Следы на воде. (гет)

И вот настал час икс. Сперва мы обнародовали и ратифицировали пакет реформ по Вольному Городу. Все его видные деятели стали высокородными, вопреки своему происхождению. Вооруженные силы получили еще большие льготы. Поверх флагов Венсонта на вымпелах вознеслись флаги торгового союза с Горном и Весами. Тогда еще никто не называл их флагами империи. В течение следующего месяца легионы орков перешли границы Халифата. Одновременно с этим по всей стране вспыхивали восстания. Значительную часть армии, пехоту и ополчения халифы использовать побоялись, сомневаясь в ее лояльности. Простолюдинам больше нельзя было давать в руки оружие. Против нас выступили только конные наемники и элитные корпуса дворянского ополчения. Всего около тринадцати тысяч, почти все верховые. У нас было тридцать пять, при этом большинство черные легионы. Конницы почти не было. Зато были осадные орудия. Пожар революции разрастался. Победа была нужна им как воздух, и медлить они не могли. Поэтому на подходе к первому крупному городу они встретили нашу армию и дали генеральное сражение. На этот раз я наблюдал за происходящим в подзорную трубу. Больше никакого геройства. Войска вели Грай и Призрак. Огонь катапульт вынудил противника ударить. У нас было серьезное численное превосходство, поэтому мы легко растянули фронт, имея значительные резервы на флангах. Невзирая на превосходство в коннице обойти нас не удалось. Войска халифата были разбиты. Мы торжественно шествовали по стране. Выжившие представители верхушки сбежали через границу с Ундаром. В течении недели страна была нашей. Конечно рабство по- прежнему осталось в последнем независимом анклаве востока королевстве пиратов. Но это пришлось отложить. Падение Харада сильно всполошило совет капитанов. Они с охотой сели с нами за стол переговоров. Я хотел потребовать запрета рабства и у них, но мои соратники убедили меня, что это ничего кроме формальностей там не изменит, но переговоры нам сильно усложнит. А пираты нам были нужны. Немножко флота у нас было в Вольном Городе. Немножко мы захватили в Халифате. К счастью восстания в портовых городах не позволили им увести корабли. На это мы положили немало усилий. И теперь наш торговый флот был в безопасности. Пираты Ундара больше не могли грабить наши караваны и более того обязывались эскортировать особо крупные и важные конвои. Куда им было деваться, когда наши легионы стояли у порога и единственная граница которая была у них помимо моря это были мы. Плюс мы арендовали две удобные бухты в дельтах рек на их территории, рядом с границей лесными массивами халифата, не то чтобы очень богатыми, но лучше чем ничего. Там планировали развернуть собственное кораблестроение. В перспективе. Почему мы просто не захватили Ундар? Во первых в этом случае их флот ушел бы в море и возможно бы и сгинул там, возможно растекся по другим пиратским база и сохранился, но нам не достался. И даже захвати мы часть кораблей, моряков у нас не было, тем более столь опытных. И второе если в Халифате нас встречали как освободителей, то здесь все население, за может быть исключением десятой части рабов, будет против нас. Одним словом до поры до времени пираты сохранили автономию. Они оказывали нам неоценимые услуги, взамен же они получали условные гарантии безопасности и плюс продовольственное снабжение. Теперь мы производили больше продовольствия, чем потребляли и могли подкармливать соседей. Это позволяло им серьезно экономить на импорте. Ранее они закупали продукты в Халифате. Сверх всего после освобождения Харада, ну или захвата это как посмотреть, осталась та подпольная сеть которая нам помогала. Помимо того что лучшие ее представители совместно с нашими ставленниками стали править странной это была мощная хорошо организованная структура, которая имела опыт нелегальной подрывной деятельности. К тому же во главе подполья стояли в основном молодые, неравнодушные люди, которые были умнейшими представителями своего поколения в Халифате. Что и позволило им получить должное образование и возненавидеть свою родину. Из них я и сформировал еще одно ведомство Внешней Разведки. Во главе его встал молодой талантливый парень Масвидаль. На тот момент ему было всего двадцать пять. Помимо всех его достоинств, его вознес я, и он был предан лично мне. Неоценимое качество. Эта структура была необходимо в противовес Внутренней службе Морласа. Теперь одни следили за другими. Конкуренция, а не монополия. И никто не имел, таким образом, слишком много власти. Вообще это реформа сильно урезала финансирование и влияния подчиненных Эльфа. Теперь ему преимущественно вменялось в обязанности внутригосударственная деятельность. Многих агентов за рубежом он вынужден был передать Масвидалю. В тоже время кое- кого он вопреки приказу сохранил, что меня полностью устраивало. Разделяй и властвуй, каждый контролирует каждого. И первой задачей стоящей перед вновь созданной внешней разведкой было оккупация и захват черного рынка Ундара. Вытеснение от туда западных торговых компаний. На этом фронте на долгие годы развернулось жестокое, тайное противостояние шпионов и финансистов. В самом халифате также было много работы. Там были введены в обращения новые деньги, нашей чеканки. Вся экономика рабовладельческого государства в котором не было больше ни одного раба требовала переустройства. Желательно без стремительного обогащения, как некоторых коренных жителей, так и тем более зарубежных инвесторов. Еще одним не маловажным фактором стало то, что с присоединением Харада сильно выровнялся этнический состав нашей империи. Если раньше все наше население были сплошь орки с небольшой примесью переселенцев людей. Поэтому большинство нанимаемых нами инженеров, агрономов и прочих ценных высокообразованных кадров, либо уже имели семьи на родине и не пытались их перевезти к нам, либо вовсе не стремились ими пока обзаводится. И в любом случае они отрабатывали положенные по контракту три пять лет, несколько обогащались и возвращались на родину. Впрочем, сроки контрактов еще не успели выйти, но было видно что они поступят именно так и не пытаются обосноваться здесь навсегда. Человеку или гному сложно обзавестись привязанностями в орочьем обществе. Люди и гномы крайне редко скрещивались с орками. Физиологически это возможно, но вековые предубеждения редко кто преступал. Поэтому мы стимулировали переселение людей халифата во внутренние земли империи. В первую очередь набрали обслуживающий персонал, учетчиц ,секретарей, прислугу из молодых людских девушек во все крупные города окров. Это стимулировало многие молодые ценные кадры обзавестись здесь семьей и остаться навсегда. В течении месяца мы сделали скачок вперед. Из объединение орочьих банд и племен мы превратились в империю, которая поглотила Вольный Город, которая захватила могучего и древнего соседа, которая диктовала условия пиратскому флоту, и поэтому имела самые выгодные в мире условия морской торговли. Конечно, все это уже нельзя было скрыть. Мы приковали к себе внимание всего мира. И я отправился в Город. Это был большой риск. Как сейчас мне кажется не оправданный, ведь никакой объективной необходимости в этом не было. Вообще говоря и Винвальду там делать было нечего. И я говорил ему об этом. Но вот сам решил тогда отправится. Мы наворотили дел, но внешне все было спокойно. Город мы контролировали. И я поехал уладить кое- какие дела. Торговые и по контролю моего сегмента экономики Королевства под Горой. Да и Винвальду рассказать все лично. Мое прибытие в Город не осталось не замеченным для разведки Венсонта. И меня отправились арестовывать. Да с максимальной помпой. Во главе эскорта рыцарей и высокородной свиты для предания веса лично Королева выехала в вассальные земли по мою душу.

