Потерянный рой (джен)

Раздражённый взгляд Кризалис бродил по столовой. Все только подтягивались на ужин, но посреди зала уже прорисовалась чёткая полоса пустых столов. Обе половины чейнджлингов хмуро, недоверчиво и отчасти даже враждебно посматривали друг на друга и тихо переговаривались между своими.

Королева фыркнула и покосилась на незваных гостей, удостоившихся чести восседать рядом с её свитой. Принцеска старалась сидеть ровно, держать язык за зубами и терпеливо ждала начала ужина. Но эта фиолетовая личинка развалилась, словно у себя дома, смела смотреть на Кризалис осуждающе и уже набивала брюхо. Целый день она лезла со своим никчёмным мнением, всё время бесцеремонно перебивала и постоянно совала нос не в свои дела. Королева старалась вести себя спокойно, но эта личинка словно специально её провоцировала, при любом удобном случае напоминая, что якобы их сюда пригласили, будто рой им чем-то обязан. Вздор! Их позвал только Кагбус, а кто он здесь? Всего лишь наглая личинка, возомнившая себя незнамо кем!

«Что это? Она чавкает?.. И этой твари я должна позволить остаться в моём доме на целую ночь?.. Ох, если бы Литарис не убедил меня отказаться от мести…»

Кризалис мотнула головой, прогоняя дурные мысли, и отвернулась. Всё тело буквально трясло, а из ноздрей вырывался горячий пар. Неожиданно она почувствовала, что нога какая-то мокрая, и опустила взгляд. Свежие ягоды ванши в тарелке превратились в кашу, а копыто покрывала бурая масса.

— Тварь, — озлобленно буркнула она и принялась в спешке чиститься магией.

Столовая почти заполнилась, но пришли ещё не все. Чтобы хоть как-то скоротать время и при этом случайно не сорваться на пони, королева решила осмотреть свою свиту. Сидящий по правое копыто Торакс задумчиво хмурился, словно заколдованный пытаясь раз за разом собрать из ягод пирамиду, и беззвучно шевелил губами. Обычно любящая громко рассказывать про сад Флоус тихо переговаривалась с Гринтиксом. Она водила копытом по столу, будто пытаясь начертить невидимую карту, а он довольно улыбался, нетерпеливо кивал и смотрел на неё томно. «После ужина…» — донёсся обрывок фразы. Кризалис цыкнула. После уничтожения сердца в появление влечения между чейнджлингами не было ничего удивительного, однако сами они едва ли до конца понимали, к чему всё может привести. И пусть сейчас ей не до их отношений, всё равно не стоит откладывать разговор в долгий ящик.

Кризалис перевела взгляд в другую сторону. Фаринкс, как обычно, встретил её улыбкой и слабо поклонился. Его преданность старым идеалам заслуживала похвалы. Чейнджлинг легко мог стать её правым копытом и помочь привести рой к светлому будущему! Если бы только не его прямолинейность и порой буквально выпирающая глупость… Кризалис тяжело вздохнула.

Нарбус в привычной для себя манере с важным видом наблюдал за чейнджлингами, время от времени что-то бубня себе под нос. Будь в улье хотя бы несколько подобных ему, и даже с таким дилетантом на троне, как Торакс, рой преодолел бы многие трудности… по крайней мере, уж точно не оказался на грани раскола. Взгляд королевы медленно перетёк на Литариса. Сонливый чейнджлинг полузакрытыми глазами устало бродил по залу, постоянно массировал виски и старался удержать голову, которая так и норовила прилечь на стол.

«Если бы не его ложь про принцесс, всё было бы иначе! Мне бы не пришлось ругаться со всеми, а потом краснеть из-за его тупости! Кагбус не смог бы использовать моё неведение против меня! Я бы сразу занялась настоящими проблемами улья! Если бы не он… — Кризалис раздражённо фыркнула. — Я бы до сих пор в одиночестве вынашивала планы мести… Литарис признал свою неправоту и целый день пытался меня выгородить… Ну почему нельзя было сказать правду сразу?! Не верю, что он ничего не понимал! Он…»

Королева заставила себя отвернуться. Сейчас ей меньше всего на свете хотелось в очередной раз терзаться размышлениями и бросаться обвинениями. Впрочем, ситуацию всё равно надо прояснить… Но сегодня он слишком устал, да и ей за день знатно потрепали нервы. Лучше подождать, когда пони уберутся восвояси, и тогда спокойно поговорить с ним с глазу на глаз.

