Вернуться в сказку (джен)

VII.

Княжество Вирджилис — небольшое эльфийское поселение на севере их земель. Одни леса простираются вокруг. Дома на деревьях, пение птиц, вечнозелёные леса, ледяная река, что может выйти из берегов... Приветливые и общительные жители, готовые всегда прийти на помощь... Весёлые народные пляски и гуляния. Громкий смех. Счастливые лица. И сверкающий на солнце шпиль дворца. Платья свободного покроя, ленты в волосах... Так было когда-то давно. Это уже давно в прошлом. Княжество Вирджилис — огромная цитадель, что стоит на пути войск фальранского короля к царству эльфов. Крепость с мощными и толстыми стенами, которые практически невозможно разрушить... Но стены не были так высоки, как этого хотелось бы, а за стенами города было слишком много людей, чтобы возможно было прокормиться теми запасами продовольствия, которые были в городе. Княжество Вирджилис — прекрасный город с древней историей. Сияющий по ночам каким-то необъяснимым тёплым светом город, стены которого были сделаны из очень прочного, но полупрозрачного камня, что мог быть практически любого цвета... Город, через который протекала широкая река Доиринн, которая брала своё начало в холодном озере Эитн... Это была преграда на пути к Кербхоллану — прекрасной и величественной эльфийской столице... Это была цитадель, стены которой ещё никому не доводилось разрушить. Об этих местах слагались легенды — о царе Макдаре, что заложил первый камень в этом городе, о царице Файн, на чьё золото был выстроен огромный храмовый комплекс... Здесь всё, возможно, было несколько иначе, нежели в других эльфийских поселениях. Здесь было несколько холоднее, чем в других городах, что принадлежали эльфам, это место со всех четырёх сторон было окружено лесом, а вокруг не было ни одного поселения, которое могло бы напасть или прийти на помощь. Не докричаться. Не дозваться. И нет никого и ничего, что сможет помочь. В вечном одиночестве и мраке — это была участь княжества Вирджилис. Огромной цитадели. Цитадели, у которой отбирали право на будущее, право на выбор... Ведь у легенд никогда не может быть права что-то выбирать. Легенды должны оставаться легендами... Давно умолкли глупые песни, давно перестали люди танцевать. В месте, которое призвано воевать, не может быть песен и плясок, не может быть радости и счастья. Люди здесь обязаны становиться воинами, а не бардами, обязаны учиться сражаться с самого детства, а вовсе не петь или танцевать, обязаны перестать верить в любовь и счастье — только сражаться, сражаться, сражаться... И подозревать всех в том, что они собираются напасть. Вечность сражений, боли и гнетущего, пожирающего душу одиночества... За что так строго боги наказали этот город? Почему больше ни одна птица не поёт здесь? Стены Вирджилиса так толсты... Но, впрочем, недостаточно высоки — маги взмоют в небо, если им потребуется. Они готовы на всё ради своей победы. Наверное, это хорошо. Это правильно. Но эльфам война не нужна. Им нужно процветание, им нужен мир — но уж точно не те жертвы, которые могут приготовить им боги за эти сражения...

Сколько ещё продержится эта крепость? Несколько дней? И продержится ли? Пожалуй, в княжестве Вирджилис куда теплее, нежели в Линдейме, Реозите, Аордене или в других королевствах, что смела армия Инарда, желая вырваться из вечного белоснежного холода Фальрании. Большинство эльфов думало, что Вирджилис продержится ещё долго — чего только не выдерживали эти стены ранее. Наверное, было разумно надеяться на эти толстые стены из столь прочного камня... Наверное... Аресе почему-то не могла на это надеяться... Что-то тревожило её. Что-то заставляло постоянно бояться... За стенами крепости было безопасно — так твердили ей все. За стенами цитадели нечего бояться — так говорили и сёстры, и отец, и мать, и телохранители, и стражники... Но цитадель не вечна — это всегда хотелось сказать ей. Сколько крепость сможет выдержать натиск врагов? Эльфы не хотели этой войны, а маги живут только ею... И они смогут прорваться сквозь эти стены. Взорвут их. Возьмут город измором. Сожгут крепость при осаде. Вариантов слишком много.

Когда Аресе была маленькой, она верила в легенды про неуязвимость и неприступность этих, таких родных, стен. Она верила, что Вирджилис — самое безопасное место в мире. Верила, что война будет там — в землях магов и вампиров. Что до эльфов сражения не дойдут... Маленькая эльфийская княжна... Как наивна она была тогда! Аресе смотрит в зеркало и не узнаёт сама себя — какая-то слишком бледная, слишком худая девушка смотрит на неё оттуда. Не слишком красивая. Обыкновенная. Разве что глаза у неё те же — зелёные, яркие, встречаясь со взглядом которых её мать вечно вздыхала и говорила, что не должно эльфийке смотреть столь вызывающе.

Маги стоят у самых стен города, и отец говорит, что именно это заставило его дочь так сильно осунуться, так похудеть... А ещё он постоянно говорит о том, что Вирджилис — не Имештфорд. Магам придётся хорошенько постараться для того, чтобы взять его штурмом — Вирджилис имеет не одни внешние стены. Есть шесть городов — как и шесть стен. Магам придётся преодолеть все шесть стен, чтобы добраться до сердца Вирджилиса. Это не такая простая задача, как смести на своём пути вампирский Реонхейм. У вампиров стены куда тоньше, да и запасов провизии и оружия — тоже. Эльфы воевали куда чаще них. И штурмов они пережили куда больше. Отец говорил Аресе, что сам он командовал парой осад до рождения своей второй дочери. И он постоянно успокаивал её тем, что уж эту осаду Вирджилис выдержит — много цитаделей переживало и худшее. А Вирджилис — необыкновенная цитадель. Второй такой мир не видывал. Крепость выдержит натиск врагов. Выдержит. Справится с магами. И когда те явятся сюда во второй раз — рядом будет и эльфийское войско. И они сразятся. И победят. У Инарда не слишком много шансов выиграть ту битву — основные силы магов брошены на уничтожение вампиров... Вирдижилис — необыкновенная цитадель. Она сможет устоять под натиском немногочисленных отрядов магов. Выдержала же натиск их же армады несколько десятков лет назад — ещё до рождения Аресе...

