Несносная Херктерент - 4. (джен)

Глава 13

День битвы наступил. На местах все были задолго до начала.

Традиционно сигнал — выстрел осветительной ракетой, хотя и в предшествующие дни не запрещались действия диверсантов, снайперов и любые передислокации отрядов в пределах своей территории.

Через пять минут после начала со стороны «котов» громыхнуло. Можно было не сомневаться, от одного, пусть и холостого выстрела из своей гаубицы они не удержатся. Несколько секунд томительного ожидания — после прошлого года многие опасались, что «гостинец» прилетит полноценный, способный кратер, мало отличный от лунного, выкопать. Но ничего не произошло. Холостой выстрел по громкости боевой даже превосходит.

Более знающие на часы посмотрели. Развёрнутая на позиции гаубица должна давать один выстрел в четыре минуты. «Коты» справились за пять, хотя гаубица уже давно на бетонном основании стоит..

Вскоре у сидящего в лагере посредника раздался звонок, где сообщалось, в какой квадрат пришлось попадание, и что следует объявить убитыми всех там находившихся, а всю технику — уничтоженной.

На что посредник ехидно ответил — убитых он может посчитать хоть сейчас, таковых ровно один — он сам. Но так как по статусу он не может быть уничтожен, то никаких других потерь попросту нет.

В лагере, кроме посредника и телефона, больше никого нет. Ещё ночью начальник генштаба вывел за территорию все подразделения. Выстрел пропал впустую, а стрелять из орудия такого калибра по быстро перемещающейся технике — довольно глупое занятие.

От обычной артподготовки стороны понесли определённые потери, почти не повлиявшие на общую боеспособность. Разведка «котов» не выявила расположения «сордаровских» резервов.

Обстрел укреплений привёл к значительным разрушениям ложных позиций.

Один из штурмовых отрядов, даже с тяжёлым танком, выскочил на минное поле, которого ещё накануне не было — «Сордаровцы» ухитрились за ночь не только выставить, но и замаскировать.

Потери были не слишком велики, но танк, несмотря на минный трал, наскочил на фугас и был объявлен уничтоженным вместе с экипажем. Наступление на этом было приостановлено. Быстро сделать проход в минном поле невозможно, а сколько здесь фугасов такой мощности — и вовсе неизвестно.

Застрявшие на кромке минного поля оказались ещё и под обстрелом тяжелого танка. По злой иронии судьбы — как раз захваченного в прошлом году «Дракона». Из противотанковых средств в наличии были только гранатомёты, но пытаться подобраться к машине по чистому полю — граничащее с самоубийством занятие.

Тем более, кроме танка, можно предположить и наличие пехотных позиций.

В центре разыгрывается жестокая классика последних лет — попытка прорыва хорошо укреплённых позиций. Обе стороны великолепно изучили все «наставления» воющих сторон за несколько лет. Драка идёт серьёзная.

Вгрызться в линию ДОТов удаётся, хотя штурмовые группы, даже при поддержке танков, несут большие потери от огня снайперов и подрывов на минах.

Большинство бронированных ещё не задействовано. Стороны неплохо представляют численность танковых частей друг друга и опасаются массированной атаки.

Записавшиеся в медицинские части наверняка проклинают тот день, когда сделали подобный выбор. Количество раненых всё возрастает, хотя общий уровень потерь ещё далёк от уровня, требующего прекращение операции.

Против дотов вовсю применяют огнемёты и химические гранаты. Артиллерия сторон тоже ведёт огонь газовыми снарядами.

К раненым добавляются пренебрегшие противогазами.

Штурмовые части постоянно требуют танки.

О том же просят и обороняющиеся.

Но техника задействована в минимальном объёме.

Ситуация пока не настолько плоха, чтобы бросать на весы противостояния самые тяжёлые гири.

«Драконы» «сордаровцев» мелькают чаще всех, ведя огонь с дальних расстояний. Попадания по ним есть, но уже прекрасно известно — на таких дистанциях малые калибры бесполезны, а под огонь крупных калибров танки ухитряются не подставляться.

С ожесточённостью всё хорошо, вот со зрелищностью — не очень. Ладно хоть пока у всех раненных раны из тех, что только на карточках отмечают. Даже от «колючки» и паутинки настоящих травм никто не получил, хотя один танк ухитрился в проволоке запутаться.

В тылу у «котов» громыхнуло. Штаб успел только передать посредникам «атакованы значительными силами» и отключился.

Служба в батальоне охраны штаба считается чуть ли не видом наказания. Туда спихнули всех наименее боеспособных из боевых частей.

На самых неподготовленных «котов» обрушились самые зверские бойцы «сордаровцев». Самые опытные ветераны нескольких предыдущих битв. При поддержке ста двадцати эм эм. Пушка с вездехода первым выстрелом уничтожила один из охранявших штаб неподвижных танков. Третьим снарядом уничтожен и второй. В дотах и траншеях началась форменная резня. У атакующих «сордаровцев» ограниченно боеспособной считается только Медуза -но и у той явно кто-то из предков абордажной партией командовал.

Командный состав с батальоном охраны был уничтожен в полном составе. Явно наличествовал приказ «пленных не брать!»

Вскоре пропала связь и с гаубицей, а над лесом поднялся столб жёлтого дыма, означавший подрыв орудия.

Резерв в полном составе вместе с большей частью танков на выручку не успел.

Координировать действия было некому.

Во фланг завязшим на укреплениях частям ударили танки.

Поражение начало напоминать разгром, когда сражение остановили.

* * *

Марина снимает шлем. Ну, вот всё и кончилось. Как всегда при планировании, всего, чего хотели не добились, но всё равно, достигнутым результатом вполне можно гордится. Первая победа нового Начальника генштаба.

В жизни подобные события бывают всего один или два раза.

Один раз уже — вот он, уже наступил. Через год, если мирренское бомбардировочное командование не вмешается, будет второй.

Дальше уже стреляющие боевыми «Драконы» — или что там на юге ещё придумают — в прицеле появятся.

Миррены постоянно острили на предмет любви грэдов к холодному оружию. Шутки-шутками, но в «Драконе» обнаружились вполне штатные крепления для клинков всех членов экипажа. Снаружи на танках, кроме экранов, во всёвозрастающих количествах крепятся запасные траки, также играющие роль дополнительной брони, различные инструменты и принадлежности. На всех фотографиях повреждённой техники, что Марине приходилось видеть, инструменты отсутствовали. Хозяйственные танкисты или пехотинцы с артиллеристами всегда успевали к подбитым танкам раньше фотографов. Что «коты», что «сордаровцы» свои «Драконы» получили без инструментов. Их потом докупили отдельно.

Крепления для клинков понадобились только Марине и Динке.

Херктерент лениво выбирается на башню, прихватив «Глаз Змеи». Усаживается, свесив ноги в люк. За башней — ящик с различным имуществом.

Пулей вылетевшая через второй люк, Кошмар уже развила неуёмную активность. На корпусе, вместе с инструментами, висят два свёрнутых знамени с древками и в чехлах.

