Несносная Херктерент - 4. (джен)

Глава 14.

К себе уйти не удаётся — из толпы Софи сестру буквально выдёргивает. В чём-то это даже хорошо — быстрее задумку можно довести до одного из непосредственных участников. Правда, сперва ещё надо разговор с ней пережить… Но это задача из разряда привычных.

— Зачем ты ему понадобилась?

— Твои версии хотелось бы сначала выслушать.

Софи смотрит исподлобья. Говорит глухо:

— Сама понимаешь, я тоже очень тщательно собираю касающуюся меня информацию. Тем более, Яроорт мне давно говорил, что Глава рекомендовал обратить внимание на тебя.

— Дурак Ярик в таком случае. Даже я знаю — о таких вещах девушкам, тем более, потенциальным невестам, не сообщают.

— Я предпочитаю называть это честностью.

Марина чуть от восторга не завопила. Всё начинает разрешаться куда быстрее и легче, чем она предполагала. Что там говорят про планы и противника? У этой поговорки есть и положительный вариант исполнения.

— Мне тоже совершенно честно было предложено подумать о браке с ним.

— Значит вот как! Давно о чём-то таком догадывалась. Не ждала, что будет так прямо.

— А чего тянуть? Молодость она того — один раз. Тут ещё и неплохой шанс ещё и первым оказаться.

— Пошлячка!

— Какая есть,-пожимает плечами Марина.

— Вижу, ты что-то задумала. Причём ещё и я тебе зачем-то нужна.

— Нужна, вообще-то, не только ты. Точнее, нужны вы оба. Ведь никому не хочется пешкой в чужих играх быть?

— Допустим. Но твой план я бы хотела узнать раньше, чем ты приступишь к каким-то действиям.

— Сперва тебе придётся приступить. Связаться с ним можешь?

— Перед вручением мечей выпускникам разрешено всё время в городе проводить. Но он, я думаю, на территории.

— Ну, так иди звони, и требуй официального приглашения.

— Хм! А он может меня пригласить от своего имени? Есть же Глава.

— Первые иероглифы законодательства забыла? Он сейчас служит Императору, а при таком раскладе воля Главы Дома не действует.

— Не понимаю, какая тебе с этого выгода?

Марина демонстрирует конверт:

— Так у меня уже своё есть. На то же место и время. Понимаешь?

Такие огоньки в глазах Софи, кроме Марины, мало кто видел.

— Кажется, понимаю, к чему ты клонишь. Он тоже, в общем-то, понимает, что у нас вряд ли что-то выйдет. Хочешь разыграть ссору, как будто он бросает меня ради тебя?

— Нет. У меня идея куда лучше. И намного скандальнее. Сделаем вид, будто у нас троих всё замечательно.

Софи хлопает глазами ничуть не хуже Динки. Трёт горло рукой, пальцы другой сжимаются и разжимаются. Марина, с ухмылкой, вкладывает в руку сестре фляжку.

Изрядно глотнув, Софи хрипло выдыхает:

— Ну, Маришка, ты даёшь! Ты настолько чокнутая, что я готова поверить в твою гениальность.

— Жаль, ничего звукозаписывающего с собой нет. Это определённо следовало бы для истории зафиксировать.

— Обойдёшься как-нибудь. Я так понимаю, с тобой мы договорились?

— Ещё одну сторону осталось убедить,-змеино улыбается Марина.

— Ну, это я на себя согласна взять. Кстати, градус злобности шуточки ещё и повысить можно.

— Интересно, как?

— Привлечь разноглазую.

Теперь уже у Марины не блещущее интеллектом выражение лица.

— Интересно, как? Нет, я конечно понимаю, она за тобой куда угодно побежит, повизгивая от восторга. Но это уже откровенный перебор будет.

— Марин. Я не настолько зла. Ни над чьими чувствами я издеваться не собираюсь. После прошлогодних событий она лично связывалась с начальством Яроорта, и просила, чтобы никого не наказывали. Были свидетели. По причине зацикливания в определённом возрасте мозгов на определённом вопросе, все почему-то решили, что у Ярика ещё и с ней отношения. И для меня это тайна, покрытая мраком.

— Ну, Ярик, ну кобель! И когда только успел!?

— Ты же прекрасно знаешь, ничего не было, и быть не могло. Но столь лестные для его мужского самолюбия слухи он опровергать не стал.

Марина от смеха просто давится.

— Трое на одного! Не слишком ли сурово?

— Многие скажут, это их самая заветная мечта.

— Они чересчур в своих силах уверены.

— Ты-то откуда знаешь?

— Читаю много!

— Тут теории маловато. Практика нужна...

— Знаешь, по какому маршруту тебе следует прогуляться?

— Звучит крайне двусмысленно. И даже интригующе...

— И кто тут у нас испорченная?

Софи смотрит взглядом, способным действовать как негуманное оружие.

— На разноглазую так смотри,-ворчит Марина.-Ты с ней будешь говорить или я?

— Думаю, и вовсе никто. Нет, она согласится, но тогда точно никто не поверит. Тем более, определённые слухи расползаются уже — даже странно, что в «Сказке» не знают... Хотя, я уверена, там, скорее всего, просто делают вид. Тем более такие развлечения всегда считались почти нормальными для скучающих девушек.

— Да ты просто прирождённый политик. Ни одну вещь своим именем не назовёшь.

— Знаешь, лишние слухи не нужны никому. Кажется, Эр — единственная девушка у нас в стране, кто обидится, если ей припишут связь с сыном соправителя.

— Знаешь, некоторые мальчики не обидятся, если им излишне близкую дружбу с Яриком припишут.

— За такие слухи он и убить может. К таким он крайне плохо относится.

— Угу. Братца его вспомни.

— Яроорт при мне его чуть не убил.

— Чуть не считается. Да и убить собирался за это или за что-то другое? Если скажешь, что этим «другим» была ты — всё равно не поверю.

— Представляешь, это была именно я, только косвенно.

— А я уж почти обрадовалась, что у женоподобного этого какие-то нормальные инстинкты остались.

— Марин, хотя мы планируем розыгрыш, твой не всегда подобающий внешний вид там вряд ли будет уместен.

Херктерент корчит гримаску, словно переев кислятины:

— Думала, что ты отвыкла придираться к моему вешнему виду. Вести себя, как мамочка — оказывается, заболевание. За кого ты меня принимаешь? На официальной церемонии, притом, одной из важнейших в жизни для многих участвующих, я буду выглядеть как принцесса, Дочь Императора и Верховного Главнокомандующего. Даже ожерелье то самое, из незарегистрированных сокровищ, надену.

— Только пообещай мне, что на тебе ещё что-то будет кроме ожерелья и туфель, — всё-таки из головы не выходит, фото Марины в таком виде приходилось рассматривать. Надо признать, смотрится весьма эффектно.

— Торжественно клянусь, — Марина прижимает к сердцу кулак, хотя глаза и смеются, — я не настолько горжусь своей фигурой, чтобы всем желающим её демонстрировать. Да и большая часть церемонии будет на открытом воздухе. На улице, знаешь ли, довольно холодно.

— Часть под крышей тоже вообще-то, обязательна. Она меня, главным образом, и смущает.

— О, на эту тему можешь не волноваться. Право устраивать скандалы я целиком и полностью уступаю тебе.

— Вот спасибо. Пока не ушла, спешу тебе напомнить: достойно выглядеть на улице тоже обязательно.

Марина скалиться во все тридцать два.

— Та шубка от Пантеры, ну помнишь, с позапрошлого бала, на меня по-прежнему прекрасно налезет. В ней буду. Устраивает?

— Более чем, — выцеживает сквозь зубы, Софи.

Марина почему-то не спешит уходить.

— Ну что ещё?

