тут же пояснил Ярик, предвосхищая все вопросы. Ну, или читая их в чужих мыслях. — Я хочу знать, о чем она думает.

— Зачем тебе для этого я?

— И ты, и я знаем, что, что бы она ни задумала, ты будешь частью этого плана, рядом с тобой она, скорее всего, будет более открытой.

— Ты легко сейчас читаешь мои мысли?

— Нет, с трудом,- покачал головой Ярик, морщась, словно это причиняло ему дискомфорт. — Все приглушенно.

— Это кинжал. И мысли Анны будут для тебя почти также недоступны,- предупредил Лектус. — Вы сами нажили себе неприятности.

— Она отказалась уходить,- напомнил Ярик, и Лектусу казалось, что они впервые со времени знакомства говорят серьезно. — Если мы создадим прецедент и выгоним из города ребенка Правящего против воли, могут быть последствия.

— А если не выгоните, последствия будут еще страшнее,- Лектус сложил на груди руки. — Вокруг нее сплотились силы, которые вы не сможете остановить.

— О чем ты?

— О тех, кто хотел бы жить по ту сторону купола, но не может. Нет ничего удивительного в том, что вы, люди, потеряли свой мир,- усмехнулся Лектус. — Ваш глупый гуманизм и странные представления о добре однажды не просто сократят вашу численность, а истребят вас, полностью. Хотя, с другой стороны, тогда вы добьетесь своей цели- победите Правящих, ведь они умрут от голода. А теперь прости, мне пора, меня ждет девушка,- он сделал несколько шагов назад и пошел к выходу. Кажется, Ярик хотел еще что-то сказать, но Принц действительно опаздывал.

Едва он вступил в учебный коридор, как его чуть не сшиб с ног ученик. Блондин отскочил, нарисовал в воздухе дверь и исчез. Ну, да, было бы глупо ждать от человека извинений.

Лектус некоторое время стоял в коридоре, поправил одежду и только тогда вошел в класс, где его дожидалась Анна.

— Нескучное утро?- она улыбалась, отходя от окна и вопросительно глядя на Принца. Наверное, она поняла это по взгляду, а может, по тому, что он опоздал.

— Что ты хотела?- достаточно учтиво спросил Лектус, не собираясь обсуждать свое утро.

— Отдай нам кинжал.

Что ж, для разнообразия четко и быстро изложенные мысли, в этом месте редкое явление.

— Вам?- уточнил Принц. Он видел, как горели глаза Анны, когда она смотрела на него, и лицо ее на какие-то мгновения оживало. Она так быстро и так просто становилась похожей на Правящих.

— Отдай, Лектус. А лучше возьми его- и давай уйдем отсюда,- она подошла совсем близко, глядя в его глаза, такие же ледяные, как и ее.

Почему он не мог быть как она? Почему видел мир по-другому? Почему он не мог пылать таким же ярким чувством к ней и легко принимать решения?

— Кинжал скоро вернется в Красный город. Возвращайся и ты.

— Без тебя- нет,- в очередной раз повторила девушка. — Почему, Лектус? Зачем тебе тут оставаться? Твое место в Красном городе, среди нас, среди твоего народа. Здесь ты всегда будешь чужим, всегда будешь один.

— Я везде буду один.

— Это все он, да?

— О чем ты?

— Этот ненормальный кочевник,- Анна практически выплюнула эти слова, и Лектус вспомнил, как она отравила Джеймса, как лохматый умирал, но просил, чтобы спасли Ксению и его сестру. — Это он! Везде с ним ходишь, разговариваешь, таскаешь его за собой, как того старика в городе. Зачем тебе этот дикарь? Решил попробовать глупые человеческие игры в дружбу? Может, еще в любовь поиграешь? Не пытайся, мы выше этого, мы совершеннее.

— Анна, а кто мы?- спокойно спросил Лектус, складывая руки на груди. — Кто мы такие? Правящие.

— Что за вопрос, Лектус?- она сузила глаза, и, кажется, теперь убедилась, что он околдован, ну или что она там собирается рассказывать Правящим.

— Ты не думала о том, кто мы такие? Откуда мы? Почему мы... несамостоятельные? Мы используем людей не только, чтобы есть. Мы их используем, чтобы существовать. Анна, а мы вообще существуем?

— Ты с ума сошел, Лектус?!- прошипела она. — Откуда в твоей голове такие мысли?!

— Может, мы какие-то... паразиты, живущие в человеческих телах?- тихо спросил он, глядя в ее глаза, расширенные от негодования и страха. — Вирус, от которого люди гибнут?

— Принц, опомнись!- кажется, Лектус впервые слышал, как Анна кричит. — Что они сделали с тобой?!