В животе заурчало. Только сейчас Кризалис поняла, что с утра ничего толком не ела. Пора официально объявлять начало ужина? Она осмотрелась. Столовая почти заполнилась. В левой половине зала виднелась прибывшая в улей Оцеллус, разговаривающая с Карлис. Чуть подальше разместился мрачный во всех смыслах этого слова Оглис. Почему он сел не рядом с королевой, как подобает всем — пусть даже титул заработан шантажом! — членам совета. И Хорвис туда же! Что они себе позволяют?

Взгляд Кризалис зацепился за противные ярко-красные цвета вошедшего в зал чейнджлинга. Эта надменная ухмылка, самоуверенный взгляд и задранная голова… Кем возомнил себя этот выскочка? Новым правителем роя?

Кагбус тем временем остановился возле Оглиса, что-то ему сказал и двинулся в центр зала. Кризалис закатила глаза.

— Хватит галдеть! — призвал он к тишине.

Левая сторона столовой быстро затихла, однако правая, словно нарочито, зашумела ещё громче.

— Эй! Вы там, личинки, заткнитесь!

В сторону Кагбуса сразу полетели грубые высказывания:

— Кого ты личинкой назвал?

— На себя посмотри, умник!

— Подойди сюда, если кишка не тонка!

Кризалис ухмыльнулась, наблюдая за перепалкой здравомыслящих чейнджлингов с наглой личинкой. Такими темпами его скоро подкараулят вечером в каком-нибудь тёмном коридоре и доступно объяснят, почему он не прав… Королева мотнула головой. Как бы ей не хотелось увидеть окровавленную морду Кагбуса, нельзя решить проблему грубой силой.

Кризалис поймала на себе осуждающий взгляд Старлайт. Отказалась она от мести или нет, но лучшей этой пони вовремя взяться за ум. Хотя, откуда у безмозглой личинки мозги? На королеву начали хмуро поглядывать не только незваные гости, но и чейнджлинги из совета.

— Хватит ругаться! — приказала она неохотно.

Теперь и вторая часть зала затихла.

— Как любезно, что вы соизволили успокоить свой сброд, ваше высочество… ой, простите, ваше величество, — наигранно поклонился Кагбус. — В последний раз можно и назвать вас правильно.

— Решил устроить очередной цирковой номер? — хмыкнула Кризалис. — Только не затягивай, все есть хотят.

— О да, голод сейчас всех мучает, — ухмыльнулся Кагбус. — Я не займу много времени.

Королева устало отмахнулась копытом.

— Когда Кризалис вернулась, мы договорились провести собрание через десять дней, чтобы оценить её правление и решить, нужна ли рою такая королева, — напомнил он. — Но в свете последних событий десять дней — слишком долгий срок. Я предлагаю решить судьбу королевы прямо здесь и сейчас!

По залу сразу побежало напряжённое перешёптывание. Кризалис подозрительно уставилась на Кагбуса. Надменная ухмылка и самоуверенный вид. Впрочем, ничего нового. Что он задумал? Очернить её в глазах всего роя, да ещё и при пони?.. Безмозглый сброд поддержит любой его бред, но ему никогда не переманить на свою сторону настоящих чейнджлингов. Даже безмозглые пони после разговора с Тораксом про письмо продемонстрировали зачатки благоразумия. По крайней мере, Твайлайт… Так что? Неужели скрытое за маской надменности скрывается отчаянье? Кагбус видит, что это его последний шанс и готов на такой риск?

«Он сам роет себе могилу…Чудесно!»

— Не имею ничего против, — спокойно ответила королева, сдерживая улыбку. — Но раз ты сам предложил провести собрание, то мы обсудим и тебя. У кого-то есть возражения?

Зал сразу затих.

— Можешь начинать, — разрешила Кризалис. — Но помни, что решает большинство.

— Сняла с языка, — ухмыльнулся Кагбус. — Ни для кого не секрет, что наша новая жизнь имеет не только плюсы, но и минусы относительно старой. Нет смысла их перечислять. Разве что для наших гостей из Эквестрии… — Он взглянул на пони. — Нет, извините, но я не могу сейчас распыляться. Всё-таки это наша жизнь, и мы сами должны решать, какой она будет.

Кризалис не удостоила пони даже взглядом.

— Но об одном несомненном плюсе я напомню. Он настолько важный, но вместе с тем банальный, что некоторые попросту не задумываются о нём. Что греха таить, я тоже долго не вспоминал о голоде, вернее, его отсутствии, — признался Кагбус. — Но пару дней назад всё изменилось. Я не просто вспомнил о голоде, а прочувствовал весь его ужас на собственной шкуре!

— Ты получил заслуженное наказание, — серьёзным тоном заявила Кризалис. — И предвкушая твоё высказывание, да, Оглис тоже его заслужил. Однако я изменила наказание.