Я не подозревал обо всем этом. Беспечный и преисполненный радужных настроений я прибыл в город во главе маленького своего личного войска из двух сквайров и двух орков убийц некогда вверенных мне Граем. И вот я по каким- то делам бегаю в здании парламента империи, а тогда еще совета Вольного Города, и меня ловит посыльный и говорит про срочное совещание в кабинете Винва. Я прихожу туда, там все на взводе. Винв, Гегард будущий глава города, новоиспеченный лорд и наш ближайший сторонник. Вот, что значит правильно поставленная ставка. Высоченный южанин, с характерным акцентом. Не знаю уж откуда и как он в свое время пробился, потому что выходцы всех крупных южных городов акцента лишены. Идеально прямая выправка, и всегда невозмутимое лицо. Он весьма походил на военного или наемника головореза, хотя всегда была мирным торговцем. И его выговор немного растягивая слова медленно и без интонации. А третий человек в комнате в отличие от Гегарда никак на военного не походил. И вот уже три недели как был начальником городской стражи и новоиспеченным дворянином. Ему дворянство шло как никому. Небольшого роста и щуплого телосложения он отличался прирожденным изяществом и аристократизмом. К тому же он был великолепным демагогом и оратором. Он был молод, и красив. Не знаю как насчет его боевых качествах в реальном столкновении ему на тот момент поучаствовать не довелось, но мне он казался идеальным кандидатом на свою роль. Поэтому я его кандидатуру и проллобировал. Я вообще продвигал молодых тогда, это была моя слабость. Я верил, что новое будущее должны строить новые люди. Его звали Жерром. Он получил хорошее военное образование и был одним из офицеров гвардии. На хорошем счету, но в начальники всех городских вооруженных сил вряд ли бы когда выбился. Три недели назад и двадцать лет до этого начальником стражи был другой человек. Дворянин, рыцарь крепкого сложения и героической внешности. Жерром был красив в смысле смазлив. Его предшественник был не столько красив, сколько как в таких случаях говорят мужественен. Неплохо разбирался в своем деле, но при всем при этом был ограничен, высокомерен и на мой взгляд не слишком умен. Авторитет его был непререкаем, поэтому просто снять его с должности я не мог. Поэтому за несколько дней до проведения наших грандиозных реформ по пересмотру происхождения и статуса многих жителей города мы отправили ему поддельный секретный вызов в столицу. И его просто не было. На время церемоний временно исполняющим обязанности начальника гвардии я назначил Жеррома. Никто не возражал, так как это была формальность, и через пару дней должен был вернуться хозяин должности. И когда он вернулся и увидел, что произошло он повел себе как мы и предполагали неверно и глупо. Требовал отмены всего и вся, утверждал что розданное нами дворянство ничто и клеймил всех его получивших последними словами. Грозился всех арестовать разогнать и все в таком роде. Его настоящего дворянина свершившееся святотатство приводило в состояние исступленного гнева, который он щедро изливал на подчиненных. Это быстро сократило число его сторонников до нуля и он был советом офицеров обвинен и признан виновным в измене Городу. Винвальд вмешался и уговорил заменить смертную казнь снятием с поста с условием покинуть город. На выборах нового главы во первых Жерром сам неплохо наплел немалое количество интриг более умело чем его конкуренты. Во вторых его поддержал я и по моему настоянию Винв. А это во первых просто добавило ему авторитета, а во вторых у нас были два голоса. В общем он выиграл выборы, он хорошо подходил на эту должность в том виде в котором я себе это представлял, и он знал что случилось это в первую очередь благодаря мне. Я мало заботился о реальной обороноспособности города. Более меня беспокоила лояльность стражи, ее дипломатичность и умение лавировать в сложившейся ситуации. Если Венсонт окажется в ситуации, когда ему действительно надо будет нападать на Город, то он этого не сделает и мы победили. И вот все описанные выше господа находились в кабинете в крайне возбужденном состоянии. При моем появлении обсуждение прекратилось и все взоры устремились на меня.