— Показали обратную сторону мира,- он вздохнул.

— Это все кочевник. Это он!

— Ты думаешь о нем больше, чем я,- отмахнулся Лектус.

— Ты привязался к нему. Так же, как к своим зверькам там, в Красном городе.

— Нет.

— Да, Лектус.

— Нет, не как к зверькам,- покачал головой Принц, тяжело глядя на Анну.

— Ты превращаешься в них, в этих людишек!

— Как бы я хотел этого,- Лектус видел в ее глазах отвращение и ужас, и успел выставить вперед руку, когда она попыталась приблизиться. Быть человеком проще, намного проще. Достаточно посмотреть на Джеймса. — Анна, не делай глупостей.

Она молчала, и он пошел к дверям.

— Я не сдамся, Лектус,- проговорила она ему вслед,- никогда. Мы вернемся домой, очень скоро.

Он не стал оборачиваться, только на мгновение остановился в дверях, заметив справа какое-то движение. В коридоре было тихо и пусто. Лектус нарисовал проход, обернулся к выходу из класса, прищурившись. Почти сразу воздух чуть исказился, и Принц схватил пустоту, смыкая пальцы на шивороте Святика.

— А теперь поговорим,- с угрозой произнес он и втащил мальчишку в проем вслед за собой.

— Отпусти!- пропищал младший брат Ярика, когда они оказались в какой-то пустой комнате. Надо же, он научился пользоваться проходами Фрея. Ему нужно было место, где он сможет поговорить с мальчишкой наедине, и теперь они были в пустой каморке, забитой мебелью.

— Тебя послал брат?- Лектус держал Святика, не давая вывернуться. — Ты знаешь, что по законам Правящих за подслушивание тебя бы надо лишить ушей.

— Я не живу по твоим законам!- фыркнул мальчик. — Закричу.

— Кричи,- пожал плечами Принц. — Что ты узнал?

— Не скажу. Отпусти.

— Что. ты. узнал?- повторил вопрос Лектус, встряхнув маленького мага. — Быстро!

— Они тебя подставят. Скоро.

— Ну, ничего себе!

Ксения была солидарна с чувствами стоявшей рядом Алексис. Они вдвоем застыли у подножия моста, который соединял территорию Академии и стены Северного города и который они только что пересекли. Их обходили воспитанники, отпущенные из школы на прогулку или выходные, ведь у многих ребят в городе были родные.

— Он великолепен, правда?- рядом стоял Луи, высокий красавец (Ксения подозревала, что несколько поколений назад его семья была частью народа Правящих, но Алексис, кажется, это не сильно волновало), согласившийся стать их гидом по городу.

— Он очень... человеческий,- выдохнула Ксения, пытаясь ничего не пропустить, увидеть, впитать.

В лучах зимнего солнца, стоявшего низко над горизонтом, город сиял и сверкал сотнями оттенков льда и снега. Крыши домов всевозможной высоты и формы были покрыты белыми покрывалами застывшей воды. Даже башни и башенки, где с окошками, где с балкончиками, окрашенные в самые разные цвета, от ярко-желтого до темно-зеленого, носили оттенки зимы. Дома то поднимались вверх, то словно "проваливались", теряясь нижними этажами среди разноцветных заборов.

С первого взгляда на нагромождение домов, башен, улиц, заборов, странных домиков среди ветвей огромных деревьев становилось ясно, что это не просто город людей, это город многих народов, выживших после страшных событий прошлого. Магия- вот чем дышал этот город, замерзший среди вековых лесов.

Последний приют свободных жителей. Другая сторона мира.

— Ну, чего встали? Обходи их,- проворчал кто-то, толкая Ксению и ковыляя в ворота, ныряя в толпу людей и других существ, наполнявших улицы Северного города. И эта толпа пылала тысячами оттенков самых разных чувств, словно яркое полотно, но его было сложно разобрать на отдельные нити. Нужно просто наслаждаться получившимся рисунком.

— Ксения, идем!- Алексис дернула подругу за руку, и они тоже влились в бурный поток жизни Северного города. Приходилось все время смотреть под ноги, чтобы не задавить какое-нибудь животное или не споткнуться о тележку, которую катил гном. Гномов здесь было много, а еще много разных других существ, названий которым Ксения пока дать не могла. Люди, тепло одетые, с красными от мороза щеками, перекрикивались, куда-то спешили или, наоборот, прогуливались. Шумные ребятишки носились по улицам, гикая или хохоча. То тут, то там попадались разные лавки и таверны, откуда пахло едой или звучал громкий мужской смех. — Посмотри!

