Белая жрица (джен)

Вечер прошёл в привычных хлопотах. Разбить стоянку, определить часовых, проверить запасы, почистить оружие, накормить лошадей… проследить, чтобы никто не решил пристать с насмешками или с претензиями к одной жрице весьма необычной внешности.

Брайид поглядывала на Ланн краем глаза всё время, на всякий случай стараясь не терять её из виду. Сама же придумала. Только надо будет выдумать для неё реальное дело, чтобы не палиться, что просто приняла решение из чистых эмоций. Магиню иметь-то на самом деле полезно, год назад у них в отряде была одна, но у неё крыша поехала, так что остались опять одни нормальные люди. Без всяких там магий.

— Ты в порядке? — вполголоса поинтересовался Бирн, уловив пару мгновений почти наедине.

Брайид ответила ему недоумевающим взглядом:

— А почему нет?

Бирн тут же стушевался и пожал плечами:

— Да так… Показалось, — и убежал.

Нет, ну даже ему иногда что, сложно нормально сказать? Полунамёки эти проклятые.

В пару себе для дежурства ночью Брайид определила Наэр — решила, что, раз та успела к Ланн прицепиться, то лучше держать и её на виду. О том, что подружка детства в чужих глазах выглядит подозрительной, из памяти за прошедшие годы успело подстереться. Не очень-то справедливо с ней небеса обошлись, такую внешность даровав, а ей на эту несправедливость хоть бы что.

А пока, ещё раз всё перепроверив, Брайид ушла честно спать своё свободное время. У неё была одна палатка с Бирном, потому что… да просто потому что.

Поженились они четыре года назад, в какой-то момент внезапно для самих себя осознав, что, наверное, стоит, пусть в охотничьей жизни особого времени на семью не было. Так, купили колечки, приписали во все имеющиеся в лагере документы Бирну фамилию от Брайид (у него-то, сироты, её не было совсем) и устроили относительно торжественный ужин для всех. Пожалуй, на этом все отличия и закончились. Дурацких шуток ещё прибавилось, в адрес Бирна, правда, потому что к Брайид лезть боялись, хотя она очень старательно не злилась на своих. Пыталась. Успешно, между прочим!

И вообще, она вполне себе умела разделять личное и рабочее. Хотя, как выяснилось, несмотря на предательство Ланн сейчас позорно к ней благосклонна. Нет, если думать холодной головой, то никакого предательства, конечно, не было, службу в принципе далеко не все выдерживают, даже без физических травм, а Ланн всегда была слишком мягкой… Но связь между казнью полукровки и бегством бывшей подруги была слишком уж очевидна буквально всем, а Брайид ещё и знала больше, чем другие. Что они вдвоём заподозрили Тоирису раньше, что Брайид не стала ничего делать, потому что Ланн послушалась, что поверила, будто ничего не случится… Поддалась наивной детской вере в то, что нечеловека может ничего не сделать, вредоносного для нормальных людей.

Впрочем, и сама Брайид тогда была совсем зелёной, ей семнадцать-то всего было. Дурость понять можно. А оправдать — нельзя, Хебер мёртв.

Ланн, конечно, верила, что поступала как лучше, и, если бы она не сбежала, Брайид бы её же ещё и переубедила, что её вины тут нет, но она выбрала побег, а потому в душе поселилась лишь обида. Она из-за Ланн столькое поставила на карту, а та просто удрала, ещё и миновав любых подозрений — несмотря на чудную внешность и постоянные подозрения окружающих, на серьёзном уровне никто не станет подвергать личность дочери героя сомнениям. И это пока Брайид, не имевшей никакого покровительства, в место зубами вгрызаться приходилось!

Повезло, что в итоге ей и Бирну довелось выследить именно ту тварь, которая убила Хебера, и она получила повышение. А обида с годами всё-таки успела остыть. Девять лет — столько она злиться не умеет.