— Что случилось?

— Вас опять прибыли арестовывать. — ответил Гегард. — На этот раз Королева Сильмерен лично.

Я перевел вопросительный взгляд на Винва. Тот кивнул.

— Пятьсот рыцарей, пышная свита. Всех их сейчас размещают в северном районе города. Но думаю скоро они будут здесь. — быстро проговорил Жерром.

— Не плохо для сапожника, да? — мрачно сказал Винвальд.

— Так спокойно без паники. — начал я. — Жерром выставь оцепление вокруг центрального района по внутреннему кругу обороны.

— Какого черта? — воскликнул гном.

— Спокойно.

— Нельзя оказывать сопротивления. Не можем же мы напасть на людей Венсонта.

— Нет. Мы и не будем. Просто утроить посты. Рыцарей во дворец, и вообще в центр не пускать. Только Сильмерен и личная охрана и свита. Десять- пятнадцать человек не больше. И вежливо. Просто охрана здесь вам не потребуется. Наши люди проследят за вашей безопасностью. И никакого приказа свыше. Просто таковы правила. Проследи лично. На каждые ворота поставь толкового офицера. И чтобы сам был в шаговой готовности. Королеву встретишь и эскортируешь лично. И подбери верных ребят.

— Она пошлет нас к черту с твоими правилами. Забыл кто она? — негодовал гном.

— В этом случае уже ее солдатам придется напасть на наших людей. В этом случае гвардия гарантированно будет на нашей стороне. Вежливо откажем провести кучу рыцарей внутрь города. И все. Если сюда придут солдаты, они просто скрутят нас с тобой и увезут в Белый Город до выяснения. И никто из местных охранников не рискнет напасть на конвой первыми. А вот если они атакуют стражников на посту у ворот тогда думаю гвардия поднимется.

— Не думаю что они на это пойдут. — сказал Гегард.

— Верно. Я полагаю, королева с личным эскортом придет сюда поставить меня перед фактом что я должен составить ей компанию. Я намерен её максимально вежливо в том отказать, напомнив, что вольный город вассал, а не поданный трона и что арестовывать здесь кого- либо у нее нет полномочий. Так теперь к вам. — а стоит ли говорить что за моей спиной тенью стояли два орка в надвинутых на глаза капюшонах. Я даже не стал упоминать их как присутствующих, потому что привык считать их некоторой частью собственной экипировки. — Если все таки люди Королевы попытаются применить силу, а я думаю, что они попытаются, то ваш выход вмешайтесь. Постарайтесь не прибегать к оружию, если это будет возможно без большого риска. Думаю там будет два три профи, а остальные почетная свита. Жерром подготовь отряд, чтобы здесь дежурил человек двадцать тридцать. Пусть вооружатся стальными сетками, дубинами. Если начнется потасовка пусть сразу врываются всех вяжут. Но чтобы без крови. И конечно кроме нас и Сильмерен. Потом мы представим это как конфликт между охраной. Просто драку, ничего серьезного. Такая трактовка событий будет выгодна и Королеве. Не сможет же она признать, что мы выказали открытое неповиновение. Ребята вообщем оружие в ход не пускать без крайней необходимости. Убивать можно, но голыми руками. Так чтобы осмотр тела, неважно живого или мертвого показал, что они погибли в драке а не в бою. Гегард на время тяжелого военного положения ты в распоряжении Жеррома. Вперед друзья у вас много работы.

Я остался с гномом и своими телохранителями.

— Думаешь сработает? — спросил Винв.

— Не знаю. В любом случае главное чтобы солдаты сюда не вошли. А если войдут мы узнаем раньше. Думаю наши люди нас не выдадут. Если же запахнет жаренным вырвемся и уйдем на восток. Направь какого- нибудь своего человечка чтобы подготовил несколько смен лошадей на восточном выходе. При худшем раскладе потеряем город.

Потянулись часы ожидания. Неприятный момент. Бездействие и нервы, нервы и бездействие. Но вот в кабинет, в котором я разбирал письменный принадлежности на составные части вошел молодой офицер. Один из тех, кому доверял Жерром. В любой привилегированной касте, будь то инженеры, офицеры, управленцы и тому подобное есть две крайних точки. Люди у которых есть связи и которые ни черта не умеют. И люди которые знают свое дело прекрасно, но вышли не пойми откуда и лишены протекции и некоторого стартового гандикапа. И все кто составляют прослойку распределены от одной крайности к другой. Мы внесли нестабильность, перемены, дали шанс. Это во основном было выгодно второй половине. Поэтому нас преимущественно поддерживали ее представители. И так было везде в гвардии Вольного Города, в пресвященном сословии Халифата и даже в легионах черных орков. Мы несли справедливость, воздавая за заслуги, за качества личности непосредственно. Насколько это конечно возможно в нашем подлунном мире. Все- таки всегда появляются новые выдвиженцы, подхалимы да и просто недосмотренные люди. Но по большом счету, скажем так статистически в среднем, лучшие оказывались в выигрыше и им было выгодно нас поддерживать. Вошедшему было лет двадцать пять. В лице его не было ни кровинки. Мысленно он уже предал трон и теперь морально готовился к виселице. С другой стороны смышленому молодому парню при старом порядке никаких перспектив не грозило вовсе.

— К вам Королева, господин Фрэнк. С небольшой свитой. — отрапортовал он. Последнее имело принципиальное значение, потому что в свете этого обстоятельства я вполне мог позволить удостоить ее свой аудиенцией. Альтернативным вариантом было трястись в седле в обход трактов на восток. Да и первый раз в жизни мне предстояло увидеть королеву лично. Что не говори удачная карьера. И это в двадцать семь то лет. Правда умирать при неудачном исходе мне предстояло в столь же молодом возрасте. Я отправился в церемониальный зал. Довольный пышный, по меркам Вольного Города. Столичный житель сказал бы скромненько, но со вкусом. За мной следом шли два невозмутимых орка и бледный мальчик офицер.