Ксения проследила за рукой подруги: Алексис указала наверх, и девушки застыли, наблюдая за бурной жизнью в воздухе, кажется, не менее насыщенной, чем на земле, на узких и широких улицах среди каменных и деревянных домов, среди огромных деревьев.

Над городом летало все, что могло и не могло летать. Помимо миниатюрных желтых коробочек, запряженных небольшими лошадками с крыльями, туда-сюда носились серо-белые птицы, маленькие создания, похожие на крылатых помощниц Бородули, гнома с корабля. Кажется, мимо пролетел даже кот, но на такой скорости, что можно было различить лишь его усы и черный хвост.

— С ума сойти!- прошептала Ксения, уворачиваясь от пони, что пробежал по улице. Вслед за ним мчался мальчишка, крича и пытаясь схватить зверя за хвост. Всего было очень много, так, как это умеют только люди.

— Наверное, с непривычки теряешься,- заметил Луи, пытаясь поддерживать девушек под локти. Ксения благодарно ему улыбнулась и подумала, что правильно сделала, не сказав брату о сопровождении в лице наставника Алексис. — Сегодня традиционная ярмарка, поэтому столько народу. Многие приехали с окрестных деревень, чтобы обменять свои товары.

— Обменять?- уточнила Алексис, когда они свернули на более тихую улочку, с одной стороны сплошь застроенную деревянными домами разной высоты и формы, а с другой- огромными деревьями, среди ветвей которых были построены хижины (или как это еще можно было назвать?).

— У нас в ходу обменные карточки. Каждый может обменять свой товар на карточки на Складе, а потом на эти карточки приобрести какие-то товары. Или же наоборот, на Складе обменять карточки на товар,- объяснил Луи. — Вам дали карточки?

Ксения порылась в карманах и показала несколько плоских деревянных брусочков, которые им перед выходом выдавала дама Сирия (среди девочек ее звали Цаплей за длинные ноги и привычку поджимать одну из них, когда она стоит).

— Да, это они. Можно зайти в лавку и съесть что-нибудь вкусное,- предложил Луи,- но уверен, что сначала вы хотите все тут посмотреть. Отличается от Кровавого города, да?- обратился парень к Ксении, и она пожала плечами: она не так хорошо знала свою родину, чтобы сравнивать.

Они вывернули с улицы, прошли еще некоторое время- и оказались на открытом пространстве.

— Площадь Первых семей,- рассказал Луи, позволяя девушкам осмотреться. — Перед вами на той стороне Дом Совета, там заседают выборные представители всех общин города. Ну, и драки там бывают,- рассмеялся парень. Дом Советов не был похож на дворец, скорее, на большой каменный дом с резными окнами и покатой крышей, высоким крыльцом и маленькими елочками, посаженными перед ним. Туда постоянно кто-то входил. — Там еще располагаются Три службы, а справа- Склад. В общем, вы видели все самое важное.

Отсюда действительно было проще сориентироваться в городе. С площади вели четыре широкие и много маленьких улочек.

— Дороги ведут в общины города,- пояснил Луи, когда они втроем прошли в центр площади, где резвились дети. Они катались с горок и скользили по темному льду, разгоняясь. Ксения рассмеялась, купаясь в детской радости: она знала теплые оттенки восторга ребенка, ведь Лектус часто устраивал для нее подобные праздники там, в Красном городе, чтобы девушка могла пополнить силы.

— В основном, конечно, все живут вперемежку, но все-таки у нас есть квартал магов, квартал гномов и родственных им народов,- он махнул в сторону, где были самые низкие дома, а еще над ними стояли несколько столбов черного дыма. Оттуда доносился металлический стук. — У них там кузни, они делают металл и инструменты. В квартале магов очень интересно, да и там можно много всего купить: лекарства, привороты, ступы для полетов, погадать на будущее, нанять проводника... Там продаются самые вкусные сладости с фабрики Барнса с Туманного острова. Сын Барнса, кстати, недавно еще учился с нами, но потом его отправили в Школу Трех Народов, уж не знаю за какие заслуги,- продолжал рассказывать Луи.

— Самая большая община, конечно, людей, а в той стороне,- Ксения посмотрела в указанном направлении: башни, каменные дома, стены, — живут выходцы из Чужих, туда не стоит лишний раз соваться, они не любят чужаков.

— А здесь кто живет?- спросила Алексис, указывая на улицу, что терялась в деревьях.

— Четыре эльфа и их друзья.

— Здесь живут эльфы?- изумилась Ксения, помнившая слова о том, что эльфы запрещено общаться с людьми.