Но Древние разрушали куда более величественные и неприступные крепости, нежели та, которой был Вирдижлис. И достаточно легко — один Сонм Отречённых чего стоил! Ареселис любила легенды о них... Легенды о людях, которым удалось всё перевернуть — пусть и таким кровавым путём, который они избрали для достижения своих целей. Легенды о силе человеческой воли — воли Танатоса, воли Йохана, воли Асбьёрна... Легенды о силе человеческого ума — ума Хелен, ума Деифилии, ума Драхомира... Легенды о силе человеческой ненависти — ненависти Изара, ненависти Саргона, ненависти Оллин...Легенды о силе любви — пусть и не правильной, пусть и кровавой, но безумно красивой и яркой. Любви, что вспыхнула на одно мгновение — и сожгла весь мир... Что воплотилась в том вечном танце страсти, боли и радости... Деифилия и Драхомир — человек и демон. Два разных мира. Танец любви ловца душ и той, что должна была быть против... Сонм Проклятых — вот, что можно считать доказательством того, что Вирджилис может быть в любой момент разрушен. Эти грешники, что прошли по миру, испепелив его почти полностью по дороге. Разве, зная это, не стоило бояться того, что Инард окажется столь же упорен, как и они, столь же упрям, столь же умён? Разве не следовало опасаться того, что маги могут победить? Разве не следовало бояться того, что кто-нибудь из них окажется вторым Изаром по жестокости? Что по магической силе кто-нибудь может оказаться не слабее Драхомира? Что кто-то равнодушием и хладнокровностью может сравниться с Танатосом? Ведь Древние тоже недооценили этих людей... Их было всего лишь четырнадцать. Но они смогли расколоть мир на три куска, смогли перевернуть всё восприятие вселенной, смогли дать пробудиться Древней магии, смогли укротить её, подчинить себе... Отец говорил, они сожгли весь мир и смеялись, стоя на пепелище. Но ведь они не только сожгли мир — они помогли пробудиться магии, помогли растаять вечному льду...

Мир до сих пор не может забыть их кровавых танцев на пепелище, их весёлых песен на костях поверженных ими.

Интересно, что стало с ними после их смерти? Как наказали их за те преступления, что они совершили на пути к своей свободе? Аресе было чем-то жаль их — прежде всего, они были обыкновенными людьми со своими характерами, жизненными трудностями... Людьми, что смогли пойти против всех ради того, чтобы остаться собой — теми, кто не захотел подстраиваться под остальной мир. И теми, кто спас мир от гибели, пусть и изрядно покалечив...

Они — доказательство того, что Вирджилис тоже может пасть. Всё зависит только от силы противника. А маги были достаточно сильны, чтобы смести целые вампирские королевства, когда решили выбраться из льдов Фальрании. Вампиры не устояли, дрогнули. А разве эльфы смогут выстоять? Разве они воевали больше закалённых в ледяных пустынях Фальрании магов? Аресе не слишком верит в то, что Вирджилису удастся выстоять. Ей кажется, это маловероятно, что в цитадель не войдут враги...

И девушка оказывается права.

В ту ночь она просыпается от нестерпимой боли в спине. Вскрикивает. Как только к боли удаётся хоть немного привыкнуть — вскакивает с постели, сбрасывает с себя ночную рубашку и бросается одеваться. Скорее. Скорее — лишь бы успеть. Что-то заставляет её торопиться. Она выскакивает из своей спальни. Вокруг тишина. Звенящая тишина. А у неё ужасно болит спина. Будто какой-то из позвонков раздроблен... Девушка не понимает — как она умудрилась пройти эти несколько шагов... Она оглядывается вокруг — никого. Совершенно никого...

Пусто.

Аресе никогда не задумывалась раньше над тем, что когда-нибудь ей понадобится помощь, но никого рядом не окажется... Она подбирает юбки своего платья, делает несколько шагов, хватается руками за колонну и тихонько всхлипывает. Больно. Спина горит, словно в огне. И ни телохранителей, ни родителей, ни сестёр, ни братьев — никого поблизости. Эльфийка делает глубокий — насколько это только возможно в её положении — вдох и, отпустив мраморную колонну, делает несколько шагов — ровно для того, чтобы ухватиться тонкими пальцами за вторую. Страх и боль душат её, но она старается как-то справляться — не время сейчас просто упасть и зарыдать где-то здесь. Кто знает — что такого могло случиться, что рядом не оказалось никого. Рядом с ней всегда кто-то был... Эльфийская княжна осторожно делает ещё несколько шагов, доходит практически до выхода из своих покоев — и тут её накрывает новая волна боли. Девушка вскрикивает от неожиданности, вцепляется пальцами за ручку двери, а потом толкает ту со всех оставшихся сил.

У самой двери стоит бледный взъерошенный Гаспар — один из её телохранителей. Не слишком умный и сообразительный молодой мужчина, который жутко раздражал Аресе — безответный, тихий, покорный... Но то, что он стоит здесь, безмерно радует её сейчас. Она рада увидеть хоть кого-нибудь... Ещё одна вспышка боли. Аресе ещё крепче вцепляется своими тонкими пальцами в дверную ручку, снова вскрикивает, зажмуривается от боли. Гаспар смотрит на неё с каким-то ужасом... Тянет к ней свои руки, но словно боится прикоснуться к эльфийской княжне. Впрочем, он действительно боится. Смотрит своими широко распахнутыми серыми глазами прямо на неё. Дурак. Это, пожалуй, всё, что княжна может сказать про него.