— Приветствую вас, ваше высочество. — сказал я по мере сил торжественно, распахивая двери. Ни каждый день заставляешь ждать себя королеву. — Чем могу служить?

— Вы прекрасно знаете, зачем я здесь.

— Должен признаться, что да знаю. Но впрочем, вынужден вас огорчить моя королева я вряд ли смогу содействовать вам в данном вопросе.

— Не думаю, что мне не обходимо ваше содействие, Фрэнк.

— Более того , я буду вынужден напомнить, что без моего содействия вам вряд ли удастся меня арестовать. Эти земли принадлежат мне и арестовывать здесь кого- либо могу только я.- слава богу Винв при разговоре не присутствовал и заботится о том чтобы еще и его гордость не пострадала мне не приходилось.

— Вы заходите все дальше и дальше, Фрэнк. Сейчас еще не поздно попытаться все исправить. Если вы поможете обратить ваши свершения на благо империи, то возможно вам удастся выйти сухим из воды. Талантливые люди нужны трону Венсонта. Мятежные талантливые люди нужны только палачам тайного приказа.

Последние слова были лишними. Вообще мысль о том чтобы попытаться договорится, отдать часть власти трону и взамен получить все и вся была очень соблазнительной. Зрительно она давала иллюзию безопасности от виселицы, тайного приказа и открытого конфликта с Венсонтом. Последняя фраза напомнила мне простую истину из застенок никто еще не выбирался. Стоит оказаться в руках тайной полиции запада и переговоры на этом заканчиваются. Ты просто начинаешь выполнять требования. Я давно пересек черту. От подвала пыток меня отделяла только сталь моих воинов. Сила того, что я создал.

— Я повторюсь, что я являюсь челном совета правления Вольного Города и совладельцем торговой компании владеющей этими землями. И просил бы воздержатся здесь от угроз в мой адрес. Я верный вассал трона, и всегда готов помочь. Но вмешиваться в дела нашего самоуправления у вас нет полномочий.

— Полагаю вы ошибаетесь, Фрэнк.

— Я весьма уверен в своих юридических познаниях моя королева.

Свита начинала понемногу набычиваться. Видимое численное превосходство придавало уверенности. Со мной было всего трое. Запуганный офицер со шпагой и в мундире. И орки. Их плащи были легкими из тонкой ткани. Довольно обтягивающими. Если там и можно было скрыть какое- то оружие, то только что- то несерьезное. Ни о каких доспехах же и речи идти не могло. В эскорте королевы было одиннадцать человек. Все вооружены, большинство в доспехах. Один из рыцарей с длинными усами, шрамом и подбородком состроив героическую мину посмотрел на Сильмерен. Та обернулась, легонько кивнула. Рыцари двинулись в нашу сторону. Я бросился к королеве обхватил ее руками и отвернул в сторону заслоняя спиной от рыцарей и орков. Моя охрана метнулась в сторону бойцов Венсонта. Офицер человек выскочил сквозь противоположные от стражников двери звать на помощь. Еще до того как первый рацарь полностью извлек меч из ножен Топор Убийцы оказался рядом и нанес первый удар. Ровно в челюсть без замаха, кулак был молниеносен и смертелен. После такого не встают. Воин был жив, но без сознания. Сразу же после этого он схватил руку с мечом следующего. Когда клинок только вынули из ножен его лезвие смотрит вниз и кисть вывернута наоборот. Сверху на нее легла ладонь не давая перевести меч в удобное для удара положение. При этом третий нападавший с оружием в таком же положении был отключен другим кулаком. Второй свободной рукой выхватил кинжал одновременно пытаясь вырвать руку с мечом. Орк перехватил вторую руку своей таким образом каждой рукой он контролировал одну руку соперника. Исогнув одну из рук ударом локтя отправил рыцари сначала на колени а затем вторым таким же ударом в глубокий нокаут. В то же время Большая Нога схватив первого набегавшего за голову двумя руками и скрутив свой корпус бросил его в сторону остальных нападавших сбив нескольких с ног. Почти семи футов роста и трехсот фунтов веса он обладал огромной силой. Следующий был сбит ударом ноги в грудь. Причем это отбросило его и также затруднило приближение остальных. Все это заняло всего несколько секунд. В условиях замкнутого помещения легкие, подвижные и проворные не стесненные броней орки оказались эффективнее. Сквозь противоположные двери, тем в которые вошла королева ворвался отряд с железными сетками. Он был на готове и ждал сигнала, который и подал молодой офицер. Они набросили сети на всех дерущихся и стянули их. После короткой борьбы все были обездвижены. В том числе и два орка. Те не сопротивлялись, заранее зная развитее событий. Люди запада пытались вырваться но численное преимущество , внезапность и заготовленные заранее стальные силки не оставляли шансов. Один из бойцов гвардии был легко ранен. Кто- то из рыцарей исхитрился ткнуть его мечом. Орки мирно лежали скутанные сеткой. Из лиц тех кто получил удары от Топора обильно текла кровь. Пару носов никогда не станут прежними. Человек которого бросил здоровяк был без сознания. Возможно его шея была сломана. В общем, обошлось без серьезного кровопролития. Все эти несколько секунд я сжимал Сильмерен в своих объятиях. В бою с мечом в руке она пожалуй прикончила бы меня. Эльфийская ведунья и аристократка умела исцелять раны и искусно наносить их. Но я был крепким мужчиной двухсот фунтов веса и просто прижимал ее руки к телу. Она никак не могла вырваться. Королева не должны была принять участие в инциденте. Я помню тогда у меня пронеслась нелепая мысль, что мне приятно обнимать ее. Все таки Сильмерен была красивой женщиной. Я был глуп и молод. Тогда я сказал, что она вне опасности. Не ожидая такого она пыталась вырваться, но слишком прямолинейно. Попытайся она ударить меня коленями или ногами возможно её это и удалось бы. Уверен, что она знала, как это делать. Но очевидно столь форс- мажорные ситуации остались для нее где- то в далеком прошлом и она не сориентировалась. Все кончилось быстро. Я отпустил королеву. Мой голос был на удивление спокоен. Очевидно я начинал приобретать хладнокровие.

