Мир после. Книга 2. Северный город (гет)

— Фрей, впусти нас в спальню Лектуса.

— То есть эта спальня теперь принадлежит Принцу?- Истер посмотрел на обернувшегося к нему Ярика, стараясь всем своим видом показать, насколько он стремится попасть в ту комнату. Он в принципе никуда не стремился сейчас, а хотел провести хотя бы полчаса в одиночестве и тишине, потому что потом ему нужно идти на первое практическое занятие. Радость тоже небольшая, но внесет хоть немного разнообразия в жизнь, подернутую болотной тиной!

— Неудивительно, что все тебя сторонятся: ты все время не в настроении,- с улыбкой заметил Ярик, пока древесное создание, видимо, испрашивало у Принца разрешения впустить холопов.

— Меня сторонятся, потому что все уже знают, что я убил кровососа,- хмыкнул Истер. Он не жалел о том, что сделал, даже гордился — мало кто мог похвастаться, что зарезал кровопийцу-легата, одного из ищеек Байрока. К тому же решил проблему питания пленника. Да и то, что случилось потом, подбросило работникам лаборатории пищу для размышлений.

Ярик ничего не ответил, вступая в открывшийся для перемещений дверной проем. С другой стороны, что тут сказать? Истер был даже благодарен другу за то, что он не стал читать лекции про мораль и доброту. Ему было достаточно осуждающих взглядов Кристин и преподавательницы танцев, как будто ее мнение кто-то спрашивал. Даже ссора с Кристин не разубедила его в своей правоте, хотя изрядно подпортила настроение.

Кровососов нужно уничтожать. Всегда. Повсюду.

— Привет, почему такие насупленные?

Истер вошел в спальню вслед за магом: Принц стоял у окна, сложив на груди руки, лицо его ничего не выражало. Впрочем, как обычно. Кочевник же явно был сердит или обижен, сидел на кровати, поджав ноги и уставившись в одну точку.

— Ты просто так зашел или пошпионить?- светски осведомился Лектус, глядя на Ярика. — Брата с собой не взял?

Надо же, у Принца есть претензии к юному магическому гению. Что он там опять натворил?

— Мы с Истером хотим поделиться кое-какой информацией,- Ярик сел рядом с Джеймсом, все еще улыбаясь.

Взгляды присутствующих обратились к Истеру, и тот скривил рот: только всеобщего внимания ему и не хватало.

— Так из-за чего вы поссорились?- Ярик толкнул рукой молчавшего, что было довольно непривычно, Джеймса. Истер хмыкнул: если бы юный гений хотя бы иногда вылезал из своих гениальных мыслей и мыслей других гениев, влезал в головы простых смертных, то уже давно знал о причине ссоры. Правда, в точности школьных слухов можно усомниться, но лейтмотив известен: новоиспеченные друзья крупно повздорили из-за Ксении. Что там позволил себе Джеймс в отношении девушки, что так возмутило Принца, предполагали многие, но правду никто не знал.

— Из-за разных взглядов на жизнь,- фыркнул кочевник, дернув уголком губ.

— Из-за Ксении, что ли?- кажется, Ярик догадался, наконец, посетить мыслительный поток Джеймса.

— Это тебя не касается,- холодно откликнулся Лектус. — Что вы хотите рассказать?

— Может, о том, как там Лукас?- Джеймс хмуро посмотрел на Принца, а потом на Ярика.

Истер хмыкнул: так вот кто пошутил над странным нелюдимым мужчиной, появившемся в школе одновременно с отцом Ярика. С утра в лабораторию, где полукровка помогал Иглу сравнивать образцы крови и выявленные в ней частицы, прибежали за антидотом к какому-то едкому газу, который распылили в учебном коридоре. Плохо стало одному человеку — Лукасу. Говорили, что он до сих пор в госпитале.

Значит, тут не обошлось без Принца.

— Ты сам сварил и смог превратить в газ «Ловца Защитника»?- с удивлением спросил Ярик, пристально глядя на Лектуса. В голосе мага было явное восхищение, а Истер нахмурился: что за одобрение подобных поступков?!

— Ты еще хвалебные гимны запой!- фыркнул полукровка, садясь на тумбочку. — Он, кстати, отравил мага.

— Да, кстати, за что?- все-таки решил осведомиться Ярик.

— Кажется, ты пришел о чем-то поговорить, а не расспрашивать,- напомнил Лектус. — Если ты передумал, я займусь чем-то полезным.

— Твой Лукас ставил опыты на Ксении,- сознался Джеймс,- так ему и надо.

— Значит, вы двое поссорились не из-за этого?

Истер усмехнулся и покачал головой: от Ярика так просто не отделаешься.

Принц прошел мимо и начал брать с кровати книги и свитки, явно не собираясь тут дольше задерживаться. Выдержка Лектуса была безграничной, но, видимо, Ярик исчерпал отмеренную ему дозу.

— Истер сказал, что превращение Клауса в Правящего закончилось,- ну наконец-то они добрались до сути.

— Откуда ты знаешь?- Принц обратился напрямую к Истеру. Вопрос явно приковал все его внимание.

— Я помогаю в лаборатории. Твой… друг находится там, за ним наблюдают. Исследуют кровь и изменения,- пожал плечами Истер. Ему нравилось проводить время в лаборатории: так он мог убедить себя, что не проводит время праздно, а борется с кровососами теми средствами, которые сейчас были ему доступны.