Разворачивает первое. Над башней одного танка взвивается флаг ненаследной принцессы Империи.

Восторженные вопли от обеих сторон.

Марина жалеет, что сняла шлемофон. Уши аж заложило. Можно подумать, её кто-то тут не знает. Открывает ящик. Там в пакете лежит так раздражающая Софи генеральская фуражка. Парадный вариант довольно сильно отличается от того, что она раньше носила.

Больше напоминает южную карикатуру — диаметр увеличен, тулья задрана на совершенно неприличную высоту, под кокардой красуются пылезащитные очки для пустынной местности.

Как бой кончился, почти у всех, словно по волшебству, на форме появились всевозможные неуставные элементы, вроде фуражки Марины.

Вполне возможно, кто-нибудь нарисует беззлобную карикатуру, где головной убор будет выше самой Марины.

Кошмар деятельности не прекращает.

Когда немного стихает, вслед за первым флагом появляется второй — принцессы Великого дома. Далеко не все и не сразу догадываются, чей — хотя принцесска вполне себе в полный рост на башне стоит, за древко одной рукой держится. В другой к небу вскинут клинок.

Впрочем, стояла Кошмар там недолго, с радостным визгом переместившись на руки огромной туши в зимнем камуфляже, больше всего напоминающей вставшего на задние лапы полярного медведя. Причём не просто медведя, а полумифического Ужаса Льдов.

Лишь бы с башни не стащили, начав качать. Но подчинённые, кажется, успели уяснить, чего именно генерал терпеть не может.

Недавние враги мирно общаются друг с другом.

О, вот и второй начальник генштаба, героически подорвавший себя и окруживших его подводников, прибыл.

Битый Мариной на картонном поле, сегодня разгромлен по-настоящему. Ради такого гостя с башни всё-таки надо слезть. Как-никак, по званию они равны. Да и с этим драться больше не придётся, если картонных полей не считать.

В следующем году у «котов» будет новый начальник генштаба.

Некоторое время обсуждали реализованные и распавшиеся в пыль планы друг друга.

— Я тебя опять переиграла.

— Похоже на то, — нехотя соглашается второй генерал. — Любишь ты всё минировать, словно сапёр, а не танкист. Мне предварительно доложили — очень высокие потери от подрывов.

— Я — командующий. Ничего из виду упускать не должна. Могли бы и предпринять что-нибудь. Не первый год за заграждения отвечаю.

— Да вот как-то не выходит к тебе приноровиться.

— Медленно думать уже я не умею.

Тащат фотографироваться. Группа подбирается весьма живописная. Генералы нужны не более, чем для оформления центра произведения. Приятель Динки с ней на одном плече и Оэлен на другом. Вроде бы Кошмар патологической ревностью не страдает. Пока обе смеются и приветливо машут Марине. Что будет, если начнут парня делить?

Островитянка весьма шустрая личность, было бы удивительным, если бы она никуда не влезла. Тем более, на столь впечатляющий постамент. Как и Динка, стремится бывать всюду, только, в отличии от неё, разрушительными талантами не наделена.

Любит быть причастной ко всему происходящему. Хотя, ожидаемой вольности нравов за ней не замечено. С внешностью во всех смыслах, включая все наиболее приятные для взгляда округлости, куда лучше, чем у Динки, хотя островитянка и младше.

* * *

Капитан подводников несёт на руках Медузу. Вроде бы боевые действия закончились довольно давно.

— Что с ней? — окликает Марина. — Убита? Ранена?

— Не, всё в порядке. Уже когда вернулись в расположение, неудачно со ствола орудия спрыгнула и ногу подвернула. К настоящим медикам несу, а не к нашим.

Видно, особо не торопится, да и сама Медуза явно не против, чтобы её подольше на руках держали и как можно больше народу на них вместе посмотрели.

Капитан подводников явно придерживается аналогичного мнения.

* * *

Рэдрия в крайней степени угрюмости и ещё большей — побитости. Схватки в траншеях местами перерастали в банальные драки. Хорт умудрилась нацепить под маскхалат панцирь штурмовиков времён прошлой войны, и в банальной драке оказалась непробиваемой. Уронить её удалось далеко не сразу — Хорт относится к тому сорту людей, кто в драке, самым натуральным образом, звереют. Сегодня это умение сослужило откровенно неудачную службу. С Рэды сбили каску, волосы остались под подшлемником, и в разъярённом противнике девушку банально не разглядели. Кулаки у Рэды куда как крепкие, степень озверения едва не дошла до того, чтобы хвататься за ножи. Да и то, Хорт удары бы выдержала, а вот её противников, вероятно, пришлось бы хоронить.

Но и достигнутый результат неплох… Один глаз заплыл полностью, от второго осталась узенькая щёлочка. Губы — в мясо, плюс ссадины и кровоподтёки. Противники Рэды выглядят ненамного лучше.

Правда, чья в этом заслуга, точно не разберёшь, ибо как только Рэду сбили с ног, на помощь подоспел друг Динки.

Сразу понял, кого именно бьют и вмешался. Медвежьи габариты сыграли свою роль.

Возможно, именно его вмешательство спасло Рэде жизнь, ибо противники перешли некую грань, когда поверженного могут начать забивать.

Как следует разозлить медведя не успели, а сам он из отходчивых.

Впрочем, Рэда и её противники оказались первыми, кого отвели к настоящим медикам.

Сигнал об окончании сражения привёл к незамедлительному бегству от них. Недавние враги помогали Рэде идти. Извиняясь, что не разглядели, кто она. Хорт только бурчала что-то, говорить она практически не в состоянии.

Марина почему-то испытывала откровенное злорадство, несколько секунд разглядывая избитую Рэдрию прежде чем подойти.

Что бы там раньше не было, но сейчас Хорт просто раненный боец.

Через щёлочку Рэда что-то ухитряется видеть.

Пытается вскочить, приветствуя генерала.

— Сидите, лейтенант. Вижу, противник в бою с вами понёс серьёзные потери.

Рэда пытается оскалится тем, что у неё вместо губ. «Противники» гомонят что-то одобрительное. С дикцией у них у всех теперь проблемы.

* * *

Софи смотрит угрюмо — ничего живописного в стиле прошлых лет ей совершить не удалось. Вообще, из-за планов младшей мало кто увидел, где именно Софи вообще была. Понятно — военная необходимость, но сложно отделаться от ощущения, что её сегодняшняя незаметность — следствие какого-то хитровывернутого вредничания младшей.

Где там эта вредина мелкая? Наверняка вовсю празднует уже. Зрение Софи не подводит. Где побольше народа, там Марины... Нет? Как такое вообще возможно? Где же она?

Довольно быстро сестра обнаруживается просто сидящей привалившись к катку собственного танка. Сильно счастливой не выглядит. Несчастной — тоже. Просто усталой.

Лениво курит.

— Чего надо?

Приветствие с типичной Маришкиной вежливостью.

— Не поверишь — просто увидеть тебя хотелось?