— Два приглашения есть. Но должно быть три.

— Что, Кошмару ничего не прислали?

— Как видишь... Насчёт градуса человеческой черствости не ошиблась в очередной раз. Кстати, пока ещё твой Ярик тоже мог бы вспомнить, что у него ещё сестрёнка младшая есть.

— Вечная беда старших. При большой разнице в возрасте младших почти не воспринимают как полноценных личностей.

— Мы можем её позвать...

Софи кивает.

— Конечно, можем, но я лично этого делать не стану.

— Чем это тебе так Динка не угодила?

— Ничем. Я просто ненавижу делать то, что обязаны сделать совсем другие люди. Кстати, ты же тоже можешь её пригласить, — Софи хитро щурится, — или тоже об этом не задумывалась?

— О чём я думаю, то моё дело. Сама что скажешь, если подойдёт, причём наверняка в самом непарадном виде и спросит: «Ой, куда ты собираешься? Можно с тобой?» — голос Динки воспроизвести у Марины получается. Если глаза закрыть, можно подумать, будто Кошмар рядом стоит.

Софи пожимает плечами.

— Просто скажу: «Можно, садись в машину». Она, между прочим, тоже могла вспомнить о своём старшем брате. Тем более, такое событие.

— Она как человека из своих только Эорен воспринимает, все остальные — статусы. «Мать», «отец» «брат» — они есть только потому, что так природа устроена.

— Хочешь сказать, просто позвонить в резиденцию и банально потребовать машину у неё не хватит мозгов?

— Ты слишком высокого мнения о её мыслительных процессах. Плюс, самооценка крайне заниженная, но всё-таки, сестрёнкиной получше.

— Он хочет встретится. Говорит, хочет какие-то детали обсудить.

Марина часто-часто моргает, демонстрируя показное удивление.

— Наверняка наедине, в одной из их резиденций.

— Представь себе, нет. Более того, он согласен на твоё присутствие.

Марина ухмыляется.

— Это-то вполне ожидаемо.

— Место, где нам снаряды передавали, не самое подходящее для романтических свиданий.

— Зато куда лучше подходящее для организации похищений.

Софи впивается взглядом в лицо сестры.

— Знаешь, это уже совершенно не смешно. Думала, ты куда лучше меня знаешь про все охранные периметры и насколько легко через них проникнуть.

— При желании обойти можно всё, что угодно.

— Как уже сказала, это совершенно не смешно.

— Когда идёшь?

— А вот прямо сейчас!

— Пошли!

— Смотри-ка, даже грузовик тот же самый, один из тех, что снаряды привозил. И вроде, Ярик сам за рулём сидит. Принц на грузовике! Нечто новенькое.

— Не хуже, чем принцесса на танке. Так проще всего, я не помню всех их машин из резиденции, а эту уже видела.-«Знать о «Гепарде» Ярика Маришке не обязательно. Правильно сделал, что на нём не приехал».

— Грузовик, наверняка, угнал.

— Если ты не забыла, выпускники в части в это время находиться не обязаны, имеют право в городе жить.

— Чем многие вовсю и пользуются.

— Не без этого. Хотя брак до получения клинка запрещается заключать... Но в любом случае, в отношении проживающих в казармах на отлучки накануне выпуска смотрят сквозь пальцы даже столичные патрули. К тому же, пропуск на грузовике выглядит настоящим.

— Ты настолько хорошо видишь на таком расстоянии?

— Не жалуюсь,-огрызается Софи.

Яроорт выпрыгивает из кабины. Чёрный кожаный плащ, высоковерхая фуражка. Только на этот раз всё форменное.

Софи стоит, засунув в руки в карманы. На ней аналогичного покроя пилотский плащ. Марина только кривовато ухмыляется. Могла бы получиться весьма живописная сценка. Только вот ничего красивого не намечается.

— Ощущаю себя персонажем исторической хроники. Который раз уже плету интриги вместе с Еггтами.

— Ну и как ощущения?-ухмыляется Марина.

— Человек ко всему очень быстро привыкает. И не сомневался, что это всё именно ты придумала. Больно уж задумка своеобразная…

— Мне, значит, в сообразительности отказываешь?-с ледяной интонацией выцеживает Софи.

— Стиль совершенно не твой, ты бы всё сама сделала, никого бы привлекать не стала.

— Я же говорила про твою сообразительность!-встревает Марина.

Яроорт усмехается.

— Словно в прошлое вернулся. Всё так же грызётесь.

— Ты, вроде, что-то обсудить хотел?

— Так всё уже решили. Захотелось на вас двоих взглянуть в неофициальной обстановке.

— Ну, вот посмотрел! Доволен?

— Сонька, уймись,-Марина говорит негромко, но от голоса веет совсем уже полярным холодом,-Не думала, что тебе так быстро захочется вспомнить детство.

— Ты с ним до сих пор окончательно не рассталась,-усмехается принц, не забывший, как маленькую принцессу раздражали намёки на возраст.

— Мужчина от мальчика знаешь чем отличается?-нехорошо щурится младшая Херктерент.

— Мне, как и тебе, известен с десяток вариантов этой шутки,-только посмеивается Яроорт.

— Может, потом как-нибудь в остроумии поупражняетесь?-упирает руки в бока, Софи,-Некоторые уверены, будто у вас двоих для этого вся жизнь впереди.

Принц и принцесса смеются.

— Марин, сколько раз тебя хотели убить с нашей последней встречи?

— Сколько хотели, точно не знаю. Пытались — два раза подтверждёно. И ещё один — вероятно. То есть, три. Если ещё попадание под бомбёжку считать — все четыре.

— Марин, ты не шутишь? Про инцидент во дворце я знаю, но остальное...

Сёстры чуть заметно переглядываются. Странно, что Яроорт не упомянул покушение на собственную сестру. Не думал, что эти вещи могли быть связаны? Или вообще проблемы некой долговязой личности находятся за пределами его интересов?

— К сожалению, она не шутит. Мы под ту бомбёжку весной вместе попали.

— М-да, что-то не так в мире, где мы живём.

— Только сейчас заметил?-Марина почему-то раздражена,-Насколько я знаю, в другом мире ситуация ничуть не лучше.

— Умеешь ты сбивать торжественность момента...

— Чего сказать-то хотел?

— Вроде как это я должен вас защищать. Но именно вы почему-то жизнью рискуете.

— Защитничек выискался,-раздражённо шипит Марина.

— Сестрёнка! Временами тебе стоит помолчать. Если серьёзно, ты бы ничего сделать не смог. Угроза вовсе не с юга была. Кто-то здесь нас хочет убить. Единственный раз, когда в теории ты мог нам помочь, это при налёте. Но тебя тогда, скорее всего, даже в воздухе не было.

— Представь себе, был. Мне тогда первый боевой вылет засчитали. Уже когда все улетели, поступил приказ поднять все наши истребители. Инструкторов было мало. Подняли и нас. На всех, кто к самостоятельным полётам допущен, машин не хватило.

— Странно, что снаряды к истребителям нашлись...

— Марин, мы всё-таки воинская часть, нам снаряды положены. Хорошо, вам тогда бомбы не понадобились.

— Это мы и сами делать умеем.

— Старое правило о выборе места службы заканчивающим с отличием ещё действует?

— Куда оно денется?

— Могут отменить, как у моряков. У них раньше можно было выбирать авианосец. В береговые никто не хотел. Так ты куда собираешься? В столичную ПВО?

Яроорт усмехается.

— Софи, ты от сестры её специфическим юмором заразилась?

— Нет, она с самого начала такой родилась,-встревает Марина.

— Ты так и не сказал, куда поедешь,-Софи необычайно серьёзна.

Яроорт называет номер дивизии.

— Знаешь, где это?