— Все в порядке. Вы вне опасности ваше величество. Простите, что прибег к таким мерам, но я не мог позволить себе, чтобы вы пострадали. Лишь досадный инцидент. Кажется никто серьезно не пострадал. — Королева гневно сверкала на меня глазами. Она явно не ожидала такого поворота событий и не знала что предпринять. — Всего лишь конфликт между офицерами. Просто драка моя королева. Ничего серьезно продолжал я. Тут один из спутанных сетью рыцарей, а это весьма неприятно ощущение если пытаешься высвободится так как сеть тонкая и больно впивается в тело, прорычал.

— Это же орки! Орки! Твари в капюшонах это орки. — кто то из гвардейцев города вырубил его железной палкой по голове. Ребята сильно нервничали. Положено чтобы все знали что это орки или нет они не знали. Да я и сам не знал.

— Проводите королеву в ее покои. Ей нужно отдохнуть после случившегося.

Четверо гвардейцев окружили Сильмерен. Все это время она молчала, тонко поджав губы. Очевидно, обдумывала варианты выхода из ситуации. Но все- таки попытаться приказать моим людям меня арестовывать она не рискнула. Может и зря.

— Прошу вас моя королева. — сказал один из гвардейцев. — Следуйте за нами.

Королева удалилась. Под охраной моих гвардейцев. Рыцарей королевы пока поместили под стражу. Пострадавшим оказывали медицинскую помощь. Орков формально тоже. Первый раунд был выигран. Я заглянул к Винву.

— Ну как познакомился в королевой? — гном воспользовался традиционным способом выхода из стрессовой ситуации. Хвала богам нам не нужно было сейчас конными уходить от погони. В его состоянии это составило бы проблему. — Будешь?

— Нет. Мне сегодня еще пожалуй что вечером придется навестить мою ново обретенную знакомую. Надеюсь, что меня будут миловать, а не казнить.

Разговаривать с гномом было бесполезно, а не такой я был человек, чтобы при таких обстоятельства молать. Я отправился к Гегарду и Жеррому.

— Все прошло хорошо. — скорее утвердительно чем вопросительно сказал Гегард.

— Ну как то так. Как там гости?

— Королева отдыхает у себя. При ней караул. Буяны в камерах. Орков мы отпустили, они у вас. Рыцари разместились в наших доходных домах. Пока там вроде бы все спокойно, пока не хватились. — отчитался начальник Гвардии. — Что дальше?

— Надо уговорить королеву закончить свой визит. Желательно без скандала. И да пустите слухи, что между эскортом королевы и нашими гвардейцами произошла драка.

— Есть.

Вроде говорить было больше и не о чем. Еще с час я прошатался по залам президиума. По перебирал документы у себя в кабинете. Все конечно бестолку. И отправился к Сильмерен. Караул почтительно расступился.

— О вас доложить? — спросил старший гвардеец.

— Не стоит. — к несчастью церемониал для мятежников не был досконально проработан.

Я постучал возвещая о своем прибытии. Спустя несколько секунд я толкнул дверь.

— Вы позволите?

— Мне казалось, что вы мните себя сувереном этих земель. Как в таком случае вам можно что- либо запрещать?

— Не стоит. Единственное право, в котором я смею вас ограничивать, это право арестовывать меня, а уж тем более вешать. Во всем остальном, а тем более в простых вопросах приличий никоим образом не смею вас ущемлять.

— Тем не менее вы вошли. Я не давала вам такого разрешения.

— Очевидно я не верно вас трактовал. Я конечно могу уйти если вы настаивает, но нам нужно обсудить некоторые насущные вопросы. И признаться честно я хотел бы сделать это сейчас.

— — Что ж вы не подчинились приказу, напали и взяли под стражу моих людей. Это измена и наказание за это смерть. И это я еще не говорю про самопровозглашенную вами республику. Признаться честно не вижу, чтобы мы могли здесь обсуждать.

— С некоторой точки зрения все верно. С другой же точки зрения тот неприятный инцидент всего лишь драка. В которой никто не применял оружие. И к которому мы с вами, конечно же, не имеем никакого отношения.

— Да и вы имели смелость защитить меня от опасности в ходе него.

— Да. По прибытии в столицу можете выписать мне орден.

— Каков наглец.

— Касательно ордена я не настаиваю. Что же до самопровозглашенной республики. То во первых мы скорее тоталитарное государство. А во вторых это обвинение справедливо и его справедливость красноречиво подчеркивает, что у вас нет возможностей привести в исполнение наказание за измену.

— Ты в серьез думаешь, что твои гвардейцы смогут тебя защитить?

— Нет. Конечно нет. Но если вы примените силу и вступите в открытый конфликт городская стража целиком будет на моей стороне. Город будет защищаться. Здесь нет стен, но оборона города была великолепно продуманна и вы знаете это.

— Сколько здесь людей? Десять тысяч? Экспедиционный корпус Венсонта раздавит город за три недели.

