Хроники империи Юн. Могильные бабочки Инюэ (джен)

Мин Е раскрыл глаза. Перед его взором предстал нависающий балдахин тёмно-синего цвета, наполовину скрывающий от солнечных лучей, пробивающихся между свисающих расписных полотен. Лёгкая ткань из муслина плавно колышется от прохладного и освежающего потока воздуха.

Голову нещадно раскалывает тупая ноющая боль, а в желудке поселилась привычная тошнота. В теле чувствуется слабость.

Рядом послышался шелест. Мин Е поднялся, опираясь руками о мягкие простыни, откинув шёлковую занавесь в сторону. Тихие испуганные вскрики. Стайка служанок столпилась чуть поодаль, склонившись в приветственном поклоне.

— Господин Е, вы очнулись... — пролепетала одна из них, выходя вперёд, не поднимая головы. — Меня зовут Юнь Ци, я буду вам прислуживать. Время ужина давно прошло. Лекарь порекомендовал вам не есть сегодня тяжёлую пищу. Выпейте лекарственный бульон, чтобы восстановить силы.

В этот момент подбежала другая служанка, неся глиняный кувшин с миской для омовения, а другая поднесла белую чашу с едой.

Молодой человек внимательно посмотрел на Юнь Ци, приметив её приятную внешность. Уловив мягкие уважительные нотки в голосе, он с удовлетворением приступил к выполнению своих необременительных обязанностей, вспомнив уговор с наследным принцем.

Пригубив поданную чашу, Мин Е поморщился от специфичного лекарственного запаха в супе. Бульон оказался на удивление вкусным и наваристым, с кусочками курицы и мелко нарезанными листьями вновь неизвестного ему растения.

Целебная жидкость начала действовать через некоторое время. Лечебная настойка наполнила желудок мягким обволакивающим теплом, расходясь по всему телу невероятной энергией. Вполне вероятно, туда добавили какие-то духовные травы, которые восполняют энергию.

Служанка снова поднесла кувшин с водой для омовения. Промокнув пальцы мягкой тканевой салфеткой, Мин Е скользнул взглядом по своему телу. На нём был накинут нижний халат из тончайшей ткани и такие же белые штаны под ним. Его совсем не смутил тот факт, что кто-то раздевал и обмывал тело. Казалось, так должно быть. Раны на теле были аккуратно перевязаны.

В комнату внесли светлые одеяния. Юнь Ци помогла облачиться Мин Е в простое платье, без всяких излишеств. При близком рассмотрении оказалось, что на одежде были вышиты облака, спускающиеся к подолу в невероятные изгибы облачных завихрений. Сверху надели верхний халат бледно-голубого цвета, закрепив поясом с серебристой вышивкой. Приподняв густые волосы в высокий хвост заколкой в виде полумесяца, Юнь Ци отошла в сторону, опустив глаза вниз.

— Наследный принц приказал проводить господина Е в главный зал на собрание по пробуждении. Евнух О ждёт вас за дверью.

Вздохнув, Мин Е неторопливо покинул помещение, краем глаза ловя восхищённые взгляды служанок. Игривая улыбка осветила лицо молодого человека.

Полный мужчина за покоями сцепил руки в поклоне и двинулся вперёд, семенящей походкой ведя по бесконечным проходам резиденции принца.

Массивные двери в главный зал распахнулись. Евнух О глубоко поклонился всем присутствующим в зале и представил Мин Е.

Лянь Вэй не любил бесконечные церемониальные копошения. Кивком головы указав на свободное место, наследный принц продолжил заслушивать доклад прибывшего гонца из столицы. Облачённый в чёрную одежду с тонким золотистым узором по краям и перехваченный на талии лишь нефритовым поясом, Лянь Вэй не терял ощущение величия и достоинства королевских кровей среди разряженных в роскошные шелка подданных.

Принц расположился во главе зала за небольшим чайным столиком, а по обеим сторонам длинного зала — старейшины и главы знатных кланов, проживающих в Чанъане. Все зажиточные, включая глав простых семей — за одним общим.

Место, на которое указал наследный принц, располагалось далеко от входа. В глазах присутствующих загорелось некое почтение, когда они поняли, что пустующее место среди знати было приготовлено для таинственного незнакомца.

Стоящий по правую руку принца, генерал Сяо Чжуй лишь слегка нахмурился, а Лу Хуай подавил в себе недружелюбные эмоции, сжав губы в плотную тонкую полоску.

Стоило Мин Е ступить ногой на белые камни разной величины, тщательно отполированные в одну идеально ровную поверхность, которыми было отделано всё помещение, со всех сторон пробежали чуть слышные перешёптывания.