Да и, если уж совсем по-честному, на её взгляд, Ланн-Сибил загнала себя в результате в какие-то немыслимые условия. Разве что магию теперь может использовать, не стесняясь, но вряд ли столь унылая обстановка и такое общество этот плюс окупали… Ну ладно, ей виднее, как свою жизнь проживать. Обидно просто. Не шла бы на поводу у лишних эмоций, стала бы в итоге нормальной охотницей, это точно.

За такими мыслями время шло, а сон к Брайид всё нет, пока Бирн уже давно храпел и смотрел, наверное, десятый сон. Она, устав лежать с закрытыми глазами и ворочаться, сдалась и села, нахмурившись, глядя на спящего мужа. Она обычно тоже проблемами со сном не страдала, но сегодня, видимо, очень уж перегрузила кучей лишних мыслей голову!

А до её дежурства времени тоже ещё полно. Знала бы, по-другому бы распределила, но сейчас уже поздно менять…

Брайид чертыхнулась и потянулась за формой, одеваясь. Благо, Бирна и пушками не разбудишь.

Вышла из палатки Брайид при полном параде, в том числе пояс с мечом пристегнув. Возможно, выглядит излишне тревожно, но все здесь знают, что предосторожности лишними никогда не бывают.

— Всё тихо? — подошла она к посту.

Дуан откровенно зевнул вместо ответа, пока его напарница отчиталась, эхом повторив:

— Всё тихо.

Предсказуемо. Только сумасшедшие будут ходить ночью по лесу, а в этот раз их противниками как будто бы оказались другие люди… хотя Брайид по-прежнему в этом сомневалась. Авось под влияние фейри попали или ещё что. Знали бы, не добивали бы всех, но кто мог подумать.

— Если тебе не спится, может, я за тебя посплю? — хмыкнул Дуан, и Брайид смерила его ледяным взглядом.

— Придержи язык, — отчеканила она, развернувшись так резко, что коса перескочила через плечо. — Обойду лагерь.

— Вас проводить? — обеспокоенно поинтересовалась вторая охотница.

Насколько Брайид помнила, для той это было первое серьёзное задание. Зато ведёт себя нормально, в отличие от некоторых, кто решают, что приятельство с Бирном как-то стирает субординацию.

— Не, я быстро, — помотала головой Брайид.

Если они выедут на рассвете, то к обеду будут в городе. Там передадут часть дел и решат, что делать дальше. По пути прочешут дорогу, откуда должен был прибыть королевский эскорт, поищут следы… Дел, короче, много, чтобы девочку нагружать ночью. Да и ей надо голову проветрить в одиночестве.

Им и так завтра всю душу выедят. Зная бюрократию, Брайид была почти уверена, что на них попытаются спихнуть вину за то, что никто не предусмотрел нападение, несмотря на то, что только их люди-то и погибли, и то, что противостояние грабителям, наёмникам или кто это там были — дело не охотников, а стражи. А им следовало предоставить защиту лишь от леса, что они честно и делали.

Стоянку Брайид обошла быстро, проверила лошадей, пересчитала (а то на них посягнуть могли как раз все, кто только можно, от зверей до людей) и остановилась, вглядываясь в темноту леса.

За спиной раздался смех — вроде бы Дуана. Вот же ему неймётся, не может просто спокойно дежурить, небось опять глупые шутки травит.

Где-то в лесу закричала птица, словно спуганная кем-то, зашелестели крылья, будто целая стая вверх взлетела. Брайид нахмурилась и шагнула вперёд, прямо через кустарник, сосредоточившись на звуках леса. Зверь или не зверь? Ей показалось, что чуть поодаль она увидела чьи-то следы, но в темноте да на таком расстоянии не была уверена, что глазам можно верить. Надо бы подозвать Дуана с той девчонкой, но тот так успел её взбесить, что никакого желания не было.

Ладно, далеко не пойдёт. Брайид подёргала шнурок амулета, будто бы он мог серьёзно помочь (матери не помог), и бесшумно вздохнула, прежде чем упрямо двинулась дальше.

Несмотря на заросли, пробиралась она без особого шума, спасибо годам опыта, и вскоре вышла на более свободное место, где, как ей показалось, она увидела следы.

