Туманный горизонт (джен)

Паника медленно, но верно нарастала на всей арене. Зрители начали шептаться, не понимая, что происходит. Чакра, исходящая от Гаары, становилась всё темнее и темнее. Наруто колебался, не зная, как ему лучше поступить, Хикари напряжённо грызла заусенец на пальце, Темари и Канкуро оглядывались по сторонам, будто в поисках пути для отступления.

— Всё в порядке, — внезапно раздался громкий голос Хокаге, и Наруто как никогда был рад увидеть своего отца.

Тот со своего места бросил кунай прямо под ноги Хаку, после чего мгновенно перенёсся к нему. Одним уверенным движением он завёл генина к себе за спину, а второй рукой достал ещё один кунай.

— Собаку но Гаара, ты меня слышишь? — спросил он. Ответом ему было грозное рычание, прямо как у животного.

Минато цыкнул и бросил кунай за спину Гааре, затем достал новый и кинул его подальше в сторону. Затем Хокаге сложил несколько печатей, и на кончиках его пальцев зажглась чакра. Наруто сразу же признал технику и расслабленно выдохнул. Несмотря на всю свою нелюбовь к отцу, Намикадзе-Узумаки не мог не согласиться, что Минато был великим человеком, обладающим огромной силой и не менее огромным потенциалом.

Хокаге резко дёрнулся к Гааре, сокращая между ними расстояние. Тот зарычал, песок, подчиняясь приказу, атаковал Минато, но тот уже переместился Гааре за спину, хватая того за плечо, разворачивая к себе полубоком и прислоняя пальцы к животу мальчика. Тот закричал, тёмная чакра взвилась в небо неконтролируемым потоком, и там же и растворилась. Песок, более не подчиняясь ничьей воле, опал на землю неровными горстями, а сам Гаара потерял сознание.

Минато подхватил его на руки и передал выбежавшим на поле медикам, что-то тихо, но твёрдо говоря.

Наруто спокойно выдохнул, глядя на то, как Гаару увозят на каталке, и переводя взгляд на отца. Он стоял посреди арены рядом с Хаку и экзаменаторам, что-то втолковывая им. На то, чтобы успокоить Шукаку, у Минато ушло не более минуты, и Наруто не мог не почувствовать нотку зависти. Сегодня его отец в очередной раз доказал, что не просто так занимает пост Хокаге.

Наконец, Хаяте Гекко кивнул и, прокашлявшись, сделал объявление:

— По техническим причинам Собаку но Гаара выбывает. Победитель — Хаку Юки.

И тут же со всех сторон его принялись освистывать недовольные зрители. Мало кто из них понял, что произошло, большинство же ждало шоу, делая ставки на большие суммы. В итоге из-за вмешательства Хокаге ни шоу не получилось, ни деньгами разжиться не удалось.

Экзаменатор вновь прокашлялся и кивнул Хокаге. Минато чуть улыбнулся, собрал кунаи и исчез, возвращаясь обратно на своё место.

— В полуфинал третьего этапа прошли шестеро кандидатов: Хьюга Хината, Намикадзе Менма, Учиха Мамору, Хикари Сёдзё, Узумаки Наруто и Хаку Юки. Список боёв такой: Узумаки Наруто против Намикадзе Менмы, Учиха Мамору против Хинаты Хьюга, Хаку Юки против Хикари Сёдзё. Сейчас нас ожидает часовой перерыв, после которого начнётся полуфинал, в ходе которого только трое экзаменуемых попадут в финал. В финале все трое будут сражаться друг против друга, пока не определится победитель. А пока перерыв.

От такой новости угрюмое настроение зрителей тут же сменилось на радостное. Зрители принялись постепенно подниматься со своих мест и отправились делать новые ставки или перекусить.

Экзаменуемым же предоставили целый час отдыха, в ходе которого они могли размяться, поесть, поболтать, навестить товарищей, встретиться с родителями и всё в таком духе.

Наруто и Хикари сразу же направились к Хаку, который стоял и недовольно хмурился.

— Хокаге-сама не позволил мне окончить бой. Я нечестно прошёл в следующий этап, — произнёс он.