— Совет сдержит слово?- этот вопрос Принц адресовал уже Ярику.

— Они намерены позволить ему уйти. Вместе с кинжалом,- это прозвучало с сожалением, и Истер тут был согласен с Яриком: кинжал был слишком ценен, его нельзя было отдавать кровопийцам. В нем явно заключены ответы на многие вопросы, в том числе на тот, как победить кровопийц. И, отдавая кинжал, совершенно глупо не отойти от своих идиотских гуманистических принципов, которые не позволяли местным магам силой выудить тайны кровососов у их детей. Сделали же они из этого Клауса кровопийцу, значит, надо вырвать из них подробности!

— А что вы выяснили, пока исследовали этого Клауса?- наконец, заинтересовался и Джеймс, глядя на Истера. — Он действительно был мертв?

— Да,- кивнул полукровка. — Затем стал дышать… Чем сильнее он становился кровопийцей, тем больше в его крови мы находили частиц, из которых состоит кинжал. Но я уверен, что наш Принц и так обо всем этом знает,- Истер посмотрел на Лектуса, но тот остался равнодушным.

— Каких еще частиц?- не понял кочевник.

— Никто не знает,- пожал плечами Ярик. — Они есть у всех Правящих и у их детей, правда, чем младше ребенок, тем меньше, и… у детей они словно в анабиозе.

— Где?

— Спят,- уточнил Истер, который рассматривал эти странные частицы много раз и в своей крови, и в чужой.

— Расскажи подробнее!- почти потребовал Джеймс. — У тебя они есть?

Полукровка кивнул, поджав губы: он всегда был прав, считая, что в нем есть грязь кровососов. Эти частицы были в нем, его частью. И он это ненавидел.

— Думаю, у тебя они в крови тоже могут быть,- вдруг произнес Ярик, задумчиво глядя на Джеймса.

— Что?!

— Анна тогда отравила тебя, дав крови Правящего,- напомнил маг,- возможно, их следы остались в твоем организме. И в крови Алексис!

— Фу! Мерзость!- Джеймс почему-то начал чесаться, и Истер с презрением посмотрел на кочевника. Лектус тоже одарил друга странным взглядом. — Что?

— Ничего.

— Мне пора,- Истер поднялся.

— Да! У тебя первое практическое занятие!- вспомнил Ярик. — Расскажешь потом!

— Ага,- кивнул полукровка, рисуя в воздухе дверь: надо быстрее отсюда убираться, он чувствовал себя неуютно в компании Джеймса и Лектуса.

— Удачи!- донеслось ему вслед, когда Истер уже вступил в мерцающий проход.

Вышел он в темном коридоре, где пахло землей, словно собирался в лабораторию, только путь в научное царство магов Истер уже знал прекрасно, а сейчас не узнавал ни запахи, ни силуэт туннеля.

— Иди прямо, там тебя ждут,- проворчал где-то над головой Истера Фрей. Ну, надо же, удосужился подсказать!

Полукровка медленно пошел по коридору, рассматривая ничем не примечательные земляные стены и пол. Интересно, сколько вообще подземных ходов лежат под Академией? И куда они все могли бы вести?

Шел он несколько минут, воздух становился все более свежим, и, наконец, впереди забрезжил свет. Фрей не смог перенести прямо сюда потому, что ленился, или это уже не входит в его владения? Казалось, что Истер ушел достаточно далеко по коридору, чтобы миновать территорию Академии, но он не был уверен.

Парень дошел до кованых ворот, за которыми был яркий дневной свет, после полумрака подземелья снег резал глаза. Ворота оказались не заперты, и Истер оказался в каком-то внутреннем дворе, окруженном высоким каменным забором. Отовсюду доносились какие-то звуки, шорохи, издаваемые совсем не людьми.

— Сюда иди!- окликнул его кто-то, и Истер повернул направо на девичий голос. Вокруг возвышались стены или заборы, кое-где в них попадались двери. — Быстрее!

Наконец, Истер достиг намеченной ему цели: вышел в полукруглый дворик, заполненный ведрами, корытами, тюками с сеном; из трубы в углубление в земле стекала вода. Хозяйственный двор, по-другому не назовешь, разве что очень чистый.

Посреди двора на скамейке сидела девушка, на коленях она держала маленькое лохматое существо, чем-то напоминавшее собаку, но у собак на лапах не бывает копыт, а на спине — крыльев. Существо подняло голову и с любопытством посмотрело на Истера, вперив в него два ярко-желтых глаза.

— Ты опоздал,- девушка, державшая зверя, поднялась, оставляя питомца на скамье. На ней был темный плотный плащ с накинутым капюшоном и очень широкими рукавами. Кажется, она была горбата, зрелище в нынешние времена весьма редкое, ведь кровососы вывели почти все физические изъяны среди людей. Лицо девушки разглядеть было сложно, тень от капюшона скрывала его; увидеть можно было только ярко горящие красные глаза, и Истер замер.

— Ты кровосос!

— На себя посмотри,- фыркнула девица, пересекая двор и направляясь в один из проходов между каменными стенами-заборами. — Иди за мной и слушай.

— А взрослых тут нет? Я на практическое занятие,- решил внести ясность Истер, не собираясь идти вслед за странным созданием.