Королева посмотрела на виновного. Она не особо верила, что тот не начнёт возмущаться, и уже подбирала слова для ответных обвинений, но чейнджлинг молча хмурился.

— Я бы сейчас поспорил, но многие для себя уже определились: правильно ты поступила или нет. Да и речь сейчас о другом, — продолжил Кагбус с толикой возмущения. — Сегодня я с Оглисом повстречал Оцеллус и Карлис, когда они возвращались из библиотеки. И Карлис выглядела странно… Да что воздух сотрясать, Карлис выйди к нам, покажись.

Множество взглядов устремилось за столик, где сидел голубой чейнджлинг. Карлис опустила взгляд, но после слов Оцеллус она всё-таки поднялась и побрела в центр зала. Вялость в каждом движении бросалась в глаза, а в поникшей мордочке ощущалось нечто до боли знакомое. Кризалис настороженно присмотрелась. Усталость, волнение и страх… Неужели… Быть такого не может!

— Ну как, узнали? — хмуро бросил Кагбус. — Хотя у наших гостей глаз не намётан… Давай, Карлис, скажи им.

Губы чейнджлинга беззвучно задвигались.

— Погромче, — попросил Кагбус.

— Я голодна, — донёсся едва различимый голосок певицы.

— Ещё громче, чтобы все услышали!

— Я голодна!

Слова звонким эхом отразились от стен, постепенно растворяясь в гнетущей тишине.

— Тебя наказала королева и высосала всю любовь? — громко спросил Кагбус.

— Нет.

— Может быть, ты просто решила с кем-нибудь поделиться?

Она мотнула головой.

— Так что это получается? Голод появился сам по себе? Но такого просто не может быть! Мы больше не испытываем голода! — Чейнджлинг резко указал на королеву. — Вернее, не испытывали, пока ты не вернулась!

Кризалис подскочила.

— Ложь!

— Ты ослепла или не веришь своим глазам? А что скажут другие? Каждый из вас знает выражение настоящего голода! Ну же, скажите, разве это не он?

Кризалис растерянно посмотрела на Карлис. Помесь страха, волнения и боли… Нет, такое не под силу подделать. По крайней мере, уж точно не ей. Но…

— Неплохая попытка, — произнесла королева чуть взволнованно.

— Что? — удивился Кагбус, насупившись. — Ты прикидываешься или реально не видишь?

— Голод? Прекрасно вижу, — ответила она уверенней. — Как и понимаю, что это ты высосал любовь из Карлис.

— Что ты несёшь?!

— Ты весь день пытался очернить меня в глазах… — Кризалис попыталась скрыть отвращение, — наших дорогих гостей. Но не добился результата, потому что даже эти пони в состоянии отличить правду ото лжи. И вот, видя своё неминуемое поражение, ты пошёл на отчаянный, подлый шаг.

— Но это правда, — подала голосок Карлис. — Я правда голодна!

— Потому что твою любовь высосал Кагбус, — безапелляционно заявила Кризалис. — И раз уж ты пошла на сделку с этим… подлецом, то сейчас, разумеется, не сознаешься.

— Но…

— Ох, Карлис, я в тебе сильно разочаровалась. Наши взгляды на жизнь могут отличаться, и тебе никто не запрещает их высказывать, но пойти на такое. — Королева покачала головой. — С голодом не шутят.

— То есть для тебя слова Карлис — пустой звук? — воскликнул Кагбус. — А что скажут остальные?

По залу побежало перешёптывание. Собравшиеся начали переглядываться и елозить на местах, но никто не спешил вскакивать и открыто поддерживать Кагбуса или Кризалис.

— Даже твои единомышленники тебе не верят, — уверенно заявила королева.

Неожиданно чейнджлингов с левой части зала поднялся.

— Всего один? — хмыкнула Кризалис. — Приятно видеть, что в улье…

— Я тоже голоден! — заявил он взволнованно.

Пугающие слова звонким эхом отразились от стен, и зал моментально погрузился в тишину. Сотни напряжённых, растерянных и удивлённых взглядов устремились на чейнджлинга.

— И я тоже голоден! — вдруг заявил ещё один чейнджлинг с той же стороны, что и первый.

— И я!

— Я тоже!

Тишину зала вновь нарушили голоса, однако на этот раз чейнджлинги уже не шептались, а взволнованно переговаривались. Они бросали напряжённые взгляды в сторону поднявшихся, иногда хмуро косясь в сторону королевы. Волнение со страхом на мордах четырёх нежданных голодающих казались истинными, но вот боль больше напоминала обыкновенную хмурость или сердитость.

— Трудно назвать это настоящим голодом, — подозрительным голосом заявил Нарбус.