— И это то, что тебя беспокоит? — удивился Наруто. — Гаара — джинчуурики Однохвостого. Во время вашего боя ты оказал на него настолько сильное давление, что Шукаку начал пробуждаться. Гаара понял, что ему не одолеть тебя своими силами, а потому решил положиться на биджу внутри себя. Что это, если не победа?

Хаку лишь поджал губы.

— Ладно, давайте пойдём поедим, — хлопнула в ладоши Хикари.

Для экзаменуемых накрыли большой стол в пристройке рядом с ареной. Наруто приветственно махнул Хинате, и та робко отвела взгляд. На это мальчик лишь пожал плечами и сел за стол, хватая пирожок с мясом, что лежал совсем рядом, и надкусывая его.

— Много есть не советую. Если во время боя тебе прилетит по животу — тошнить тебя будет сильно и долго, — мрачно произнёс Хаку.

— Да знаю я. Не боись, я съем немного, оно успеет перевариться к следующему этапу.

— Как знаешь, — пожал плечами Юки и налил себе и Хикари по стакану сока.

Они какое-то время просидели за столом, принимая поздравления от генинов и чуунинов, что проходили мимо. К ним также подошёл Хатаке Какаши и Джирайя, приободрив на победу. В конце концов явился и Забуза.

— Что я могу сказать? — задал он скорее риторический вопрос. — То, что вся команда смогла пройти на третий этап экзамена — это большая удача, но то, что она прошла и в полуфинал третьего этапа — ещё большее чудо. К сожалению, вы все втроём не сможете попасть в финал, но так, наверное, даже и лучше. Наруто, тебе предстоит сражаться с собственной сестрой. Она — неслабый противник, будь готов к тому, что она будет использовать техники своих родителей. Не смей жалеть её, истинному ниндзя жалость ни к чему. — Наруто кивнул. — Хикари, Хаку, если честно, я не знаю, что посоветовать вам. Если бы вы дрались с кеми-то другими, а не друг с другом, я бы обязательно что-нибудь сказал, а так — мне нечего. Единственное что выложитесь на полную и не бойтесь бить в слабые или уязвимые места противника. Через сорок минут вы больше не будете сокомандниками, вы станете соперниками.

На лицах троих генинов расползлись улыбки. Забуза был довольно молчаливым человеком, скупым на доброе слово и похвалу, но успехи его команды не могли не радовать его, из-за чего в последние дни он говорил всё больше и больше приятных вещей. В какой-то момент Наруто даже показалось, что их учителя подменили. А потом Момочи вновь рявкнул на них, и мальчик понял, что всё в порядке.

— Спасибо вам, Забуза-сенсей! — искренне поблагодарила его Хикари. — Мы обязательно сделаем всё, что в наших силах.

— Рассчитываю на вас, — кивнул он. — Ладно, пожалуй, не буду вас больше задерживать.

Он развернулся на пятках, собираясь уйти, как вдруг Наруто окликнул его:

— Забуза-сенсей, а куда отвезли раненых?

Момочи поднял бровь.

— Хочешь повидаться с Саске?

— Нет, с Гаарой.

Теперь Момочи поднял и вторую бровь.

— Ну, раз так, то пойдём провожу.

Наруто тут же вылез из-за стола, махнул сокомандникам на прощание и отправился с сенсеем. Тот вывел его обратно к арене, а потом, у самого входа на трибуны, резко повернул вправо. Намикадзе-Узумаки последовал за ним.

Палата, к которой привёл его Забуза, выглядела совершенно по-обычному: белый потолок, белые стены, белые занавески и белая кровать. Только Гаара ярким пятном выделялся в этом царстве белого цвета.

Оставив сенсея по ту сторону дверей в коридоре, Наруто вошёл внутрь. В палате никого, кроме уже очнувшегося Гаары, не было. Собаку но бесцельно смотрел в потолок, а из его руки торчала трубка, ведущая к капельнице.

— Ты как себя чувствуешь? — осторожно спросил Наруто. Гаара лениво мазнул по нему взглядом.

— Лучше, чем когда-либо до этого. Я не ощущаю присутствия Шукаку, а эти врачи вкололи мне что-то, и теперь мне даже двигаться лень.