Кажется, она глубоко вздохнула, останавливаясь. Развернулась и подошла к парню, скидывая капюшон. Он замер с открытым ртом: никогда он не видел ничего подобного. Это было человеческое лицо. Когда-то. Миловидное даже, наверное. А сейчас обезображенное красными глазами и полосками короткой черной шерсти, пролегавшей по всей правой стороне лица рыжеволосой девушки, наверное, на пару лет старше Истера. Ее волосы были небрежно затянуты на затылке, видимо, чтобы окружающие еще лучше рассмотрели ее покрытые шерстью звериные ушки.

— С тебя хватит? Или ты все еще имеешь, что сказать?- спокойно спросила девица, явно совсем не смущенная тем безобразием, что представляло ее лицо. Она сложила на груди руки, и Истер снова поразился: между длинными тонкими пальцами были… перепонки?- Насмотрелся? Поверь, я не самое удивительное создание из тех, что тебе предстоит увидеть здесь,- и она снова пошла к проходу между стенами, явно уверенная, что теперь-то он за ней пойдет.

Кто она? Монстр какой-то.

— Заниматься будешь самостоятельно под моим руководством, мне некогда с тобой возиться,- девушка шла, как-то странно двигая сгорбленными плечами. — Без подготовки в вольеры не входи, не буду тебя отскребать от пола, засыхай там,- она остановилась возле одной из дверей, ничем не примечательной для Истера. — Здесь живут Доброты элементарные, начнешь с них.

— Кто они такие, эти твои Доброты?- решил уточнить Истер, понимая, что вряд ли ему позволят на первом же занятии по работе с магическими животными усмирить дракона.

— Ты не замечал их в Академии?- удивилась девушка, глядя на него насмешливо, и красные глаза производили жуткое впечатление. — Думала, что у тебя зрение лучше.

Истер насупился и не стал отвечать на слова девицы, он начинал злиться, особенно от ее снисходительного тона. Чучело, а туда же!

— Идем,- она распахнула дверь, и Истер вслед за неуклюжей фигурой вошел в темную комнату, куда свет пробивался только из маленьких отверстий в потолке. Комната была наполнена тихим шуршанием. — И теперь не видишь? Они особенно заметны в полумраке.

Парень скривил губы: что он должен видеть? Но, внимательно приглядевшись, он заметил частые движения прозрачных крыльев.

— Бабочки?

— Сам ты бабочка!- фыркнула девушка, протягивая вперед перепончатую ладонь. Он бы такие руки прятал в перчатки!- Это Доброты, почти невидимые существа, которые усмиряют гнев и боль, дарят людям покой. Ох, они тебя заметили,- рассмеялась девушка-монстр.

Истер не увидел — почувствовал, как много маленьких существ облепили его с ног до головы, и хотелось их сбросить.

— Нет, замри!- от смеха в голосе девчонки не осталось и следа. — Ты будешь приходить сюда три раза в семь дней и проводить в этой комнате по часу.

— И что мне делать?

— Просто стоять,- пожала она плечами, наблюдая за Истером красными глазами. — От твоего негативного настроя они будут очень быстро размножаться, как раз то, что нужно.

— Что?!

— Не кричи,- попросила она,- потолок обрушишь,- видимо, это была шутка. Стоять в темной комнате, покрытым неизвестно какими существами, не очень-то хотелось, но у него не было выбора. — Доброты живут в Древе и регулируют уровень негативных эмоций, показывают места особого скопления ненависти и злобы. Ты думаешь, Принц Водного мира был бы еще жив, если бы не они?- фыркнула девушка. — Все, стой тут, пусть размножаются, а тебе их влияние явно не повредит.

— И как мне это поможет стать магом, который будет справляться с самыми злобными существами?- огрызнулся Истер.

— Чтобы справляться с самыми злобными существами, ты должен научиться спокойствию, иначе Мантикора тебя сожрет в первую секунду. Учись спокойствию, Конде,- она открыла дверь и обернулась. — Да, кстати, меня зовут Диана. Приду за тобой позже,- и она исчезла из комнаты.

Несколько минут Истер стоял, пытаясь вообще осмыслить слова этой девицы, а особенно самоуверенность и наглость. Королева монстров и тварей! Парень прошелся по комнате, осматриваясь и пытаясь заметить существ, в компании которых его оставили.

Доброты! Он никогда даже не слышал о подобных существах, и вообще не так представлял свое обучение магии. Его бы еще отправили учиться обращению с котятами! Как эти Доброты помогут ему получить власть над сильными магическими существами?! С бабочками он пойдет уничтожать Правящих?!

Движение вокруг было активным, шорох все более сильным, и Истер рубанул по воздуху- рука словно погрузилась в густую массу мелкого песка. Как он сможет с этими существами отомстить за все, что сделали с его жизнью кровососы?!

Он толкнул дверь и вышел на свежий воздух, словно вынырнул из густого прозрачного тумана. На улице уже смеркалось, и свет несильно ударил по глазам.

— Надо же!- Диана стояла возле противоположной двери, на руках ее было существо, в компании которого Истер впервые ее увидел. Любопытные маленькие глаза смотрели на него со звериным доверием. — Думала, что так быстро вскипеть невозможно,- фыркнула девушка, обходя Истера и закрывая за ним двери комнаты. — Видимо, ты мастер упиваться своей ненавистью, я такого еще не видела,- кажется, она насмехалась, и полукровка сжал кулаки, поворачиваясь, чтобы посмотреть в красные глаза девушки-монстра. — Что смотришь? Не рад уже практическим занятиям? Поверь, я тоже не в восторге от тебя, но, по крайней мере, от тебя есть польза: Добротов теперь на пару месяцев хватит, чтобы сдерживать и предвосхищать расправы над детьми Чужих.