— Да, вероятно. Но во первых я покину город за две недели можете не сомневаться. Вы знаете что на море у меня есть друзья которые могут проконтролировать чтобы я добрался в безопасности до портов Халифата. При штурме города погибнут тысячи воинов. А может и десятки тысяч. И вам еще придется как- то объяснить совету целесообразность этих действий до нападения. И простому народу после. Нет, этот сценарий положительно невозможен.

— Хорошо. А что если я сейчас просто прикажу вашему караулу, который меня здесь стережет арестовать вас?

— Я думаю, они не подчинятся данному приказу ввиду его абсурдности. И тот факт, что мы стоим и разговариваем здесь говорит о том, что вы думаете также.

— И что вы собираетесь делать дальше в таком случае?

— Я бы хотел, чтобы ваш официальный визит закончился.

— Мне кажется я еще не выполнила все пункты программы.

— Я склонен полагать, что вы не освещали широкому кругу цель вашего визита. По крайне мере на уровне официального заявления. Вашу свиту мы отпустим. Претензий за нападение предъявлено не будет. У вас просто нет выбора. С этого момента вы вольны вернуться к своей свите в любой момент. И пожалуйста, без глупостей. Запад и восток уже один раз воевали и нам ни к чему доказывать цикличность истории.

Я направился к двери. Перед выходом я задержался.

— И да, последнее. Я пожалуй все таки настаиваю на ордене за мужество.