— Ага, успокоительное для тебя и твоего питомца, — насмешливо фыркнул Курама в подсознании Наруто. Мальчик мысленно шикнул на него, призывая заткнуться.

— Слушай, Гаара, мы не очень хорошо начали наше знакомство. Давай попробуем ещё раз? Меня зовут Узумаки Наруто, приятно познакомиться! — Мальчик протянул Гааре руку, но тот не спешил реагировать.

— Зачем? — наконец спросил он.

— Что «зачем»?

— Зачем ты разговариваешь со мной? Зачем хочешь подружиться? Я монстр, и ты такой же.

— Но разве это не та причина, по которой мы должны держаться вместе? — искренне спросил Наруто. — Между нами гораздо больше общего, чем ты думаешь. Сам посуди. Мы с тобой — нелюбимые сыновья правителей деревни, в детстве мы оба были невероятно одиноки. Более того, в нас обоих запечатаны биджу.

— Но ты не стал таким, как я, — мотнул головой Гаара. — Твой отец не пытался тебя убить, а твоя сестра не боится тебя до дрожи в коленях. Я очнулся ещё пятнадцать минут назад, но ты первый, кто пришёл навестить меня.

Наруто прикусил язык, рассеянно почесав макушку. В миг ему стало как-то неловко.

— Думаю, да, мы всё же несколько различаемся, но разве это не к лучшему? Мы похожи, но вместе с тем мы разные. Боюсь, будь мы с тобой абсолютно одинаковыми, мы бы возненавидели друг друга с первого взгляда, — посмеялся он. А затем его голос резко стал грустным: — Знаешь, какое-то время я тоже ненавидел всех, кто меня окружает. Меня бесили их взгляды, их манера общения, сам их вид. Я проклинал отца каждый день, ненавидел мать и презирал сестру. Не сказать, что теперь я воспылал к ним особой любовью, но всё же стал относиться несколько прохладнее. Я просто перестал считать их своими близкими людьми. Возможно, такая тактика поможет и тебе.

— А что было потом? — внезапно спросил Гаара. Наруто недоумевающе взглянул на него. — Ты сказал «какое-то время». А что было потом?

— А, ну… Потом я познакомился с Курамой — так зовут биджу, запечатанного во мне. Мы стали неплохими друзьями. Он — мой первый друг, тот, благодаря кому я не впал в ненависть и отчаяние. Когда-то Курама пришёл ко мне на помощь, и сейчас я тоже хочу помочь кому-нибудь, кто страдал так же, как и я.

— И ты выбрал меня, — подвёл итог Гаара.

— Именно. Ты потерялся, как и я когда-то. Ты до сих пор не нашёл своего места в мире. Тебе нужна помощь людей, которые будут о тебе беспокоиться. Тебе нужны друзья, и я готов стать твоим первым другом.

Гаара замолчал, обдумывая слова Наруто. По одному его виду было понятно, что в нём сейчас борется желание найти свой путь с рассудком, твердящем о безопасности давно протоптанной дорожки одиночества.

Намикадзе-Узумаки тяжело вздохнул и поднялся со стула, на котором сидел всё это время.

— Я не требую ответа прямо сейчас. Подумай как следует над моими словами, но не спеши сразу отказываться от них, ладно?

Гаара заторможено кивнул, но взгляд его стал яснее, чем раньше.

— Что ж, тогда я, пожалуй, пойду, а то скоро полуфинал. Поболей за меня! — И с этими словами он вышел из палаты.

Решив, что, раз уж он оказался в больничном отделении, мальчик отправился навестить Саске. Он не знал, что хочет сказать Учихе, но просто хотел хотя бы удостовериться, что с ним всё в порядке — во время экзамена Саске бился так отчаянно, что у любого, кто знал причину его поступков, сердце обливалось кровью.

Наруто подошёл к палате Саске, но там его встретил Учиха Итачи и пара снующих туда-сюда медсестёр. Намикадзе-Узумаки нахмурился и подошёл к Итачи. Забуза следовал за ним тенью.

— Что случилось? Почему такой переполох? — спросил мальчик. Итачи опустил на него взгляд и чуть улыбнулся, но улыбка эта была вымученной.

