Врата Бальдура (новеллизация) (джен)

Утром шестерка путешественников прибралась на поляне, где провела ночь, и готовилась уже выдвигаться. Напоследок Джахейра развязала свой мешок для камней. Друидка была меткой пращницей. В силу своих убеждений, она признавала только такое оружие, которое легко раздобыть в лесу. Посох, праща, что может быть естественнее? Подходящие камни для пращи просто валяются на земле, и точно так же они годятся для оставления тайных знаков друидской общине.

Присев на корточки, Джахейра принялась выкладывать свой символический круг камней прямо на месте потушенного кострища. Место привала, если не маскировать его нарочно, всегда долго сохраняет следы присутствия людей. Само огнище много дней будет, словно родимое пятно, чернеть на поляне.

Вдруг кусты демонстративно затрещали, словно кто-то насмешливо хотел дать понять, что больше не прячется.

Молодая женщина, вышедшая на поляну, показалась Линху еще более дикой, чем когда-то Джахейра.

На ней был плащ древесного цвета с пятнами черного и зеленого — защитной окраски. Из-под плаща виднелась длиннополая кожаная рубаха. На поясе висел охотничий рог, а на груди — амулет из мохнатой звериной лапы с загнутыми когтями.

Лицо и руки женщины, а может быть, и все тело под одеждой, было раскрашено киноварью.

— Что тут у нас? — слегка растягивая слова, проговорила она. — Снова эти дурацкие знаки? Мне уже надоело подчищать за вами следы!

Несмотря на свой варварский облик, женщина казалась настроенной вполне миролюбиво.

— Кто тебя просил? — возмутилась Имоен. — Может, мы хотим, чтобы друиды нас нашли!

Джахейра напряженно процедила:

— Не эти друиды…

Линх тоже знал, что означает амулет из когтистой лапы на шее у незнакомки — священный жреческий символ жестокого, хищного бога.

-Это слуги Малара, — сказал он.

Малар, черное кошкоподобное чудовище с покрытой красными пятнами шерстью, был божеством охоты, погони и терзания добычи. Он именовался также Преследователем и Господом Хищников, а молитва ему звалась Кровавой Песней. Повсеместно он направлял своих верующих на беспощадную борьбу с цивилизацией.

— Мы не слуги, мы стая Малара, — голос незнакомки по-прежнему звучал мягко, чуть нараспев. — Ваши головы уже давно превратились бы в охотничьи трофеи, если бы не я.

— С чего бы тебе нам помогать? — недоверчиво спросила Джахейра.

— Все просто, — слегка повела плечом незнакомая друидка. — Я подслушала ваши разговоры. Вы явились, чтобы уничтожить цивилизованную плесень, что завелась в нашем лесу. Я покажу дорогу.

— Благодарим за любезность, — сухо сказала Динахейр. — Надеюсь, это точно те, кто нам нужен?

— Не сомневайтесь. Остальные здешние жители лишь крестьяне. Ну, или моя стая, — отвечала темная друидка. — Я бы еще раньше вышла к вам, но помешали хобгоблины. Кстати, меня зовут Фалдорн, а то вас всех я уже знаю, а вы меня нет.

— Не верится в твое бескорыстие, — покачала головой Джахейра.

— А я и не бескорыстна, — сощурилась Фалдорн. — Городская зараза засела в заброшенном поселке дварфов, а это значит…

— Под землей, — машинально продолжил Линх.

— Да, под землей. Мы, ясен пень, перегрызем им горло. Но ползать по дварфским норам не слишком хорошо для лесных людей, как мои сестры и братья. Мы даже не знаем, с чем там столкнемся. Поэтому я готова дать вам пройти через лес, чтобы вы первые вцепились горожанам в глотки… Однако наш вожак Амаранд никогда не стал бы меня слушать, — нахмурилась Фалдорн. — Он чересчур упивается неистовством охоты и презирает опасность. Амаранд не желает признавать, что даже самые свирепые хищники не стыдятся заботы о своей шкуре: выбирают добычу послабее, изматывают долгой погоней, набрасываются из засады. Разве мы не должны подражать зверям? Но вождь не внимает доводам. Он ни за что не пропустил был вас живыми. Так что, — заключила Фалдорн, — ради блага своей стаи я сама проведу вас через лес втайне от Амаранда.

* * *

Теперь проводницей маленького отряда в Клоаквуде стала с ног до головы размалеванная охотничьей раскраской Фалдорн. Рядом с малариткой трусил угрюмый ручной волк по кличке Злобный.

Но сама Фалдорн не проявляла никакой злобности, а, пожалуй, наоборот, удивляла добродушной, слегка ленивой мягкостью.