— Ты одна из них?- тихо спросил Истер, пытаясь справиться с гневом. Эта девица его бесила.

— Я?- она рассмеялась. — Видимо, Черный Ус из тебя еще и часть мозга вытянул,- она снова рассмеялась и пошла прочь, обратно во дворик с хозяйственной утварью. — Я бы была звездой любого дома Чужих.

— Откуда ты знаешь про Ус?- рассвирепел Истер, обгоняя Диану и глядя на нее в упор. — Что еще тебе обо мне наговорили?!

— Да, паранойя- нормальная реакция среди тех, кто долго жил за куполом,- спокойно ответила девушка, опуская на землю существо, которому близость разъяренного полукровки явно не нравилась. — Иди на ужин, тебе стоит поесть, истощение тебе не на пользу.

— Откуда ты знаешь про Ус?!- заорал Истер, схватив девушку за руку.

— Отпусти,- все также спокойно произнесла Диана, кажется, совсем не испугавшаяся его выходки. Это немного остудило его ярость. Парень отпустил ее руку и отступил, глубоко вздыхая. — Пока ты не научишься владеть собой, ты будешь приходить в комнату с Добротами. Или же лучше сразу попроси, чтобы тебя исключили,- резюмировала девушка. Они долго смотрели друг на друга, и Истер знал, что она не отведет свои налитые кровью глаза от его, сейчас наверняка подернутых кровавой кромкой. — Мы все через это проходили, Конде. Прежде чем идти на борьбу со злом, ты должен искоренить зло в себе.

— Да пошла ты!- огрызнулся парень, развернулся и быстро пошел через двор. В затылке начинала пульсировать боль.

— Ребята, вы чего?

Лектус перевел скучающий взгляд на сестру: столовая была полна воспитанников, ужин привлек их со всех концов дерева и двора, но сам Принц не чувствовал особого голода. Он смотрел в пустоту, поигрывая ложкой.

— Мы ничего,- буркнул лохматый, который дулся по ту сторону от Ксении. Сестра недоуменно переводила взгляд с одного на другого, явно чувствуя напряжение.

— Вы все еще не помирились?! Я запрещаю вам ссориться из-за меня!- девушка довольно сурово посмотрела на Лектуса. Что? А он-то тут причем?!- Лектус...

— Это только наше дело, Ксения.

Джеймс фыркнул, и Принц в принципе был готов воткнуть вилку ему в руку, но лохматый сидел далековато, да и не стоил он таких усилий на ночь глядя.

— Это был мой выбор, Лектус. Я сама туда пошла, и не жалею.

— Я вообще молчу,- скучающе заметил Принц, спокойно глядя на сестру.

— Слишком громко и красноречиво молчишь,- заметила она, и взгляд Ксении смягчился. Она накрыла его руку своей, и Лектус уже даже не удивился, что ладонь девушки теплая, ведь рядом сидела ее персональная отопительная система. — Я не осуждаю тебя за то, что ты не хочешь знать о нашей матери, но я не ты.

— Делай, что хочешь,- пожал он плечами,- и с кем хочешь, ты уже достаточно взрослая, чтобы не зависеть от моего мнения. Прости, я хочу прогуляться перед сном,- он поднялся, вытягивая руку из-под ее ладони, и пошел к сверкающему проему, который Фрей явно ленился открывать-закрывать, а потому оставил в статичном состоянии.

Он взял в комнате верхнюю одежду, не удостоив взглядом присутствовавших здесь троих соседей, и вскоре вышел во двор, сейчас пустой, ведь бедные измученные воспитанники насыщали свои желудки, опустошенные непосильными учебными тяготами.

Тихо и морозно. Лектус вдохнул полной грудью, надевая перчатки, хотя он почти не мерз. В последнее время все меньше. И он знал, что это действие кинжала, который приходилось носить с собой, чтобы он не попал в чужие руки. Чужие- то есть любые другие, ведь артефакт нужен не только людям, но и Анне с ее друзьями.

Лектус медленно пошел прочь от Древа, стараясь ни о чем не думать, найти внутреннее равновесие, с которого его постоянно здесь сбивали. В последние дни слишком много всего произошло, и его выдержка дала трещину.

Он смог остаться спокойным, когда очнулся после судорог и увидел приметы наскоро, грубо проведенного ритуала Посвящения.

Никак не отреагировал на то, что полукровку с маниакальным стремлением кого-то убить не наказали за смерть легата.

Покорно провел часы в библиотеке, переписывая старые потрепанные манускрипты в компании лохматого кочевника и этого пресного Теда с летучей мышью на плече.

Он мог стерпеть все, кроме одного. Только один человек в этом мире мог вывести его из абсолютного равновесия. Джеймс. И только один человек мог выбить почву из-под ног. Ксения.

И эта пара сделала все, чтобы он на мгновение захотел убить- его, и запереть- ее.

Лохматый, надо отдать должное его абсолютной глупости, сам рассказал Лектусу о том, что водил девушку в комнату Дозора. Вот прямо по окончанию наказания и сказал, словно это нормально, словно не знал, что это может стоить ему половины зубов.

Но Лектус смог сдержаться, потому что почти сразу появилась Ксения: и она плакала. Кинулась на грудь к лохматому, и что оставалось делать Принцу?!