— Ничего такого, просто Саске немного поплохело. Тебе лучше уйти отсюда, скоро уже полуфинал начнётся.

Наруто нахмурился, но кивнул и послушался Итачи — уж больно нервным и бледным тот выглядел. Это мальчику не понравилось. Он отошёл на пару шагов от Учихи и направился вдоль по коридору. В тот самый момент, когда он проходил мимо двери в комнату Саске, Наруто использовал все свои способности сенсора.

Его кровь будто бы застыла в жилах. Мальчик едва заметно вздрогнул, но заставил себя идти дальше. Из палаты Саске исходила отвратительная чакра, чем-то похожая на ту, что принадлежала биджу. От неё так и веяло опасностью и чем-то отвратительно склизким.

Наруто тяжело сглотнул, и это не осталось незамеченным Забузой.

— Чья это чакра? — мысленно спросил Намикадзе-Узумаки.

— Точно сказать не могу, — начал Курама, — но в прошлом, когда я ещё был запечатан в Кушине, я встречал человека с похожей чакрой. Его звали Орочимару.

— Один из трёх Саннинов? Но почему его чакра исходит из палаты Саске?

— Не знаю, но вряд ли он сделал что-то хорошее. Просто держись от Орочимару подальше, — посоветовал Лис, и Наруто мысленно кивнул ему.

Они вышли обратно к арене, и Забуза покинул Наруто, оставляя его одного. Мальчик же, пожав плечами, направился к комнате отдыха, где оставил своих сокомандников. По пути ему встретились Темари и Канкуро, которые о чём-то переговаривались. Наруто остановился прямо напротив них, перегораживая им проход.

— Что-то случилось? — спросила Темари.

— Ничего особенного, просто навестите Гаару. Ему там довольно одиноко, — ответил Наруто и прежде, чем брат с сестрой успели что-то спросить у него, поспешил скрыться за поворотом. Однако и там его поджидал сюрприз в виде Менмы, чьи глаза горели огнём предвкушения.

— Хэй, Наруто, давай выясним, кто сильнее! — с запалом произнесла она. Мальчик кивнул ей.

— Мы сражаемся первыми, так что постарайся не опаздывать, как твой товарищ.

Менма тут же задохнулась от возмущения, что не могло не рассмешить Наруто. Подавив смешок, он всё-таки вышел к своим сокомандникам, которые немного лениво обсуждали, чем займутся по возвращению в деревню.

Наруто приземлился рядом с Хаку, локтём опираясь на его плечо и широко улыбаясь. После встречи с Менмой его настроение отчего-то поднялось, и мальчик всеми правдами и неправдами подавлял мысль о том, что причиной этому была именно сестра.

Он не хотел её видеть и не хотел с ней общаться. Может быть в их отношениях Менма и была жертвой обстоятельств, находясь под неустанным присмотром родителей, и Наруто, по-хорошему, следовало бы простить её за всё, что случилось в прошлом, но он не хотел. Ещё давным-давно Намикадзе-Узумаки решил оставить все отношения с родственниками в прошлом, так к чему возобновлять их вновь?

«Нельзя позволять чувствам взять верх над разумом, нельзя их прощать. Прошлое должно остаться в прошлом. Мне всё это не нужно», — мысленно уверял себя он.

Стараясь отвлечься, Наруто рассказал сокомандникам о своей встрече с Гаарой. Хикари поддержала его решение подружиться с Собаку но; Хаку же, который до сих пор ощущал лёгкое недовольство из-за своей победы, просто пожал плечами.

— Дело твоё, — просто сказал он.

Наконец, время, выделенное на отдых, подошло к концу. Прозвучал первый сигнал, говорящий о том, что экзаменуемым и зрителям пора вернуться на свои места.

Наруто ощущал лёгкий мандраж. С самой академии он соперничал с Саске, и сегодня смог доказать, что он сильнее Учихи. От одной мысли об этом кружилась голова. Однако было у Наруто ещё одно соперничество, более суровое и неприятное — соперничество с Менмой. Вряд ли сама Менма воспринимала их отношения в подобном ключе, но сам Наруто всегда боролся с ней за всё, что только мог: за внимание родителей, за хорошие оценки, за похвалу. Он тренировался как проклятый, чтобы отец признал его успехи, чтобы его признали достойным сыном, но этого никогда не происходило. Однако сегодня он наконец-то сможет показать Минато и всей своей семье, что он силён и что от него зря отреклись. Одна мысль об этом будоражила.