Чуть усмехнувшись, Софи резко сыплет географическими названиями.

— Верно. Не сомневался в твоём уровне доступа.

— Знаешь, что там сейчас творится? Какие силы сцепились?

— Потому я и нужен именно там — тебе ли не знать?

— Не боишься?

— Чего именно? Мои предки, вместе с вашими, страну строили. Во всех войнах участвовали. Все от старости поумирали.

— Кто-то когда-то окажется первым. Происходящее там масштабами превосходит всё, что было раньше. Я не хочу, чтобы кто-то погиб.

— Умирать будут только южане. Ты ведь тоже рвёшься в эту мясорубку. Хотя для чего-то другого создана.

— Позволь мне самой с этим разобраться.

— Запрещать что-то Еггту — вид самоубийства. Шутка на столетия старше нас.

— Как трогательно,-шмыгнув носом, Марина делает вид, будто слезу утирает,-Как ЕИВ выражается, «Дан приказ ему на запад, ей в другую сторону»...

— Марин, это про войну Верховных, а не про Мировую.

— Какая же ты временами зануда!

— Кто бы говорил.

— Как всё похоже на прошлое, которого уже не вернуть,-замечает принц.

Херктерент снова переглядываются. Имена Эорен и Динка буквально звенят в воздухе, но Яроорт их так и не назвал. Хотя, вероятно, они теперь тоже по категории прошлого проходят?

— Я — из последнего набора, кого готовили по довоенной программе. С нами будет выпускаться полный курс подготовленных по сокращённой. Сами знаете, я ещё не полноценный истребитель. Но любого из сокращённых с лёгкостью в землю загоню, хоть одного, хоть пятерых.

— Вот только вместо тебя, одного такого, можно обучить десять сокращённых. И в «собачьей драке» кто-нибудь, да подцепит, пусть ты и спустишь на землю пятерых.

— Твоя «доброта», Марина, со временем ну совершенно не меняется. К счастью, для меня, на юге сокращённых тоже всё больше и больше.

— Подозреваю, этот выпуск потому и гоняли по довоенной программе исключительно потому, что ты в нём был.

— Скажу больше, я сам в этом совершенно уверен. Сами понимаете, я не жажду поскорее попасть сами знаете на какие страницы «Ежегодника Великих Домов».

— Ну а я не горю желанием оказаться совершенно на других,-невесело усмехается Софи.

— Сперва такие новости, вообще-то, в «Приложениях» печатают,-занудствует Марина.

— В нашем случае неважно при попадании на какие страницы расщедрятся на внеочередной выпуск.

— Ну да, потом можешь начинать эти внеочередные коллекционировать. Убивают, как правило, один раз. Вот замуж выходить можно сколько угодно. И не надо такие рожи корчить, я почти читаю ваши мысли, где вы сожалеете про отмену телесных наказаний в наших школах.

— Уши тебе оборвать мне никто не запретит!

— Ну а я в Еггтовскую свару, разумеется, не полезу.

* * *

Сестрам на подобных церемониях бывать уже приходилось. Стандарт проведения не меняется десятилетиями. Пусть у многих есть свои клинки, но вручение первого офицерского — важнейшее событие.

Бывать на подобных мероприятиях приходилось много раз, но впервые у кого-то по-настоящему знакомого дело происходит. Такие события даже Кэретта никогда не игнорировала.

В прошлом Марина откровенно скучала, ибо очень не любит много раз смотреть одно и тоже. На одном из довоенных выпусков была здесь с отцом.

Разница с прошлым разом значительна. Сейчас на плацу куда больше народу. Визуально — раза в три больше. Внешне все совершенно одинаковые — на парадной форме пока не экономят.

Знакомых имён слышит куда больше, чем ожидает. Неужели Великие прогнили несколько в меньшей степени, чем Марина думает?

Хотя надо будет потом у Ярика спросить, кто остаётся в Столице или в ПВО других крупных городов попадёт.

Безусловно, кто-то должен в ПВО идти, там вероятность дожить до окончания войны куда выше. Но всё-таки, это банальное тёплое место с минимальным риском.

Сильно не все такие, как Яроорт.

* * *

— Не один ты тут такой счастливчик, кто сразу с двумя,-мурлыкает Марина. Софи про себя отмечает — такой бы голосок сердца бы только так разбивал. Но младшая просто дурачится. Яроорт смеётся.

— Он, по сути дела, и вовсе один. Та, что слева — его сестра родная. Та, что справа, тоже сестра, тоже родная, но самая младшая его матери. Даже чуть младше его самого.

— Брак тётки с племянником — вполне допустим,-продолжает мурлыкать Марина.

— Меня уже в следующее десятидневье пригласили на пятнадцать свадеб,-усмехается Яроорт.

— Смотри, не спейся.

— Я решил, что только на три пойду. Друзьями я считаю не слишком многих людей. Остальным отцовская канцелярия ну очень вежливые отказы написала. А от формальных подарков я не обеднею.

— И какова же стоимость этого формального подарка? И что в него входит?

— Лучше денег люди ещё ничего не изобрели.

— По сколько каждому? Или всем одинаково?

Яроорт называет сумму. Сёстры удивлённо переглядываются.

— Что так смотрите? Живём один раз, я принц, могу себе позволить.

— Представляю, каковы будут подарки на те свадьбы, куда ты придёшь!-замечает Софи.

— И уж совсем интересно, сколько перепадёт твоей невесте?-не удерживается от шпильки Марина.

— Любая из вас об этом с лёгкостью может узнать...

Софи на всякий случай, отодвигается чуть в сторону. Марина, наоборот, совсем уж откровенно прижимается.

— Знаешь, Ярик, я достаточно практичная девушка. Размеры сумм, которые могут уйти на меня любимую способны очень сильно изменить моё мнение о человеке. До лета подождёшь? Насколько я помню, отпуска пока не отменены.

— Представляю, как вы оба сейчас смотритесь. Особенно, ты, Ярик!-желчно выцеживает Софи.

— А если я серьёзно?-с совершенно неизвестными никому из присутствующих интонациями мурлыкает Марина.

Теперь уже у Софи на лице крайняя степень изумления, хотя тут более уместно словечко из боцманского лексикона Сордара.

— Ты заинтересована в моём официальном предложении? — наконец, находится принц, словно позабывший все правила и титулы.

— Я ра-а-азмышляю,-закатив глаза тянет фразу Марина.

— Может, переместитесь куда-нибудь в более уединённое местечко?

— А ты не хочешь к нам присоединиться? — откровенно дразниться принцесса.

— Я не любительница подобного. Если намерены и дальше продолжать развлекаться, то я лучше пойду.

— Вместе же разыграть всех хотели!

— Был такой разговор, но ты уже начинаешь заигрываться.

— Ничего я не начинаю!-Марина снова сидит надутая, сплетя руки на груди.

— Я почти верить начал,-невесело усмехается Яроорт,-смотри, Марина, такие игры тебе в будущем могут выйти боком.

— Я большая девочка, справлюсь как-нибудь.

— Не все себя способны контролировать.

— Отговорка в стиле «ну, так получилось» при определённых преступлениях одна из самых распространённых.

— Вот теперь ты точно заигрываешься!-злится Софи.

— У нас говорят: «женщина — это приложение к мечу». Потому на выпуск столько народу всеми правдами и неправдами стремиться попасть.

— Не слишком ли откровенно? — замечает Софи.

— Один-один, — хмыкает Марина, — иногда полезно послушать, что говорят про отношения, когда ушей противоположного пола в поле зрения не наблюдается. Но ты меня не удивил, у моряков в ходу аналогичное высказывание. Веселью ситуации добавляет то, что у иных мечи есть изначально.

