В глубинах тьмы (джен)

Несколько месяцев спустя. Звёздная система Внешнего Кольца…

Три небольших корабля вышли из гиперпространства почти одновременно и направились к небольшому заброшенному шахтерскому комплексу, выстроенному на одном из местных астероидов. Приблизившись, они обратили внимание друг на друга, снизили свою скорость, а затем и вовсе зависли в космическом пространстве. Их экипажи (на каждом — это был только один пилот) обменялись сигналами, после чего все три судна продолжили путь и залетели в открывающийся перед ними посадочный док, где и приземлились. Несмотря на кажущуюся покинутость автоматика комплекса сработала, как положено: шлюз, впустивший гостей, тут же закрылся, и в док начал поступать воздух. Дождавшись, пока атмосфера за бортом станет соответствовать стандартам кислорододышащих существ, пилоты вылезли наружу.

— Пилот, Ящер… Ну и зачем вы заявились к моему нанимателю? Только не говорите мне, что вам тоже поручили убить героев Раттатакской войны, — с мрачной уверенностью произнесла увешанная оружием женщина в мандалорской броне.

— Тоже? Лунаса, так значит и тебе… — начал гуманоид с жабрами на лице.

— Угу. Одного из троих сделала я. Пилот?

— Да, мне заказали одного из героев, — сердито ответил ящерообразный разумный с рогом, растущим из головы. — И я его кокнул… И ты тоже, Ящер?

— Именно так, чтоб его!

— Я так и заподозрила, когда вы появились здесь одновременно со мной, — вздохнула Лунаса. — Значит каждого из нас наняли для ликвидации одного «героя Раттатака», сказав, что причина — личные дела с ним, так?

— Так, — сердито подтвердили два других охотника за головами.

— А потом из новостей Голонета мы узнаем, что, оказывается, убито целых три имперских офицера-“героя», и каждому на почту затем пришло анонимное сообщение с одним словом — «месть», — продолжила наемница. — И теперь все имперские службы носом землю роют, чтобы найти тех, кто устроил этот «страшный террористический акт, бросающий вызов безопасности нашей Империи»! Пора нам поговорить с этой кучей металлолома по душам. Вас же тоже дроид нанимал?

— Точно, — подтвердил Пилот. — Настоящий заказчик даже не показался на глаза. Бережет своё инкогнито.

— Тогда пошли, — скомандовала Лунаса. И первой двинулась к помещению диспетчерской, где им была назначена встреча с дроидом-посредником таинственного заказчика.

* * *

Серебристый протокольный дроид, как и в первую их встречу (только тогда каждый из охотников за головами встречался с ним один на один и встречи эти проходили в разное время) сидел в помещении диспетчерской за весьма представительным столом, словно большой начальник. С чем не слишком вязался его нервный голос — впрочем, по никому неизвестной причине такой голос был общей чертой всех протокольных дроидов его серии.

— О, приветствую вас, уважаемые гости, — проговорил протоколист, обращаясь к вошедшим. — Вижу, вы все добрались вполне благополучно. Нет-нет, вам не стоит даже утруждать свои голосовые связки отчетами о проделанной работе — я уже знаю, что все вы справились просто великолепно. А вот и ваша награда.

Дроид достал из-под стола три чемоданчика и открыл их, продемонстрировав содержимое — толстые стопки имперских кредитов наличными.

— Вот вам. И вам. И вам досталось… — приговаривал он, вручая по чемоданчику каждому из наемников.

— Отлично. Значит действие наших контрактов с вами можно считать завершенным? — прищурилась Лунаса.

— Да-да, именно так, — подтвердил протоколист.

— В таком случае… — охотница достала бластер и навела его на дроида. — Мы больше не связаны кодексом охотников и можем сделать с тобой что угодно. И сделаем, если ты сейчас же не скажешь нам, кто твой проклятый хозяин, сделавший эти проклятые заказы!