Прозвучал второй сигнал, повествующий, что до начала осталось всего пять минут. Наруто принялся потихоньку разминать мышцы, потягиваясь и делая наклоны.

Наконец, прозвучал третий сигнал, и Хаяте Гекко напомнил зрителям и экзаменующимся, что их ждёт в полуфинале, а затем вызвал Наруто и Менму на арену.

— Удачи тебе, — шепнул Хаку.

— Ты справишься, — подбодрила Хикари.

Наруто благодарно кивнул друзьям и спустился вниз. Вскоре к нему присоединилась Менма, и они встали друг напротив друга. Девочка чуть ли не испепеляла Наруто глазами, мальчик же слегка улыбнулся и кинул быстрый взгляд на Минато. Жёлтая Молния сидел на своём месте, подперев голову руками и чуть нахмурившись. Что удивительно — так это то, что Наруто не слышал подбадривающие крики Кушины, хотя заметил её в толпе зрителей.

— Вы готовы? — спросил Хаяте. Оба генина кивнули. — Тогда начинаем! — И отпрыгнул в сторону. Наруто и Менма последовали его примеру, увеличивая расстояние между собой, но не делая первый шаг, чтобы напасть.

Наруто знал — у сестры припасены какие-то тузы в рукаве. Как минимум, она может создать вокруг себя барьер, защищающий от физических атак, как делала это во время боя с Канкуро. Подобное развитие событий было бы нежелательным, хотя Наруто догадывался, что против атак, основанных на чакре, этот барьер бесполезен.

И всё же первой начала Менма, достав кунай и порезав им палец. В пару секунд она кровью нарисовала на своей кофте барьер, — как и предсказывал Наруто — а затем сорвалась с места, нападая. Мальчик уклонился от первой атаки и поставил подножку. Менма споткнулась, но не упала, ловко разворачиваясь в воздухе и нанося удар ногой, который Наруто сумел заблокировать. Он перехватил сестру за щиколотку, сжимая её настолько сильно, что мог бы сломать её, и отбросил в сторону. Как Наруто и ожидал, Менма даже не поранилась — барьер защитил её от травм. Тогда генин сложил несколько печатей, создавая вокруг себя воздушные острия и направляя их в Менму. Их было так много, что она просто не могла увернуться от всего сразу, и пара атак всё же попала ей по рукам, боку и ноге. Наруто довольно усмехнулся, подмечая, что его теория была права и барьер не спасает от атак чакрой. Впрочем, именно они и были у него развиты лучше всего. Таким образом, для Наруто барьер не представлял особой трудности или непреодолимого препятствия.

Кажется, Менма тоже это поняла, а потому начала действовать обдуманнее. Сперва она кинула в Наруто несколько кунаев, явно прощупывая почву. Мальчик отбил их все и даже вернул Менме парочку. Тогда девочка начала складывать печати. Наруто не узнавал последовательность, но был готов ко всему, начиная с того, что на него обрушится целый воздушный поток, и заканчивая тем, что Менма воздвигнет новый барьер.

Вместо этого она достала из нагрудного кармана небольшой свиток и приложила к нему ладонь, распечатывая содержимое. Тут же на Наруто понеслось несколько молний, от одной из которых он не успел увернуться. А затем, ни секунды не медля, Менма распечатала новый свиток, и из него на землю потекла грязь, засасывающая всё вокруг в себя. Намикадзе-Узумаки пришлось срочно перемещаться на другую часть поля боя, но грязь стремительно продвигалась и к нему.

— Если так пойдёт и дальше, то вся земля покроется этой грязью, — заметил в подсознании Курамы.

— Чёрт, а если раскидать её ветром? — предложил Наруто, тут же складывая печати: — Футон: вихревой шторм!