— На эту тему тоже хватает шуточек, — бровью не повел Яроорт, — клинок часто сравнивается с ключом ко множеству замков из известной шутки. Но когда замок множеством ключей открывается...

Марина весело смеётся.

— Знаю. Сордар рассказывал, у них случай был. Построили всех, смотрят рядом с начальником академии девица с пузом и родители при ней. Адмирал речь толкает, что тот кто был с ней, как честный человек и офицер должен немедленно выйти из строя. Некоторое время все молчат. Потом выходит один...

Второй...

Пятый...

Десятый...

Убежала она на двадцать третьем. Адмирал посмотрел... Скажем так, с крайней степенью обалдения. Сказал только. «Идиоты. Разойтись!»

Потом обследование было на предмет половых болезней, но всё обошлось.

Яроорт и Софи смеются.

— Охотно верю. Про дружбу моряков с девушками нестрогого поведения знаешь, сколько шуток есть?

— Знаю, но тут откровенная тупость. Нестрогостью тут и не пахнет. Известные резиновые изделия уже много лет в солдатский паёк входят. Хотела хоть какого — а не получила ничего. Никто на ней так и не женился. Если уж решила кого-то самым древним способом к себе привязать, то хотя бы веди себя так, чтобы он в своём отцовстве не сомневался.

Еггтами не все себе могут позволить быть, ибо далеко не всегда большая часть имущества матери ребёнка принадлежит.

— Я тоже что-то подобное слышала, и точно не от Сордара.

— Ха! Слышала такое выражение «бродячий сюжет?» Вот это оно самое. Вот так современный фольклор и зарождается.

— Зачастую между знакомством и свадьбой одна ночь после вручения клинка приходит. Всё таки, жена офицера, да ещё пилота — для многих весьма существенное улучшение собственного положения.

— Угу, особенно в наше время. Есть шанс быстро овдоветь, а пенсия вдовам погибших при защите довольно неплохая. Особенно если учесть, погибший в бою считается произведённым в следующее звание. Но южан в этой области ещё не догнали. У них вполне законно заключение посмертного брака с уже убитым — причём убит он может быть больше года назад.

— Знал, что ты в высокие чувства не веришь. Не знал, что до такой степени.

* * *

— Изящные манеры и танцы самыми ненавидимыми предметами были. Многим только этим вечером танцевать предстоит, и они искренне не понимали, зачем это вообще нужно. Другие сами всё умели чуть ли не лучше преподавателей. Ненависть иногда способствует сближению очень разных людей.

— Ты в какие Великие дома на свадьбы собрался?

— Только в один. У других статус — тоже к клинку приложение.

— Не меняешься.

— Я в последнюю очередь на происхождение смотрю. Эти десять дней — у многих самое безумное время в жизни.

— И с кем безумствовать собираешься? Весёленьких подороже снимешь?

— Марин!-Софи хватает сестру за руку. Марина резко вырывается.

— Кажется, нынешний круг общения оказывает влияние на вас,-Яроорт просто убийственно серьёзен,-все недостатки начинаете мне приписывать.

* * *

— Тут танцы будут?

— Пойдём, покажу где.

— Марина, может не стоит? — нехорошо щурится Софи, — Слышала я кое-что про твои выходки.

— Но ты же их не видела!

— Зато я тебя каждый день наблюдаю и имею представление, на что ты способна. Тем более, вместе с Хереноктом.

— Я тоже никогда не видел танцующей Марины.

— Немного и потерял! — распаляется Софи.

— А что такого? У нас тут не мирренский двор прошлого правления. Кто с кем и сколько раз танцевали — ни о чём не говорит, — хитро усмехается Марина, — Хотя, как я погляжу, у многих тут бальные книжечки к браслету привешены.

— Не люблю таких, — холодно замечает принц.

— Каких «таких», начал так уж договаривай.

— Ненастоящих. Те, кто старается быть теми, кем на самом деле, не являются.

— Свеженьких приезжих предпочитаешь? Они, говорят, самые натуральные. И дурить их проще всего.

— Марин, ты мне не невеста, чтобы сцены ревности устраивать. Не думал, что у тебя приступ ненависти к провинциалкам начнётся. Думал, ты этим не болеешь.

Марина нехорошо щурится, тяжко вздохнув, машет рукой:

— Бывает со мной иногда. Сначала ругать начинаю. Только потом думаю, надо ли было.

— Надо признать, относительно взглядов многих провинциалок Маришка не так уж неправа,-желчно замечает Софи.

— Притворствами все занимаются, — снова начинает мурлыкать Марина, — многие говорят, оно у женщин в крови.

— Ладно! — машет рукой Софи. — Веселиться же собирались! Первый танец, так и быть, с тобой, но потом танцуешь со мной.

— Тоже ровно один танец! Тут никто ничьей собственностью не является, — Марина протягивает руку Яроорту. — Пошли!

— Никогда не видел вас танцующей, Ваше Высочество, — умеет принц на себя всякого разного напустить.

Софи делает вид, будто живопись на потолке изучает. Влюблённых парочек высокой степени неодетости там явно многовато. Краем глаза следит за танцем сестры — не то, чтобы любуется, скорее, ошибки старается подмечать. Каковых, к величайшему сожалению, не наблюдается.

«Вроде бы, здесь самую красивую пару не выбирают. Из головы вылетело. У младшей есть шансы. Не против меня, конечно, но есть. Хотя, чего это я вообще завожусь? Разыграть же всех хотели. Пока всё вроде, неплохо идёт. От большей части девиц уже прикуривать можно. Их друзья пялятся на одну из нас, а не на них. Хотя все старались в меру сил и возможностей выглядеть наилучшим образом. Им-то на парадное денег от государства не положено. Хотя, вижу тут некоторых... Кто ещё в школе мимо Пантеры не проходили. Молодость быстро проходит. На подходящих женихов спрос уже сильно превышает предложение... Впрочем, на пилотов, он всегда таким был.

Во какой тут цветник подобрался. Немногим хуже выпускных классов школы. Тем более, вижу некоторых, весной закончивших. Какая же Столица маленький город!

Хотя, здесь гораздо более пёстро, чем у нас. В школе господствует стиль Пантеры. Здесь у многих просто нет возможности у «Красной Кошки» одеваться.

Признаю, у некоторых даже получается. За отсутствием Императорских балов все самые красивые на выпускные к военным попасть стараются. В общем-то, я никого не осуждаю. Пустышек даже у нас более, чем достаточно.

Даже интересно, что в журналах для дур про сегодняшнее мероприятие напишут? Нас ведь заметили.

Хорошо ещё, тут разноглазой нет. Вполне могло что-то скандальное даже по нашим меркам, начаться».

Софи с Яроортом танцевать уже доводилось, навыков он не утратил. Вот только с весельем всё как-то не очень. Хотя наклеенные улыбки носить Софи с раннего детства умеет. Даже жалеет, что не умеет изображать ходячий кактус, как сестрёнка.

Очередная часть игры, которую можно пока не переводить в следующую стадию. Мнение окружающих иногда является определяющим — но не в их случае. Всё-таки, сейчас не те времена, когда жизнь расписана от рождения до смерти, и в определённое время происходят строго определённые события.

Больше танцевать не хочется. Маришка тоже никуда не рвётся, смельчаков, кто принцессу рискнёт пригласить, в поле зрения не наблюдается.

— У вас тут в честь выпуска никакого безобразия не планируется?

— Каждый год что-то устраивают. Не поверите, я не в курсе. Слишком серьёзный и скучный. Какую-то устоявшуюся традицию ещё не изобрели, мы всё-таки, достаточно молодая часть.

— Значит, яйца коням на памятниках надраивать не собираетесь. Отмирают традиции,-тяжко вздыхает Марина.

Яроорт усмехается.