— Конечно не поверю. Иди куда-нибудь. Мне совершенно сейчас не до тебя.

— Случилось что?

— Ничего, кроме последствий от употребления вашей дряни полётной стимулирующей. За активность приходится чем-то расплачиваться.

— Надо понимать, инструкции к препаратам ты не читала.

— Почему? Прочла. Только им не следовала. Иначе сегодня всё было бы по-другому. «Коты» своих тоже неплохо учат.

Софи присаживается рядом. Сигареты у неё свои.

— Лихо ты ей отомстила. Знала, ты — жёсткая, не знала, насколько.

— Кому «ей»? — недоумевает Марина. — Я сегодня ни с кем счетов не сводила.

— Ну, конечно, сама ты ничего не делала. Просто ручных «котов» натравила. Не отпирайся, я знаю, у тебя такие есть.

— О чём ты вообще?

— Значит, почему Рэда выглядит, словно её через мясорубку провернули, ты не знаешь?

— Почему? Знаю. Как сама могла бы догадаться, она с «котами» подралась.

— И ты тут совершенно ни при чём?

— Представь себе. Я этих парней едва по именам знаю. С Рэдой произошла неизбежная на войне случайность.

— У нас не очень добрый мир, но девушек в нём избивать как-то не принято.

— Представляешь, я это знаю. Меня саму однажды чуть не искалечили, и никому другому я устраивать подобное просто не стану. В самом крайнем случае, сама изуродую. Наёмники мне для этого не понадобятся.

— Но Рэду избили.

— Сама виновата!

— Так себе отговорка. Прямо скажем, с гнильцой.

— Почему ты думаешь, будто я причастна ко всем происшествиям?

— Разве это не так?

— В данном случае — нет. Знаешь, наверное, как Рэда в драке звереет. Сама на себя непохожей становится. Вот они и не заметили, что перед ними девушка. Отделали как следует, разозлились сильнее обычного.

— Интересно, с чего это?

— Я бы тоже злиться начала, отбей о кого-нибудь руки.

— Интересно, как это о Рэду можно руки отбить? Она выглядела довольно мягкой.

— О панцирь отобьёшь запросто. Эти старые пехотники тяжеленные, зато о них, бывало, гранёные штыки ломались.

— Так она в пехотном нагруднике была? Чего тогда шлем окопный не нацепила?

— Иди да спроси. Подозреваю, будь на ней ещё и маска, ей бы самым неоригинальным образом ещё бы и шею сломали. Опять скандал бы был. Притом, представь себе, совершенно без нашего участия. И даже совершенно не затрагивающей другие Великие Дома, так как друг дружку поубивали неродовитые.

— Ты, sestra, есть само воплющение доброта, — произносит Софи мешая грэдские и мирренские слова с выраженным акцентом южного двора.

— Стараюсь.

— Почему Рэду вообще не прибили?

— Динкин приятель вмешался. Ему на будущий год надо запретить участие как образцу негуманного вооружения.

— Кто бы говорил о гуманизме?

— Не я в прошлом году раздобыла боевые снаряды.

— Ты ими только стреляла.

— Так же, как и ты. У тебя над головой отметины от попаданий. Возможно, твоих собственных.

Софи даже бровью не повела.

— Вернёмся к Кошмару. Ты знаешь, они очень миленько смотрелись втроём в обнимку.

— С Оэлен или ещё кто шустрая нашлась?

— Островитянка, всё верно. Этот шкаф ходячий сейчас выглядит как кот, сметаны обожравшийся. Далеко не всем в его возрасте удаётся пообниматься сразу с двумя не самыми страшненькими девушками. Одна из них ещё и с очень неплохим статусом.

Марина демонстративно обхватывает кулаком большой палец. Несколько раз двигает вперёд-назад.

— В этом возрасте о статусе думают в последнюю очередь. Больше думают о, — повторяет движение, — они ещё здесь, или ушли куда-то?

— Пока сюда шла, вроде, на виду были. Сейчас из-за танка не видно. Ты не знаешь, Дина сильно ревнива? Ведь по внешности она Оэлен сильно проигрывают.

— Понятия не имею, у кого как там с ревностью. Знаю, что у некоторых втроём уживаться вполне получается. И таких случаев не так уж и мало.

— Почему ты такая испорченная?

— Просто в реальном мире живу. Кстати, я уверена, парня у Кошмара Оэлен уводить не собирается. Ей просто красоваться нравится.

— Вот только он сам может начать за ней бегать.

— Если он не совсем дурак, Динку он не бросит. Определённые вещи и купить можно. А принцессы, даже такие, в наших краях — большая редкость.

— Биологическую составляющую тоже не следует недооценивать. Мальчишки в этом смысле иногда такие дураки!

— Дать бы тебе по шее, да вставать неохота!

Софи усмехается.

— Ты это всё устроила, и совершенно не рвёшься праздновать.

— Поднадоесть успело. Или я постарела. Или всё вместе сразу. По-настоящему первой можно быть ровно один раз. Потом приедается.

— На встречу с высокими гостями пойдёшь?

— Я сама — выше некуда. Позовут — прогуляюсь. Вежливой быть — ничего не стоит. Хотя к самому высокому из сегодняшних у меня есть парочка вопросов, которые я задавать не стану. Мы ведь тоже политики.

— Уверена, он сюда приехал совсем не из-за Динки.

— Представляешь, я догадалась. Все эти приёмы разных рангов сейчас не проводятся. Толком разглядеть потенциальных племенных кобыл особо негде. Вот и приходится выкручиваться.

— Сурово!

— Жизнь такая. За высокопарными заявлениями чаще всего прячутся низкие мотивы. Кстати, Динкин выбор Соправитель вполне может и не одобрить.

— Она ещё двадцать пять раз передумает до окончательного выбора.

— Ты явно недооцениваешь степень её упрямости.

— Намекнуть ему, чтобы на других не заглядывался?

— Тебе-то что с этого?

— Ну, знаешь же про мою маленькую слабость. Браки мне устраивать уже доводилось. Даже дети есть.

— Сваха обычно старше молодых. Ты и тут решила традиции менять?

— Наше общество под понятие традиционного не подпадает.

— Предоставь им возможность самим разобраться.

— Посмотрим. Динка точно хочет от своих убраться как можно скорее.

— В определённом возрасте они её и сами выпереть могут. Как старшую.

— Эорен выглядит не особенно перспективной в плане появления новых членов дома. Сама же она совершенно не рвётся это мнение опровергать. Я не уверена, что сумела вычистить у неё из мозгов весь тот мусор, что туда несколько лет таскали. Причём особенно старательно — как раз на предмет возможной бесплодности. Полгода для проветривания мозгов — слишком маленький срок.

Динка — совсем другое дело.

— Что-то я сомневаюсь, будто она заинтересована в династическом браке.

— Тебя вообще подобные вопросы до недавнего времени не волновали.

Марина ухмыляется:

— Ну так соправитель сюда явно не к Динке приехал.

— В случае с тобой, даже танк сегодня рассмотреть было сложновато.