— У вас кровь... — испуганно выдыхает её телохранитель спустя несколько минут, после ещё одного вскрика девушки. — Княжна, у вас...

Эльфийская княжна тянет руку к лицу, касается своей щеки, чувствует, как по пальцам течёт что-то влажное. Прикасаться к лицу больно. Очень больно. Всё саднит и щиплет. Кто мог её так ранить? Не слишком важно. Что с отцом, что с матерью, что с сёстрами, что с братьями, что с крепостью — это волнует её сейчас куда больше. Ещё одна вспышка боли. Аресе уже не кричит — лишь бесшумно открывает рот, потом закрывает и тихонько всхлипывает... Ей больно. Больно и страшно. Когда уже это всё закончится? Что происходит?

В какой-то странной догадке девушка запускает руку за ворот платья, касается чего-то жутко саднящего на своей спине. И когда она достаёт руку — на пальцах её кровь. Словно кто-то ударил её... Странно. Если бы в крепость забрался кто-то, кто мог бы отхлестать её чем-то по спине... Платье бы тоже порвалось, раз это нечто оставляло на её спине такие следы... Быть может, магия? Гаспар смотрит на неё с каким-то, свойственным, пожалуй, ему одному, ужасом...

— У меня — кровь! — шипит раздражённо Аресе. — Я не глухая! Мне не нужно это повторять!

Она спрашивает телохранителя о том, что произошло. Её отец никогда не отослал бы от неё остальных телохранителей, если бы не случилось что-то совершенно ужасное. Мать никогда бы не позволила этому случиться. Её-то мать — считавшая её совершенно неспособной быть леди — не позволила бы дочери надолго оставаться наедине с самой собой...

Аресе стоит босиком на холодном полу, но это её нисколько не беспокоит. Напротив — ей так даже как-то легче терпеть ту боль, что пронзила её этой ночью. Она смотрит в бледное лицо Гаспара. Этого недотёпы, который оказался во дворце только благодаря ходатайству своего дядюшки. Она смотрит в его испуганные серые глаза. Полные какой-то странной для него решимости. А потом мужчина хватает её за руку и утаскивает обратно в её покои.

Княжна пугается этого, отталкивает его со всех сил, что только остались в ней. Это помогает. Гаспар почти падает, не удержав равновесия, а Аресе отскакивает от него и бежит в другой конец зала, что входил в её покои. Она жутко боится его. Этого странного человека. Этого слуги, который всегда был молчалив и тих, а сейчас словно взбесился — схватил её за руку, позволил себе куда-то оттащить... Эльфийка хватает первую вещь, что попадается ей под руку — какой-то старенький, не слишком большой подсвечник, вероятно, входивший в маменькино приданное. Она старается не отрывать взгляда от Гаспара. Он слишком сильно пугает её... А Гаспар встаёт, делает несколько шагов по направлению к ней и... говорит эльфийской княжне о том, что осада началась с новой силой, что магам удалось проделать несколько брешей в внешней стене, что её — Аресе — отец приказал большинству телохранителей своих детей подняться на башни, чтобы обстреливать слишком настырных магов... А потом вдруг говорит, что княжне не стоит бояться — он, Гаспар, может честно выполнить свою работу в случае опасности.

Аресе усмехается как-то слишком... слишком неправильно для себя. Вдруг просит телохранителя почти ласково, чтобы тот повторил свои последние слова... А тот имеет глупость повторить это... Аресе презрительно фыркает и кидает подсвечник в его сторону — телохранитель едва успевает отшатнуться. Подсвечник разбивает одно из зеркал в этом зале. Осколки со звоном обрушиваются на пол. Гаспар вздрагивает и смотрит непонимающе на княжну. А та смеётся. Пожалуй, теперь-то она точно имеет это право — смеяться... Возможно, осталось всего несколько часов — и крепость падёт... Когда у неё ещё будет время?

А Гаспар молчит — терпит. Как и всегда. Просто молчит. Смотрит как-то виновато и слушает, что говорит ему княжна. А говорит она довольно много — ей хочется высказаться сейчас. Впрочем, она никогда не была достаточно вежливой и обходительной для того, чтобы её матери нравилось её поведение. Наверное, её сегодняшнее поведение ничем не отличалось от того, как она вела себя обычно.

— Думаешь, этого достаточно?! — вдруг срывается на крик девушка. — Думаешь, можешь просто прийти, встать за спиной — и это поможет?!

А Гаспар молчит — терпит. Как и всегда. Просто молчит. Смотрит как-то виновато и слушает, что говорит ему княжна. А говорит она довольно много — ей хочется высказаться сейчас. Впрочем, она никогда не была достаточно вежливой и обходительной для того, чтобы её матери нравилось её поведение. Наверное, её сегодняшнее поведение ничем не отличалось от того, как она вела себя обычно.

— Думаешь, этого достаточно?! — вдруг срывается на крик девушка. — Думаешь, можешь просто прийти, встать за спиной — и это поможет?!

И Гаспар вздрагивает и отшатывается от неё. Смотрит почти виновато. Дурак. Аресе почему-то чувствует, что злится на него. Она постоянно сердится на этого недотёпу, что по недоразумению оказался рыцарем. Эльфийку неимоверно раздражает этот человек — он слишком глуп и слишком доверчив. Как только отец допустил его до должности телохранителя? Впрочем, он, пожалуй, был весьма прилежен и старателен — этот нервный бледный рыцарь.