— Ну, не все дурные начинания стоит поддерживать.

— Этой же традиции уже столетия!-от высокопарной интонации Марины Софи чуть не расхохоталась.

— Мне больше понравилось, как твои предки с этим явлением боролись. Ведь первый памятник, страдавший от подобного проявления солдатских чувств — конный монумент Дины I у «Замка Ведьм».

Марина хихикает. Сколько Софи не старается — угнаться за познаниями младшей в древней истории не удаётся.

Яроорт тоже усмехается.

— Дина II приказала эту часть памятника позолотить. Раз уж так нравится — пусть блестит постоянно. Надраивать всё остальное — ни сил, ни времени не хватит.

— Тут поблизости никаких памятников нет,-с опаской замечает Софи. Лётчики славятся безрассудностью — сама такая. Вот только в текущий момент времени на подвиги не тянет.

Другое дело — сегодня слишком у многих излишне весёлое настроение… Что может привести совсем не к весёлым последствиям.

Сомнительно, будто Яроорту неизвестно, что именно затевается. В школе-то он был в курсе всего. Да и здесь явно негласный лидер.

На всякий случай надо быть настороже. Похищение девушек с подобных мероприятий бывали не только на страницах романов.

Правда, случаи в обозримом прошлом, о которых точно известно Софи, происходили по взаимной договорённости.

Но на все сто можно только в себе самой быть уверенной. В такую ночку часто у многих тормоза отключаются, тем более, у людей, кому уже в этом месяце предстоит играть со смертью.

Истребители живут недолго. Вот и стараются взять от жизни побольше, временами не обращая внимания на принятые в обществе условности.

Пока самые высокие гости не отбыли, особенных безрассудств можно не опасаться. Софи не сомневается, соправитель достаточно проницателен, и догадывается, принцессы и принц всех разыгрывают.

Что там другие подумать могут — всё, в общем-то, отчасти и затевалось ради проверки, насколько у тех, или иных высока степень испорченности.

Император, к счастью, из тех, кто в личную жизнь родственников лезет в последнюю очередь. Во всяком случае, про близких друзей Софи никогда не спрашивал.

Возможности не было, но было бы интересно узнать, что ЕИВ думает про вполне вероятную супругу Херенокта. Как-никак, почти сказочный сюжет, только наоборот. Вместо принцессы и солдата удачи — принц и наёмница.

В последнем «Приложении» к «Ежегоднику Великих Домов» про этих двоих, во всяком случае ничего не было. Если что-то у них будет, появится обязательно. Причём наверняка не в «Приложении», а вторую часть издадут. Хотя год уже почти кончился, и у них есть все шансы стать главной новостью следующего «Ежегодника».

Но это дела будущего. Пока же лучше бы в настоящее вернуться.

Яроорт в поле зрения, но совсем не рядом. Младшая тоже недалеко, и насколько Софи выражения этой морды лица успела изучить, явно что-то замышляет.

Инстинкт самосохранения подсказывает: не мешает выяснить, что у Маришке на уме.

— Скучаете, Ваше Высочество?

Младшая довольно реалистично делает вид, будто подавилась.

— Умеешь ты подкрадываться! Понятно, почему ты снайпером заделалась.

— Потому что я на лыжах хорошо бегаю. А бесшумно ходить — это для диверсанта, скорее, важно.

— Сразу говори, чего надо. Что просто решила скрасить моё одиночество — в жизни не поверю.

— Правильно делаешь. Что ты задумала?

— Ка-а-акие мы проницательные!

— Пока не жалуемся. Итак?

— Ты ещё не отказалась от мысли что-нибудь по-настоящему скандальное сотворить? Чтобы, как минимум, ещё пару лет всем икалось?

— Портить людям праздник я, в любом случае, не собираюсь.

— А разве я сказала «портить»? Просто сделать его по-настоящему незабываемым.

— Ты ничего определённого пока не сказала.

— Тут не говорить, тут делать надо.

— И что вы собираетесь делать? — переход на «вы»-верный признак плохо скрываемого раздражения. Можно с этим поиграться, но сейчас Марина на конфликт не настроена.

— Да так... Сейчас, вроде, очередь девушек выбирать с кем танцевать?

— И кого ты собираешься пригласить?-пока всё выглядит подозрительно мирно. Для любого танец с принцессой — незабываемое воспоминание. Тем более, к внешнему виду Марины, а так же её способностям, не придерёшься при всём желании.

— Да как бы тебе сказать,-младшая часто-часто моргает, все в предвкушении чего-то эдакого,-Знаешь, общение с Эридой сказывается. Да и некоторые выходки сестрёнки одного из виновников сегодняшнего торжества вспоминаются. Ты тут народ знаешь получше моего. Не подскажешь, кто здесь достаточно безумна, чтобы не отказаться от танца со мной?

— Ты не перепила?

— Вообще в рот ничего не брала,-зачем-то ещё облизывается, провокаторша мелкая,-Так подскажешь кого? Или мне своим вкусом руководствоваться?

— Ты не заболела?

— А что тут такого? Во «Дворце Грёз» вместе были. Там подобного хватало. Да и Коаэ с Динкой вспомни. Разве они плохо вместе смотрелись? И, заметь, никто ничего пошлого не подумал.

— Думаю, люди со столь широкими взглядами здесь всё-таки в меньшинстве.

— Я вот в этом совсем не уверена. Зря разноглазую не взяли — она бы точно сейчас тебя пригласила, а я бы посмотрела, как ты отказываешь.

— Не уверена, что здесь — красной тушью пишу — именно в этом месте, я бы ей не отказала.

— А я её вполне могу заменить. Такого точно здесь никто не видывал.

— Не сомневаюсь. Но мы из тех, про кого обязательно подумают нечто из разряда того, что думать не следует.

— Думать за других — вредно.

— Здесь почти нет людей, у кого явные проблемы со зрением.

— Ну так сразу и скажи, что боишься.

— Смелость разных категорий бывает. Такие танцы вполне бывают, когда партнёров не хватает.

— Отговорки подыскиваешь? Вижу, со мной не пойдёшь. Тогда я уже про свой вкус сказала.

— Младших бросать нехорошо. Как уже говорила, я сама в достаточной степени, безумна. Ты права, я тут многих куда лучше тебя знаю. Развлекаться — так развлекаться. Ты сама кого-нибудь присмотрела?

— Я же тут мало кого знаю. А кого знаю — тех не хочу.

— Ну, и к кому бы ты пошла?

Марина поводит глазами по сторонам, словно выбирая. Хотя, Софи уверена, какая-то цель уже в прицеле, и довольно давно присмотрена.

— Вон, к одной из тех близняшек. Были в детстве знакомы. Меня от них тогда не тошнило. Их даже сейчас все путают. В случае чего, сможет отговорится, будто я к другой приставала. Кажется, ты их на год младше.

Софи усмехается.

— Не получится у них отболтаться. Я их тоже неплохо помню. МИДвовские их часто на дворцовые праздники звали — нижайший уровень допустимого круга общения, впрочем несоизмеримо выше детей прислуги или той же Хейс. Сестрёнки эти, пусть и на домашнем обучении были, но сильно домашними девочками их не назовёшь. Давненько не видела, и кто из них кто так сразу не отличу. Решаем так! Ты которую приглашаешь?

— Не думала, что ты мне в подобном выборе уступишь.

— Решай быстрее, а не то я сама пойду выбирать!

— Ладно! Ладно!-скалится Марина,-Пойду к той, что слева. Она чуть-чуть поумнее выглядит. Значит, за тобой — правая.

— Говорила уже — сестрёнка, ты ненормальная.

— Как врачи выражаются, «Нормальных нет, есть плохо обследованные». Вперёд ,на Юг!