— Пусть официальное приглашение шлёт. И я... Подумаю.

— А ведь он может.

— После знакомства с Утренней Звездой моё мнение про их Дом очень сильно изменилось в худшую сторону.

— Именно после Эор? Не раньше? И не из-за Динки?

— Я всё сказала. Странновато у тебя материнский инстинкт включился. По отношению к человеку, кто тебя старше.

— Марин, сегодня разозлить меня не получится.

— Только не говори, будто день необыкновенно хороший. Всё равно не поверю. Сомнительно, что тебе больше нечем заняться, кроме как вот тут со мной сидеть. Даже удивлена, что тебя ещё никто не ищет.

— Выскажу аналогичную идею. По идее, это твой день должен быть. А ты форменным образом от всех прячешься.

— Флаг мой по-прежнему на башне.

— Только ветер уже стих, и сейчас он просто так висит.

— В следующий раз электромоторчик с маховиком и тросиком приделаю. Развеваться будет хоть в безвоздушном пространстве.

— Принцесса-механик. Нечто новенькое.

— Не смешно. Всего лишь возврат к истокам. Кем были первые Дины? Особенно Вторая.

— Прозрачненько так намекаешь на ваше большое внешнее сходство?

— Золотой век живописи тем и хорош — осталась масса портретов всех значимых деятелей той эпохи.

— Только некоторые портреты писали с отрубленных голов.

— Горе побеждённым! Разгромленную армию гнали как раз по той местности, где мы так мило время проводим. Может, прямо под нами кто-то валяется.

— Если только обозник какой, где нашли, там и прикопали. За тушками в доспехах в местные озёра потом ещё долго ныряли. Сама знаешь, сколько полный доспех стоил. Последнего утонувшего нашли при осушении болота, уже когда Сордар III резиденцию тут строил. Там даже тело неплохо сохранилось. «Последний храат» со всем, что при нём нашли сейчас по категории «национальных сокровищ» проходит.

— Ага. Только за те же деньги проще и эффективней сотню стрелков и столько же пикинёров можно было обучить. Да и в самой известной заспиртованной голове чья-то пуля сидит. Пусть и попавшая на излёте.

Марина вытаскивает уже знакомую фляжку. Протягивает сестре. Софи мотает головой.

— Предлагаю ненаучный опыт поставить. Будем тут сидеть, во всяком случае от машины далеко не отходить, пока нас не начнут искать. Ты обычно всем нужна настолько, что даже телефон отключаешь. Вот пропала из поля зрения. Быстро ли вновь понадобишься?

— А если про нас так никто и не вспомнит? — с показным трагизмом заламывает руки Софи.

— Как темнеть начнёт, врублю эту штуку и в парк поедем. Не так уж долго ждать осталось. Только и всего. Думаешь, я «Дракона» водить не умею?

— Будем ждать, пока с собаками искать не начнут?

Марина хихикает.

— Разве я что-то смешное сказала?

— Нет. Главный «кот» мне сказал, что им не дали приобрести собак-сапёров. Или питомник организовать. Деньги-то были. Но после прошлого года там сплошная перестраховка началась. Видать, испугались, что кроме сапёров начнут псов-подрывников учить. Они быстрее людей бегают. До танка могут и добежать.

— Радуйся, что у них таких собачек в прошлом году не водилось. Пулемёты у нас были холостыми заряжены.

— Ну, хоть в этом году никто никаких глупостей не сотворил.

— День ещё не кончился.

Софи, согреваясь, потирает руки. Задумчиво смотрит вверх.

— Интересно, как скоро я кому-то понадоблюсь?

— Задницу отморозила? — хмыкает Марина, — Так лезь внутрь, там обогреватель есть. Этот кошмар танкиста неплохо подготовлен для действий в зимних условиях.

— Почему «кошмар»? Вроде бы на боевые качества, к сожалению, не жалуются.

— Причин много, но начну с самой простой. Знаешь, что на каждую машину положено минимум три комплекта гусениц?

— Это как?

— Сама видишь, машина широченная. На платформу влезает еле-еле. Чтобы спокойно по железке возить, и не цепляться за всё окружающее, введены узкие транспортные гусеницы, не выступающие за катки. Используют их только чтобы на платформу заехать. Ну и для езды по очень хорошим дорогам, что в прифронтовых областях отсутствуют в принципе. Потом вот эти, — пинает гусеницу ногой, — боевые. Есть ещё уширенные зимние. Но, как ты могла заметить, даже на обычных проходимость по снегу вполне приемлемая. Зимние гусеницы сами миррены ненавидят. Проходимость не сильно улучшается, зато установка — та ещё работёнка.

Для ценителей прекрасного ещё парадный вариант есть — с резиновыми насадками, чтобы мостовые в городах не портить. Но у нас в хозяйстве такого не имеется.

Зато есть модификация для действий в жарком климате. Что самое интересное, захвачена зимой, там же где этот красавчик.

— Слухи об упорядочении мирренами всего и вся несколько преувеличены. Наш родной тоже тропический?

— Нет, он в стандартной комплектации для средних широт. Вроде бы, они больше не извращаются, делая несколько вариантов одного танка, а гонят самый ходовой.

Из-за кормы машины стремительно вылетает Динка. Застывает на мгновение. Потом, издав ультразвуковой визг, поворачивается и кричит, сложив руки рупором.

— Девчонки! Сюда идите! Они у танка!

Сёстры переглядываются.

— Ну вот. Поисковая экспедиция прибыла.

Состав весьма обширный. Кроме Кошмара присутствует Коатликуэ, Динкерт, все пять островитянок, включая малознакомую Динни.

Медуза хромает по-настоящему. Кроэн её поддерживает. Похоже, действительно с орудия свалилась, а не устроила спектакль для капитана. Хотя такие вещи вполне возможно удачно совмещать. Отсутствует только Рэда, но ей сейчас передвигаться затруднительно. И Динка своего медведя отпустила, причём Оэлен за ним не увязалась. Хотя не менее странно, что он сам Кошмар сопровождать не пошёл. Так хорошо выдрессировать успела? Впрочем, подводника вблизи Медузы тоже не наблюдается.

«Экспедицию» Оэлен и возглавляла.

Ну и вишенка на торте — разноглазая в идеально подогнанном зимнем обмундировании.

Софи на всякий случай отодвигается подальше.

У каждой на груди фонарь висит, хотя темнеть только начинает.

— Танк сломался? — осведомляется Оэлен.

— Я в его экипаж не входила, — замечает Софи, — все вопросы к Марине.

Та только плечами пожимает.

— Ну и охота было по холоду гулять?

— Хотели уже на празднование идти, — выдаёт информацию шустрая островитянка, — Эрида заметила, что вас нет. Сказала, без вас никуда не пойдёт.

— А если бы мы сами захотели никуда не идти? — холодно интересуется Софи.

— Тогда бы и меня там не было, — с не менее ледяным спокойствием отвечает разноглазая.

— Ладно, хватит морозиться, — машет рукой Марина. Хлопает по броне, — Забирайтесь, и поедем назад.