Маги, вероятно, собирались снести стены Вирджилиса. Аресе почему-то казалось именно так. Она жмурится от боли. Ей страшно. Очень страшно. Что будет с ней? Что будет с крепостью? Что такое случилось с маленькой эльфийской княжной? Почему она чувствует, что будто бы связана с крепостью? Если это так, Аресе обречена — маги не оставят от Вирджилиса и камня.

— О, боги! — кричит она, слёзы катятся по её светлому лицу, но она даже не замечает этого. — Боги! Пощадите меня!

Снова вспышка боли. Аресе почти привыкла к ним, почти привыкла к тому, что она сейчас чувствует. Нет, ей от этого нисколько не легче — только ещё более страшно, ещё более боязно. Что будет с крепостью? Падёт ли Вирджилис? Маги настырны... Маги упорны... Маги сильны... А эльфы к этому сражению не готовы. Они просто жили, просто работали в поле, собирали в лесу мёд, а в реках ловили рыбу. Они просто жили. Просто танцевали и пели каждый год на большом празднике, который Аресе так любила... В цитадели не так много народу, чтобы суметь продержаться хотя бы до прихода эльфийских войск. Даже если они прибудут скоро. Аресе сомневалась в этом. Столице куда проще пожертвовать цитаделью, нежели выслать на её защиту несколько тысяч солдат. Глупцы. Маги дойдут и до них когда-нибудь. Нужно только немного времени. Инард не остановится после падения одной из эльфийских крепостей — ему захочется куда большего, нежели небольшой Вирджилис... Он испьёт вдоволь крови. И дойдёт до эльфийской столицы. Через год, два или даже десять. Но дойдёт. Аресе не верит, что они справятся с несокрушимой фальранской армадой. Девушка прекрасно понимает, что против фальранцев вирджилийцы долго не продержатся. Несколько дней — в лучшем случае. А потом маги пробьют стены цитадели и прорвутся внутрь.

Эльфийская княжна стоит посреди зала, что примыкает к её спальне. Одетая наспех. С кровоточащими щекой и спиной. Напуганная. Слишком напуганная, чтобы как-то действовать. А рядом с ней стоит один из самых нелепых рыцарей на свете. Гаспар. Молодой племянник какого-то военачальника. Внебрачный сын. Ребёнок, которого, должно быть, презирали в детстве. И по нелепой случайности — единственный человек, что сейчас находится рядом с Аресе.

— Мы справимся, княжна... — произносит мужчина с какой-то непонятной верой в собственные слова.

Спину обжигает огнём. Снова. А у девушки сил остаётся только на то, чтобы фыркнуть от смеха, когда она слышит слова Гаспара. Дурак. Какой же он дурак! Даже думать о нём смешно! Он, пожалуй, был весьма забавным... Только вот... Сейчас эльфийской княжне совсем не это нужно.

— Много ты понимаешь! — жёстко усмехается Аресе. — Ты хоть знаешь, насколько дрянная эта ситуация?!

Виски пронзает болью. Тупой, но сильной и резкой. Аресе вскрикивает и зажмуривается на мгновение. Первое, что она видит, когда решается их снова открыть — горящую занавеску в её покоях, пробитую крышу и небо, что появилось в осколке... Ей жутко больно. Больно и страшно. Она растерянно смотрит на подскочившего ближе Гаспара, не слишком хорошо что-то понимая.

— Уходим, княжна! — кричит он, хватая её за руку.

Аресе не сразу понимает, что происходит — ей всё кажется, что это просто дурной сон, что вот-вот она проснётся в своей постели и все окажется на своих местах. Она удивлённо смотрит на свои родные стены. Аресе с ужасом думает, что, возможно, пройдёт ещё несколько дней — и от стен родного ей Вирджилиса ничего не останется. Она едва может поспевать за мужчиной — спина её горит огнём, а теперь ещё и голова болит так сильно, что нету сил пошевельнуться.

— Мы прорвёмся, княжна! — говорит Гаспар с какой-то болью в голосе. — Прорвёмся!

Он уводит девушку вниз по лестнице — туда, в город. Аресе едва может идти за ним. Ей жутко больно. Но она послушно бредёт туда, куда он ведёт её. Почему-то — доверяет. Впрочем, сопротивляться сейчас совсем нету сил. Ей хочется лишь оказаться в каком-нибудь тихом, спокойном месте — в безопасности... Какой-то отчаянный вскрик, полный боли и отчаяния заставляет девушку остановиться и прислушаться. Кричит одна из её сестёр — Сарита. Кричит настолько громко и отчаянно, что юной эльфийке становится не по себе...

Она слышит только одно слово в тех вскриках, которые повторяются. Сарита раз за разом повторяет имя их младшего брата... Девушка вздрагивает от этих звуков, смотрит на Гаспара, который, очевидно, решил вывести её из здания любой ценой... Эльфийка не обращает внимания даже на очередную вспышку боли. Все её мысли о сестре и брате, которые находятся в комнате наверху. Все мысли о том, что неплохо было бы оказаться в спокойном, безопасном месте вылетают из головы.

— Отпусти! — вырывается Аресе. — Отпусти меня немедленно! Там... Мы не можем их бросить!

И в какой-то момент эльфийке удаётся вырваться. Она бежит наверх по ступенькам лестницы, уже совершенно позабыв о боли. Бежит на крик собственной сестры. Гаспар бежит за ней. И, в какой-то момент, вдруг начинает оседать на пол, хватается за стену пальцами, дышит тяжело... Алое пятно расползается по его белой рубашке, он прикрывает рану пальцами и потерянно смотрит на княжну, улыбается слабо, а потом и вовсе падает. Как-то не слишком удачно, завалившись на бок... Аресе зажимает рот рукой и бежит обратно, вниз... Сбегает по ступенькам быстро-быстро, стараясь не думать о мёртвом теле Гаспара там — на лестнице, стараясь не думать ни о чём — ни о боли, ни о страхе. Просто бежит.