— Ах, что вы, зачем же так грубо, — протоколист в испуге поднял металлические руки. — Код Смерть-Палпатину-Бис. Хочу вам сообщить, что только что запущены необратимые и одновременные процессы полного стирания всей моей памяти, обратного отсчёта времени до взрыва бомбы внутри моего механизма и обратного отсчета времени до взрыва более мощной бомбы, которая уничтожит значительную часть этого комплекса и вас вместе с ним — если вы не поторопитесь его покинуть. Также рекомендую вам хорошенько скрыться от Империи, если не хотите, чтобы вас нашли и все свалили на вас одних. Пока, галактические подонки! Ха-ха-ха-ха-ха!

Не сговариваясь, наемники бросились обратно в док, провожаемые безостановочным безумным смехом дроида. Они успели сесть в свои корабли, вылететь наружу через услужливо открывшийся шлюз и отлететь на безопасное расстояние как раз к тому моменту, когда добрая половина бывшего шахтерского комплекса скрылась в огромном огненном шаре. Вместе с дроидом и всеми следами загадочного заказчика…

* * *

— Дело закончено, — объявил я, как только обратный отсчет, передаваемый на наш корабль по гиперсвязи, достиг нуля, после чего связь прервалась — в связи с гибелью самого передатчика. — Уходим в гиперпространство.

— Уже, — ответила Шара, нажав на кнопку.

— Ну, дальше ты знаешь: несколько прыжков, чтобы сбить со следа возможную погоню, после чего возвращаемся домой. Конечно, маловероятно, что за наемниками кто-то следил и мог потом засечь эту передачу и установить наше местонахождение. Но когда пакостишь самому Палпатину, немного паранойи никогда не помешает.

— Угу, — согласилась тогрута.

Некоторое время я молчал. Корабль летел через гиперпространство, Шара тихо напевала себе под нос какую-то песенку без слов…

— Ты ведь не считаешь, что я поступил неправильно? — наконец поинтересовался я.

— Я?! Да ни в жизнь!

— Ты же знаешь, что джедаи не одобряют индивидуального террора. Если, конечно, он не направлен против какого-нибудь повелителя ситхов…

— Так то джедаи! Ох, прости, ты же тоже джедай… Ну… Я-то против такого индивидуального террора ничего не имею. Эти трое были детоубийцами, военными преступниками и вообще мерзавцами! Ты правильно сделал, что их наказал!

— Месть — точно не путь джедаев. Но на самом деле это не было местью, хотя я и прислал им письма со словом «месть». Их смерть — просто часть моего плана по расшатыванию режима Палпатина и раскачиванию ситуации в Империи. Необходимо было показать всем, что сопротивление не погибло вместе с Раттатаком, что борьба продолжается. Ну и лишний раз позлить самого Палпатина, чтобы он совершил ещё больше ошибок. Я чувствую, что сопротивление императору растёт в галактике, но неплохо будет подогреть его ещё больше.

— Ну, это, конечно, замечательно, но даже если бы ты пристукнул этих императорских палачей просто из мести за Раттатак — я нисколечко бы тебя не упрекнула, — простодушно ответила Шара. — Хотя остальным джедаям об этом лучше не рассказывать, ты прав, они не поймут наш… индивидуальный террор. Не волнуйся, я буду молчать как могила!

* * *

Да, Раттатак все же пал, что было неизбежно, учитывая все силы, что на него обрушила Империя. Целых два года сопротивления, причем второй год — сопротивления войне тотальной, это и так было очень много.