За ночевками у костра она рассказала, что родом из варварского племени Черного Ворона: еще в детстве родители посвятили ее Малару, и с тех пор она шла по пути хищницы. Больше всего Фалдорн напоминала мурлычущую рысь.

Джахейра и то казалось более жесткой. Она принадлежала к общине Сильвануса, исконного врага Малара. Господь Хищников ненавидел Отца Деревьев за его стремление примирить природу и цивилизацию.

— Ты слепа! — возмущалась Джахейра. — Друиды должны поддерживать равновесие между цивилизацией и природой. Цивилизованные люди прекрасно научились уничтожать хищников, попробовавших человеческой крови. Если друиды начнут бороться с цивилизацией, в чащу явятся воины из ближайших городов. Малариты лишь навлекут беду на Клоаквуд. Вспомни: выживает не сильнейший, а наиболее приспособленный. Нам надлежит приспособиться к цивилизации.

— Узнаю речи трусливых поклонников Сильвануса, — растягивая слова, неохотно огрызалась Фалдорн. — Горожане словно зараза: где они поселяются, там все обречено на вымирание. Стоит расплодиться человечьему семени, как все живое вокруг постигает мор, точно человек — сама чума.

Наконец-то они добрались до маленького болотистого ручейка, заросшего лозой и осокой.

— Исток реки Чионтар, — сообщила Фалдорн. — Направляйтесь по течению и будьте настороже.

Больше не добавив ни слова, не сделав даже прощального жеста, темная друидка скрылась за завесой густых ветвей, и тенью за ней метнулся ее свирепый волк.

Горстка искателей приключений молча проводила глазами свою недолгую попутчицу.

* * *

На разведку отправился Минск. Остальные присели на траву отдохнуть в ожидании следопыта.

Всех тревожила мысль о предстоявшем спуске в затерянное дварфское поселение. Справятся ли они вшестером? Впрочем, Черных Когтей тоже не могло быть слишком много. Всё упиралось в продовольствие: легко ли доставлять его в дебри, где телегам не проехать, а носильщикам, кстати, тоже по пути нужно что-то есть? Едва ли наемников под землей было больше, чем пара дюжин, что, конечно, с лихвой для храброй шестерки, но еще не так, чтобы отступить.

Наконец слабо зашелестела осока и показался Минск со своим верным хомяком на плече. Следопыт уже не прятался, но, несмотря на богатырскую стать, двигался так легко, что его не сразу заметили.

Рассказав, что видел, Минск повел товарищей за собой и из укромного места показал землянку с бревенчатой крышей. У входа маячила пара часовых.

Снять эту парочку нужно было без шума. Чем дольше Линх и его спутники смогли бы не выдавать свое присутствие, тем больше у них было шансов использовать преимущество внезапности в самый выгодный момент.

Джахейра шепнула:

— Ничего, я их отвлеку.

Закрыв глаза и погрузившись в себя, друидка начала воззывать. Она самозабвенно что-то бормотала, но, чудилось, ничего не происходит. Часовые по-прежнему торчали возле землянки, глазея по сторонам. Внезапно один из них почесался. Затем почесался второй.

— Меня кто-то укусил!

— Ай! Погань!

Через мгновение оба бедолаги уже танцевали на месте, хлопая себя ладонями по одежде и на чем свет стоит костеря насекомых. Измученный зудом, первый сорвал в себя штаны и начал ожесточенно хлестать ими по земле. Другой сбросил куртку и, стягивая через голову рубаху, взвыл:

— Муравьи, паскуды! Тут их полно!

Наконец часовые сломя голову кинулись к речке, чтобы ополоснуться.

* * *

Прямо из сырой землянки глубоко вниз вела уже кое-где покрытая ржавчиной железная лестница. Пока часовые плескались в реке и полоскали свою одежду, Линх и его друзья без помех спустились. («Минск пристукнет этих бандитов на обратном пути», — проворчал рашеманский богатырь, пролезая в люк последним).

Небольшое прохладное помещение было тускло освещено факелами. Из него во чрево земли вел сумрачный ход.

Незваные гости двинулась вперед, другого выбора не оставалось. Впервые в жизни они очутились в дварфском поселении. Оказалось, это вовсе не город под землей, как часто воображают жители поверхности, а просто громадный подземный дом. Здесь не было улиц, площадей и зданий, а были коридоры, залы и комнаты. Наверное, где-то тут располагались столовые, спальни, мастерские, чуланы…

Едва наткнувшись на запертые помещения, Имоен решила взломать одно из них.