— Ой, а кто танк поведёт? — непонятно у кого спрашивает Оэлен. Кроэн, Инри и Динни непонимающе переглядываются. Это не остаётся незамеченным.

Марина сгибается в приступе хохота. Меньше всего от шустрой ожидала подобного вопроса. Казалось, умная, всё про всех знает. Но вот, оступилась на ровном месте, или, как выражается ЕИВ, не приметила слона. Нет, довольно часто бывает — вроде бы умная задаёт на редкость дурацкий вопрос. Поневоле не слишком лестные слова ЕИВ о женском уме вспоминаются.

— Всякое видала, но такого — нет. В нашей школе есть три, нет целых четыре человека, кто не знают, умею-ли я водить танки!

— Они тебя до сегодняшнего дня не видели машиной управляющей! — недовольно бросает Софи.

— Ладно, устраивайтесь, кто как хочет. На месте стрелка-радиста...

— Я поеду! — бросается вперёд Динка.

Марина машет рукой.

— Полезай! В башне — два люка, но внутрь залезть можете четверо. Остальные — лезьте на моторное отделение. Удержитесь за что-нибудь.

Внутрь забраться не рискнул никто. Только Софи в командирской башенке устроилась. Флаг ненаследной принцессы как-никак, к ней тоже относится. Да и вообще, имеющих право на персональные знамёна под бронёй и на ней сейчас сидит ровно в два раза больше, чем было изначально.

Возвращение «Дракона» не остаётся незамеченным. Машина для своего класса считается малошумной. Но эта малошумность заметна только когда вокруг всё грохочет и взрывается. «Голос» у сказочного ящера весьма громкий.

Марине в голову очередная мысль забрела из разряда «лучше поздно, чем никогда» — к следующему году надо оснастить танк какой-нибудь звуковещательной установкой. И ехать под звуки марша.

Сейчас в наличии только штатный звуковой сигнал, и оставшаяся ещё от позапрошлых владельцев ручная сирена воздушной тревоги. Звук очень громкий и противной, но к применению подобного устройства без настоящей угрозы с воздуха отнесутся без понимания. Риск совершенно неоправданный. Когда это устройство следует применять, даже Кошмар уяснила.

Предлагали же машину ещё фейерверком оснастить, но Марина решила — нечего баловаться. Тем более, первоначально своим ходом ехать назад не собиралась.

— Я зажгу? — о звукоизоляции конструкторы позаботились. При обычной поездке в машине даже без переговорных устройств разговаривать можно. Впрочем, Динка забыла подключится.

В руках — сигнальный огонь. Горит ярко, ещё и с искрами. Кошмар как всегда. Хорошо, хоть все бензобаки в корме.

— Лезь наверх!

Ещё миррены поработали над центральным смотровым прибором водителя. Обзор замечательный, прибор перископический. При попадании в него пострадает только бронестекло, а не голова водителя.

Впрочем, попадание даже в лобовую броню ящера снаряда тяжелой штурмовой машины способно выбить двигатель вместе с кормовым бронелистом. Экипаж тогда ложечкой для приправы придётся собирать.

Давно известно — при появлении вражеских танков противотанковым становится любое орудие.

В этот раз проверить противотанковую оборону противника на прочность не удалось. С прорывом созданного при непосредственном участии Марины и вовсе дело не заладилось.

Народу у главного здания — толпа. Все участники и зрители с обеих сторон. Как будто только их и поджидали. Хотя, возможно, именно так и есть.

Концентрация статусных личностей из расчёта на единицу бронетехники превышает все разумные величины.

Марина останавливает танк. Толпа народу шуметь может громче любой машины. Хотелось подождать, пока все немного разойдутся, и только потом вылезать.

Неожиданно голову обдаёт холодным воздухом. Через открытый люк смотрит Кошмар. Марина мысленно ругается. В кои-то веки безусловный рефлекс танкиста — забравшись в танк, запереть люк не сработал. Забыла.

— Давай, вылезай! Тебя все ждут!

Иногда обстоятельствам сопротивляться невозможно.

Башня «Дракона» большая, разместиться на ней может много народу.

Сейчас на танке образовалась весьма живописная композиция из прибывших на ящере. Кто сидит, кто стоит. У всех горящие сигнальные огни в руках. У большинства из стоящих вокруг — тоже.

Софи в кои-то веки стоит рядом с Эридой. За руки, вроде бы не держатся.

Марина, по праву командира, вклинивается между ними.

Чем дальше, тем больше происходящее начинает напоминать вечеринку в сумасшедшем доме, тем боле хлопушки и бумажные ленты уже появились.

Никаких вопросов о возможном праздновании победы на совещаниях генштаба не обсуждалось.

Но, кажется, всё приготовили через голову Начальника. Марина ничего не замечала, хотя перед собой надо быть честной — просто делала вид. Упаковки фейерверков довольно сильно отличаются от любых боеприпасов.

Подозрительных ящиков на складах в последнее время появилось много.

Ну вот и веселитесь.

Дайте только спокойно с танка слезть и куда-нибудь, подальше отсюда, убраться.

Только вот очередной план столкновения с противником не выдерживает.

Никто Марину никуда отпускать не собирается.

Динкин медведь и подводник возле танка присутствуют. Дмитрия в поле зрения не наблюдается. Невольно Марина смотрит в сторону трибун. Там почти никого нет, но Рэд вполне можно рассмотреть. Возле неё — только «коты». Похоже, те самые, что довели шрамолицую до нынешнего состояния.

Неужели редкий зверёк под названием «совесть» у них проснулся? Сомнительно, что они не уяснили, насколько Рэда бешеная.

Вроде бы её биологическая мать чуть не убила отца.

Тоже хотят на знаменитый топор поближе посмотреть?

Как говорится, успехов. У нас тут не юг, совершившую убийство с особой жестокостью женщину вполне могут к смертной казни приговорить. И привести приговор в исполнение.

Чтобы не блеяли отдельные личности о «чудовищной жестокости».

Посмотрим, долго ли они проживут после того, как Рэда в норму придёт. Она ведь злопамятна. И крайне не любит фразу «сама виновата».

Очередное разочарование — генерал «котов». Несколько часов назад главный враг Марины. Казался ей серьёзным и умным человеком. Происхождение, впрочем так себе, примерно как у Хейс — только с той разницей, что он городской. Марину бы в случае чего данный вопрос совершенно не интересовал. Но он сам всё испортил бумажной мирренской каской на голове, несколькими лентами на плечах и хлопушкой в руках. До Нового Года ещё далеко. Не рановато веселье началось? Тем более, что поводов-то особых у генерала и нет. Это его армию сегодня разбили.

Мозгов хватило выстрелить из хлопушки в Марину, обсыпав этой мерзкой резаной бумагой, чьё название как-то вылетело из головы. Сил хватает только на кривую ухмылку в ответ. Не умеет Марина просто так весёлой быть, и ничего с этим не сделать.