В открытые окна резиденции врывается прохладный осенний ветер. Бело-голубая одежда Мин Е плавно разлетается на ходу. Вечерние солнечные лучи проникают сквозь шелестящую листву во дворе, создавая в полутёмном помещении таинственное свечение. Мягкий желтоватый свет ложился на бледную кожу молодого человека, отсвечивая светло-золотистым ореолом.

Многие потеряли дар речи, провожая взглядом юношу. Он и правда был довольно красив для мужчины, но не эта причина ввергала в благоговейный ступор. До глубины души поражала исходящая от него светлая аура — словно бессмертный спустился с небес и принёс с собой божественное дыхание Рая.

Добравшись до места назначения, Мин Е присел на низкую скамью. Прошло некоторое время, прежде чем привычная атмосфера шумного собрания вернулась обратно. Любопытные взгляды украдкой скользят по молодому человеку, начиная уже немного раздражать.

Внезапно он почувствовал чужеродную давящую ауру. Кто-то насильно хотел проникнуть в его личное пространство и прощупать уровень духовных сил. Мин Е не смог определить источник угрозы в этой толпе. Очистив мысли, войдя в состояние полумедитации, он замер, рассматривая изящные линии керамической чашки. Вскоре давление исчезло.

Расслабленно выдохнув, молодой человек осмотрелся вокруг, пока не поймал на себе пронзительный чёрно-синий взгляд. Сделав вид, что не заметил столь назойливое внимание к его персоне, Мин Е начал рассматривать причудливый орнамент на стенах.

Участники собрания обсуждали недавние события, плавно переходя к насущным проблемам города. В приблизительный отрезок времени часа Собаки¹, всеобщее обсуждение подошло к концу. Раздав указания всем кланам, Лянь Вэй постепенно распустил собрание. В конце остались лишь пару старейшин и некоторые доверенные главы принца.

Наследный принц некоторое время не произносил ни звука, смотря в раскрытое окно. Тонкий изгиб чёрных ресниц отчётливо выделялся на бледном лице мужчины. В его зрачках отражались вечерние тени и угасающие лучи заходящего солнца, смешанные с бесконечной тоской. Бескровные губы были плотно сжаты.

Он прикрыл глаза на некоторое время, словно тщательно раздумывая о чём-то прежде чем его лицо превратилось в суровую маску, стоило ему перевести взгляд на Лу Хуая.

— Подойди...

Сердце гулко застучало о грудную клетку. Молодой человек приблизился и опустился на колени перед наследным принцем. Виновато опустив глаза, Лу Хуай замер в одном положении, не смея молить о прощении или высказать слова в своё оправдание.

— Ты ослушался приказа и покинул наблюдательный пост в свою смену... Кто теперь понесёт ответственность за смерти простых людей и военных? — сухо и отстранённо произнёс Лянь Вэй, напоминая о недавнем происшествии с нашествием демонических тварей. — Нарушаешь порядок внутри резиденции… Пренебрежение и невыполнение моих указов приравнивается к предательству.

— Накажите по всей строгости, — тихо ответил Лу, внутренне сжимаясь от вины, но внешне оставаясь спокойным. Его не пугала тяжесть наказания, больше всего на свете он боялся разочарования в этих глазах напротив.

— Тридцать ударов духовной плетью...

Ровный безразличный голос разнёсся по залу, ввергая оставшихся подданных в лёгкий ужас: если для мастеров высшего ранга это было слишком суровым наказанием, то для молодого юноши и вовсе, приговором. Голос принца был настолько холоден, что казалось, в окна ворвался колкий леденящий ветер.

Лу Хуай тщательно подавлял рвущуюся наружу обиду. Слишком тяжело для него было ощутить за такой короткий срок потерю близкого человека и отдаление другого, не менее дорогого сердцу. Он слишком сроднился с внутренними переживаниями, что едва успел заметить быстрое движение слева от наследного принца.

Выхватив меч из ножен, молодой человек рубанул в воздухе, остановив стрелу в полёте. Стальной наконечник лязгнул об острие, а древко расщепилось на две части, со стуком падая на пол. Следующая стрела вонзилась ему в плечо, распарывая плотную одежду.

Мин Е неосознанно вскочил со своего места, забывая о том, что ничем помочь не сможет. Ему не под силу сделать даже простые действия совершенствующихся. В тот момент он полностью осознал масштабы своей беспомощности, глядя, как стрела летит прямо в него, но он не успевает отклониться.

Появление заклинателя рядом оказалось столь мгновенным, что у него захватило дух от неожиданности. Чужая рука крепко обхватила за пояс и развернула в сторону, обдавая Мин Е древесным запахом, смешанный с тонким шлейфом диких растений и цветов. Запахи природы, исходящие от Ан Синя, овеянные утренней морозной свежестью, вызвали щемящее чувство ностальгии по чему-то безвозвратно ушедшему. Чёрный шёлк волос пронёсся мимо, задевая лицо Мин Е.