На этой мажорной ноте я удалился. На следующее утро Сильмерен покинула город. Когда королева вернулась к своему эскорту не с чем, да еще и с помятой свитой, это вызвало бурю негодования. Воины требовали каких- то решительных мер и действий. Эльфийка понимала бессмысленность любых радикальных поступков в такой ситуации. Но некоторые рыцари вопреки приказу вступали в конфликты с гвардейцами. В ту ночь погибло два стражника и более сотни получили ранения или ушибы. Это лишь усугубило положение. Теперь ни о какой поддержке королевы со стороны местных гвардейцев и речи быть не могло. Визит получился скомканным. Это была политическая победа. Сейчас по прошествии лет я полагаю, что риск был излишен. Я вполне мог просто не появляться в Вольном Городе. Если бы королева попыталась отменить наши реформы это и так бы вызвало народное недовольство, а значит все бы осталось, как было. А с делами я мог вполне управиться и по почте и через посредников. Слишком много было случайностей. Гвардейцы могли дрогнуть. Орки не справиться. В конце концов Сильмерен могла собрать митинг на какой- нибудь из городских площадей и возможно склонить солдат города на свою сторону. Как не крути королева сидела на троне уже много десятков лет и пользовалась не малой поддержкой населения. Но к счастью всего этого не произошло. Мы стояли на одной из башенок возвышавшейся над богатым домом и смотрели вслед удалявшейся процессии западных рыцарей. Проводить высоких гостей в открытую мы не решились. Все таки появись мы не глаза королеве в момент, когда под рукой у нее было пять сотен рыцарей и они могли бы рывком оттеснить городскую стражу и все- таки взять нас в плен. А может и не могли. Но тем не менее провожали взглядом эскорт Сильмерен мы стоя у узкого окна- бойницы, башенки в которую даже попали мы окольными путями под покровом тайны. Потом мы с Винвом напились. А потом потекла рутина. И через три месяца нам пришло официальное приглашение на саммит глав государств. Подобное мероприятие проводилось где- то раз в пять лет или по случаю каких- то значимых политических событий. Это было официальным признанием нашей государственности. Я был рад переговорам. Правда до события оставалось еще почти полгода. Место встречи был выбран замок одной баронессы в новых землях. То есть практически на нашей с Венсонтом границе. Все- таки основными действующими лицами должны были стать мы с Сильмерен, поэтому место выбирали под нас. За оставшийся срок нам предстояло привести армию в порядок. По крайне мере зрительно. И передислоцировать ее поближе к месту саммита. Показать силу было необходимо, чтобы силовое решение проблемы, которую мы являли собою миру, никому не показалось оптимальным. Грай и ведьмак рьяно взялись за доработку легионов. Вооружение и доспехи уже практически были унифицированы. Оставалось поработать над строевым шагом, чтобы легионы прибыли как на парад. Ну и всякие там знамена, ливреи и прочая пышная ерунда. Мне тоже заказали соответствующий мундир со всеми старинными орочьими , а также традиционными для Халифата знаками отличая. В процессе работы над эскизом я категорически забраковал первоначальный вариант, отражавший все мои ново обретенные военные звания регалии и титулы, и поэтому делавший их обладателя неким средним между клоуном и новогодней елкой. В итоге мы сошлись на довольно лаконичном мундире, который нес в себе по одному знаку отличия для орков, Халифата, гвардии Вольного Города, а также отдельно для черных легионов. Как по мне так тоже не мало и все же довольно вычурно. Но это меньшее что мне позволили. Подготовка к моему дебюту на политической сцене шла полным ходом. С другой стороны на экономическом фронте наши успехи не знали границ. Мы серьезно монополизировали рынок не драгоценных металлов. Особенно большой сегмент отрасли, а также обслуживающей инфраструктуру нам удалось заполучить в королевстве под горой. Текущий король Хендрик был довольно таки мудрым гномом. Но в тоже время патриархальный уклад королевства практически не давал ему никакой власти в экономической сфере. В его ведении были внешняя политика в целом и конечно армия. Но экономикой заправлял коррумпированный и крайне возрастной совет старейшин. К тому же место в нем хотя формально и являлось выборным фактически предавалось по наследству. Плюс сильны были традиции такого экономического уклада. В итоге государство полностью было лишено политики протекционизма. Рынок королевства был свободно интегрирован в мировой. В итоге сторонний капитал мог сколь угодно глубоко проникать в экономику. В результате чего я, используя связи Винва и неограниченность капиталов полученных нами от беспрецедентных займов, а также торговых прибылей, получил не только существенный контроль над сферой перераспределения и продаже металлов, но и существенную долю в добычи. Многие месторождения гномов теперь формально были собственностью торговой компании. Восток получивший свободный торговый выход на мировой рынок через Вольный Город, а также весь спектр технологий и кадров начал стремительно развиваться. Мы уже полностью обеспечивали себя пищей, как растительного, так и животного происхождения. А также имели достаточное количество избытков для того, чтобы кормить Ундар. Наше сотрудничество с пиратами также было одним из ключевых условий нашего успеха. Наш флот представлял собой жалкое зрелище. Мы накупили достаточное количество старых неуклюжих торговых кораблей. Достаточное для осуществления требуемых объемов товарооборота. В тоже время с военной точки зрения наш флот был бессилен и беззащитен. И при всем при этом наш союз с пиратами, фактически сводил риски при перевозке товаров морем к нулю. В то время как торговцы других стран вынуждены были закладывать эти издержки на уровне двадцать тридцать процентов. Конечно, пираты были и в других государствах, помимо Ундарских. Но во первых они были куда как более малочисленны и менее опасны. А во вторых наш союз предполагал не только не нападение, но и защиту. Сверх того если другие торговцы клали больший процент прибыли себе в карман, а казна получала только процент с доходов, то в нашем централизованном государстве торговцами были лишь управленцы на зарплате, а не собственники товара, и большая часть прибыли напрямую шла в казну. Формальна наша тоталитарная экономика была шагом назад против западной и южной рыночных. Но фактически жесткий контроль показал себя эффективнее. По крайне мере на ранних этапах развития государства. Надо отметить, что симбиоз с Ундаром и пиратством принес небывалый рассвет. Теперь им не надо было импортировать продовольствии, мы поставляли его за так. Во вторых наша разведка сильно вычистила их экономику от западных перекупщиков. Теперь награбленные товары перекупали мы, с последующей перепродажей по всем миру. При этом мы делали это хоть и на выгодных для себя, но все- таки не таких как раньше грабительских условиях. И пожалуй едва не самое важное. Мы свергли два больших режима в соседних государствах. И все противники нового порядка вынуждены были бежать в Ундар. И в обоях случаях это была правящая элита и остатки армии. Во первых они унесли с собой множество ценностей, а для маленького государства это был серьезный приток капитала. А во вторых это был приток людей. Как ни крути главное для пирата это абордажный бой. Ведь самые совершенные корабли, которые легко могут догнать врага, легко могут потопить его, не помогут пирату, если его команда не сладит с командой врага в рукопашную. Искусные мореходы легко топили корабли эскорта. Большую проблему составляла охрана на торговцах. Большие торговые корабли позволяли возить немало воинов. Это было весьма затратно, поэтому и не слишком много. Но все равно век пирата был не долог. И маленькая страна не могла восстанавливать потери с требуемой скоростью. Раба не заставишь брать чужой корабль на абордаж. Нехватка воинов мужчин всегда была проблемой. Теперь же тысячи умелых и вооруженных воинов были вынуждены мигрировать. И многие при этом оказались лишены средств к существованию. Поэтому многие бывшие аристократы Харада и офицеры Карвина нашли свое место в абордажных командах Ундара. С другой стороны часть мигрантов отправилась в Венсонт, в Новые Земли. Это вызвало там небывалый разгул преступности. Местность была не очень плотно заселенна и банды могли легко скрываться от карателей. Тем более что все местные землевладельцы формально так же были только вассалами Венсонта, а не прямыми подданными, что затрудняло юридическую сторону использования регулярных войск. Помимо сельскохозяйственных успехов нашей экономики мы потихоньку начали развивать легкую промышленность. Особенно в Халифате. Переход от рабского труда к мануфактурному давал свои плоды. Вскоре девять десятых потребностей нашего государства в одежде и тому подобном мы выполняли самостоятельно. А спустя еще год полтора полностью и начинали выходить на мировой рынок с экспортом. Аналогичной ситуация была с кожей, которой наше стремительно растущее животноводство давало в избытке. С производством обуви. Мы почти искоренили безработицу. Ближе к саммиту положительным образом разрешилась и ситуация с ростовщиками. Вопреки моим ожиданиям. И даже опасениям, что против будут собирать коалицию, которая будет искать поддержки на государственном уроне и при необходимости финансировать войну против нас. Все вышло совсем иначе. Аристократы не дают деньги в рост. Банкиры влиятельные очень богатые, но чаще всего не высокородные. Но при этом дальновидные люди. Рассвет новой империи не остался не замеченным. И многие поспешили урвать кусок, воспользоваться шансом. Банкиры щедро шли на уступки, пересчитывали проценты или вовсе списывали за возможность получить долги в виде земель и титулов нового государства. Кончено так поступили не все. Но многие. Те же кто пытался получить все причитающиеся им суммы просто оставались не с чем. И конечном итоге спустя время соглашались закрыть долг, получив лишь основной капитал и какие- то минимальные проценты. Потому что силовых или экономических методов эффективного давления у них не было. Для нас это было выгодно еще и стой стороны, что крупнейшие финансисты старого света оказались причастны к нашей империи. Некоторые в дальнейшем инвестировали средства в принадлежащие им земли и даже перебирались на Восток. Многие же сотрудничали в экономической сфере. Играли роль посредников и третьих рук в различных наших махинациях. Сотрудничали с нашей внешней разведкой и тому подобное. Одним словом все продвигалось хорошо. Тридцать тысяч легионеров черных орков сверкая новыми доспехами, пусть пока и не лучшего качества, под красочными, сшитыми свободными людьми Халифата, знаменами, сопровождали меня на саммит. Да в будущем, когда наши кузни заработают на полную мощность, населения города достигнет трехсот тысяч человек, а мастерство оружейников сравниться с лучшими в мире, мы перевооружим армию. Пока доспехи были тяжелыми и неповоротливыми. Да и оружие было более сносным, но не идеальным. Сзади в обозах ехало старое снаряжение. Разномастное, так же сомнительного качества, но все таки позволявшее нормально двигаться в бою. Зато текущее вооружение было на вид одинаковым и сверкало на солнце. Как у Венсонтских рыцарей. Пока это было главным. И моей задачей было провести переговоры так, чтобы главным и осталось. Давлин остался в столице. Его фигура была не заменима. В отличие от меня чистого экономиста он имел широчайшую базу технических знаний. Это позволяло ему непосредственно контролировать развития производств с инженерной стороны. Грай и призрак отправлялись со мной. Им предстояло вести легионы. Также это было первое боевое крещение службы Масвидаля. Его люди должны были обеспечивать мою безопасность и соблюдения церемониала. Перед выступлением мы собрались в зале совета Замка Рассвета.