Люди- абсолютно ненормальные, алогичные и эгоистичные создания. Теперь Лектус знал это совершенно четко. И ему нужно было уложить в себе эту мысль, чтобы равновесие внутри него восстановилось.

Это ее выбор, осознанный. Она решила помучиться- пусть мучается. Но без него.

Лектус вышел к берегу реки, повернул и вскоре оказался возле пещер. Неуютное место, странное, по крайней мере, именно так почувствовал себя здесь Лектус. Словно из тьмы пещер за ним кто-то следил, и от этого взгляда хотелось отряхнуться. Говорили, что это священное для магов место, где-то тут похоронена основательница Академии, но Лектусу было неинтересно: ему хватало проблем с живыми магами, времени интересоваться мертвыми у него просто уже не оставалось.

Принц вздохнул, отгоняя странное ощущение, медленно шел в тени, постепенно улавливая впереди шаги, но в полумраке не мог различить, кто там. А когда понял, даже ухмыльнулся.

У дорожки, которая вела в сторону пещер, стоял парень, а к нему летела на всех парах девчонка — она практически прыгнула ему в объятия. И парочка направилась к пещерам, обнявшись. Девчонку издалека можно было узнать по огненным волосам и смеху.

Пока лохматый совал нос в дела чужой семьи, явно не уследил за своей. Принц замер в тени дерева, ожидая, когда парочка пройдет.

— ...нет, брат думает, что я сплю, он уже меня проверял,- тихо проговорила Алексис, явно отвечая на какой-то вопрос спутника. Парень был высоким и широкоплечим, по силуэту напоминал одного из наследников Правящих, но вряд ли дикарка стала бы встречаться с одним из них.

Лектус подождал, пока парочка исчезнет, и направился к Древу, чувствуя, что прогулка пошла ему на пользу, и теперь он сможет вполне спокойно выслушать сестру. Но далеко уйти он не успел: где-то поблизости были слышны тихие шаги, словно кто-то подкрадывался. Вернулось чувство, что за ним наблюдают. Вот это уже очень интересно. Принц не изменил ни темпа, ни дыхания, слушая неизвестного идиота, решившего незаметно подойти к нему, вряд ли со светлыми и добрыми мыслями.

Интересно, это идея Анны или чья-то самодеятельность? Решили посадить его в мешок — и за кордон?

Лектус резко обернулся в тот момент, когда неизвестный подобрался близко: темная фигура метнулась на парня, и Принцу пришлось уклоняться. Но он не ожидал, что нападавший не станет повторять удар и применит силу, от которой у Лектуса не было защиты. Человек вскинул руку — и в грудь Принца ударила голубоватая волна, словно молния. Он упал навзничь, чувствуя тупую боль в затылке и в груди; прежде чем он потерял сознание, услышал звериный рык и крик, явно человеческий.

Очнулся он, как показалось Лектусу, сразу: еще не стихли вдали шаги нападавшего. Грудь болела, перед глазами летали пятна, голову ломило, и что-то влажное и горячее стекало по шее, но в остальном он чувствовал себя вполне способным подняться. Наверное, стоит сказать спасибо кинжалу, который Принц носил с собой: артефакт надежно защищает жизни и здоровье тех, кто им Посвящен. И впредь он будет надевать шапку. На всякий случай.

Над парнем застыло что-то большое и лохматое, и Принц замер, ожидая нового нападения, но зверь сделал шаг назад. Лектус сел: в дальнем свете фонарей он легко узнал ирбиса дикарки.

— Ты-то откуда взялся?- пробормотал Лектус, глядя на кота, которого они зачем-то тащили с собой через весь Водный мир. Дикий зверь же, вместо того чтобы умчаться туда, откуда вывалился, вцепился зубами в рукав куртки Принца, упираясь лапами. — Жить надоело?!- парень попытался вырвать руку, из-за чего в груди тупо запульсировала боль, но ирбис только сильнее смыкал зубы — и, кажется, тянул его куда-то.

— Отстань!- рыкнул парень, дернув рукавом: тот порвался, и Лектусу удалось освободиться. Он осторожно поднялся, прокручивая в голове детали, которые он запомнил о нападавшем. Принц был уверен, что найдет мага- и тогда никакой Совет ему не помешает воздать по справедливости.

Лектус осторожно коснулся затылка ладонью, сняв перчатку, и зашипел: видимо, где-то в снегу затерялся камень, на который ему повезло упасть. Но все-таки он еще легко отделался: кровотечение почти остановилось, и он мог трезво соображать.

Лектус огляделся: там, где он упал, было темное пятно, но он увидел кровь и в стороне, словно дорожку из капель, уходящую в темноту. Он мельком взглянул на дикого кота: наверное, зверь спугнул нападавшего и ранил его. Теперь отыскать этого безмозглого мага будет проще простого.

Ирбис же не собирался отставать: он снова вцепился в одежду Принца, пытаясь потянуть за собой. И парень больше не пытался освободиться: в голове сложились факты, которые до этого были лишь разрозненными деталями.

Парень, выскочивший из зала танцев, где Лектуса ждала Анна.

Соседи по спальне, тихо сидящие в комнате.

Алексис с этим парнем.

Пещеры.

Нападение.

Встревоженный ирбис.

Принц сорвался с места, тут же ощущая, что дикий кот отпустил рукав — видимо, Лектус бежал в ту сторону, куда и звал его зверь. Каждый шаг отдавался болью, но Лектус умел отключиться от физических ощущений, к тому же недели плавания в не самых лучших условиях приучили организм терпеть.