Вроде бы выделявшийся над общим уровнем, человек снова возращён в прежнее состояние, так и не узнав, что некоторое время Младший Еггт на него заинтересованно посматривала.

Причём, образно выражаясь, не только через прицел.

Ну и сам виноват! Марина не считает, будто у неё какие-то особо завышенные требования.

В разговоре с Софи скорее делала вид, насколько ей никто не интересен. Просто интерес это находится на минимальном из возможных уровней, но нулю всё таки не равен.

Или это пресловутое стадное чувство действует? Большинство вокруг на отношениях помешаны. Уже у многих дело зашло весьма и весьма далеко, хотя Марине с фонарём стоять и не доводилось.

Прекрасно знает — вранья на данную тематику куда больше, чем реально происходящего. Плюс множество самых противоречивых слухов, зачастую про одних и тех же, причём, временами ими же самими распускаемые.

Существуя в обществе, невозможно быть от него независимым. Как при газовой атаке — хочешь, не хочешь, всё равно какую-то дозу отравления получишь. В точности как и в отношениях между людьми.

Фляжка совсем обратный от ожидаемого оказывает эффект. Почему-то стало вовсе не веселее. Совсем наоборот. Отчего-то захотелось пойти и с кем-нибудь поссориться. Причём не просто с кем-то вообще, а определённо с Рэдрией.

Вот только редкий зверёк совесть опять о себе напоминает. С Хорт сейчас справится, не то что Марина, она Рэду и здоровую, не то, чтобы с лёгкостью, но отколотит, а даже маленькая Инри, притом, одной левой. Вот забавно будет, если они не сейчас, так потом, на самом деле, кого-нибудь не поделят. Всяко им в будущем год предстоит, когда ни Херктерент, ни разноглазой поблизости не будет.

Это на Хорт накатило в прошлом году — сдала часть предметов за два года разом, чтобы побольше времени поближе к Марине и Эр проводить. Как ни странно, была самая обыкновенная дружеская привязанность без всяких двойных мотивов.

Теперь всё прошло. Форсажный режим у Рэды выключился, дошло до уровня почти сгоревшего мотора. В классах сидит по-прежнему на максимально возможном расстоянии что от Марины, что от Эр, хотя с разноглазой и не ссорилась. Держится сейчас на среднем уровне, совсем вниз не скатывается исключительно из-за того, что на самом деле далеко не дура.

Народ слишком уж активно веселиться начинает. Никак из скопления народа выбраться не удаётся. Все останавливают.

Поздравляют в основном фразами из разряда: «Здорово ты нам вломила!» Вот спасибо! В очередной раз признание с совершено ненужной стороны.

Неожиданно Кошмар на неё буквально налетает. Судя по искреннему удивлению, именно Марину она и разыскивала.

— Ой! Привет! Там это, — зачем-то понижает голос, — папа с тобой поговорить хотел.

Ну совершенно Динка не умеет в официальные обращения. Интересно, почему по громкой связи её не пригласили? Или по рации? Обязательно было Динку гонять? Ближайшую свиту соправителя Марина прекрасно знает.

Про свою рацию и что она настроена как раз на частоту Марины, Кошмар благополучно забыла. Это-то ожидаемо. Но вот неужели у всех остальных память такая плохая? Или ещё вероятнее — банальное мелкое внутрисемейное издевательство. Марина знает — много у кого распространено такое издевательство, даже не приближающее к нарушению каких-либо законов. Статья «доведение до самоубийства» в законодательстве есть, но она крайне труднодоказуема, ибо далеко не всегда самоубийца оставляет пространное послание на тему «Кто виноват?»

Пускай Динка ножками побегает, хотя в свите есть вполне штатный курьер. Ладно, хоть наблюдательностью Кошмар Херктерент значительно уступает, и некоторых вещей не замечает.

— Где он там? Веди!

Машинально поправляет столь раздражающую Софи фуражку. Одна из причин использования этого головного убора только в парадных случаях, кроме чрезмерной высоты и диаметра — вызывающий красный верх. Настоящие генералы такого никогда не носили, но кто-то из школьных лидеров далёкого прошлого дал волю разгулявшейся фантазии.

Весьма неуместный на любой официальной встрече убор — чем и хорош.

Кошмар о подобных мелочах задумываться органически неспособна.

Соправитель один, если не считать той же свиты. Динку выгнать забыли, а сама она никогда не уйдёт оттуда, где что-то интересное происходит. Третье лицо Империи в полной парадной форме. Стол накрыт, всё как положено при частных встречах высоких сторон.

Церемониальное приветствие.

— Будем без чинов разговаривать, — бросает Марина.

— Стремительно летит время, ваше высочество. Наблюдал сегодня за действиями ваших подчинённых. Признаю, впечатлён. Пару лет назад использовали «Уставы» той войны. А сейчас уже полностью усвоили последние редакции общевоинских, притом с обеих сторон света.

— Жить захочешь — ещё и не такое выучишь.

— От дочери много слышал о вас. Решил познакомится поближе.

«Специально сына не упомянул? Ярик, вроде бы, и в мою сторону посматривал. У него же выпуск на днях! Ну, я и дура! Меня ведь вполне могут официально пригласить. И даже мне сложно будет выдумать повод для отказа».

Слышал о Марине соправитель точно в переносном смысле, ибо с Динкой за последние полтора года почти не общался. Только письма полагалось писать в точно определённые дни месяца. На письма он всегда отвечал, что там могла Кошмар написать, Марину совершенно не интересовало. Впрочем, Динка говорила, отец довольно много её расспрашивал. И как раз, Марина была основной темой.

Относительно Динки почему-то ничего в голову не лезет, кроме протокольной фразы.

— Ваша дочь так же произвела на меня крайне положительное впечатление, — чуть заметная ироничная полу улыбка в ответ многое сказала Марине. В первую очередь, о довольно презрительном отношении к Кошмару, мол как это у самих нас такое вот недоразумение получилось? Супруги здесь нет, но и её отношение к младшей буквально витает в воздухе. К тому же привык, что его мнение о дочери окружающим известно и полностью ими разделяется. Вот только Марина относится к другой категории людей.

Сама Кошмар небезуспешно прикидывается предметом обстановки. Кажется, натаскать её на протокольные мероприятия всё-таки успели. Но при словах Марины позволяет себе ухмыльнуться, благо, соправитель смотрит в другую сторону.

Странности в отношении Динки и, особенно, Эорен, заставляют Марину относится к их отцу с осторожностью. Впрочем, у Кэрдин на него тоже ничего не было… или она сочла уровень допуска принцессы недостаточно высоким.

— Вы планируете сосредоточится на военной карьере? Или виденное мной просто детские игры?

— Мои планы на дальнейшую жизнь во многом связаны с не зависящими от меня обстоятельствами. В случае их изменения возможна корректировка и моих личных планов.

— Внешние обстоятельства, к сожалению, в ближайшее время вряд ли изменятся.

— Есть ли какие-то положительные тенденции?

— Крайне незначительные, чтобы повлиять на личностные планы ближайшего будущего.