— Кто бы сомневался, что ты начнёшь её выгораживать? — фыркнул Кагбус. — А что второй молчит? Вы же сегодня дуэтом выступаете.

— Оставь свои плоские шуточки. Мы сейчас обсуждаем возможный голод! — произнёс Нарбус серьёзней, и зал притих. — Высосали любовь из Карлис или нет, но я не сомневаюсь, что сейчас она голодна по-настоящему. Думаю, наша королева не станет этого отрицать. Я прав, ваше величество?

Кризалис покосилась на Нарбуса. Уверенный и сосредоточенный вид внушал надежду.

— Разумеется, — ответила она нехотя.

— Может быть, я уже и староват, но глаз у меня ещё зоркий и опыта мне не занимать, — продолжил он. — И никто из этой четвёрки не выглядит по-настоящему голодным.

— Они должны с ног валиться?

— По Карлис сразу видно, а вот по ним — нет.

— Может быть, у них только зачатки голода, — нахмурился Кагбус. — Не ждать же нам несколько дней, пока он станет сильнее, и даже слепой его увидит!

— Это правда, — заявил один из поднявшихся. — Я вот только сегодня утром почувствовал голод.

— А я днём.

— Ближе к ужину.

— Я не утверждаю, что вы не можете голодать, но пока по вам не видно, — серьёзно заявил Нарбус. — И глупо отрицать, что вы все недолюбливаете королеву и имеете мотив выставить её в дурном свете перед роем.

— И где гарантии, что ты не сговорился с ними до ужина? — наконец вступила в разговор сама Кризалис.

— У тебя такое кредо: в любой непонятной ситуации обвинять только меня? — фыркнул Кагбус.

— Торакс, а ты что думаешь? — неожиданно послышался серьёзный голос Старлайт.

Королева метнула хмурый взгляд на наглую личинку, которая посмела вмешаться. Пони с наглой мордой смотрела на бывшего правителя роя, но при этом косилась в сторону королевы.

— Трудно сказать, — ответил он слегка растерянно. — Мне кажется, Карлис голодна по-настоящему, но Кагбус действительно мог высосать из неё любовь, чтобы подставить королеву…

— Хватит её покрывать! — возмутился Кагбус. — Хоть раз наберись храбрости посмотреть правде в глаза!

— Так горько признавать, что твой план провалился? — кисло усмехнулась Кризалис, покосившись на него.

— Когда ты уже заткнёшься?!

— Следи за языком!

— Дайте ему договорить! — возмутилась Старлайт. — Святая Селестия, сколько можно ругаться? Уже голова болит.

— Не лезь, куда не просят, — грубо бросила Кризалис. — Вы здесь только для того, чтобы слушать.

— Мы здесь для того, чтобы разобраться в ситуации и по возможности помочь вам, — напомнила молчавшая прежде Твайлайт.

— Рой не нуждается в вашей помощи.

— А это уже нам решать! — заявила Старлайт.

— Не зазнавайся, ты без… — Кризалис с трудом заставила себя промолчать. — Сиди тихо да помалкивай, пока не спросят.

— Не смей затыкать мне рот!

— Старлайт, хватит, успокойся, — попросила Твайлайт напряжённым голосом. — Мы пришли сюда помочь, а не развязывать войну.

— А что сразу я? Ты на неё посмотри!

— Прояви благоразумие первой, будь выше этого, — произнесла принцесса. — Помни, мы представляем Эквестрию.

— Поучись у своей подружки!

— Ваше величество, а вы представляете рой, — напомнил Нарбус. — Постарайтесь не опозорить нас перед пони.

— Они… — раздражённо фыркнула королева. — Хорошо.

Кризалис обменялась недружелюбным взглядом со Старлайт, после чего обе синхронно отвернулись.

Нарбус облегчённо выдохнул.

— Уж лучше бы ты правил нами, чем Кризалис, — бросил Кагбус.

— А себя ты на троне не видишь? — хмыкнула королева.

— Ты… — Чейнджлинг запнулся. — Не отходи от темы! Мы здесь голод обсуждаем!

— Твой обман, — поправила она.

— Мы так до утра с мёртвой точки не сдвинемся! — возмутился Торакс. — Может быть, кто-то ещё испытывает голод? Пожалуйста, не надо лгать, но не бойтесь сознаться! Если голод не выдумка, мы обязаны сделать всё возможное, чтобы его остановить!

Разговоры наконец стихли. Кризалис окинула хмурым взглядом левую половину зала. Четверо поднявшихся по-прежнему стояли и мрачно смотрели в её сторону, как и многие другие чейнджлинги. Но никто из них не спешил врать про голод. Королева довольно хмыкнула и победоносно посмотрела на Кагбуса. Однако вместо горечи поражения её встретила улыбка.