— Да, это древняя традиция,- улыбнулся Луи. — Когда люди начали строить город, то здесь процветало все то, что свойственно людям: воровство, нищета, богатые спекулировали своим богатством, бедные нищенствовали, люди болели, детей Чужих забивали насмерть. Болезни, вражда, кровь... Жуть. Тогда маги обратились к эльфам за помощью, ведь высшие волшебники помогали спасать остатки человечества. И Царь эльфов постановил, что четыре самые важные должности в городе людей должны занять эльфы. С тех пор раз в пять лет мы получаем новых эльфов для управления городом в самых важных сферах.

— Почему именно эльфы?- не поняла Алексис, следя за тем, как над их головами проносится желтая кибитка.

— Они справедливы, не знают алчности и злобы. Первый эльф заведует складом и всеми запасами города, поэтому никто не голодает, нищих нет, а слишком богатые... расстаются с богатством по воле Первого эльфа. Второй эльф- глава всех служб правопорядка. Нет, конечно, до конца не удалось искоренить воровство или любовь к дракам, но порядка тут много, больше, чем в окрестных деревнях. Третий эльф ведет учет прибывающих и убывающих жителей города, а также всех тех, кто тут живет постоянно, распределяет жилье и руководит рабочими артелями. Каждого нового жителя он определяет на ту работу, в которой город сильнее всего нуждается. Не хочешь- вот ворота, иди жить в деревни,- ухмыльнулся Луи, нагибаясь и трепля за уши лохматого пса, что ластился к ним. Ксения бы хотела его погладить, но побаивалась.

— А Четвертый?- Алексис с интересом посмотрела на друга.

— Он судья, разбирает все споры и преступления, и это единственный неподкупный и независимый судья в городе,- рассмеялся Луи. — Если бы не эльфы, мы бы давно тут погрязли в междоусобицах. Вы не замерзли? Может, пойдем и выпьем чего-то горячего?

— Нет,- Ксения покачала головой,- вы идите,- у нее было несколько причин, чтобы отделиться от Алексис и ее друга. Ну, во-первых, быть третьей лишней ей совсем не хотелось. Но еще сильнее она хотела найти родителей своей матери. — Я зайду в Дом Советов, мне очень интересно.

— Не потеряешься? А то твой бледный брат меня убьет взглядом,- Алексис сделала большие глаза. Ксения рассмеялась: уж кто-кто, а дикарка точно не боялась Лектуса. Девушке даже казалось, что сестре Джеймса нравится дразнить Принца.

— Все будет в порядке, идите,- Ксения махнули им рукой и пошла к Дому Советов, где, как рассказал Луи, должен работать эльф, отвечающий за учет жителей города. Возможно, там ей подскажут, как найти Ксению и Тедиса?

Вблизи Дом Совета казался огромным, вокруг него витал запах мороза, дерева и еловых веток. Ксения улыбнулась очень грязному псу, который разлегся под табличкой "Не магическим животным вход воспрещен".

Она поднялась на крыльцо и остановилась, увидев несколько дверей. Таблички и указатели помогли сориентироваться: местные жители явно любили порядок и организацию. Бюро регистрации населения находилось за самой дальней от лестницы дверью.

Девушка вошла в теплое светлое помещение, большое, наполненное шумом и живыми существами. Через половину комнаты к столу, что стоял у дальней стены, тянулась очередь из людей и представителей других народов. По бокам, у стен, стояли еще несколько столов, и туда иногда подходили те, кто дошел до дальнего бюро и был явно перенаправлен.

— Простите, мне нужно узнать о двух жителях города,- робко спросила девушка у смешного человечка, что сидел за боковым столом и клеил из спичек домик. Он поднял глазки, которые прятались под кустистыми бровями, и с любопытством посмотрел на Ксению.

— Вновь прибывшие потомки Чужих регистрируются у третьего бюро,- как-то очень весело откликнулся чиновник.

— Нет-нет, я только хочу узнать, живут ли здесь еще мои... родные,- покачала головой Ксения.

— В общую очередь,- пожал плечами человечек, явно тут же теряя интерес к незнакомой ученице Академии.

Ксения вздохнула и подошла к тем, кто стоял, ожидая приема у дальнего стола. Очередь несколько сократилась, и девушка уже смогла увидеть того, кто вел прием новоприбывших. К ее разочарованию, это не был эльф, а она так хотела познакомиться с одним из них. Но вполне логично, что рядовыми делами занимался не сам руководитель, а люди. Наверное, под строгим контролем.

— Разойдитесь! Дорогу!- раздался позади крикливый голос, и Ксения отскочила, пропуская большого черного кота в унтах и шапке. Он протопал мимо всех визитеров, подтянулся на лапах, зацепившись за край стола, и посмотрел на принимавшего прибывших человека. Тот был в возрасте, с седыми висками и очень внимательными глазами, которые вперил в большого кота.