Вирджилису, наверное, не суждено выстоять в этой битве с магами.

VIII.

Она сама не ожидает от себя этой смелости. Этой силы... Девушка совершенно не знает, что двигает ею, когда она врывается в тронный зал, где, должно быть, сейчас находятся те двое — из специального отряда Инарда, который тот посылал лишь на зачистки. Аресе никогда не поступила бы так. Девушка одёргивает себя. Ареселис — совсем другое дело. Аресе была маленькой дурочкой, что верила в то, что ей смогут помочь. Ареселис — уже неспособна верить. Аресе всегда думала, что жизнь полна радости и счастья, что всегда найдутся люди, которые будут тебя любить. Она ещё не видела смерти... Она была юркой, озорной девчонкой шестнадцати лет, которая только и умела, что бегать по дворцу и дразнить своих телохранителей. Ареселис — другая. Уж смерть-то она видела. А ещё — она прекрасно осознаёт разрушительность собственной магии. То, что эльфы никогда не смогут в ней принять. Но она сама приняла это в себе. Пожалуй, это — главное. Но привыкнуть к Ареселис пока трудно. Ещё пару месяцев назад было невозможно даже подумать о том, что Аресе когда-нибудь исчезнет. Но Аресе больше не было. Не было той девочки, которая играла в этом дворце, которая бегала по ступенькам, убегая от телохранителей — Гаспара или Нойра, или Винсента, или Валенсио — или от сестёр, матери и нянек. Не было той девочки, которая ещё месяц назад орала на слишком беспокойного и нервного Гаспара, которая пару месяцев назад отобрала и сломала лук у своего младшего брата, что не поделил с ней какую-то ничтожную безделушку, которая любила заглянуть в библиотеку тайком, ночью и читать там до тех пор, пока не начнёт светать... Того ребёнка больше не было. Ареселис была другой. Наверное — куда более плохим человеком, нежели Аресе. Более жестоким. Маленькая эльфийская княжна не умела ненавидеть — умела злиться, капризничать, обижаться, устраивать сцены, от которых мать и придворные дамы синхронно качали головой, дёргать за длинные косы сестёр, но не ненавидеть... Её детская, чистая душа ещё не знала этого слова... Ареселис же знает... Более того — она ненавидит...

Эльфам нужно это мирное соглашение. А оно возможно только в том случае, если Инард сам приедет сюда — его слуги алчны, жестоки, кровожадны.

Магия крови — страшное орудие в руках того, кто может ей овладеть. Запретное оружие, которое ни один эльф не позволит себе использовать. Магия крови — та магия, что легко способна убить, что легко способна завладеть, пусть и не сознанием противника, но его телом. Пусть это и не самый честный способ — впрочем, кто в наше время является честным, — но это было единственное, что могло заставить магов привести сюда своего короля.

Среди магов больше всего тёмных колдунов — тех, кто обладает поистине разрушительной силой, тех, кто может смести всё на своём пути, тех, кто может сжечь свой мир. Это обусловлено тем, где маги живут — на далёком севере, там, где постоянно холодно. У эльфов всё не так. Эльфы — за мир и процветание. Эльфы — против насилия и использования магии, которая может навредить. У эльфов больше всего целителей, а светлых магов больше всего у вампиров и сильфид. Но даже среди этого миролюбивого народа найдутся тёмные — Ареселис одна из них. Смешно само это разделение. Любая магия может причинить вред, любая магия может спасти жизнь... К чему же разделение?

Эльфы — миролюбивый народ, который не хочет вмешиваться в войны, который не хочет сражаться. Пусть они и не сильфы и сильфиды, но им совершенно не нужна эта война с магами. Их жизнь — леса, реки и синее небо. Их жизнь — глоток свежего воздуха, танцы и песни. Их жизнь — радость от самого существования. Их жизнь — красивые легенды. Их жизнь — множество историй, что записаны в свитках и книгах.

А она?.. Маленькая княжна Аресе Вирджилисская? Маленькая девочка, которая случайно оказалась на этой войне. Ребёнок, которого лишили отца, сестры, брата. Ребёнок, который бы хотел всё это вернуть. Или хотя бы отомстить за ту чудовищную несправедливость, что была допущена по отношению к ней.

Наверное, от неё отрекутся. Не так важно. Совсем не важно.

Эльфийка врывается в тронный зал своего отца — нет, своего народа — и сталкивается лицом к лицу с двумя магами, очевидно, как раз теми, про кого Инард писал её отцу, предупреждая об этом вторжении. Ареселис почему-то совершенно не чувствует страха сейчас — тот человек запретил ей бояться. Сказал, что она сможет, что справится с той задачей, которую перед собой поставила. Девушка почти поверила ему тогда. И совсем поверила ему сейчас — когда стоит прямо перед двумя магами.

Это двое довольно рослых и крепких мужчин. Светловолосых, как и многие маги. И наглых, как все фальранцы. Самоуверенных. Убеждённых в собственной правоте. Конечно — когда твоя точка зрения навязывается с позиции силы, легко увериться в правильности своего решения, легко стать убеждённым в том, что все неправы, кроме тебя. Подумать только — ещё неделю назад Ареселис боялась их. Нет, — поправляет она сама себя. То была не Ареселис. То была маленькая княжна Аресе.

— Уходи, девочка! — ухмыляется один из боевых магов, едва завидев её. — Мы можем убить тебя — мы, всё равно, убьём тебя, — но, на самом деле, будет куда интереснее, если ты будешь бежать...