Переговоры проходят и завершаются успешно. Херктерент не ошиблись — запас ненормальности у близняшек весьма высокий. Тем более, они откровенно скучали -позвавшие их больше внимания уделяли столам с напитками, нежели девушкам. До неадекватного состояния пока не дошли, но это явно было только вопросам времени. По сторонам они тоже откровенно посматривали, но никого интересного в поле зрения не наблюдалось.

И тут принцессы. Сразу обе! Близняшкам хотелось хоть недолго в центре внимания побыть. Пусть и весьма скандального. Но жизнь только одна, и такого вечера больше может и не быть!

Соправитель иронично смотрит на веселящуюся молодёжь. Если кого можно и удивить подобным танцем принцесс — то только не его. Повидал уже на своём веку всякого, притом в исполнении тех, кто дочерям Его Величества по положению ничуть не уступали.

Как раз предшественница их матери вытворяла подобное. Притом как до брака, так и после, а Саргон ей откровенно во всём попустительствовал. Включая и развлечения, впоследствии Императрицу и погубившие.

Сейчас-то очень хорошо видно, насколько старшая принцесса похожа на покойную Императрицу — точнее, всеми силами старается ей подражать.

Судя по тому, что про саму Софи известно, более подходящий образец для подражания найти крайне сложно, хотя тут уж начинает играть роль их абсолютная внешняя несхожесть. Софи немногим выше среднего роста, младшая даже сейчас до него не дотягивает.

Императрица была очень высокой, превосходя ростом многих мужчин, да плюс ещё длиннющие каблуки. Каблучки-то и Софи любит, но соправитель ещё не забыл, как смотрелся в танце с будущей Императрицей, и как Яроорт смотрится вместе с Софи. Сын-то абсолютно одинакового с ним роста и телосложения в соответствующем возрасте, а вот принцесса его существенно ниже.

Да и Императрица была черноволосой, а Софи шатенка, и красками для волос не пользуется — во всяком случае, соправитель её такой не видел. Хотя даже здесь довольно много девушек с волосами всех цветов радуги, ладно, хоть у каждой — определённого, а не всех сразу.

Тогда ещё не Императрица смотрела на соправителя слегка свысока, впрочем она так почти всех разглядывала.

Происхождение, впрочем, у неё слегка подкачало, но именно слегка. Представителей её дома, даже тогдашние Еггты, несмотря на их совершенно чудовищную по современным временам, спесь, никогда не отказывались принимать.

Всё-таки происхождение из окружения Золоторогой Дины тоже играет определённую роль. Приверженностью ко всему старинному иногда даже нынешняя Императрица балуется. Но именно, балуется, не занимаясь серьёзно. А то есть такие, кто в приверженность всему из древних времён откровенно стали заигрываться. Ладно хоть у Еггтов с союзниками пока хватает мозгов разделять древние споры и современные финансовые интересы.

Молодёжь продолжает веселиться. В общем-то, не ему, женившемуся после тридцати настаивать на чьих-либо ранних браках. Сейчас связи и даже браки в этом возрасте крепкими бывают редко. Он сам — из разряда исключений, женат один раз, любовниц различного статуса не имеется.

Хотя то, что эта троица пыталась сыграть изначально, а теперь уже эти две пары сестричек вытворяют, даже по нынешним временам слишком причудливо. Но, в общем-то, не содержит никаких формальных признаков для осуждения.

Любому мужчине испокон веков завидуют, если у него подруг сильно больше одной. А если ещё и статус не подкачал — совсем хорошо.

Иногда даже лёгкое сожаление испытываешь при осознании — браки с несколькими женщинами остались только у самых примитивных народностей. Всяко у двух больше денег, чем у одной.

Впрочем, если только с этой стороны смотреть, брак женщины с несколькими мужчинами тоже допустим. Два больше, чем один. В первую очередь в финансовом смысле.

Особенно если учесть — за большинством пышных свадеб последних десятилетий, включая его собственную, где тоже деньги были одной из главной составляющих, финансовые интересы превыше всего стоят. Правда, в его случае, ещё всё-таки присутствовала довольно высокая личная симпатия, причём обоюдная.

Что-то похожее на искренние чувства было как раз у образца для подражания Софи.

На втором месте, после денег, стоит здоровье. Медицина, конечно, на месте не стоит, но многие Великие Дома уже несколько поколений назад завели привычку интересоваться физическим состоянием женихов и невест.

Эта информация для лиц определённого круга даже секретной не является. Его Дом как раз к этому кругу относится. У сына со здоровьем сложностей нет, у дочерей — хуже, но тоже небезнадёжно.

Из потенциально подходящих для брака две принцессы — самые желанный вариант. Здоровье абсолютное, особенно у старшей, прошедшей все авиационные медкомиссии. Всякие сложности с переклиненными мозгами пока не выходят за уровень уже бывавшего у Еггтов, и не внушают особых страхов.

Младшая принцесса — самый лучший кандидат на изменение состава членов дома изо всех возможных. В первую очередь из за своих способностей как личности, а не только из-за биологических.

В отношении Еггтов были некогда кое-какие сомнения. Но пресловутая свежая кровь, влитая в древний род, сделала своё дело.

Нынешнее поколение Чёрных вон каким удачным получилось! Налюбоваться не получается. А уж он-то в женской красоте понимает…

Пресловутым вырождением южных великих домов из-за поколений близкородственных браков пока не пахнет.

Хотя из собравшихся примерно половина по крови друг дружке всё-таки родня. Ну да, даже у Яроорта и принцесс есть общие предки.

После пары танцев Марина где-то лучше стала Эриду понимать на предмет её предпочтений. Или это ей в те разы так уж с партнёрами не везло? Угу. Прямо так во все разы?

Скорее, это она сама не жалует определённый род деятельности, а при подобном настрое редко когда что-то хорошо получается.

Сейчас же хочется развлекаться и веселиться. У партнёрши аналогичный настрой, причём и уроки танцев она явно не прогуливала.

Народ тут в основном из не умеющих удивляться. Да и с определителем «свой-чужой» полный порядок.

Впрочем, историй, в которых были пострадавшие женщины в этих стенах не происходило, не считая тех, кто заканчивали ночь, подобную сегодняшней, купанием в городских фонтанах. Несмотря на откровенный несезон для подобных мероприятий.

Да и тех лечить приходилось больше от последствий простуд.

Ну да ночь пока кончаться не собирается. Заряд на дурное веселье пока ещё не закончился, но вот что-то совсем уж безумное творить, учитывая повышенный градус серьёзности и торжественности момента по сравнению с аналогичными случаями, как-то не слишком хочется.

— Как тебе торжественность момента? Оправдывает ожидания? Или большего хотелось? — если не общаться с близнецами каждый день, то с определением кто есть кто могут возникнуть сложности. Тем более, что сестрёнки всеми возможными способами свою одинаковость подчеркнули. Это вот Сонька их сразу запомнила, а Марина опять забыла, с кем танцевала. Что-то рано проблемы с памятью начинаются...

Или пить тот бокал не стоило? Лётчики ведь славятся умением употреблять производные спирта, ядовитые, а то и вовсе смертельные для всех остальных.

Вполне могли решить угостить всех гостей каким-нибудь разведённым вариантом ядовитого пойла. Тем более, слухи о том, какие девушки каких напитков не употребляют, очень сильно преувеличены.

— Сложно сказать. С одной стороны — присутствие большого числа влиятельных лиц. С другой — фактическое отсутствие пригласивших нас сюда.

Марина усмехается, ища глазами Яроорта. Находит быстро. Стоит в исключительно мужской компании. Ржут над шуточками, что не полагается знать девушкам статуса Марины.