— Что еще, Сергеич?- устало спросил человек, откладывая палочку для письма. — Простите, господа, минутку,- вежливо попросил он тех, кого за момент до этого обслуживал. — Какая беда?

— Я совершил незаконную посадку на площади, прошу снять с меня всякие санкции!- громко возвестил кот, все еще вися на лапах и глядя на человека. — В лесу нашел трех мальчишек, пришлось срочно лететь сюда, садиться, сдал их целителям в общине магов. Так что ты запиши! Я не вожу нелегальных мигрантов! Запиши!

— Шурик, я записал, никаких штрафов. Кому из магов отдал мальчишек?

— Селесте и Марку, так и запиши. Записал? Никаких штрафов?- еще раз уточнил кот, кажется, успокаиваясь.

— Иди, Шурик, иди,- устало попросил человек и снова вернулся к работе.

Кот тут же спустился на пол и так же стремительно поспешил прочь, ворча что-то о неправильно привязанных в городе оленях. Ксения улыбнулась ему, когда кот проходил мимо, и тот, кажется, засмущался, хотя могут ли смущаться коты?

— Расступись!

Не успел кот исчезнуть, как в окно, стукнув створками, ворвалась огромная птица с красным клювом и длинными ногами. На шее ее болталась, кажется, сумка.

— Филипп, запиши: у Су Ян и Кли родился мальчик, рост 50 сантиметров, вес пока неизвестен, так как сломались весы,- возвестила птица, и подобными способностями была удивлена явно только Ксения.

Сумасшедший город!

— Записал, лети, не отвлекай,- попросил Филипп. Наконец, ему удалось закончить с парой парней, что стояли перед ним (ребята отправились в левую дверь, переговариваясь). — Ну, кто следующий?

— Мы! Мы!- странный писк раздавался снизу.

— Кто еще там?- Филипп поднялся со своего места и перегнулся через стол. Ксения сделала пару шагов в сторону, чтобы разглядеть тех, кому принадлежали голоса. — Лешики! Вам не сюда! Вам к столу пять! Лесные народности должны пройти осмотр и тест на социальную жизнь!

— Бюрократия!- заверещали зеленые лохматые малыши, подпрыгивая. Их было пять или шесть, разных размеров и оттенков. — То справку о составе семьи! То налог на испорченные деревья! Теперь вот к другому бюро! Дискриминация!

— К столу пять!- твердо сказал Филипп и сел на место, поднимая глаза на следующих посетителей. Это была пара- мужчина и женщина, истощенные, плохо одетые. — Харли!- гаркнул Филипп, и человечек, который клеил дом из спичек, подпрыгнул. — Я сколько раз тебе говорил?! Сначала накормить, помыть, одеть, потом уже на регистрацию!

Человечек поспешил к Филиппу, раскланялся перед людьми и пригласил следовать за ним в правую дверь.

— Итак, слушаю вас.

Ксения подошла к столу и неуверенно улыбнулась Филиппу.

— Что воспитаннице Академии нужно в Бюро?- вежливо решил подтолкнуть ее мужчина.

— Я ищу кое-кого,- тихо спросила девушка. — Здесь лет двадцать назад жили Ксения и Тедис, у них была дочь Электра. Вы можете подсказать, где они живут сейчас?

— Так, а сколько им лет? Коренные жители или из пришлых? Какая у них была профессия?- деловито осведомился Филипп, доставая из-под стола стопку папок, очень толстых. — Знаете?

— Кажется, Тедис был кузнецом,- припомнила Ксения жизнеописание Электры. — А их дочь училась в Академии магов, а потом работала в Дозоре.

— Так-так,- человек начал листать папки, пробегая глазами по спискам и записям. — Так-так... Так-так,- время тянулось томительно, и Ксения уже решила, что зря пришла, как Филипп оживился. — Так, нашел! Тедис Пректус, кузнец, проживал... Простите, милая барышня, но он умер четыре года назад,- с искренним сожалением ответил Филипп.

— А его жена?

— Так-так... — мужчина снова начал поиск, и на этот раз информацию нашел быстрее. — Тоже умерла, еще раньше. Сожалею. Могу ли я еще чем-то помочь?- с участием спросил Филипп.

— Может... остался их дом? Вещи?- Ксения без особой надежды посмотрела на мужчину. — Хоть что-то?

— Так-так,- снова папка, желтые иссохшие листы. — Их дом и все имущество по завещанию переходили их дочери, но она пропала без вести, а потому их дом и имущество перешло к семье Невия Матвея, который в последние годы содержал стариков.