Ошеломлённый, Мин Е проводил взглядом стрелу, вонзившуюся в Лу Хуая. Он обернулся лицом к своему спасителю. Медовый янтарь встретился с полночным небом, растворяясь в снова всколыхнувшемся чувстве чего-то мучительно знакомого, но ускользающее по закоулкам стёршейся памяти. Внутри всё переворачивалось от непонятного ощущения.

На краткое мгновение, в главном зале воцарилась тишина, прерываемая стрекотом сверчков за раскрытыми окнами и звоном мечей на дальней тренировочной площадке за небольшой рощей.

Повернув голову в сторону окна, Лянь Вэй жестом руки подал знак преследовать неизвестных наёмников, сохраняя равнодушное выражение лица. Стражники у входа бесшумно растворились за дверью резиденции.

Главнокомандующий откланялся, забирая пару человек из своего личного отряда, дежуривших у боковой двери в случае внезапной опасности со стороны внутреннего двора. Молодые воины в тёмно-синих тренировочных одеяниях молча окружили поникшего Лу Хуая, подхватывая за предплечья с обеих сторон.

Мин Е слегка двинулся в сторону уходящих, но остановился, осознав реальное положение вещей. Он не сможет ничем помочь, а идти против воли вышестоящих — прямая дорога к лишним проблемам. Этот неприятный тип раздражал его своей прилипчивой ненавистью, но такое наказание показалось ему бесчеловечным. Если духовный мастер окажется сильным, то он не выдержит и половины ударов.

Тёмный заклинатель покосился на стоящего рядом молодого человека и закатил глаза, увидев опечаленный взгляд, устремлённый к выходу.

Еле заметное движении пальцев незнакомца не ускользнуло от Мин Е. Заклинатель использовал технику Поражающих игл, но с каким действием, осталось только догадываться. Мин Е нахмурился и в упор посмотрел на заклинателя, имя которого ему ещё не довелось узнать. Поймав на себе мрачный требовательный взгляд, тот слегка улыбнулся и приблизился ближе.

— Самые ярые недоброжелатели могут стать лучшими друзьями, — тихий голос коснулся ушных раковин, лаская слух приглушённым низким тембром. — Тебе жаль его?

— Он ещё слишком юн и горяч… А в целом, он меня раздражает.

Мин Е застыл, упорно раздумывая над тем, чем он мог вызвать такое вольное и наглое поведение от совершенно незнакомого типа.

— Научи меня этой технике, — прошептал Мин Е склонясь к нему, чувствуя его дыхание на своей щеке, — тогда, я не выдам тебя наследному принцу. Знаешь, что будет, если он узнает об этом?..

Он уже взвесил преимущества поражающих игл. Эта техника не требовала духовных сил, опираясь на ловкость рук. Казалось, он когда-то слышал об этом артефакте. Его можно было использовать с жизненной ци, что очень упрощало жизнь обычного человека, не имеющего духовного ядра. Было бы неплохо, если этот заклинатель будет снисходителен и научит его этому мастерству. Правда, техника будет намного слабее без самого артефакта, но для защиты вполне сгодится.

— Ты мне угрожаешь? — усмехнулся заклинатель, прерывая его задумчивое состояние. — Я и так оказал ему большую услугу, ослабив болезненный порог, а тебя спас от стрелы. В итоге, ни слова благодарности.

— Я разве просил о помощи? Это была полностью твоя инициатива. Все мы ошибаемся порой, но он халатно отнёсся к своим обязанностям. И... благодарю, за спасение этого бесполезного тела.

Заклинатель приподнял левую бровь, поражаясь ответной наглости. Мин Е растянулся в улыбке. Они переговаривались шёпотом, но оставшиеся старейшины с вопросительными выражениями на лице повернули головы в их сторону.

Мин Е отодвинулся от незнакомца и выступил вперёд на пару шагов, ожидая от принца указаний на свой счёт. Сердце пропустило удар, когда Лянь Вэй долго не сводил с него пристального взгляда, но вскоре, жестом отпустил. Хоть и не страшила его смерть и все эти людские наказания, молодой человек поёжился от прохладных мурашек, табуном проскакавших по вспотевшей спине.

Сейчас у него не было прежних сил, следовало немного задуматься о безопасности своего уязвимого тела. Реальность не внушала никакой радости. Теперь ему придётся думать над каждым шагом, чтобы эта хрупкая жизнь не оборвалась в самый неподходящий момент. Молодой человек собрался уходить, радуясь тому, что никто ему докучать не будет, но нездоровый цвет лица Вэй Ляня заставил его замереть на месте.