— Ну, что господа, последнее совещание. Предложения, замечания другого шанса не будет. — сказал я. В зале были я гном, Грай и Ведьмак. — Подытожу. Давлин, ты остаешься.

— Должен же кто- то работать. Я на совещание то еле выбрался. — проворчал гном.

— И того мы охватываем все, что восточнее Новых Земель, кроме анклава Ундара. Плюс земли Вольного Города. Требуем свободное пользование участком тракта через Новые земли.

— Что с ним? — гном указал на призрака. — Думаю на западе прекрасно осведомлены о том кого мы привлекли в союзники.

— Да меня несколько недолюбливают. В некоторых странах.

— Я бы сказал ненавидят. Во всем мире. — поправил орк.

— Ну что Ференир же жив? — сказал ведьмак.

— Но он в цепях. — заметил я.

— Ну и что вы думаете они потребуют в моем отношении?

— Логично, предположить что смерти.

— Убивать меня глупо и бессмысленно.

— Ты сам говорил, что тебе это не нравится.

— Но не им же, верно. Тем более да в ходе войны я уже был убит. Нельзя судить этого меня за преступления совершенные тем мной. Тот я умер. Мертв и точка.

— Не думаю, что ты подпадаешь по какие либо процессуальные нормы. Логично было заковать тебя в цепи и бросить в камеру. Раз уж тебя нельзя убить. На вечно. — подытожил я.

— Имей ввиду я против. — сказал призрак.

— Еще вариант. — предложил гном. — Пусть явится на саммит.

— То- то мне там будут рады.

— И снимет капюшон.

— Всегда знал, что гном меня недолюбливает.

— А там человек. — закончил Давлин. — Ведь сначала мы планировали именно так. Самозванец. Пусть они придерживаются этой версии.

— Плохо. — сказал Грай. — Слухи разносятся быстро. А каждый орк в стране со светильником к нему под капюшон не заглянет. Сомнения подорвут наш авторитет. Орк не лжет сам. Орк не терпит лжи.

— Ладно смотрим на проблему более обще. — вмешался я. — Мы и так требуем и берем больше чем нам хотят дать. Потому что не дать не могут. Правители мира не смогут договорится. Так было всегда. Значит не смогут и напасть на нас. В одиночку Венсонт не рискнет выступить агрессором. Тем более не смогут они сойтись на каком- либо варианте экономического давления. Торговое эмбарго или санкции. Вообщем, им нечем нас прижать. Следовательно, нам нужен только формальный повод. Не важно как обстоят дела на самом деле. Но если мы просто скажем на претензии нет, это будет через чур. Надо быть скромными.

— Хорошо. — сказал призрак. — Тогда пусть меня нет. По- моему замечательная формальная причина исключить вопрос из обсуждения. Я миф.

— Годится.

— Тогда слушайте, пусть и Вольного Города нет. Не то чтобы он взбунтовался, просто нет его. Миф. — предложил гном. — Чем это лучше чем просто, да призрак, нет не казним?

— Звучит красивее. — сказал я . А какие у них доказательства? Слухи? Они сами вымарали его из истории.

— Пираты — сказал орк. — Я думаю вопрос обязательно поднимут.

— А мы тут причем? В этом мире много проблем безработица, детская проституция. Тут я ничего не могу поделать. — ответил я.

— Вряд ли они уже знают про договор. — сказал гном.

— Могут догадываться, — усомнился Грай.

— Их догадки не наши проблемы.

— Но ведь ты не пропустишь корпус Венсонта для удара на Ундар? — спросил орк.

— Конечно, нет. Мы суверенное государство, мы не воюем с Ундаром и не обязаны оказывать кому- либо содействие в подобном конфликте. С другой стороны, если они попытаются напасть на пиратов с моря мы не поддержим и их. Нейтралитет. Большего от нас требовать никто не в праве.

— Парад?

— Командовать парадом будет Грай. Ты не существуешь, поэтому крутись где- нибудь в обозах. Я думаю там будет такой бардак, что твое внимание будет не лишним. — бросил я Ведьмаку.

— Думаешь кто- то придет на наше приглашение? Это как то не солидно смотреть парад вооруженных сил странны существование которой ты не признаешь. — сказал гном.

— Полагаю да. Вряд ли шишки, но по компетентному представителю, думаю пришлют. Нам большего и не надо. Конечно, если они рассматривают вариант силового вмешательства. Если не рассматривают, то мне все равно меня и так все устраивает.

— Вроде бы все? — спросил Дав.

— Да, кажется да. Тогда совещание заканчиваем и за дело. У нас по- прежнему много работы.