«Чему он радуется? — насторожилась она. — И куда смотрит?»

Королева проследила за его взглядом. Среди собравшихся в правой части зала поднялся один чейнджлинг. На его морде отчётливо отпечаталось выражение настоящего голода, почти настолько сильного, как у Карлис. Чейнджлинг молчал, но слова здесь были излишни.

— Я тоже голоден, — неожиданно произнёс другой и встал.

— И я, — тут же поднялся третий, — не сильно, но голоден.

Напряжённую тишину зала вновь нарушили голоса собравшихся, и на этот раз чейнджлинги уже в открытую обсуждали голод. Со всех сторон Кризалис чувствовала обращённые к ней хмурые, взволнованные и напуганные взгляды. Сама она лишь беззвучно шевелила губами, обескураженно смотря на трёх чейнджлингов.

— А что теперь скажешь? Я и их подговорил? Или голод всё-таки существует? — произнёс Кагбус вызывающе. — Голод реален! И всему виной ты!

Кризалис пошатнулась. Сердце бешено колотилось, и его стук, сливаясь с поднявшимся в зале гамом, буквально оглушал. Мрачная морда покраснела, а глаза налились кровью. Королева не отрывала взгляда от трёх чейнджлингов. Один из них дрогнул и быстро присел, но оставшиеся двое продолжали уверенно стоять. Предатели!

Грозные слова подступили к горлу, готовые вырваться руганью. Однако когда королева уже собиралась высказаться, неожиданно встрял Литарис.

— А чего это ты обвиняешь только Кризалис?

— Глядите, кто голос подал, — фыркнул Кагбус. — А кого ещё? Тебя? Я бы с радостью, но ты здесь ни при чём.

— А может, проблема в тебе?

Галдеж начал стихать. Кризалис сумела наконец оторвать взгляд от предавших её подданных и посмотрела Литариса. С напряжённой мордой он опирался одним копытом на стол, словно боясь завалиться, а его голова едва уловимо качалась из стороны в сторону.

— Кризалис виновата! — раздался чей-то голос из левой половины зала.

— А я и не спорю, что она виновата, — серьёзно заявил Литарис и широко зевнул. — Но виновата не только она.

— Ты сам себя слышишь? Иди лучше проспись, — усмехнулся Кагбус. — Сейчас же завалишься!

— Рой больше не голодает, потому что нам достаточно той любви, что мы испытываем друг к другу.

— А то мы не знали.

— И причина голода…

— Понятное дело, почему появился голод, — нахмурился Кагбус. — И кто в этом виноват.

— То, что сейчас происходит, закономерный итог наших общих поступков, — со знанием дела произнёс Нарбус. — Если кто-то хочет кого-то обвинить, пусть в первую очередь укажет на себя.

Литарис в бессилии рухнул на место и подпёр ногой голову, чтобы не завалиться спать прямо на столе.

— Замечательно! Теперь виноваты все, и никто конкретно! — возмутился Кагбус. — Отличные у тебя подданные: сами испачкаются, но тебя от любой грязи отмоют! Смотрите и завидуйте, принцесса Твайлайт.

— И снова нелепые обвинения, — бросила Кризалис хмуро.

— Мы прекрасно жили, пока ты не припёрлась!

— Я спасла рой от зарастания! Вам грозила голодная смерть!

— Мы и без тебя бы справились с растениями! А насчёт еды ты, как обычно, раздуваешь из бризи дракона.

— Голод — это вам не шутки!

— Вот он и наступил!

Фаринкс неожиданно подскочил.

— Только под ложечкой засосало, а вы уже разнылись, как куча личинок! Раньше каждый день кого-то мучил голод, и намного сильнее! И ничего, жили как-то! Даже получше, чем сейчас! А тут несколько чейнджлингов день голодают… Да и какой это голод? Не смешите меня!

— Что ты такое говоришь? — рассердился Торакс. — С голодом нельзя…

— Вы все разнежились! Опустились до уровня пони! — грубо заявил Фаринкс. — Ради роя можно и потерпеть!

Кризалис, Литарис и Нарбус синхронно опасливо покосились в его сторону. Весь зал моментально взорвался возмущениями. Большинство собравшихся мрачно, половина грозно, а некоторые испуганно уставились на чейнджлинга.

— Сядь! — приказала королева раздражённо.

Фаринкс в непонимании закрутил головой, едва слышно что-то пробубнил и подчинился.

— Пожалуйста, успокойтесь, он сказал не подумав! — попросил Торакс.

Гам лишь слегка успокоился.