Имя было Ксении знакомо, и она почувствовала надежду. Тонкую нить, что все-таки могла связать ее с потерянной семьей.

— Вы можете назвать адрес? Я бы хотела встретиться с Невием.

— Вы знаете город?

— Нет, но...

— Добрый день.

Ксения вздрогнула и подняла глаза на появившегося бесшумно и словно из неоткуда человека. Это был высокий широкоплечий мужчина с длинными русыми волосами, высоким лбом и очень благожелательным взглядом, устремленным прямо на девушку.

— Третий эльф, здравствуйте,- Филипп привстал, приветствуя начальника, но в этом не было ни услужливости, ни подобострастия.

Эльф! Ух ты! Ксения прикрыла глаза и попыталась на миг почувствовать стоявшего рядом мужчину: он был равномерно теплым и совершенно бесцветным.

— Вам чем-то помочь?

Девушка открыла глаза и улыбнулась эльфу.

— Я дал ей адрес дома, где раньше жили родственники барышни,- объяснил Филипп, протягивая Ксении записку. — Могу объяснить, как…

— Занимайтесь своей работой, вас ждут люди,- коротко заметил эльф. — Я сам провожу воспитанницу Академии по адресу,- он взглянул на записку. — Вы позволите?- эльф сделал приглашающий жест по направлению к дверям, и Ксения кивнула.

— До свидания и спасибо за помощь!- улыбнулась она на прощание Филиппу и вышла на улицу, чувствуя, что эльф идет следом.

С ума сойти, настоящий эльф!

— Меня зовут Доминус из рода Речных стражей,- представился мужчина, когда они спустились с крыльца и пошли через площадь.

— Я Ксения, учусь в Академии,- ответила девушка.

— Вы здесь недавно, не так ли?- голос у эльфа был низким, завораживающим.

— Да,- она не хотела вдаваться в подробности: Лектус вряд ли одобрит, если она расскажет кому-то о том, откуда они пришли и кто их родители. — А вы постоянно живете в городе?

— Нет, моя служба составляет пять зим, мне осталось еще две, и я вернусь к семье,- они свернулись в узкую тихую улочку.

— У вас есть семья? Почему они не с вами?- удивилась Ксения.

— Служить в Северном городе могут только те эльфы, у кого есть причина вернуться назад, вы же понимаете,- спокойно заметил Доминус, поддерживая девушку под локоть, когда мимо промчались сани, запряженные собаками. Удивительное зрелище!- Какой магии вы учитесь, Ксения?

— Целительству,- этот вопрос не был опасным, и девушка ответила сразу. Она все время боялась упасть, потому что оглядывалась, смотрела на яркие домики и окна — это было интересно. Но эльф каждый раз поддерживал ее, если она оступалась.

— Полезная наука, особенно для людей,- заметил эльф. — Кого вы ищете в городе?

— Родственников,- пожала плечами Ксения, останавливаясь: на доме, к которому они подошли, стоял нужный им номер. Красный каменный особняк с деревянными окнами и балконами был очень уютным, за забором, окрашенным в бледно-синий цвет, стояли скамейка и стол. — Мы пришли?

— Да, дорога была короткой,- согласился эльф. — Пусть Природа поможет вам в ваших поисках, целительница Ксения,- и он раскрыл перед ней калитку.

Девушка вошла во двор и обернулась, но Доминуса уже нигде не было. Она вздохнула, чувствуя, как беспокойно бьется в груди сердце — и постучала в дверь.

Когда послышались шаги, Ксения впервые подумала о том, что не знает, с чего начать. Что она скажет?

Дверь открылась, и на пороге с благожелательной улыбкой появилась женщина лет сорока с убранными в тугой пучок темными волосами и лучистыми морщинками вокруг глубоко посаженных глаз. На женщине было светлое платье, поверх него — фартук. Она вытерла руки о полотенце.

— Добрый день?- спросила она, вынуждая Ксению заговорить.

— Здравствуйте, я ищу Невия Матвея,- ответила девушка, и тут же почувствовала, как изменились эмоции женщины: она почему-то сразу напряглась, словно ощетинилась изнутри. — Мне нужно с ним поговорить.

— Тая, кто там?- послышался изнутри мужской голос, и почти сразу за женщиной показался мужчина с ребенком на руках. Маленький мальчик с интересом уставился на гостью из-за головы матери.

— Добрый день, вы Невий?- спросила Ксения, все еще чувствуя недовольство женщины.

— Вы…- мужчина осекся, пристально глядя на гостью, как-то механически передал ребенка жене, и она унесла того в дом. — Вы… Простите! Проходите, на улице холодно!- он шире распахнул двери.