С нападением на него самого все более или менее ясно. Зачем им дикарка?!

Лектус остановился, смиряя дыхание и слушая тишину зимней ночи. Ничего, никаких признаков Алексис или ее спутника.

Ирбис же не стал останавливаться, помчался по снежной целине прямо к темному массиву пещер. Лектус чертыхнулся — и последовал за ним, чувствуя, как в обувь забивается снег, горло перехватывает от морозного воздуха, врывавшегося в легкие при каждом вдохе. Грудь разрывалась изнутри, в голове пульсировала боль, кровь засохла на коже и причиняла неудобства.

Вход в пещеру, где скрылся ирбис, зиял чернотой. Глупо входить туда, где может быть ловушка. Принц слушал, застыв у черного проема пещеры.

Вернулся кот, он нервно подпрыгивал и хватал Лектуса за руку. Видимо, там неопасно, иначе зверь вел бы себя осторожнее. Как и Принц. В этом они были похожи, только вот парень не рвался в темную пещеру спасать глупую девчонку, бросившуюся на шею сомнительному типу, который, скорее всего, связан с компанией детей Правящих, затевающих революцию. Ну, и организовавших зачем-то нападение на Принца. Хотя, если это разовая и несогласованная ни с кем акция — нападавшему не позавидуешь.

Особого выбора, впрочем, не было: вернуться и позвать на помощь он не мог, нужно разобраться в том, что происходит, а главное — зачем. Что они собирались делать с оглушенным Принцем Водного мира? Он должен знать причины и следствия, а потом уже можно и карать.

В пещере было тихо и темно, звук шагов и когтей ирбиса эхом уходил в глубину, наверное, длинного коридора. Лектус не бывал здесь, лишь слышал, что в одной из пещер замурована гробница Елень. В остальных пещерах, по словам обитателей школы, жили разные волшебные существа или находились склады.

Лектус постепенно привыкал к мраку, медленно идя на звук шагов ирбиса и становящегося все более ясным шума воды. Но он не прошел и двух десятков шагов, как впереди замаячил слабый свет, словно догорал факел, или свечи.

Огонь находился на камне у входа в низкую сухую пещеру, у стен заставленную огромными ящиками, мешками и коробками. У дальней стены, куда умчался ирбис, можно было рассмотреть очертания то ли ограды, то ли забора. Дикий кот застыл там, глядя на что-то.

Шум воды и ограда.

Лектус уже примерно представлял, что может увидеть там. Он взял со стены тускло горевший факел, видимо, оставленный тут спутником дикарки, и подошел к краю обрыва, рваными каменными осколками спускавшегося вниз, к потоку подземной реки, которая, скорее всего, брала свое начало в Синей реке за Академией. Света факела не хватало, чтобы увидеть дно обрыва, но Лектус видел беспокойство и тревогу дикого кота, который метался вдоль края, не находя способа туда спуститься.

Они скинули девчонку с обрыва.

Все внутри Принца похолодело, но это не лишило его способности к действию. Он огляделся: у входа, в держатель на стене, был воткнут еще один факел. Лектус осторожно донес туда почти потухший огонь и смог зажечь тряпку, которая противно пахла чем-то едким. Пламя разгорелось, освещая пещеру-склад.

Лектус откинул ненужную палку и взял новый факел, находя глазами ирбиса: тот все еще пытался найти место, где бы он мог спуститься вниз.

Но даже сильного пламени не хватало, чтобы посмотреть дно, увидеть тело. И тут Принц сквозь шум воды услышал стон. Времени размышлять больше не было: она жива, и нужно спешить.

— Алексис!- крикнул он, пытаясь уловить ответ. Кажется, он что-то слышал, но не был уверен. Лектус обернулся к ирбису. — Беги! Если ты, тупое животное, понимаешь меня: беги! Приведи кого-нибудь! Беги!- парень толкнул кота прочь, правда, не ожидая, что ирбис поймет его, но, видимо, он недооценил кота, либо же слишком мало знал о животных в этих землях. Зверь развернулся- и серебристой молнией скрылся во мраке, оставляя за собой лишь едва уловимый шорох лап.

Не стоит надеяться на помощь, это Лектус знал точно. Он присел у края обрыва и посветил факелом: обрыв не был отвесным, повсюду торчали осколки камней и уступы, вполне можно спуститься. Принц сдернул с себя шарф, скинул куртку. Наскоро примотав древко факела к руке так, чтобы не сгореть самому, парень глубоко вдохнул воздух, проверяя свое состояние- и начал спуск, цепляясь за края камней и тщательно выверяя каждое движение.

Уже через несколько минут такого спуска, когда нужно было долго искать и проверять упор для ног, он почувствовал, как дрожат руки и ломит спину, но Лектус знал и то, что в нем полно сил. Несколько раз он опускал глаза, пытаясь отыскать дно пропасти, но внизу были лишь мрак да шум бурлящей воды.

Поскольку Алексис все еще там, значит, она упала не в воду, там есть какое-то пространство. Высота приличная, странно, что она выжила. Или тот стон ему почудился? Вот поживешь в соседстве с дурным кочевником, и начнешь даже в себе сомневаться.

Джеймс.

Лектус боялся представить, что будет с парнем, когда он узнает. Мало кто в округе переживет эти эмоции.

Проще было сосредоточиться на мыслях о друге и его сестре, чем позволить себе думать о том, как он устал и как ему больно. Это ерунда для того, кто готовился стать Правителем Водного мира.