— Не з-задерживайся! — одернул ее Халид. — Н-некогда отвлекаться на т-твою любознательность.

Не переставая копаться в замочной скважине, Имоен пробормотала:

— Нам нужно укрытие. А лучшее укрытие… — она зажала в зубах кусок проволоки, но продолжала говорить, — лучшее укрытие — в комнате… которую… враг собственноручно закрыл на замок! (Собственно, это прозвучало как «луффее укфыфие — в комнафе…», но в целом все поняли).

Старания Имоен увенчались натужным щелчком, и вся шестерка просочилась во взломанную дверь, затворив ее за собой.

Внутри громоздилась гора пыльных ящиков. Это был склад.

— Вот и отлично, — пробуя пальцем толстый слой пыли, сказала Имоен. — Сюда давно никто не заглядывал! Сидите тихо, я пойду осмотрюсь.

— Погоди! — сразу напрягся Линх. — Не надо идти одной.

— Я знаю, что делаю, — заверила его неугомонная подруга. — Подглядывать из-за угла и прятаться в шкафах — да я занимаюсь этим с тех пор, как вылезла из пеленок!

Кивнув на прощанье, Имоен приоткрыла дверную створу и растаяла во мраке коридора.

«Все чисто», — успокаивала она себя, вслушиваясь в каждый звук. Имоен вовсе не была настолько уверена в себе, как показывала. Но Линх! Иногда он принимает все так близко к сердцу… В действительности Имоен перед ним держалась раз в десять храбрее и беспечнее, чем была на самом деле.

Нет, жизнь не готовила Имоен к такому, хотя в свое время она излазила весь Кэндлкип. Она ничего не воровала. Вообще-то Имоен признавала только благородное воровство, как спереть ключи у «плохих стражников», чтобы выпустить невинно осужденных. Но если ты живешь в крепости — в древней крепости-монастыре — сколько же там укромных закоулков, куда запрещено совать нос маленькой любознательной девочке. И Имоен знала их все!

Но тогда ей грозило нарваться лишь на занудную нотацию от строгих монахов и библиотекарей. Сейчас, попадись она только, не спасли бы никакие отговорки. Нет, нотацией не отделаться, все по-взрослому.

* * *

Когда две высокие фигуры внезапно вышли из смежного ответвления, Имоен поняла, что деваться некуда. Все сложилось неудачно. Справа и слева от нее была глухая стена — никакой ниши, закоулка, арки — ничего, что могло бы ее спасти. Под курткой у Имоен был надежно спрятан кинжал, но только на самый крайний случай!

Тогда девушка сама громко крикнула:

— Ау! Здесь есть кто-нибудь? — и кинулась навстречу двум остолбеневшим от неожиданности фигурам. — Люди-и!

Они схватились за оружие:

— Стой, девка! Ты откуда взялась?

— Из деревни, — затараторила Имоен. — Я заблудилась в лесу, бродила, бродила, и тут землянка, я думала, в ней кто-то живет, но никого не было, и я спустилась по лестнице… Тут та-ак темно!..

Она не надеялась разжалобить бандитов. Ясное дело, они бессердечные. Даже если бы Имоен на самом деле была простой деревенской девчонкой, Черные Когти не упустили бы случая потешиться над ней в свое удовольствие. Но в чем Имоен ни капли не сомневалась, так это в том, что сначала им позарез нужно будет разобраться, куда испарились часовые снаружи!

— Как никого не было?!

— Ты что, никого не встретила? — предсказуемо напряглись оба.

— Встреть я хоть кого-нибудь, я бы спросила у него дорогу, — захныкала Имоен.

Внезапно до слуха девушки донеслось какое-то постукивание. Под кожей у нее побежали мурашки: ну кого еще несет?

Через мгновение из того же ответвления коридора, из которого недавно появились бандиты, вышел еще один человек. Он хромал и опирался на палку.

У молодого человека были спутанные черные волосы, изможденное бледное лицо, грязные, изорванные штаны и рубаха. В общем, с первого взгляда было ясно, что он не из банды, а скорее узник этого места.

— Я слышал крики, — произнес он. — Что здесь произошло?

— Проваливай, Рилл! Не твоего ума дело!

Имоен показалось, бандиты сейчас ему всыплют. Но Рилл молча стоял и не уходил, и его почему-то не трогали.

Вместо этого один из бандитов, крепко выругавшись, повернулся к своему напарнику:

— Ладно, я проверю, что с дозорными, а ты передай Живодеру: похоже, у нас проблемы. И девчонку эту тащи.

— Я сам ее отведу, — вызвался Рилл.