Ксения оказалась в полутемном коридоре, где у нее забрали верхнюю одежду. Комната, куда ее пригласил Невий, была светлой и очень уютной, с маленькими диванчиками и пушистым ковром на полу. У стены стоял стол, на нем — кружевные салфетки. В камине играло пламя, было тепло.

— Присаживайтесь. Чай будете?- Невий нервничал, это было видно по его лицу и немного нервным движениям рук. — Тая, накрой, пожалуйста, чай!- крикнул он, и Ксения смущенно ждала, когда мужчина тоже сядет. Наконец, он опустился в кресло напротив девушки. — Вы хотели со мной поговорить?

— Да,- она не очень знала, с чего начать. — На самом деле, я искала Ксению и Тедиса,- призналась она,- но в Доме Советов сказали, что они умерли.

— Вы от Электры?- кажется, Невий смог взять себя в руки и немного успокоиться. — Я всегда верил, что она вернется, или кого-то пришлет. Она жива?

— Да,- кивнула Ксения осторожно, не зная, что она может сказать, а что нет. — Но она не присылала меня сюда. Мы с братом недавно приехали в город и случайно узнали о том, что здесь могут жить ее родители.

— Она… ваша мать? Вы похожи на нее,- признался Невий, пристально глядя на Ксению. — У вас ее улыбка.

— Да, она наша мама, и я… хотела узнать о ней больше, а еще познакомиться с бабушкой и дедушкой. Возможно, у вас остались какие-то их вещи? Или портреты?- с надеждой спросила девушка, оглядывая комнату, но на стенах были лишь пейзажи в темных рамках.

— Она… не вернется в город?- тихо спросил мужчина, оглянувшись на дверь, словно боялся, что его услышат.

— Нет, не вернется,- покачала головой Ксения, стараясь отгородиться от эмоций Невия. — Так… у вас не осталось никаких вещей ее родителей?

— Почти никаких, но у меня сохранились некоторые вещи Эл,- так же тихо ответил мужчина и поднялся. — Подождите здесь, я сейчас.

Когда Невий вышел, в комнату с подносом в руках вошла его жена и начала расставлять чашки и чайнички на столе.

— Прошу к чаю,- сдержанно пригласила она, и девушка пересела на стул. — Вы давно в городе?

— Нет,- Ксения чувствовала напряжение, возникшее, когда Тая вошла в комнату.

— Надолго?

— Навсегда.

Наконец, вернулся Невий: в руках его был сундучок, который мужчина поставил на стул рядом с Ксенией.

— Это вещи вашей мамы.

Тая начала разливать чай, как-то искоса поглядывая на гостью.

— Кстати, а как вас зовут?- спросила она, когда девушка открыла крышку сундучка.

— Ксения.

Невий улыбнулся, а его жена только хмыкнула и села за стол, обхватывая чашку руками.

Но девушке сейчас было сложно сосредоточиться на странных чувствах Таи: перед ней был ларец с настоящими сокровищами.

Несколько рисунков, две книги, набор для вышивания, стопка писем, перевязанных лентой, и полотно с яркой вышивкой. Ксения осторожно перебирала предметы, и заметила, что все они подписаны одним словом «Принцесса».

— Почему «Принцесса»?- спросила девушка, подняв глаза на Невия.

— Потому что она считала себя принцессой, избранной, — с усмешкой ответила Тая.

— Вы тоже ее знали? Электру?

— Мы все вместе учились,- пояснил Невий. — И она не считала себя избранной,- хмуро поправил он жену. — Все дело в древней легенде, которую рассказывала ее мама. Именно тетушка Ксения звала Электру принцессой.

— Что за легенда?

— Сказки,- хмыкнула Тая, отпивая чай из чашки.

— Тетушка Ксения говорила, что эта легенда очень старая и относится к первым десятилетиям жизни Правящих в этом мире.

— Но нигде, ни в одном сборнике, ни у одного народа эту легенду не помнят. Так что это всего лишь сказка,- снова заметила Тая.

— Я люблю сказки,- мягко сказала Ксения, глядя на Невия.

— Легенда начинается с того, что первые Правящие пришли на западный край материка и основали там город. У их первого Правителя были трое детей — два сына и дочь, Правитель снарядил корабли, взял старшего сына, дочь с их семьями и отбыл покорять новые земли. Младший сын остался наместником севера.

— Дочь Правителя умерла в пути, не выдержав лишений. Тогда корабли пристали к небольшому архипелагу, где ее похоронили. Правитель назвал три острова Туманным Некрополем, высадил на нем семью дочери, часть войска и людей, приказал построить над могилой дочери Храм, и отныне всех Правящих и их потомков хоронить в Некрополе.