Весь этот год, прошедший с тех пор, как я украл первый прототип имперского суперлазера, император Палпатин все больше зверел: как я подозревал, он то и дело представлял, что кто-то где-то сейчас изучает его «игрушку» и строит на её основе свои такие же, которые собирается использовать против него… Имперские шпионские службы метались по всему пространству Империи, стараясь напасть на след похитителей, но все без толку — ведь лазер давно был надёжно спрятан у чиссов, где имперцы никаких розысков проводить не могли. Раттатакских бойцов, продолжавших биться в своих подземных укрытиях, имперцы уничтожали усиленно, со всей жестокостью, не обращая внимания на возраст и пол противников. Командиров, однако, старались захватить в плен, надеясь выпытать у них что-нибудь о судьбе императорского супероружия, а потом пленных публично казнили, и казни придумывая как можно страшнее. А пропагандистская машина Империи тем временем работала на полную мощность, стараясь выставить раттатаков воплощением зла. «Ученые эксперты» утверждали, что раттатаки являются видом, возникшим в результате генетической мутации мозга: мол, не контролируемые агрессия и жестокость свойственны им всем генетически, с самого рождения, и перевоспитать их невозможно. Якобы они ненавидят всех других разумных и уничтожают их при каждой возможности. Разведка публиковала страшные «планы раттатакского командования», по которым раттатаки будто бы замыслили истребление всей галактики. Постоянно показывали «интервью с очевидцами», рассказывавшими ужасные истории о том, как жители Раттатака садистски расправлялись с попавшими к ним в плен. Особенно популярны были истории о «детях-убийцах», в этих рассказах раттатакские дети возрастом от трёх до десяти лет с удовольствием жарили на медленном огне, варили в кипятке и потрошили живьем пленных клонов! Наверное, большего бреда галактика не видела за всю свою историю, однако находились и те, кто во все это верили, и, к сожалению, их в Империи было немало.

«Убивайте без жалости и промедления каждого раттатака, которого встретите, иначе он убьет вас! — истерично вещал Голонет. — Ради спасения разумных всей галактики раттатакская зараза должна быть полностью истреблена!»

И клоны неплохо с этим справлялись. Планета превратилась в филиал ада, местное население уничтожалось методично, упорно и жестоко: в бою, в плену, в оккупации, по приговору «судов»… Любой раттатак был объявлен смертельно опасным зверем-мутантом, на обращение с которым не распространялись никакие законы и понятия о военном преступлении.

Однако ходили слухи, что и на клонов это действовало не лучшим образом. Бедняги были с рождения «запрограммированы» на лояльность Республике, которая потом как-то вдруг превратилась в лояльность канцлеру, а затем императору, Палпатину. Но все же в значительной мере они оставались людьми, а потому и эта программа порой давала сбои при столкновении с жестокой реальностью: отсюда и дезертирство, и даже переход на сторону противника. Хотя гораздо чаще случалось другое: какой-нибудь клон покорно выполнял все приказы командования, а потом однажды шёл в туалет, где запирался и стрелял себе в лоб из бластера…

А кроме того, были ещё и особые клоны — ЭРКи, «элитные республиканские коммандос», как их называли раньше, с большей самостоятельностью и инициативой, куда больше похожие на своего «родоначальника», чем обычные. После установления Империи их переименовали в «имперских коммандос». Эти-то лучшие солдаты имперской армии и подложили вдруг императору такую свинью, какой даже я не ожидал.

Незадолго до окончания Раттатакской войны все ЭРКи расположившейся на планете армии вдруг взбунтовались, арестовали имперских офицеров, при этом казнив нескольких, угнали самые быстроходные корабли флота и скрылись в неизвестном направлении. Расследование показало несомненное наличие заранее планируемого заговора, однако поиски беглецов успехом не увенчались. Это были почти все элитные коммандос Империи, а тех немногих, что оставались вне Раттатака, тут же арестовали по приказу императора и вскоре казнили — Палпатин счел, что столь инициативным и солидарным друг с другом клонам просто нельзя доверять…

Я-то подозревал, что неизвестное направление, в котором скрылись ЭРКи, на самом деле вело в Мандалорский сектор, где, как я знал, с радостью принимали и укрывали любых клонов-беглецов, считая их своего рода родней. Однако императору это явно не было известно.