Княжна смотрит ему прямо в глаза. Она — маг крови. Она — самое ужасное чудовище, что только могло родиться у эльфов. Маг, которому свыше позволено судить людей и приговаривать их к смерти. Маг, которому свыше разрешено стать палачом для всех несогласных с мнением богов. Страшное существо, которое ни одному народу не хочется породить. Чистильщик. Она напоминает это сама себе. Быть может, когда-нибудь настанет время, когда княжна не сможет простить себе принадлежность к той категории магии, что стала её с самого рождения. Не стоит большого труда вспомнить то, чему научил её за столь короткое время тот мужчина. Доля секунды — и Ареселис удаётся заполучить контроль над его телом. Руки девушки заметно трясутся. Она волнуется. Жутко волнуется. Она никогда раньше не причиняла вред живому существу. Кроме того человека, который стал учить её недели полторы назад. И который научил её быть магом крови. Который показал ей то, чему эльфы бы ни за что не стали учить свою маленькую княжну.

Её довольно сильно трясёт, но Ареселис старается ничем не выдать этого своего волнения. Не слишком трудно это сделать. Совсем не трудно. Стоит только забыть о том, чему её учили родители. И вспомнить то, чему обучал тот странный человек. Княжне кажется, что ей холодно. Словно кровь застывает в её жилах. Словно бы её бьёт озноб. И единственная мысль, что сейчас бьётся в её голове — «смотри им прямо в глаза, как бы тебе этого не хотелось, ни на секунду не отводи взгляда, и тогда ты справишься».

— Твои глаза... — почти рычит второй из боевых магов, когда магия крови заставляет его подчиниться эльфийке.

У неё зелёные глаза. Красивые. Она всегда любила смотреться в зеркало и встречаться взглядом с собой... У неё совершенно не эльфийские глаза... Такие бы подошли какой-нибудь ведьме из Имештфорда, что жила практически на стыке владений магов и вампиров, но никак не эльфийской княжне... Сёстры всегда смеялись над ней из-за этих глаз, а сама Аресе иногда боялась саму себя из-за них... Но теперь — она уже не боится. У неё не так много всего осталось в жизни, чтобы бояться чего-то. К тому же, кто, если не она сама может всё изменить? Всё вернуть?..

Она видела однажды человека. Молодого. Ему можно было дать двадцать пять или двадцать шесть лет на вид. Молодого человека с очень старыми синими глазами. В тёмной потёртой старой одежде. С тёмными кругами под глазами. С сигаретой в костлявых пальцах. С необыкновенно яркими алыми волосами... Он стоял, прислонившись спиной к колонне. Посреди дворца. Курил. Медленно-медленно. Совершенно неторопливо. Словно не замечая пробегающих туда-сюда стражников. Словно не замечая плача какой-то матери, у которой убили сына, или какой-то жены, что осталась вдовой — возможно, с маленьким ребёнком или даже детьми. Он стоял и курил, не обращая ни на кого внимания. Аресе подошла к нему тогда. Он не сразу обратил внимание на неё. Лишь когда она закашлялась, вдохнув этот едкий, неприятный дым. Тогда он усмехнулся одними губами — в глазах его словно было пусто, если бы не его зрачки, Аресе вполне могла подумать, что он слеп — и удивительно снисходительно поздоровался с эльфийской княжной. А Аресе зацепилась взглядом за его вязаный шарф — ярко-красный, как и его волосы, словно кровь... А голос у него был жутко сиплый — словно он давно не говорил не с кем.

Тот человек... Он запретил ей бояться. Сказал, что считает, что она со многим сможет справиться, что помощь ей не слишком нужна... Посмотрел на неё с жестокой усмешкой и сказал, что, если она сама не может остановить ту череду смертей близких ей, то, значит, она сама не заслуживает быть счастливой. Закурил и выдохнул, что у юной эльфийки поистине колдовские глаза... А колдовские глаза — такая редкость... Нельзя не воспользоваться этим. Глупо. Крайне глупо.

А ещё он сказал, что научит её пользоваться той силой, которая досталась ей. Сказал, что, если она хочет, чтобы близкие ей люди жили — она станет учиться у него. И Аресе — тогда это была ещё Аресе — согласилась. Что ей было ещё делать? Гаспар был мёртв. Он умер прямо у неё на глазах. Её старшая сестра и младший брат были мертвы — тот голос принадлежал именно её сестре. Её отец был убит фальранской стрелой. Всё в один день. Аресе не хотелось, чтобы кто-то ещё умирал. Девочке хотелось лишь вернуть тот Вирджилис, в котором она жила когда-то. А тот человек... Он объяснил эльфийке, как это можно сделать. Более того — он научил.

— Колдовские? — спрашивает Ареселис с усмешкой превосходства, что, как ей казалось ранее, было совершенно ей не свойственно. — Я знаю.

Эльфийка чувствует, как ей становится спокойно, как ей становится хорошо, когда с помощью магии крови ей удаётся заставить кричать одного из боевых магов. Второй из них с ужасом смотрит на неё. Должно быть — так они смотрели на своего короля. С ужасом, с суеверным ужасом, который заставлял их идти за ним, идти войной на любого, кого Инард не любил, кого хотел уничтожить. Говорили — он тоже маг крови. И маг разума. Забавно. Ареселис кажется это невероятно забавным. Она улыбается. Улыбается, глядя на побледневшее лицо мага. Огромных усилий стоит немного отпустить его, дать возможность дышать... Огромных усилий стоит отказаться от желания свернуть ему шею прямо сейчас...

— Я хочу говорить лично с Инардом! — на весь зал гремит голос эльфийской княжны. — Я хочу говорить с Фальранским владыкой, а не с его слугами!