В очередной раз посмотрев вниз, Лектус к своему облегчению увидел отблески воды, значит, он совсем близко. Но Принц не стал увеличивать темп, спешка не поможет Алексис. Впрочем, возможно, ей уже ничто не поможет.

Когда до полоски каменного берега, полого спускавшегося к руслу бегущей прочь реки, оставалось около полутора метров, в свете факела Лектус увидел девушку. Она не лежала навзничь, а сидела, привалившись спиной к большому камню. Голова безвольно упала набок, ладони ее бессильно лежали в... горшках для приготовления пищи?

Что за ерунда?!

Лектус спрыгнул, сдернул с себя шарф и прислонил факел к камню рядом с Алексис. Она была белее мела, глаза закрыты. Он не мог понять, дышит она или нет, но одно было ясно: они ее сюда не сбросили, а спустили — и ее поза, и странные сосуды, и веревка, лежавшая в стороне, говорили об этом.

И только взглянув на руки, которые были опущены в горшки, Лектус все понял.

"Они тебя подставят. Скоро".

Слова Святика эхом отдались в голове, и Принц стал оглядываться, ища подтверждение своим мыслям. Что ж, долго искать не пришлось: совсем рядом нашлась вещь, которая принадлежала Лектусу. На камнях лежал кулон с цепочкой, которые он на глазах у Джеймса забрал из ящичка Электры, мага из Дозора.

Все стало кристально понятно, даже поза девушки. Они вскрыли ей вены, чтобы собрать кровь в сосуды. Ритуал, которым повсеместно пользовались Правящие, чтобы усмирить Диких на фабриках, и о котором знали очень многие в Водном мире. Лектус однажды сам совершал такое: когда нужно было в угоду отцу наказать Истера, а его кровь пить было нельзя. Но мало кто знал, что это еще и часть священного ритуала Посвящения.

Знали дети Правящих.

Лектус, размышляя обо всем этом, одновременно действовал: вынул окровавленные руки девушки и постарался поднять их вверх, чтобы не дать лишней крови вытечь из ее тела. Алексис была холодной, но пульс еще прощупывался, хоть и очень слабый.

Лектус заглянул в горшочки и по уровню крови в них понял главное: она умирает.

Решение пришло мгновенно, и он совершенно не сомневался в нем и не думал о последствиях своего поступка. Он отпустил руки девушки и сдернул с пояса ремень, на котором в чехле носил кинжал. Несколько раз в своей жизни он сам проводил акт Начала, это была честь для тех, кто готовился вступить на путь Посвящения.

Времени на размышления уже не было, и Принц опустил острие кинжала в один из горшков, наполненных кровью Алексис. Продержав его там положенный десяток секунд, вынул, давая кинжалу впитать красные капли- а потом приложил лезвие плашмя к порезу на правой руке девушки. Очень слабое шипение возвестило о том, что кинжал принял ее кровь, что прошел акт Начала.

Кинжал, защитит тебя, Лектус,- шептала мама, держа его порезанную руку, на которой скапливалась кровь, а отец собирал ее в ритуальный сосуд. На них смотрели десятки глаз, ведь происходило Посвящение Наследника Водного мира. — Он заживит твои раны и излечит недуги, он примет твою кровь и признает тебя частью нашего народа,- маленький Лектус расширенными глазами смотрел на то, как красные капли на лезвии исчезали, а кинжал начинал слабо светиться. — Не бойся, сын, Сила войдет в тебя, найдет твои слабые места, и сделает тебя сильнее,- мама держала его руку, когда отец прикладывал лезвие к кровоточащей ране, и Лектус чувствовал жжение. Когда отец убрал кинжал, края раны на руке Наследника уже стянулись, став розоватой полоской. — Ты среди нас, сын, теперь ты тоже Сила.

— Уверен, что ты бы этого не хотела, но ты среди нас, Алексис, ты тоже Сила,- произнес он прозвучавшие тут странно ритуальные слова, когда кинжал затянул рану и на левой руке девушки. Принц был уверен, что теперь у нее есть шанс: что-что, а заставлять сердце биться Сила кинжала умела. Конечно, ритуал вряд ли бы помог, если бы Алексис уже умерла, но помочь ей немного продержаться в силах артефакта, а там подоспеет помощь.

Лектус кинул горшочки в реку, убрал в карман кулон и поднялся. Теперь нужно было думать о том, как выбираться отсюда, потому что кинжал, конечно, мощная поддержка, но, к сожалению, новопосвященный вряд ли сможет исцелиться только благодаря ему. Если бы девчонка приняла акт Начала лет двенадцать назад, тогда было бы не о чем беспокоиться.

Подняться вместе с ней он не сможет: он устал, у него болят грудь и голова, да и он не настолько силен, чтобы вытянуть из пропасти и ее, и себя. Оставался вариант подняться самому и привести помощь, вряд ли все еще следовало рассчитывать на то, что дикий кот понял данное ему задание.

Лектус вздохнул и посмотрел на девчонку: если бы кочевник узнал все то, что приготовили для него нападавшие, поверил бы он в то, что это сделал Лектус? Ведь многие в школе за сутки узнали о том, что они поссорились, а Джеймс знал, что Принц на многое готов из-за сестры, вспомнить хотя бы этого Лукаса, который поплатился за опыты над Ксенией... Поверил бы, найдя здесь и предметы ритуала, и кулон, да еще не найдя самого Принца, ведь в плане горе-заговорщиков явно была временная ликвидация Лектуса? Поверил бы? Лектус бы скорее поставил на то, что поверил, ведь кочевник часто действовал под наплывом чувств, а что чувств при виде мертвой сестры в кочевнике бурлило бы много, Принц был уверен. Потом бы, конечно, остыв, начал бы разбираться, но, скорее всего, для Лектуса было бы уже поздно.