— Довольно! — приказала Кризалис. — Тишина!

Половина зала притихла.

— Да хватит вам галдеть! — прикрикнул Кагбус.

Наконец и оставшаяся часть чейнджлингов более или менее замолчала.

— А теперь… — Кризалис оборвалась на полуслове, увидев чёрную фигуру, идущую к ним.

Оглис выглядел мрачным. Сердце королевы бешено забилось в груди, а его стук нарастающим звоном раздавался в ушах. Чейнджлинг остановился и грозно посмотрел ей прямо в глаза. Противный ком встал поперёк горла, а всё тело напряглось. Ни надменной ухмылки, ни доброй улыбки — лишь суровая решительность. Кризалис пошатнулась.

— Вы все знаете, что я помог Кагбусу сбежать. Я не собираюсь себя выгораживать, пошёл против королевы — получил заслуженное наказание. Я хочу рассказать, как всё было на самом деле. Не в моих правилах нарушать обещания, но молчать я больше не могу…

«Нет, только не говори им!»

— Я сознался быстро, и ничего страшного она не успела со мной сделать, разве что оставила в холодной пещере наедине с чудовищным голодом, пожирающим меня изнутри. Вскоре она вернулась и догадалась, что я пустил их по ложному следу. Я отказался говорить правду, и вот тогда начался настоящий кошмар…

«Ты же обещал молчать!»

— Но его когти, вонзившиеся в плоть, я запомнил на всю жизнь!.. Я не знаю, когда она остановилась. От боли я быстро отключился! Как мне потом рассказали, она раздробила мне надкрылья, разорвала в клочья крыло и хрен пойми до куда порвала плоть! Боюсь представить, что там на самом деле...

«Хватит! Заткнись!»

— В обмен на моё молчание Кризалис согласилась не преследовать Кагбуса, больше не совершать необдуманных поступков и предоставила три места в совете нам, недовольным её политикой чейнджлингам…

Кризалис замерла, напряжённо уставившись на предателя. Все мысли превратились в густой кисель, медленно кипящий в огромном чане отчаянья. Мольбы остановиться переплетались с угрозами немедленной расправы и застревали в глотке. Сердце колотилось в неистовом ритме, готовое вот-вот вырваться из груди.

— Сознаешься или мне превратиться? — бросил Оглис дерзко.

— Хватит! — испуганно воскликнул Торакс. — Это правда! Каждое слово чистая правда! Мы… я…

— Молчишь? — фыркнул Оглис.

— Что? — растерялся Торакс. — Я же сказал, что это правда!

— Пусть признает королева, или я превращусь.

Торакс обескураженно уставился на Кризалис.

— Не хочешь? — фыркнул Оглис. — Тогда я покажу.

— Ты же умрёшь!

— Моя смерть будет на её совести.

Чейнджлинг закрыл глаза.

— Что ты молчишь? Скажи! — в отчаянье воскликнул Торакс, чуть ли со слезами смотря на Кризалис. — Ну же! Он же умрёт!

Рог Оглиса окутало зелёное пламя. Внутри королевы словно лопнула натянутая струна.

— Остановись! — закричала она испуганно. — Это правда!

На мгновение в зале воцарилась гробовая тишина. Оглис победоносно улыбнулся, окунул пристальным взглядом замерших в томительном ожидании чейнджлингов и напористо произнёс:

— И после такого Кризалис заслуживает называться нашей королевой? Мы живём не в тёмные времена страха, ненависти и голода! Мы заслуживаем лучшего правителя! Я предлагаю проголосовать. Кто за то, чтобы Кризалис отказалась от трона в пользу Торакса?

— Мы должны изгнать Кризалис! — заявил Кагбус вызывающе. — Ей не место среди нас!

— Это мы решим после, — жестко отрезал Оглис. — Голосуем!

Кагбус бросил на него хмурый взгляд, но согласился первым, за ним последовал Оглис. Поднялось чьё-то копыто из левой части зала. Затем ещё. И ещё…

Тишина оглушала. Шокированный взгляд метался по залу. С каждой секундой в воздух взмывало всё больше и больше копыт.

Кризалис в отчаянье обернулась к своей свите. Копыто мрачной Флоус поднялось высоко. Гринтикс виновато опустил взгляд, но согласился с большинством. Растерянный и сонливый взгляд Литариса, словно во сне растерянно блуждал по залу. Торакс обескураженно качал головой, держа ноги на столе. А Нарбус с мрачной мордой поддержал её свержение. Последняя надежда безнадёжно растаяла, словно острая снежинка в яростном пламени костра.