Они смотрят на неё... А Ареселис думается, что ещё совсем недавно она и не предполагала в себе такой силы... Наверное, именно поэтому всех более-менее способных к тёмной магии фальранцы обучают на воинов — эта магия затрачивает не слишком много усилий от владельца при обучении, а оружием является достаточно мощным. Княжна делает несколько шагов по направлению к трону.

Когда-то тут заседал со своими советниками её отец. И хоть теперь всё это по закону должно перейти её оставшемуся в живых брату — Ареселис не позволит. Ей нравится это место. Ей жутко нравится ощущать собственную власть — над магами, над этим местом, над всей цитаделью Вирджилис. Ей нравится ощущать собственную силу — магия крови предоставляет её достаточно для того, чтобы почувствовать себя по-настоящему сильной. Тот человек был прав — магия крови это именно то, что убьёт её страх, что сделает её достойной этого места, этой цитадели...

— Я — вирджилисская княжна, — говорит она с таким достоинством, какого сама в себе не ожидала. — Я — эльфийка. Я — третья дочь покойного вирджилисского князя Силвестре. Я не позволю Инарду так унижать меня.

Ещё недели полторы назад она тряслась от страха, поднявшись посреди ночи и узнав о том, что маги штурмуют крепость. Ещё полторы недели назад она оплакивала отца, брата, сестру и даже телохранителя... А теперь — теперь девушка стоит посреди тронного зала своего отца и чувствует себя главной, чувствует себя достаточно уверенной в себе для того, чтобы справиться с двумя посланниками Инарда. Полторы недели назад эльфийская княжна даже помыслить этого не могла. Она жутко боялась. А теперь... Пусть боятся её.

Девушка удовлетворённо улыбается, думая об этом... Магия крови теперь требует от неё даже меньше сил, чем казалось раньше — удерживать на месте двоих магов оказывается совершенно не так трудно, как Ареселис считала до этого. Ей нужно просто держать свои глаза открытыми и не позволять себе зажмуриться даже если придётся смотреть на ужасную смерть от собственной магии. Всё, что она должна делать — просто не закрывать глаза и думать о том, что она хочет сотворить. Тот человек, что обучал её этому, говорил, что девушка может придумать любую казнь для своего противника, которую только захочет — может переломать все кости, может осушить кровь во всём его теле, может проклясть так сильно, насколько только хватит фантазии. Стоит только осознать, что именно ты делаешь.

— Пусть явится сам — я буду говорить с ним! — эльфийка смотрит в глаза одного из магов, с каким-то странным удовольствием отмечая страх, плескающийся в их глубине.

Ей, пожалуй, должно быть страшно от осознания того факта, в кого она превратилась за эти дни... Но ей совершенно не страшно. Смешно только. Забавно было видеть страх тех, кто ещё совсем недавно вызывал страх в тебе. Забавно было осознавать свою силу, которую ещё совсем недавно девушка считала своим проклятьем. Смешно — да и только. Ареселис ещё никогда не чувствовала себя настолько хорошо, как чувствовала сейчас...

Тот человек сказал ей, что девушка является сердцем Вирджилисской цитадели, что именно поэтому она является и магом крови тоже. А ещё, усмехнувшись, сказал, что сердце любой крепости и цитадели будет кровоточить. Сказал, что любое сооружение, любое оружие, что предназначено для того, чтобы убивать, пусть и сохраняя жизни, имеет обливающееся кровью сердце. Сказал, что когда-нибудь эльфийская княжна поймёт значение его слов и поблагодарит или проклянёт его. Что ему это совершенно неважно. Лишь усмехнулся, заметив, что возможен только один способ спасения крепости Вирджилис и её жителей. И что он обязательно научит этому «несносную девчонку»...

— Ему не нужна война на два фронта, — Ареселис ступает неторопливо босыми ступнями по ковру, постеленному в тронном зале, — а эльфам война, и вовсе, не нужна.

В этот момент она чувствует себя владычицей этих мест. Впрочем, возможно — так оно и было. Быть может, тот человек прав, и маленькая княжна Аресе, действительно, является сердцем крепости? Только вот Ареселис уже совсем другая... Она жестокая. Она озлобленная. Она ненавидит.

— Мой отец пролил довольно эльфийской крови, — княжна садится на краешек трона и с вызовом глядит в сторону поверженных военачальников, — я же не имею права проливать её.

Она чувствует себя совсем хорошо. Ей нечего бояться. Кроме гнева собственных родственников, когда они узнают, каким образом ей удалось прогнать магов из крепости. Но это уже совсем не страшно. Ареселис справится с поставленной задачей. Она сможет вернуть мир землям эльфов, сможет защитить собственный дом. Ей достаточно лишь использовать ту магию, которой её наделила природа. Зря, что ли, девушка была сердцем Вирджилисской цитадели, если тот мужчина сказал правду?

Магия крови была серьёзным преимуществом. Очень серьёзным. Говорят — в одном поколении рождается только до пяти магов крови. И Ареселис одна из этих пяти. Вторым является король Фальрании Инард, тот человек, которого, пожалуй, боялись и боготворили все маги. Тот, кому когда-нибудь удастся вывести свой народ из ледяных пустынь. Эльфийской княжне отчего-то хотелось верить в это. Ей, пожалуй, даже хотелось поддержать этого человека в его начинаниях. Пожалуй, девушке хотелось бы даже быть его другом... Если бы он не нападал на её народ, она смогла бы относиться к нему по-настоящему тепло. А пока... Пока она могла только уважать фальранского владыку — было за что.

— Уходите! — вскакивает она с трона. — Убирайтесь прочь! У меня достаточно магии, чтобы убить вас всех!