Сразу после «Восстания ЭРКов» взбунтовалась доведенная имперскими порядками планета Гибад — видимо, ее правительству показалось, что Империя и её армия слабеют. Однако и Палпатин был доведен до крайности, и на этот раз он не собирался начинать ещё одну длительную войну. Вместо этого, когда Гибад отказался капитулировать и срок ультиматума истек, на планету был сброшен боевой вирус…

— Раттатакская война, победа в которой уже близка, стоила Империи очень дорого. Нам не нужны новые многочисленные жертвы, — лицемерно распространялся император в речи по этому поводу. — Мы сберегли жизни наших солдат и сберегли саму планету. Природа Гибада не пострадала, его города и здания остались невредимыми, исчезло только население. Вскоре планета будет готова к повторной колонизации. Если уж возникает необходимость вести войну, то лучше вести её так чисто, как только возможно. Биологическое оружие даёт нам такую возможность…

Однако не все согласились с тем, что такой способ ведения войны «чист». Сразу несколько миров Империи, известных своей пацифистской культурой, договорились и огласили своё общее воззвание к Палпатину, призывая его отказаться от политики Нового Порядка, прекратить репрессии и уйти в отставку. В ответ Империя высадила на эти планеты свои войска, арестовала всех правительственных чиновников, поддержавших воззвание, вместе с их семьями — и отправила на пожизненную каторгу в шахты планеты Кессель… Это дало понять всем, что политические методы борьбы с всевластным императором-тираном бесполезны и бессмысленны.

А вскоре после этого были наконец уничтожены и последние очаги сопротивления на Раттатаке. Правда, высшее командование Раттатакской армии имперцам так и не удалось захватить в плен — командующие предпочли последовать примеру Вентресс и взорвать свой бункер запасённой взрывчаткой, унеся с собой несколько тысяч солдат врага. И я счел, что это к лучшему — ведь никто кроме высшего командования не знал о моём участии в похищении прототипа суперлазера и эвакуации младших детей год назад. Они обещали сохранить эту тайну, ну, а после их гибели Палпатин об этом точно никогда не узнает.

Правда, была другая проблема. Если обо мне больше никто не знал, то вот о самом факте эвакуации детей «куда-то» на Раттатаке знали многие, и наверняка пленные об этом рассказали — пытки имперцев любого заставят говорить. Так что Палпатин наверняка теперь знал, что кто-то ведёт против него борьбу и часть раттатакского народа уцелела! Но вряд ли он догадается, кто именно за всем стоит и что следы ведут в пространство чиссов. Скорее всего, будет подозревать уцелевших джедаев.

На Корусканте возвращавшиеся после победы над Раттатаком войска встретили с большой помпой. Был проведён яркий и пышный парад, а главных «героев войны» — офицеров, больше всего отличившихся в геноциде раттатаков — принял в своём дворце сам император, лично вручивший им награды.

И вот теперь, несколько недель спустя, я организовал убийства троих самых знаменитых, прославленных пропагандой и жестоких из этих «героев». Хотя задание каждому из троих охотников за головами контролируемый мной дроид давал по-отдельности, все удалось устроить так, что все трое «героев Империи» погибли в одну ночь. А через несколько часов каждому на почтовый адрес в Голонете пришло письмо со словом «Месть». Так что эффект был велик.

Император выступил с речью, в которой объявил, что, вероятно, небольшая группа «раттатакских чудовищ» уцелела, сумев укрыться где-то на других планетах, и теперь перешла к тактике терроризма, снова призвал подданных быть бдительными и пообещал отыскать и наказать тех, кто посмел бросить Империи столь дерзкий вызов. Однако я был уверен, что до меня-то он не доберётся. В лучшем случае — если имперцам повезёт — они поймают трёх моих исполнителей, но те сами понятия не имеют, на кого работали. А может быть, даже их не поймают, эти трое наемников должны хорошо уметь скрываться от преследования. Так что пусть Империя зря тратит время, их разыскивая.

А я… А я сейчас должен вернуться на базу джедаев и начать следующий этап подготовки нашего Избранного к его предназначению. Дело в том, что неделю назад Энакин Скайуокер прошёл свои испытания на звание рыцаря. Да, теперь он полноценный рыцарь-джедай и скоро должен выбрать себе падавана. А я знаю, кто этим падаваном должен стать.