Именно что не полагается по всяческим полумёртвым правилам, неизвестно для кого сочинённым. Из известных Марине в заборных шуточках разбираются все — и дело не в специфике круга. Сонька говорит, у неё всё то же самое. И совпадающих людей в разных кругах — единицы.

Значит, дело в чём-то другом.

Ярик явно решил до конца играть. Вот и делает вид, будто развеселившихся подруг поджидает. Соправитель, впрочем, уже куда-то испарился вместе со всем генералитетом.

Высокие чины слишком хорошо знают, когда веселье начинает переходить в категорию «не для всех». Или чувствуют, когда они становятся лишними. Хотя люди в большинстве своём Марине известные, и государственной тайной совсем не является — они собираются неоригинально перепиться. Причём исключительно в узкой компании старых бойцов, не пытаясь разукрасить общество противоположным полом.

Подобные встречи более уместны в другое время и месте. Марина имеет представление, когда некоторые из них происходят. Машины отца Динки там видеть приходилось.

Впрочем, тут многие про родню друг друга знают достаточно из того, что ни в какие официальные хроники не попадает.

— Если уж так сразу пренебрежение тобой началось, то не сложно сообразить, что там дальше будет. Тут и других полно.

— И не только парней,-нечасто удаётся видеть, как в точности воспроизводится взгляд другого человека. Пусть цвет глаз и совпадает только наполовину… В сторону Марины Эр так не посматривала.

Тут же... Впрочем, как говорят, за что боролась... Не все способны игру воспринимать именно как игру.

— Я тут не искать кого-либо пришла. Вроде бы говорила…

— Да, я помню. Просто... Много всякого говорят про девичью дружбу в ваших стенах.

Марина криво ухмыляются.

— От обиды на мальчика переспать с девочкой... Остроумно, но не очень. В первую очередь потому, что мальчик этого не воспримет. Скорее подумает — «я мог бы быть третьим».

Взгляд с улыбкой в ответ разноглазой бы точно понравились. Хорошо, что её здесь нет. А не то сестрички эти, отличающиеся не только внешним сходством, но и изрядным совпадением вкусов, ещё бы разодрались из-за неё.

Хотя это было бы просто крайне неинтересно, ибо из «песчаных змеек» тут только сама Марина. А из прочих девушек точно умеет драться только Софи. Тут изобилие тех, кто не из Великих Домов, и даже не из МИДв, а там может обнаружиться множество скрытых способностей в самых разных сферах. Впрочем, и Великих недооценивать не стоит. Там клинками многие блестяще владеют. Проткнуть соперницу вполне в состоянии.

В конце концов, всем ведь известно, как Кэретта проткнула Кэрдин, хотя на тот момент уже было известно — свадьбы Императора и наследницы Ягр никогда не будет.

Да и тут некоторые девушки с клинками. Это Марина и Софи до такой степени оригинальничать не стали. Хотя идея была. У Пантеры, кроме всего прочего, портупеи и платья есть, в едином стиле выдержанные.

Но Марина ограничилась только тем, что в таком виде пред зеркалом повертелась.

— Тебя, случайно, не предупреждали, что именно затевается? Для всех, кроме участников, это может быть крайне неприятным.

— Так Яроорт же у них главный!

— И я о том же. Кто, как не он, должен режим секретности соблюдать и тайны всякие хранить? В особенности от главной вредины школы.

Девушка призадумывается.

— Нет, ничего такого не помню. Как-то не про то разговоры были.

— Понятно, — криво ухмыляется Марина, — повспоминай, пока обе ни во что не влипли. Если парень не полный мудак, то ему крайне не понравится, если подруга окажется в какой-то неприятной ситуации. Если же полный...

Теперь уже девушка криво ухмыляется. Мол, есть некоторые подозрения, Марина невозмутимо продолжает.

— То, как раз и будет стремиться, чтобы вляпалась, и как можно качественнее.

— Я от своего слышала, что вы тут ожидаетесь...

— Думаю, наш визит ты представляла несколько иначе...

— Это да. Представить не могла, что вот так, вблизи, смогу рассмотреть ожерелье из национальных сокровищ. Не думала, что их вообще носят.

— А, наплевать! — машет рукой Марина. — Смотри, сколько хочешь. Оно всё равно ворованное.

Почему-то сказанная чистая правда расценена как удачная шутка, случайная подруга весело смеётся.

— Мальчишки, конечно, часто очень дурные, но не думаю, будто они что-то замышляют, способное вас риску подвергнуть.

— Я Яроорту как-то раз глаз подбила, — доверительно сообщает Марина, — воспоминания о детских травмах очень живучи.

Вот теперь глаза-блюдца пред собой наблюдает. Полуложь определённо производит сильное впечатление. Даже вопрос почему-то шепотом задан.

— Что, правда?

— Ага. Снежком. Я очень сильная. И меткая. И... И...

Собеседница аж в слух обернулась, словно ей сообщают страшный секрет, о котором в определённом кругу уже завтра, разумеется, под страшным секретом, будут знать абсолютно все.

— Там ледышка была внутри. Он чуть не стал одноглазым.

Тут же начинается поиск взглядом принца, будто за несколько лет могли остаться какие-то следы. Особенно если учесть, что ледышка придумана только что.

— Никогда не любила в снежки играть. Меня всё время обкидывать начинали.

— Но вы же, наверняка, вдвоём были.

— Это да, но почему-то всё летело именно в меня, хотя в другое время нас путали постоянно.

— Действительно, загадка природы, — хмыкает Марина, будучи уверенной — доведись ей с другой сестрой разговаривать, всё бы в рассказе летело именно в неё.

— Ты думаешь, принц настолько мстителен?

— Я думаю, он не настолько глуп. Тем более, ты, в любом случае, ничего не сделала. А он из тех, кто мстят только виновнику. Или его Дому. До того, чтобы мстить всем женщинам подряд, он ещё не докатился.

Кажется, слова Марины девушку не на шутку испугали. Интересно, каким чудовищем теперь воображает Ярика? Особенно если учесть, что сначала слегка походила на одну из многочисленных дурочек, безнадёжно в принца влюблённых.

Ярик, если когда и станет женщин убивать, то влюблённые в него станут первыми. Из-за них он, бывало, не мог спокойно по школе пройти.

Как всё кончится, он наверняка самым первым на Юг поедет. Ибо там полным-полно женщин, которые про него ничего не слышали.

Впрочем, стандарты мужской красоты по обе стороны материка практически одинаковы. Но до этой поездки ещё нужно дожить.

Как раз в истребительной авиации у противников всё рылом в рыло. Лётный состав полностью сменяется чуть ли не с такой же скоростью, как младший офицерский при наступлении в пехоте. И на каждую модификацию самолёта чуть более быструю или маневренную или новый тактический приём ответ у противника появляется, бывает, что и через полмесяца.

Копить кулак из принципиально новых машин где-то в тылу для решающего удара — мягко говоря, не бесспорно. Накопить-то, может и получится, но на удар может последовать встречный аналогичным кулаком. И всё перейдёт в прежнюю мясорубку.

Тем более, куда именно Яроорт собирается, Марина прекрасно знает.

Интересно, учебный воздушный бой Ярика против Соньки чем кончится? Успеют ли об том узнать? Десятидневья — стандартного отпуска выпускника — для этого должно хватить.

В любом случае, на смену Софи скоро куда более опасные противники в воздухе появятся.

Таких, как Яроорт, в последних «Приложениях» к «Ежегодникам» более, чем достаточно. Причём немало из них как раз истребители...

Радует одно — в аналогичных изданиях с юга известных имён тоже немало. У грэдов первые авиационные части относились к артиллерии. Всё новое шло в первую очередь, в самый престижный род войск.

На Юге таким была кавалерия.