Вместо ответа бандит огрызнулся:

— Прикуси язык, пока цел!

Как и было решено, первый бандит бегом бросился в сторону лестницы, а второй грубо погнал Имоен по коридору перед собой. Вслед за ними заковылял Рилл, опираясь на свою самодельную трость.

Но девушке вовсе не улыбалось, чтобы ее куда-то там отвели. Она начала канючить, путаясь под ногами у конвойного:

— Пожалуйста, отпустите меня… Я не сделала ничего плохого! Я всего лишь хочу домой!

Выведенный из себя, бандит замахнулся, чтобы отвесить ей леща. Но девчонка, неожиданно увернувшись, заехала обидчику коленом в пах. Тот с каким-то сдавленным писком скрючился и получил новый пинок — в нос.

— Что стоишь, помогай! — зашипела Имоен на Рилла.

Молодой человек, хоть и выглядел до смешного удивленным, послушно занес свою палку и приложил бандита по затылку.

* * *

В складском помещении сгущался мрак, хоть глаз выколи. От затхлого воздуха щекотало в горле. Но Линх терпеливо ждал, поминутно представляя себе, как Имоен медленно крадется в темноте. Медленно… Медленно, вот поэтому и так долго.

Выдохнул Линх лишь тогда, когда дверь наконец приоткрылась, и в помещение протиснулась она сама, по макушку переполненная боевым задором.

Рассказав обо всем, что с ней произошло, Имоен заговорщицким шепотом позвала:

— Теперь идите за мной!

Джахейра засомневалась:

— Ты доверяешь этому Риллу?

— Угум-с, — кивнула Имоен. — Честно, я разбираюсь людях!

Когда у девушки появилась возможность поговорить с Риллом с глазу на глаз, она расспросила, как охраняется бандитский склад. У Имоен не было времени просто поболтать с молодым человеком, спросить, кто он и почему Черные Когти клацают на него зубами, а куснуть не смеют? «Какая разница! — подумала она. — Может, он повар, который печет их главарю его любимые печеньки».

— Рилл обещал отвлечь охрану, — сообщила друзьям Имоен. — Надо поторапливаться.

Вшестером они снова выбралась в темноту коридоров. Имоен волновалась: как Рилл собирается поднять шум? Но с виду было похоже, что он на этом подземном складе уже давно, небось, знает, куда нажать.

Внезапно вдалеке, в лабиринтах глубинного города, зазвучали искаженные эхом шум, топот и крики. Имоен многозначительно оглянулась на своих спутников: ага!

Маленький отряд продолжал поспешно продвигаться по тоннелям-улицам дварфского подземного дома. Но шум суматохи впереди стал затихать. Вскоре из темноты рокотал только чей-то хриплый рев.

Это было уже за поворотом. Еще шаг — и своими глазами стало можно увидеть, что происходит.

* * *

Линх и его спутники очутились в просторном зале с арочным входом. Наверное, во времена дварфов помещение служило чем-то вроде городской площади: здесь мирно гуляли местные жители, продавалась еда с лотков. Теперь этот зал превратился в место расправы.

Горстка складских рабочих была уже обезоружена и прижата к стене. Черные Когти с обнаженными мечами в руках перешучивались и ухмылялись: похоже, бунт рабов нисколько их не напугал, даже послужил неожиданным развлечением в этой дыре. Истощенные и обессиленные люди, вдруг без причины набросившиеся на своих надзирателей, не могли быть угрозой.

Среди бандитов возвышался безобразный коричневый огр с покрытой красными бородавками мордой. Он был невероятно мускулист и пузат, лишь набедренная повязка из шкуры прикрывала волосатое тело чудовища. Его плешивая голова была гладкой, словно яйцо, а огромный рот полон оранжевых крепких зубов.

Могучее тело огра далеко распространяла запах, схожий с запахом скисшего молока.

Напротив разъяренного здоровяка стоял худощавый Рилл, держась рукой за стену. Сломанная пополам палка валялась у его ног. Вообще, защита, дарованная ему, как предположила Имоен, «печеньками» или чем-нибудь в этом роде, похоже, закончилась. Лицо Рилла было уже разбито в кровь.

— Теперь больше не терпеть тебя! — ревел огр. — Теперь сказать: Рилл убегать со склад и расшибить себе голова, когда падать с лестница!

Рилл смотрел на гиганта-надзирателя не столько со страхом, сколько с пристальным вниманием, точно в это время рассчитывал что-то в уме. Вид у него был виноватый, словно он все больше подозревал, что в его вычисления закралась ошибка.