— В таком случае, покрой моей фуражки изменится на другой — установленного образца.

— Вы уверены, что подобный головной убор является для вас самым подходящим? Ваши сверстницы в большинстве мечтают совсем о других уборах.

— Я — это я. Мои мечты — это мои мечты. Чего там другие хотят — это их дело, но к моим волосам белый цвет смерти совершенно не подходит.

— Подобные уборы бывают и других цветов.

— Думаю, мы друг друга поняли. На моей руке ещё долго будет только один браслет.

— Если надумаете примерить второй, советую хорошенько подумать, где именно вы его можете взять.

«Вот это уже жирнейший намёк на династический. Один из традиционных подарков перед свадьбой — браслет от жениха. Причём, по традиции наших условно Великих Домов, браслет должен быть более ценным, нежели тот, что у невесты уже есть. Мой является национальным сокровищем. Впрочем, деньги у них водятся. Вот только у Еггтов куда чаще не дочек замуж выдавали, а те сами себе кого-то находили. Плюс наша вечная проблема или просто особенность. Женщины-Еггты почему-то рожают почти исключительно девочек. А в их Доме дочь унаследует только в том случае, если нет сыновей и потомков братьев отца. У соправителя братьев нет, у его отца тоже не было. Зато прадед был ещё тем быком-производителем. С младшими ветвями у них отношения сложные. Если каким-либо образом останется только Динка, титул с состоянием ей перейдут. Хотя не рановато ли я собралась Яроорта хоронить? Да и двоих других не рано ли со счетов сбросила? Что я несу? В кого превращаюсь?»

— О чём-то задумались, Ваше высочество?

— События последних лет не способствуют светлым мыслям.

— В вашем возрасте о текущих событиях не все задумываются. Да и планированием занимаются исключительно до определённого события.

— У многих присутствует сильная зацикленность на планировании исключительно этого события. Сразу же после любые способности к планированию отключаются напрочь.

— Себя к таковым вы, разумеется, не относите.

— Я и событие определённое не планирую. В ближайшие несколько лет — так уж точно. Да и в дальнейшем — у меня просто есть шанс до этого события не дожить.

— В наше время определённое событие совершенно не препятствует участникам в дальнейшем продолжать жизнь в соответствии со своими устремлениями.

— Я совершенно не заинтересована в каком-либо изменении моего нынешнего статуса. Я вполне в состоянии выслушивать предложение об изменении этого статуса. Но окончательное решение будет принадлежать мне, и только мне.

— О вашем крайнем своеволии я и раньше был наслышан. В своих планах я вполне в состоянии учитывать это качество... Знаете, если закрыть глаза, то может показаться, что разговариваешь вовсе не с вами, а с совсем другим человеком. У вас даже интонации весьма схожи. Думаю, догадываетесь, о ком я?

— О Кэрдин.

— Чёрная Жемчужина себя точно так же вела. Будь у неё дочь, она бы вас напоминала.

Умеренно вежливый неоднозначный намёк на прошлое. Или же на будущее? До такой степени понимать чужие недомолвки Марина пока ещё не умеет. Пока видит только довольно хитро скрытое оскорбление. У Кэрдин есть сын. Все знают, от кого. Но Саргон никогда не делал никаких официальных заявлений по поводу Ярна. Ягры как и Еггты, предпочитают считать детей исключительно по матери. Сама Кэрдин — полноценная глава дома, у её сына проблемы с браком могут возникнуть только при выборе невесты из совсем уж на Древнем Праве свихнувшихся. Да и то, стоит Кэрдин объявить его не внебрачным, а полноправным, даже у ревнителей старины вопросы пропадут. Она же полноценный Глава, полностью в своём праве. Есть только маленькая сложность — до сих пор Бестия этого не сделала. Да и Саргон никакого титула Ярну не пожаловал.

Провозглашение неполнородного наследником Дома — вполне себе прописанная в законах церемония. Причём имя второго родителя называть и вовсе не обязательно. Достаточно быть ребёнком Главы или просто быть с Главой в хороших отношениях. Причём возможно провозглашение даже усыновлённого. Практически, в случае Кэрдин, церемония — пустая формальность. Которую могущественный министр почему-то не провела…

История с Кэреттой не повторилась, когда внебрачная девочка, правда, дочь одной из наследниц главной линии, в День Рождения сразу же была объявлена полноправным Еггтом со всеми титулами. И сразу же стала всеми восприниматься именно в таком качестве.

Самый оскорбительный намёк — формальных препятствий для брака между Ярном и Мариной попросту нет. С точки зрения закона, они вообще не брат с сестрой. Последний общий родственник умер около ста лет назад.

Вот уж действительно, убойной черноты шуточки у Соправителя!

Соправитель подходит вплотную.

— Не зря в старину говорили, в военное время дети очень быстро взрослеют.

И ведь не поспоришь — Марина прекрасно знает, что выглядит взрослее многих сверстниц, хотя младше всех, с кем вместе поступила.

«Своими бы дочерями лучше интересовался. От одной считай, и вовсе избавился. Хотя это самой Эорен мнение, всюду трагедии выискивающей. Ничего страшного с ней не произошло. Содержание вполне достойное назначено. Что на службу велели идти — так это ничего страшного, в любое ведомство с радостью бы взяли принцессу на формальную должность. Другое дело, украшением торжеств в форме ведомства она бы быть не могла. Сама захотела каких-то настоящих действий. У нас вполне достаточно учебных эскадр. Надеюсь, у моряков хватит ума спихнуть её именно туда. Ибо если у неё есть хоть доля имеющегося у сестры... А там не доля, там куда больше, просто спит это качество чаще всего. То с неё станется полезть туда, где горячее всего. Что там Сордар говорил про разрешённые для женщин корабельные специальности? Надо бы список уточнить...

Хотя лучше о себе самой подумать. Формально я из тех, на кого древнее право действует. А по нему у меня с лета появится возможность в брак вступать. Так в настоящее время даже у Великих делать не принято. Но «спящее право — не отмененное право».

— Я предпочитаю руководствоваться не внешними признаками, а действующим законодательством.

В общем-то, пока ничего не происходит. Соправитель по правилам играет. Насчёт темы переговоров Марина тоже совершенно не в претензии. Прекрасно понимает — на подобную тематику придётся разговаривать ещё не раз.

Причём переговоры будет вести именно она, а ЕИВ только согласится с выбором, раз уж возможность международного династического для неё за пределами реальности. Это Соньке подобного в будущем следует опасаться.

При внутренних династических уже не первую сотню лет известно — переговоры о браке с Еггтой надо начинать именно с той, с кем планируется подписание брачного договора, а не с кем-либо из её старших родственников.

Соправитель просто форсаж врубил, решив стать на подобных переговорах первым. В конце концов, были случаи, когда договорённостей удавалось достичь за два раунда — первый и последний.

Своеволие Еггтов — слишком известная вещь. Хоть что-то за столетия не изменилось. Да и Марина прямо пока не отказала. Прямо намекнула на необходимость подождать несколько лет. Другая сторона из разряда понятливых.