Впрочем, первыми машинами, принятыми на вооружение и там, и там оказались даже внешне похожие самолёты-разведчики. В артиллерии у одних, в коннице у других всегда была повышенная концентрация детей элиты.

Постепенно это перетекло в новый род войск. С той лишь разницей, что рождённые на севере чаще летали бомбить, а уроженцы юга шли в их уничтожители. Яроорт и тут соригинальничал слегка, пойдя в чуть менее престижные части.

У моряков своя авиация, и там счета другие. Впрочем, Флот что у грэдов, что у мирренов уже давно империя в империи. Да и лютая «дружба» Флота и Армии весьма и весьма известная вещь. Когда делят не просто большие, а очень большие деньги, иначе и не бывает.

Параллели в различных структурах Армии и Флота могли бы показаться забавными, если бы не приводили к чудовищным тратам и перерасходам. На Юге доходило до жутковатых анекдотов, когда флот и армия имели на вооружении винтовки и пулемёты не то что разных образцов, а даже разных калибров.

С артиллерией было ещё «веселее»-почти не встречалось совпадающих калибров. Впрочем, с этой бедой и грэды были отлично знакомы. Бешеный прогресс артиллерии накануне Великой войны и принятие на вооружение множества образцов новых орудий позволил провести унификацию калибров.

На Юге шли по аналогичному пути, но процесс остался незавершённым, и по сегодняшний день калибр флотских лёгких гаубиц — одного из самых массовых орудий морской пехоты отличается от калибра гаубиц армейских — самых многочисленных орудий пехоты обычной.

По сегодняшний день одни и те же образцы вооружения, состоящие на вооружении флота и армии имеют разные обозначения.

Впрочем, и сейчас армии имеют собственные верфи, а моряки — танкостроительные заводы.

Армейские эскортные авианосцы — вполне себе воющие корабли. Мощности верфей позволяют построить даже линкор. Но огромный корабль под пехотным флагом — слишком уж сильное издевательство над здравым смыслом. Хотя проект такой в Загородном Марине видеть приходилось.

Сверхтяжёлый танк флотской разработки даже испытывался. Машина содержала массу новых технических идей, начиная с недавно разработанной пушки совсем не танкового, а скорее, крейсерского калибра. Бои на море и на суше показали, что хватает целей, для которых сто пятьдесят эм эм — мало, а двести десять — много. Надо что-то новое. Так и появилось пушка сто восемьдесят.

Танковую башню под неё моряки соорудили на удивление быстро — сказывался огромный опыт впихивания в относительно небольшой объём всякого здоровенного.

Но возникли логичные вопросы — как такого «Слона северного» выгружать с корабля на плохо оборудованное побережье? Нет, система подводного вождения на машине стоит, и даже успешно испытания прошла. Но на большинстве десантных кораблей стрел такой грузоподъёмности попросту нет.

Да что там стрелы, даже портальные краны не везде такие найдутся. Не говоря уж о таких «мелочах», как способность обрушить абсолютно любой деревянный мост, а с более капитальными сооружениями на предполагаемом театре военных действий напряжёнка.

Стоимость также вызывала вопросы.

На бумаге проблеме выгрузки огромной машины было найдено довольно изящное решение. Предполагалось создать огромных размеров понтон, позволявший спускать танк на воду на расстоянии десятков километров от берега. К двигателю через специальный привод подключались винты, и танк, как корабль, шёл к берегу. Несмотря на чудовищную массу, давление на грунт из-за широченный гусениц, у машины было ненамного выше, чем у танков, способных своим ходом выходит на берег. Затем предполагалось сбросить понтоны, и танк шёл в бой. Причём на плаву сохранялась возможность ведения огня.

Один из адмиралов ехидно спросил.

«А установка торпед на понтоны не предусматривается?»

«Мы прорабатываем такую возможность!»-оживился конструктор.

На совещаниях у Императора оружия не полагалось — в противном случае моряк точно бы пустил в дело свою наградную абордажную саблю с брильянтами. Только правила доступа спасли докладчика от перспективы быть нарезанным тончайшими ломтиками. Попытку бросится душить аккуратно пресекла охрана.

Окончательную точку в судьбе машины поставило Министерство Путей Сообщения, сообщившее, что на предполагаемом театре использования железные дороги просто не приспособлены для применения платформ сверхтяжелого класса, ибо ни на чём другом возить такую махину невозможно. Развитие железнодорожной сети на другом материке вообще не блестящее.

А уж качество обычных местных дорог даже в удалённых от фронта районах — крайне печальная тема.

Флотские конструкторы не растерялись, предъявив проект перестановки танка в полевых условиях на железнодорожный ход. Плюс, расчёты показывали — мощные моторы позволят при необходимости буксировать один танк другим. Расчёты оказались верными — второго чудовища никто строить не стал, но трейлер с серийным тяжёлым танком, дополнительным грузом да ещё и вместе с тягачом «Слоник» буксировал уверенно.

Тут уже большинство адмиралов за голову схватились, ибо танк начинал перегонять по стоимости эсминец и стремительно приближался к крейсеру.

Армейцы от предложения адаптировать махину под свои требования вежливо отказались. Рассуждая о стоимости производства одного танка, они привыкли оперировать цифрами с гораздо меньшим количеством нулей.

Работа над чудовищем не была бесполезной, многие наработки были использованы при разработке других машин, причём как моряками, так и армейцами.

Саму же машину Император лично распорядился сохранить для потомков. Ибо подобные технические чудеса создаются крайне редко. «Давно так не ржал от наших умников! Бредовейший бред, но ведь смогли! Плавающий свехтяжёлый танк с пушкой от крейсера с возможностью подводного хода, способный передвигаться по железной дороге! Мне спьяну такого не сочинить, а оно все это на самом деле, делает! Гении!!!»

Конструкторов наградили орденами, хотя некоторые адмиралы предлагали их расстрелять за вредительство и перерасход государственных денег. Причём судопроизводство провести в особом порядке с приведением приговора в исполнение в тот же день. Впрочем, на финальном совещании, посвященном судьбе машины никто из разработчиков не присутствовал, и так и не узнал, какая их могла ожидать судьба.

Это Марина знала о ходе совещания от Сордара. Спросила: «Это не ты их расстрелять хотел?»

«Нет, не я»,-усмехнулся адмирал,-«Признаться, в тактике применения танков я не особо разбираюсь. Но лично я очень жалел, что эта штука — не моя личная собственность. Испытания уже завершены, и на ней нельзя прокатиться. Может, тебе повезёт больше».

Пока не повезло. Только «Отчёт об испытаниях» и модель удалось изучить.

Да и пушку приняли на вооружение. Причём и моряки, и армейцы сразу.

Шуточка адмирала про торпеды на высадочном средстве неожиданно перестала быть смешной. Тяжёлые десантные амфибии на самом деле решили попробовать оснастить торпедами. Если учесть, что танковые башни на них стояли и так, то термин «торпедный танк» неожиданно из анекдотического стал реальным. Тем более, амфибия и так водоизмещением побольше иных торпедных катеров.

Тяжёлые грэдские торпеды могли серьёзно испортить настроение кораблям любого ранга, что противник соберётся выставить для защиты побережья. По боновым заграждениям таким стрелять дороговато, но если ценою будет захваченный плацдарм, то почему бы и нет?

В конце концов, при необходимости вместо торпед всегда можно подвесить герметичный контейнер с оружием и снаряжением.

Да и у оппонентов подобные тяжёлые амфибии есть. Зачастую все перевозки вблизи побережья зависят именно от них. Возможность с одного выстрела отправить врага на дно всегда выглядит очень заманчивой.

Торпедные танки уже состоят на вооружении и применяются в боях.

Какое безумие в следующий раз воплотится в металле, Марина не хочет даже загадывать.