Губы наследного принца совсем потеряли прежний бледноватый розовый оттенок. Сквозь кожу по всем открытым участкам тела, наливались чернеющие на глазах, вены. Лянь Вэй сложил пальцы вместе, пытаясь взять контроль на ситуацией, но тщетно. Желтоватый поток ци вспыхнул лишь на короткое время. Из носа потекла тонкая струйка крови и дыхание стало поверхностным. Тело наследного принца завалилось набок.

Личная стража засуетилась, прикрывая Лянь Вэя от посторонних глаз. Старейшины повскакали с мест, раздавая чёткие указания.

— Хм… Что с ним? — рассеянно произнёс Мин, ловя задумчивый взгляд заклинателя, и понимая, что опять не может назвать его по имени.

— Ан Синь... — тонкие губы сложились в полуулыбку.

— Так что ты можешь сказать по поводу случившегося? Ты же должен быть в курсе всех событий.

— Он отравлен, — уверенно произнёс Ан Синь.

— Может... это перебои с духовной ци?

Скривившись от заданного вопроса, заклинатель внимательно скользнул по фигуре молодого человека сверху вниз и медленно вернулся обратно, прежде чем посмотреть Мин Е в глаза.

«И что это за взгляд был?.. » — с раздражением подумал Мин Е.

— Ты же имеешь способности целителя, почему спрашиваешь меня об этом?

— Что за вздор? Я никогда не занимался подобными вещами… наверное.

— В твоей ауре чувствуется преобладание земного элемента. Люди этой стихии чаще всего становятся лекарями, — задумчиво произнёс Ан Синь. — Твоё энергетическое окружение довольно странное — непонятная мешанина, словно несколько элементов пытаются соединиться. Ну, а степень развития духовной ци находится на нулевом уровне, что вводит в дикое недоумение.

— Должно быть ты имеешь внушительную степень развития духа, раз можешь чувствовать чужую энергию, — покосился Мин Е. — Не ты ли недавно прощупывал мою ауру?

— Ничего подобного! Я и так знаю, что в тебе нет ни капли духовной энергии, — хмыкнул заклинатель.

«Так уж и быть, поверю. Но определённо, он пытается что-то разузнать. Подозрительный тип...» — подумал Мин Е.

Атмосфера в зале сгустилась. Багряный закат разбросал по горизонту затухающий свет дня. В атмосфере что-то незаметно менялось.

Двусмысленные взгляды Тёмного заклинателя настораживали. Быть может, они встречались где-то в забытом прошлом. Подобно обрывкам, смутные картины проносились в сознании и исчезали в бесконечную дыру памяти.

— Сильнейших мастеров всех подкосила непонятная болезнь, разрушающая ядро духа. Вполне возможно, что это заговор. Я пришёл к такому выводу относительно недавно. Слишком много совпадений, а если поразмыслить, то вырисовывается интересная картина.

Обдумывая услышанное, Мин Е скрестил руки за спиной. Ан Синь долго сверлил его взглядом, прежде чем резко приблизиться и быстро ударить точными движениями по точкам на теле. Даже сквозь одежду, пальцы заклинателя причинили некоторый дискомфорт.

— Прекрати касаться меня при каждом удобном случае! — возмутился Мин Е, потирая руками ноющие места поверх одежды. — Я не переношу близкий контакт.

— Твои меридианы были перекрыты. Я всего лишь помог. Кто так ненавидит столь юное создание, что решил перекрыть все духовные каналы? Медленная мучительная смерть...

Последние фразы сорвались с губ заклинателя и синее море радужки глаз похолодело. Тягучая печаль заполнила взор. Мин Е отвёл взгляд, пряча дико рвущуюся наружу подозрительность.

«Он что-то скрывает, — мелькнула в голове настойчивая мысль. — Кто ты для меня?»

— Позовите главнокомандующего в покои принца! — раздалось рядом.

Мин Е замер, уставившись на седовласого старика. Мысли сбились в хаосе. Появилась случайное предположение, что в этой суматохе мерзопакостнику Лу, можно будет избежать жестокого наказания. Он послушно кивнул и бросился к выходу из главного зала.

«И почему это меня волнует, — сокрушался Мин Е, вспомнив об этом грубияне, — какой-то невоспитанный мальчишка... Пусть получит свою долю наказания. В следующий раз будет думать, прежде чем нарушать приказы. Ну, покалечат, подумаешь... Сломают ему все кости и разорвут жилы духовным кнутом...»

Ужаснувшись внутреннему монологу, молодой человек ускорил шаг, переходя на лёгкий бег. Резко глотнув прохладный воздух, спотыкаясь на ровном месте, Мин Е почувствовал внутри нечто инородное.

«Вэй Юэ?..» — неожиданно мелькнуло в голове.

__________

¹ Час Собаки — один древнекитайский час равен двум современным часам. Сутки делились на 12 часов — «стражей», каждый из которых назывался в честь животного восточного гороскопа. 1-я стража: час Собаки — между 19:00 и 21:00.