Чуть удивительно, что переговоры начаты именно с ней, через голову Софи. Хотя, с другой стороны, никаких соглашений Сонька с Яриком не заключали, а что там окружающие думали — это их и только их проблемы. Хотя в наше испорченное время можно вести переговоры с двумя сёстрами разом, и заключить соглашение с той, кто предложит лучшие условия. Правда, есть ненулевая вероятность, не брак заключить, а врагов в количестве от двух до бесконечности, приобрести. Ну, тут, как говорится, без риску и яблоко сложно съесть.

Впрочем, для таких номеров соправитель слишком умён.

Динка говорила: о Марине отец несколько раз расспрашивал. Вытянуть информацию из не слишком избалованного вниманием ребёнка — невелик труд. Правда, память у Кошмара прекрасная, в точности запомнила, о чём спрашивали. И что говорили.

Кажется, соправитель и не сомневался — содержание всех разговоров до Марины будет донесено, поэтому очень тщательно выбирал, что про Марину говорить.

Характеризовал в самых превосходных степенях, Динка явно счастлива была, что её друзья (аж целый один) дома всем нравятся.

— Весьма похвальная, особенно с учётом вашего возраста, рассудительность.

— Вы сами отмечали — в подобное время все процессы протекают значительно быстрее. Только я не поклонница излишне высоких скоростей.

— То, о чём мы говорим, тоже является, в некоторым смысле, гонкой. Где будут и победители, и проигравшие.

— Но мы-то относимся к тем, кто никогда не останется без наград. Тем более, стартовать прямо сейчас совершенно не обязательно.

— Иногда награды распределяются заранее.

Марина решает: иногда быть просто честной — лучшая политика.

— Могу вас заверить, я впервые веду переговоры на подобную тематику. Ранее в подобных не участвовала.

Соправитель понимающе улыбается.

— Мне кажется, моё предложение имеет некоторые преимущества перед другими возможными.

Тут соправитель прав безусловно. С какой стороны не посмотри, брак, несомненно, равный, несущий немалые выгоды участникам. Но многое достижимо и без применения устаревших обычаев.

Марина не знает, как бы она отреагировала, если бы за скобки можно было вывести Динку и Эорен. Детская симпатия к Яроорту у неё была, этого не отнимешь.

Но Сонька рассказывала, как рыдала Эорен, а какая чудовищная ненависть временами клокотала в ней, Марина знала и сама. Да и сорванные с мясом с одежды гербы из прежней жизни тоже симпатии к родне Эор не добавляли.

Симпатии к мужчинами этого Дома сменились изрядной долей настороженности. Прямо сейчас никаких ответов давать не требуется. Но он прав — преимущества перед следующими подобными предложениями более чем серьёзные.

Хорошо хоть, Марина чью-либо физическую привлекательность оценивает в последнюю очередь. Только внешностью впечатление на неё не произведёшь.

Справедливости ради, ничем другим принцессу пока поразить тоже не удалось.

В любом случае, пока произошёл только глубоко предварительный этап. Продемонстрированы определённые намерения. Ещё одна вещь, что надлежит иметь в виду на будущее.

— Насколько я понимаю, предложений два, но сделано может быть только одно. Какое именно вы имеете в виду?

— То, к которому вы проявите большую заинтересованность. В каждом имеются положительные и отрицательные стороны.

«Ну и делец! Интересно, будь я парнем он бы мне точно так же дочерей предлагал? Сколько с рабовладением не боролись, а что-то от торговца людьми во многих осталось».

— Вы решились одно из них принять? — улыбка истинно змеиная. Впрочем, сколько-то поколений назад его Дом вполне с Еггтами роднился, так что поди разберись, своё это у него, или от родственников Марины?

— Пока ещё нет, но, разумеется, они будут обдуманы самым тщательным образом.

— Я не прошу давать ответ немедленно, но время для обдумывания — величина совсем не бесконечная.

Стоит где-нибудь ей с Яроортом появиться — скандал в стенах школы будет грандиознейший. По принцу вздыхают по сегодняшний день. А тут она. Да у самой Софи увела. Как бы на самом деле покушение организовать не удумали. Ведь никто не поверит, что ей ни малейших усилий прикладывать не понадобилось, а Яроорт просто волю Главы Дома выполняет. Формально он не обязан приказ Главы исполнять, но слишком многие вещи делаются именно так, а не по-другому, потому что так принято.

Проблема тут только в том, что Сонька разыграть сможет всё, что угодно. Но на самом деле просто обрадуется, ибо давно подумывает, как бы завершить эту историю поскорее, оставшись при этом в хороших отношениях.

Вроде в последние дни никаким официальным приглашением не хвасталась. К сожалению.

Хотя то что не хвасталась — как раз для Марины хорошо. В мозгах словно прожектором посветили -кажется, только теперь становится окончательно понятен смысл слова «озарение». Вот оно! Самое настоящее. Плюс ещё может получится замечательная иллюстрация к поговорке про целых овец и сытых волков.

И ссориться ни с кем не придётся. Все потенциальные участники — люди с довольно чёрным чувством юмора.

— Я это прекрасно понимаю, но для принятия решений крайне желательно некоторое время потратить на более близкое, хотя и в официальной обстановке, общение с предметом этого решения. Насколько я помню, одно официальное мероприятие должно быть буквально на днях. Мне бы хотелось получить туда приглашение.

— Оно у меня при себе, — соправитель поворачивается в сторону курьера. У того в руках, словно по волшебству возникает бархатная папка.

Марина краем глаза замечает выражение лица Кошмара. Динка только бестолково хлопает глазами, совершенно ничего не понимая.

* * *

Разумеется, для отличившихся предусмотрены награды, только в двух школах котирующиеся, притом в каждой свои. Наиболее редкая в «Сордаровке», каждый год вручающаяся в одном экземпляре — «Чёрная Звезда», единственная награда, довольно сильно похожая на существующую. Всё-таки за звездой Дины слишком давняя слава, чтобы придумывать что-то своё.

Обычная награда, вручаемая отличившимся командирам. В этот раз таковых трое — начальник Генштаба, капитан подводников и Софи. Понятно, что последней награда досталась в прямом смысле слова за красивые глаза.

Ибо все командиры боевых групп единогласно высказались за награждение.

«За храбрость», даже внешне ничего не имеющая с одноимённой государственной.

Награждает Генштаб, но учитывается и мнение личного состава.

Причём на обсуждении награждения, по традиции, начальник Генштаба высказывается последним. На это раз наблюдается редкостное единство мнений — впечатляющий внешний вид Рэдрии запомнился всем. Ей и решили вручить награду. Своё мнение о награждении Марина оставила при себе, не став спорить с подобным единством.

Впрочем, трусостью Хорт на самом деле не страдает.

«За заслуги» вручили Эриде. Без её работоспособности мин удалось бы установить значительно меньше. В кои-то веки разноглазая не оригинальничала и была в обычной парадной форме инженерных частей.