Всё чаще девушка замечает, как резко её настроение меняется. Ей странно это, пожалуй. Раньше такого не было. Даже тогда — когда она злилась на Гаспара. Подумать только — теперь он мёртв. Мёртв, потому что хотел любой ценой защитить эльфийскую княжну от захватчиков. Мёртв, потому что был верен ей и её отцу. А она ещё так жестоко смеялась над этим человеком... Пожалуй, это было несправедливо по отношению к нему. Пожалуй, стоило относиться к этому телохранителю иначе. Уважать его. Хоть насколько-то.

Ареселис вспоминается мёртвое тело Гаспара, его остекленевшие глаза. Ей вспоминаются крики её сестры, которая звала их младшего брата. Говорят, маги наслали туда какое-то проклятье, которое поразило Сариту и Каетано и смертельно ранило Гаспара. Что остановило её от того, чтобы не побежать наверх, туда, откуда доносились крики? Страх... Слабость... То, что спасло ей тогда, полторы недели назад, жизнь.

— Я не делаю этого только из моей милости, — Ареселис сжимает кулаки от гнева, которому она не может позволить одержать верх над собой сейчас, — но знайте — любая, самая ничтожная ваша ошибка может мгновенно изменить это.

Эльфам необходим этот мир. Как бы больно ей не было — нельзя поддаваться эмоциям. Каждый эльф в Вирджилисе и столице хочет, чтобы война его не коснулась. Ареселис война уже обожгла. И она не позволит своим чувствам взять верх над собой. Она должна спасти свой народ. А уже потом стоит думать о том, как война исковеркала её сердце. В первую очередь — те люди, которые находятся сейчас в городе. А потом уже — её мысли и чувства.

Нельзя всё испортить...

Ареселис слишком многого стоил этот шанс спасти её народ, чтобы она имела право думать о смерти своего отца, брата, сестры, телохранителя. И она ни на секунду не засомневается сейчас в правильности своего решения. Быть может, когда-нибудь она раскается в этом. Но не сейчас. Сейчас она поступит так, как всегда должна была поступить. Не зря тот человек научил её этой магии. Эльфийка ни секунды не жалела об этом с того самого дня, когда мужчина стал её учить. Прошло-то совсем ничего — но теперь эльфийская княжна сможет надеяться на то, что всё закончится для её семьи хорошо.

— Передайте своему королю — я буду говорить с ним, — каждое слово девушка с каким-то едва понятным ей удовольствием словно бы выделяет, произносит слишком чётко — куда больше, чем это следует делать, — но любого, кого он пошлёт ко мне вместо себя — я уничтожу.

Ей ничего это не стоит — она достаточно сильна. Ей ничего не стоит свернуть шею кому-нибудь из них. Ей ничего не стоит убить их. Или пытать — так жестоко, насколько только хватит злобы. А злобы у неё сейчас хватит на очень многое. Она злится. Ей жутко больно. А боль всегда превращается в злобу, когда её становится слишком много, когда появляется хоть какая-то сила...

— Не верите? — как-то слишком жёстко для себя самой усмехается Ареселис.

Ей ничего это не стоит. Магия крови не слишком трудна в использовании — нужно просто иметь дар. А у неё этот дар имеется. И эльфийская княжна с радостью воспользуется им. Она слишком зла на магов сейчас. И она сумеет отомстить за ту боль, которую они ей причинили. Сумеет потребовать полную чашу их страданий за это. И сумеет её испить. Ни на секунду не помилует их. Ни на секунду не сжалится ни над кем из них. Ареселис — маг крови. А все они безжалостны.

Инарду ли не знать об этом.

— Так — проверьте! — почти шипит она. — Давайте! Прямо сейчас! Я покажу вам, на что способна!

У неё едва хватает сил на то, чтобы отпустить обоих магов. Те едва держатся на ногах. Бедные... Хочется спросить их язвительно о том, как они чувствовали себя, когда эльфийской княжне — девчонке шестнадцати лет — удалось заставить их слушаться себя с помощью магии крови. Понравилось ли им это? Хочется расхохотаться... Расхохотаться так, чтобы они до конца поняли — она сумасшедшая, а это значит, что не стоит становиться у неё на пути, если они хотят выжить... Ареселис чувствует, как её губы расплываются в довольной усмешке...

— Убирайтесь! — выдыхает девушка почти устало. — Убирайтесь вон... И не смейте возвращаться без вашего короля!

Пожалуй, именно об этом говорил тот человек, рассказывая эльфийской княжне о том, что магия крови — мощное оружие ещё и потому, что оно пожирает душу человека, питается его эмоциями, самыми сокровенными переживаниями. И чем переживаний, чем боли больше — тем сильнее маг.

Ареселис провожает взглядом торопливо выбежавших из тронного зала магов и усмехается довольно. Она справилась. Она спасла свой народ. Даже если эти люди вернутся снова с большим количеством солдат, у эльфов будет время перевезти женщин и детей в безопасное место. В столицу. Княжество Вирдижилис — цитадель на севере эльфийских земель. Это не самое лучшее место для жизни. Но Ареселис вряд ли согласилась бы куда-то переезать отсюда. Даже сейчас — после смерти самых близких ей людей. Тем более — сейчас...

— Как же я их презираю... — шепчет княжна устало, опускаясь на колени. — Как же я их ненавижу...

Княжество Вирджилис — цитадель на севере эльфийских земель, что не даёт Инарду прорваться вглубь эльфийского царства. А Ареселис — сердце этой цитадели. И она сумеет защитить это место. Любой ценой. Она навсегда останется здесь. Кровоточащее сердце крепости... Если нужно — она станет им. Как и сказал тот человек. Девушка станет тем, в ком нуждаются близкие ей люди. Сердцем Вирджилисской цитадели. Тем, кто будет охранять границу эльфийских земель ценой потери чистоты собственной души.