— Эй, там есть кто-то?

Парень замер: видимо, из-за шума воды он не слышал, как кто-то появился в пещере. Он поднял лицо- вверху было светло, и Лектус смог различить черты Ольги и силуэт дикого кота, что стоял у ее ног. Надо же, ирбис все-таки понял, что от него требовалось.

— Здесь Алексис, она ранена! Помогите мне ее достать отсюда!- крикнул Принц.

— Отойди в сторону!- крикнула женщина, и Лектус послушался: рядом с ним, словно спустилась по воздуху, плавно приземлилась крышка от одного из больших ящиков, что стояли в пещере наверху.

Хм, странная помощь. Лектус не понимал, зачем это и сколько еще у них есть времени: кинжал, конечно, старался, но даже ему не под силу спасти Алексис, она потеряла слишком много крови, и артефакт не сможет восполнить ее до того, как сердце девчонки остановится.

— Переложи Алексис на плот и сядь сам,- крикнула Ольга, и Принц начал медленно понимать, что сейчас произойдет. Оригинальное решение, ничего не скажешь. А как же там силы левитации, магия воздуха и все такое?

Он осторожно переложил девушку на деревянную крышку, которую Ольга назвала плотом. Сел рядом, устроив голову дикарки на своих коленях. Он только тут заметил, что у Алексис на затылке такая же рана, как и у него: видимо, ее ударили, и только потом спустили вниз, иначе дикарка бы устроила такой крик, что даже в Красном городе было бы слышно эхо. Вот тебе и удачное свидание...

Лектус был готов к тому, что вода в реке вскипела и начала стремительно подниматься, хлынув на каменный уступ и подхватывая импровизированный плот. Через небольшие расщелины между досками пробивалась вода, но мокрая одежда была наименьшей из их проблем. Плот просел, но держался, и Принц старался не двигаться и вообще почти не дышать, чтобы не нарушить баланс веса и не утопить их с дикаркой.

А вода поднималась, и медленно поднимала плот. Лектус настороженно следил за тем, как обрыв под ними наполняется водой.

— Пить,- вдруг прошептала дикарка, и Принц практически рассмеялся: вовремя попросила. Он осторожно протянул руку и зачерпнул воду, надеясь, что в реке нет отравы, вылил жидкость на губы девушки. Веки ее затрепетали.

— Не двигайся,- скомандовал Лектус, схватив ее за плечи и не давая шевелиться. Плот от этих движений опасно зачерпнул воды. — Замри,- на всякий случай повторил парень. Кажется, она его поняла и услышала, не пыталась больше двинуться и даже заговорить. Глаза дикарки так и не открылись, может, она снова потеряла сознание.

Если она выживет, то сможет указать на того, кто это сделал, что значительно облегчит задачу.

— Приготовься,- Лектус уже видел Ольгу и ирбиса, который отошел, видимо, боясь воды: она стремительно поднималась, вынося плот почти на уровень края обрыва. — Лови шарф, я за него дерну плот на себя,- проговорила женщина, кидая ему на колени край длинного шерстяного шарфа. Женщина была тепло одета, видимо, дикий кот перехватил ее где-то на улице.

Лектус сжал одной рукой предложенный "канат", второй зацепился за край плота- и в этот момент вода перекинулась через край обрыва, а Ольга потянула за шарф. Плот легко выплыл на каменную поверхность- и вода стремительно обрушилась вниз, словно где-то вытянули пробку.

Ольга выдохнула, она была бледна, а лицо- покрыто испариной. Видимо, магия стихий не ее конек.

— Быстрее в госпиталь!- прошептала она, взглянув на Алексис: девушка была без единой краски в лице. — Ты ранен?

— Не имеет значения,- кинул ей Лектус, беря дикарку на руки и быстрым шагом отправляясь к выходу из пещеры.

— Что случилось?- женщина догнала их, а ирбис исчез, наверное, осознав, что уже больше ничем не может помочь.

— Потом,- Принц шел так быстро, как мог, чувствуя, что вряд ли у девчонки осталось много шансов выжить, хотя она слабо зашевелилась в его руках. — Борись, Алексис.

Ее веки затрепетали, пальцы попытались сжаться на его свитере, но бессильно шевельнулись.

— Ты... — прошептала она вдруг едва слышно, приоткрыв глаза. — Ты...

— Борись!- рыкнул Лектус, уже видя вход в Академию, а им навстречу неслись несколько человек.

— Я успела предупредить в школе,- объяснила Ольга переполох. — Что хоть с ней, объясни!

— Большая кровопотеря, удар по голове, ну и возможно, переохлаждение,- отчеканил Принц.

— Давай!- Фауст буквально выхватил из его рук Алексис, и Лектус только теперь осознал, как устал, замерз и обессилел. Надо пойти к себе и лечь...

— И не думай, Принц,- рядом возник отец Ярика, темными глазами смотревший на парня. — В госпиталь! Сейчас же!

Дожили: им командует какой-то оборотень. Принц вздохнул и медленно пошел за уже скрывшимися в дверях волшебниками.