А ей не показалось. Вполне себе человеческие следы. Вон и каблуки от чьих-то сапог отпечатались. Можно было бы подумать, что это кто-то из своих ходил в кусты, да вот только глубоко они отпечатались лишь в паре мест, в размытой недавним дождём почве, но и того хватало, чтобы понять, что человек шёл отнюдь не из лагеря.

До ближайших поселений далековато, от храма они тоже на приличное расстояние отъехали. Давно ли их оставили? Брайид сомневалась.

Если их видели, то честные люди бы, скорее, вышли к ним. В лесу лишняя защита никогда не помешает.

По идее, Брайид нет смысла смотреть дальше. Только запомнить бы место, на всякий случай, но это совсем не её зона ответственности. Иметь делать с разбойниками, конечно, доводилось, в их кочевой охотничьей жизни сложно было того миновать, но это крайность, а не необходимость. Против людей-преступников их методы не годятся.

А с другой стороны, подозрительная близость к лагерю да сомнения в том, что в чаще можно выжить, не будучи пособниками нечисти.

Пожалуй, стоит вернуться и поделиться с остальными. Не хватало ещё, чтобы на них ночью напали. Хорошо бы сменить место, но ночью это опасно, придётся просто быть настороже. Так-то, напавшая на храм банда была не особо большой, но у них могли иметься сообщники.

Брайид опустилась на корточки, внимательно осматривая следы (перед тем привычно скользнув взглядом по ветвям деревьев, дабы никто сверху на неё не спрыгнул). Нет, точно кто-то чужой. Да и следы как-то теряются, будто старались не оставлять их, но не очень удачно. Значит, не наёмники, те б таких глупых ошибок не допускали.

Мутная какая-то ситуация. Брайид не нравилось видеть врагов в соплеменниках, когда внешний мир и так к ним враждебен. Это казалось глупым и бессмысленным. Да, так бывает, но куда реже. А тут ещё и при Ланн с этой её смешной уверенностью в её неправоте, словно гордость Брайид решили уязвить. Ей и так не нравилась перспектива оказаться лишь случайной фигурой в чужой игре. Кто бы ни были нападавшие, нашли время устроить междуусобчик! Как будто не знают, что летом лес бывает особенно опасен.

Демон со всеми ними. У Брайид сейчас руки с кем-нибудь разобраться, а, раз она в лесу, здесь уйма нелюдей. И полезное дело сделает, и проверит, куда ведут следы.

Она стиснула рукоять меча, верно покоящегося в ножнах. Пожалуй, ей стоит выплеснуть злость, прежде чем возвращаться в лагерь.

Брайид вздохнула и двинулась вперёд. Идти дальше было полегче, пространство свободнее. И тихо.

Местность они осмотрели перед тем, как разбить лагерь, оцепив довольно значительный радиус, но одиночка в лесу — сладкая жертва для фейри. Впрочем, на Брайид столько железа, что голову задурить ей будет сложно, а во внезапных знакомых, оказавшихся вдруг тут, она точно не поверит, так что вряд ли ей грозит от них реальная опасность. Ну, магия эта их, но и она не лыком шита.

Брайид не ощущала ничьего присутствия, но в то же время дурацкое чувство, будто за ней наблюдают, не пропадало. Мда, глава отряда, нарушающая все правила безопасности, под предлогом эмоций.

— Хэй? — окликнула она… кого-то.

Тишина. Только мимо пробежала по земле какая-то мелкая зверюшка.

Шаг. Ещё один. К Брайид стремительно потянулась гибкая ветвь, пытаясь ухватить её за ногу, но была отсечена одним взмахом быстро вытащенного меча.

Брайид растерянно глянула на обрубок, упавший перед ней свежесрубленной ветвью. Странно — это не дух. Магию лесных созданий она умела распознавать уже каким-то необъяснимым чувством, никогда не ошибаясь, а здесь ничего не было. А значит, владелец следов…

Брайид резко развернулась, выискивая взглядом уже не нечисть, а человека, но опоздала.

— Вот это повезло, — удовлетворённо сообщили ей прямо в ухо.