— Вы… вы не можете! — закричала Кризалис в отчаянье. — Не имеете права!.. Я ваша королева!.. Вы…

— Тебе дали второй шанс, а ты едва не развалила рой! — Кагбус ехидно ухмыльнулся. — Обидно второй раз терять трон? Вини только себя!

Королева метнула озлобленный взгляд на чейджлинга. Глаза налились кровью, а ледяная морда запылала яростью. Удары сердца заглушили голос разума, а гнев затуманил взор. Кризалис всю затрясло. Она резко перемахнула через стол.

Ухмылка быстро слезла с нахальной морды. Уверенный взгляд испуганно заметался по сторонам. Чейнджлинг попятился.

Неожиданно прямо между Кризалис и Кагбусом в фиолетовой вспышке возникла Старлайт.

— Не смей его трогать! — закричала она взволнованно и грозно.

— С дороги, скотина! — яростно приказала Кризалис. — Или сейчас сдохнешь!

Магический купол накрыл обоих наглецов.

Рог королевы засиял, и магический сгусток ударил в барьер. Щит с легкостью выдержал атаку. Ещё один удар. Купол устоял. Кризалис перевоплотилась в гарлинкса. Она замахнулась огромной лапой, но внезапно всё её тело словно покрыла ледяная корка. Королева в облике огромного монстра отчаянно пыталась вырваться из магической хватки, но ничего не получалось.

— Мы не дадим ей навредить им, — заверил Нарбус, подлетев к куполу. — Не вмешивайтесь, принцесса. Это дело чейнджлингов.

Через несколько мгновений к Кризалис вновь вернулась способность двигаться. Она вновь было замахнулась, но тут Нарбус превратился в гарлинкса.

— Успокойся, Кризалис, — послышался серьёзный голос Торакса, а после показался и сам новоизбранный правитель роя.

Бывшая королева перевоплотилась в своё истинное обличье, а следом вернул настоящий облик и Нарбус. Ноги сами понесли её вперёд, но чейнджлинги вместе с пони встали на пути. Кризалис остановилась.

— Я спасла улей от зарастания!.. — Голос королевы дрожал от ярости. — Я спасла рой от голодной смерти!.. Я… заставила всех паразитов работать, а не сидеть на шее у настоящих чейнджлингов!.. Я старалась прислушиваться к вашим желаниям! И плевала только на самые глупые и ничтожные! Я… я… — Кризалис стиснула зубы. По губам потекла алая кровь. — И так вы мне отплатили?! Ничтожные личинки!.. Безмозглые животные!.. Вы… Чтоб вы все подохли от голода!

Она резко расправила крылья, быстро пронеслась над головами и понеслась прочь…

«Как они могли так поступить со мной!»

Мрачные коридоры сменились пустой улицей. В морду ударил холодный северный ветер, вогнав острую пыль в глаза. Слёзы заструились по щекам.

«Я спасла улей! Спасала рой!»

Размытое пятно солнца скрывалось за мрачной чередой острозубых гор вдалеке. Кровь пульсировала в висках, звон в ушах оглушал.

— Безмозглые личинки! — разразилась Кризалис гневом.

Впереди виднелась чёрная стена Каменного леса. Чей-то неразборчивый голос звучал за спиной.

Неожиданно прямо перед ней завис Литарис, раскинув ноги.

— Хватит убегать!

Кризалис остановилась. Её озлобленный взгляд буравил некогда верного чейнджлинга. Горячий пар вырывался из ноздрей, обжигая горячую морду. Всё тело тряслось от гнева.

— Возвращайся в рой! — озлобленно приказала королева. — Возвращайся!

— Только вместе с тобой!

— Никогда я больше туда не вернусь! Они считают, что им будет лучше без меня!

— Что ты несёшь? Тебя никто не изгонял!

Литарис подлетел к Кризалис и попытался опустить её на землю.

— Не трогай меня!

Она откинула его магией. Чейнджлинг рухнул на землю и застонал, схватившись за ногу.

За спиной Кризалис послышался стрекот крыльев. Она обернулась. Фаринкс и ещё семеро чейнджлингов зависли в воздухе.

— Возвращайтесь в улей! — грозно приказала королева. — Вы все!

— Ваше величество…

— А ты заткнись! — закричала она на Фаринкса. — Кто просил тебя открывать рот?!

— Я…

— Безмозглая личинка!

— Ты не лучше! — огрызнулся Литарис, стиснув зубы, и медленно поднялся. — Не Фаринкс довёл рой до развала, а ты!

— Я?.. А ты… ты… — Кризалис мотнула головой. — Почему ты обманул меня? Зачем весь бред по козни Селестии?! Ты же знал, что ничего нет!