Внезапно Рилл облегченно вздохнул и даже слегка улыбнулся разбитыми губами. Взбешенный огр занес над ним толстую, как бревно, ручищу. В чем-то надзиратель был прав: после удара его кулака Рилл впрямь выглядел бы так, будто свалился с высоты и насмерть проломил себе череп.

Но огр не успел ударить, его запястье перехватил Линх.

От волнения Имоен словно обожгло кипятком изнутри: ух как быстро Линх кинулся вперед! Девушка, кажется, догадывалась, кого тут зовут Живодер…

По правде сказать, каким бы здоровяком Линх ни был по человеческим меркам, огру он едва доставал до подмышки. Однако парень одним рывком развернул к себе надсмотрщика.

От изумления и бандиты, и согнанные ими в кучку рабы застыли на месте. Это был тот исключительный случай, когда всем стало понятно без переговоров: бой между Линхом и Живодером решит всё. Спутники Линха тоже стояли, не спуская глаз с двоих новоявленных гладиаторов.

Может, Линх и не смог бы сбить с ног огра, но так мощно поправил ему челюсть, что великан, шатаясь, неуклюже отступил на несколько шагов. Тут же Линх с разбегу ударил его плечом в живот и всем своим весом впечатал в стену. Творилось что-то невероятное: Линх, не давая огру опомниться, самозабвенно выбивал из него дух. Все затаили дыхание, раздавались только сдавленные стоны избиваемого, тяжелое сопение Линха и тошнотворные звуки тупых ударов.

Держась за стену, Рилл успел отойти и встать к прочим рабам. Те не сводили глаз с жестокой сцены, но на их лицах читалось лишь злорадное одобрение. Слишком часто невольники подземного склада сами в своих мечтах пересчитывали ребра изувера — старшего надзирателя…

Наконец руки Линха перестали молотить, и огромная туша огра сползла по стене на пол. В каменном зале до сих пор висело молчание, все уставились на забрызганного кровью победителя.

* * *

Надсмотрщики не заставили себя упрашивать и побросали оружие, отнюдь не стремясь разделить участь Живодера.

Имоен не удержалась от смеха, когда аккурат в это время прибежал тот балбес, которого она недавно отправила проверять часовых. Наверное, ему было, о чем с ними пощебетать: вряд ли часовые хотели, чтобы он докладывал Живодеру, что они ушли с поста купаться. Но это дурень все равно успел вовремя, чтобы его надежно заперли вместе с остальными, использовав один из ключей со связки, висевшей на поясе у огра. (Чего дварфы вдоволь понастроили в своем бывшем поселке, так это прочных, крепко запиравшихся помещений!).

По словам Рилла, на верхнем ярусе склада обитало лишь с дюжину бандитов да столько же рабов. Доставка продовольствия по глухим лесным тропам — слишком непростая задача, чтобы прокормить большую охрану.

Настоящая охрана располагалась на нижнем ярусе и не нуждалась в пище.

Там, внизу, засел маг Давейорн. Вместе с поставками продовольствия иногда приходили какие-то запечатанные посылки для магической лаборатории. Рабам запрещалось спускаться на второй ярус, за исключением кухарки, которая относила волшебнику поднос с едой. Кухарка признавалась, что помирает со страху, очутившись во владениях мага, поскольку в коридорах все время слышит какой-то леденящий кровь странный лязг.

* * *

Пользуясь минутой затишья, любознательная Имоен осведомилась у Рилла, имеет ли он какое-нибудь отношение к выпеканию печенья?

Изумленный молодой человек высоко поднял брови:

-Если честно, ни разу в жизни не пробовал печь.

-Что ж, не обо всем можно догадаться… — слегка разочарованно пожала плечами Имоен. — А что ты тут вообще делаешь?

— Обслуживаю шлюзовой механизм, лифтовое оборудование, кое-что по мелочи… Я инженер, — ответил Рилл.

— Я думал, шлюзы бывают только на реке, — недоуменно заметил Линх.

— Здесь есть подземная река, — ответил Рилл.

— Зачем кому-то понадобился ш-шлюз в п-подземном комплексе? — вмешался в разговор Халид.

— Не знаю, — пожал плечами Рилл. — Единственное, что могу предположить: склад планировали затопить, когда он перестанет быть нужным. Или если бы о нем узнали законные власти. Извините, больше ничего не приходит на ум.

Имоен сощурилась:

— А, может, мы сами его затопим? Ты же сумеешь открыть шлюз, Рилл?

Но молодой инженер беспомощно развел руками:

— Для этого нужен специальный ключ. Давейорн не доверил бы его мне ни под каким предлогом.