— Прошло десятилетие, и Правитель с сыном и остатками войск, с кораблями, полными людей, захваченных по пути, пристали к скале, на которой возвышались остатки крепости. Правитель приказал строить там новый дворец и назвать его Кар-Альны.

— Красный город!- Ксения с увлечением слушала историю: какой бы сказочной не была легенда, она завораживала. Возможно, именно так появился город ее предков.

— Прошли десятилетия, младший сын Правителя, оставленный в суровых северных землях, начал думать о том, кто станет править миром после смерти отца. Он сел на корабль вместе со своей семьей и отправился в Красный город. Он был еще в пути, когда его отец умер. Старшему сыну рассказали, что его брат плывет в столицу.

— Но ведь они могли бы договориться!

— Если бы могли, не было бы легенды,- улыбнулся Невий, продолжая. — Отправляя тело отца в Некрополь, старший сын посадил на тот же корабль и своего единственного наследника, наказав семье его сестры позаботиться о мальчике. Младший сын, прибыв в столицу, убил брата и объявил себя единоличным Правителем.

— Не найдя наследников брата, он отправил за ними погоню, но нашел Некрополь пустым. Согласно легенде, наследники младшего брата до сих пор правят Водным миром. На какое-то время в прошлом они теряли власть, когда совет принял закон о наследовании по объему состояния, а не по крови, но вернулись к престолу и крепко теперь за него держатся…

— А что стало с наследниками старшего брата и сестры?- завороженно спросила Ксения, у которой по спине прошел холодок: видимо, в легенде говорится о ее семье.

— Семья старшего брата поселилась на маленьком острове, где построили небольшое поместье и до сих пор живут скромно и тихо, забыв о своих корнях. Семья сестры же веками хранила предание о трех наследниках. Они также жили скромно, на одиноком острове вдали от всех. Ваша бабушка Ксения должна была стать очередной Правящей этой семьи. Поэтому Электру звали «Принцессой».

— А как они оказались здесь, в городе?- шепотом задала вопрос Ксения, чувствуя озноб. Какая-то очень правдоподобная легенда!

— Ваша бабушка была единственным ребенком в семье ее отца. Он хотел выдать ее за наследника состоятельного соседа, а Ксения влюбилась в человека,- улыбнулся Невий. — Дядюшка Тедис был статным, умным, веселым, и тетушка Ксения была от него без ума. Когда она поняла, что беременна, то тут же решила бежать: ей бы никогда не позволили оставить этого ребенка, будь то мальчик или девочка. Ведь новый муж не потерпел бы рядом чужое дитя. Так они сбежали, и Электра родилась уже здесь, в Северном городе, в этом доме. Принцесса, знавшая историю своей семьи.

— Это ее и погубило,- заговорила Тая. — Если бы тетушка не забила ей голову этими сказками, этим предназначением, особой судьбой, Электра бы не отправилась тогда на задание и не сгинула.

— Она бы все равно отправилась на задание!- вступился за мать Ксении Невий. — Дело было не в предназначении, а в осознании того, что она должна исполнить свой долг.

— Что она должна была сделать?- тихо спросила Ксения, теребя в руках вышивку: на ней был изображен Правящий с тремя руками. В одной руке он сжимал какой-то камень, на ладони второй лежал перстень, а в третьей, что росла у него из груди, был сжат ключ.

— Мы не знаем,- ответил Невий, переводя взгляд на вышивку. — Это легенда о трех наследниках, ее символическое изображение, Эл вышила сама. А что ваша мама говорила вам о том, откуда она? Где вообще сейчас Электра?

— Она ничего не говорила,- покачала головой Ксения, поднимаясь и складывая вещи в сундучок. — Можно, я возьму?

— Конечно, и обязательно приходите к нам еще,- Невий помог девушке собрать вещи и пошел ее провожать, подавая одежду.

— Спасибо за чай и гостеприимство, Тая,- мягко кивнула жене Невия Ксения, оделась и сжала в руках сундучок. — Спасибо, что рассказали. За все спасибо!

— Ксения, скажи… Она хотя бы счастлива там, где она сейчас? У нее все хорошо?- шепотом спросил мужчина, который, кажется, спустя десятилетия все еще любил ту Электру.

— Да, думаю, да. По крайней мере, она точно осуществила то, о чем говорит легенда. Стала принцессой,- грустно ответила девушка.

— Принцессой?

— Невий, моя мать — жена Правителя Водного мира, а мой брат — Принц. Ваша легенда нашла удивительно продолжение, не правда ли?- и она выскочила на улицу, чтобы и дальше не впитывать боль и ошеломление, которые ее слова пробудили в Невии. Морозный воздух окутал девушку, и до самой школы она почти бежала.