— Знал! Конечно, знал! Только слепой или помешанный на мести в такое поверит! Ничего знакомого не слышишь? А? — воскликнул Литарис. — Я тебя прекрасно знаю! Ты никогда бы не отказалась от мести просто так! Ты бы не поверила, что рой просто ждёт тебя!.. Сколько сил и нервов я угробил, пытаясь открыть тебе глаза на твои, твои, сука, ошибки… — Чейнджлинг хрипло кашлянул и стиснул зубы от боли. — Рою нужен опытный правитель, а не молодой Торакс!.. Я думал, ты поймёшь… Сможешь измениться с нашей помощью!.. А ты… косная… безмозглая...

Неожиданно Фаринкс обратился в гарлинкса. Монстр замахнулся огромной лапой и ударил растерявшегося Литариса. Чейнджлинга откинуло, словно тряпичную куклу, он несколько раз перекувыркнулся в воздухе и проехался животом по земле.

— Стой!

Литарис не шевелился. Повисла гробовая тишина. Кризалис мигом подлетела к нему и прикоснулась дрожащими копытами. Горячее тело не шелохнулось. Она резко перевернула его. Из треснутого хитина на ноге и по белоснежному клыку струилась кровь. Грудь едва уловимо вздымалась. Чейнджлинг застонал. Боль перекроила морду.

— Он подставил вас! — грозно прокричал Фаринкс, хотя в его голосе отчётливо звучали взволнованные нотки — Он…

Кризалис метнула на него уничижительный взгляд, и тот сразу заткнулся и виновато опустил глаза.

— Живо отнесли его в улей!

Два чейнджлинга отделились от группы и подлетели к Литарису. Однако стоило им только приблизиться, как тело чейнджлинга объяло зелёное пламя. Они отскочили. Старый чейнджлинг остался на месте. Литарис открыл глаза. Пламя ещё раз объяло его тело, но безрезультатно. Чейнджлинг что-то процедил сквозь зубы, харкнулся кровью и попытался вновь превратиться. В следующее мгновение на его месте возник серый пегас с бежевой гривой.

— Что вылупилась? — огрызнулся он гнусавым голосом, медленно поднялся и отряхнулся. — Давай, вали уже! Ты мне не нужна! Никому ты не нужна! Ты… Ты…

На глазах Литариса навернулись слёзы. Его слова обжигали душу Кризалис сильнее раскалённого ножа. Королева замахнулась, но дрожащая нога зависла в воздухе. Она хотела ударить и не могла одновременно. Только не теперь… только не его.

— Чтоб ты сдох! — выкрикнула Кризалис яростно, расправила крылья и полетела дальше.

Сумерки опустились незаметно. Мрачная стена Каменного леса превратилась в настоящего чёрного исполина. Кризалис зависла у первых деревьев. По ночам соваться туда было чистым самоубийством. Слёзы ещё размывали пугающую картину, но глас рассудка уже заглушил гнев. Деревья зловеще шелестели. Кто-то промелькнул среди веток. До ушей донёсся чей-то рёв. По телу побежала дрожь.

Неожиданно Кризалис услышала стрекот за спиной и обернулась. К ней приближалось несколько чейнджлингов.

— Что вы тут делаете? — бросила она раздражённо. — Я приказала возвращаться!

— Мы пришли за вами, — прозвучал голос одного из чейнджлингов.

— Я не вернусь!

— Мы знаем, — уверенно заявил Фаринкс. — Мы хотим последовать за вами!

— Мы не бросим вас!

— Да, не оставим!

— Вы столько сделали ради нас!

Кризалис растерялась.

— Вы… вы понимаете, куда я иду? — спросила она серьёзно.

Чейнджлинги дружно кивнули.

«Их всего восемь из целого роя… Но после всего, что случилось, они верны мне!»

Королева задумчивым, оценочным взглядом окинула чейнджлингов. Они взволнованно и нетерпеливо поглядывали на мрачный лес, однако пока Кризалис размышляла, никто из них не разу даже не покосился в сторону улья.

— Сегодняшнюю ночь мы, скорее всего, проведём на ногах, — предупредила она. — И в будущем не ждите сладкой жизни!

— Чейнджлингам не привыкать приспосабливаться!

Бывшая королева бросила последний взгляд на виднеющиеся вдалеке мрачные очертания дома. Грустная улыбка тронула губы, сердце защемила тоска, а в душе полыхнуло угасающее пламя гнева.

Кризалис ещё раз посмотрела на верноподданных и вдруг поняла, что с половиной из них после возвращения перекинулась лишь парой слов.

«Ничего, теперь-то у нас будет полным-полно времени хорошо узнать друг друга!»

— Летим!

Группа направилась вперёд, и вскоре скрылась в тени Каменного леса.