Вокруг мальчика засвистели потоки ветра, создавая небольшой вихрь, который вонзился в небо, раскидывая куски грязи во все стороны. Это помогло очистить небольшую территорию, но всё равно оставалось бесполезным занятием: пока Менма стояла на свитке, новая грязь всё прибывала и прибывала. А это значило, что надо убрать Менму с этого свитка.

Наруто создал ещё один воздушный вихрь, и пока его потоки и разлетающаяся во все стороны грязь скрывала мальчика от глаз Менмы, он создал клона и превратил его в неприметный листок с дерева, кладя рядом с собой.

Вихрь утих, и Намикадзе-Узумаки резко побежал в сторону, намереваясь привлечь к себе внимание Менмы. У него получилось. Пока Менма осторожно поворачивалась лицом к Наруто, который уже пробежал полукруг, лист обратно превратился в клона, который принялся складывать печати. Наруто вновь создал вихрь, пока его клон — вакуумные пули.

Отвлечённая на технику оригинала, Менма совершенно не заметила клона. Пули, прилетевшие ей прямо в спину, затылок и под коленки, стали для неё неожиданностью. Девочка повалилась на землю, и грязь перестала прибывать. Тогда клон послал несколько ветряных лезвий, и они порвали свиток Менмы в клочья. Сразу после этого Наруто создал огромную волну воды, которая затопила землю. Грязь больше не была помехой для мальчика.

Он приблизился к Менме, которая успела подняться на ноги, и навязал ей ближний бой. Пусть физические атаки и не приносили девочке никакого урона, Наруто своими действиями лишил её возможности восстановить дыхание после внезапного падения. Кроме того, Намикадзе поддалась панике, что в свою очередь лишило её возможности трезво оценивать ситуацию.

Наруто нападал всё яростнее, стараясь концентрировать больше чакры в собственных руках и ногах, и в какой-то момент это помогло! Барьер поглощал только физический урон, но не тот, что наносился чакрой. Он не мог защитить Менму от кулаков, в которых сконцентрирована чакра, а потому вскоре рука девочки оказалась сломана.

— Ого, а ты силён! — восхитилась Менма, пытаясь уворачиваться, не обращая внимания на боль, что выходило у неё, откровенно говоря, так себе.

Вскоре Наруто принялся теснить сестру, нанося ей всё больше и больше ударов, но не позволяя увеличить расстояние между ними. Наконец, Менма выдохлась и упала на одно колено. Наруто тут же поспешил заключить её в водную тюрьму, из которой без посторонней помощи она уже не могла выбраться.

Экзаменатор довольно скоро оценил ситуацию и объявил Наруто победителем. Только после этого мальчик отпустил сестру.

— В следующий раз я выиграю, — мрачно пообещала она, держась за больную руку.

— Ну-ну, — в тон ей ответил Наруто.

Девочка цыкнула и отправилась к медикам. Наруто бросил взгляд на зрительское ложе и заметил, как мелькнули алые волосы его матери — та явно спешила к Менме узнать о её состоянии. Тогда Наруто перевёл взгляд на Минато, но ни по выражению его лица, ни по его позе так и не смог понять, о чём же сейчас думает отец и что он испытывает.

В конце концов, Наруто просто поднялся к остальным экзаменуемым, принимая поздравления от них.

— Хьюга Хината против Учихи Мамору, — тем временем объявил Хаяте Гекко. Когда оба названных генина спустились к нему, он кивнул им обоим. — Начинаем!

Хината тут же активировала бьякуган, а Мамору — шаринган. Несмотря на то, что эта парочка обладала поистине выдающимися додзюцу, Наруто с самого начала мог сказать, кто победит. Хината не была слабой куноичи, но по выносливости, силе и боевому опыту явно уступала Мамору. Наруто знал, что последний победит.

Так и оказалось. На бой ушло не более двух минут: сперва Хината пыталась противостоять и даже применила несколько клановых техник, но не рассчитала свои возможности, из-за чего оказалась в ловушке. Мамору было достаточно одного взгляда девочки, чтобы погрузить её в иллюзию. В тот же миг Хината упала на землю, и Мамору был объявлен победителем.

Бой Хикари и Хаку оказался чуть длиннее. Хаку, как и Мамору, был сильнее своей оппонентки, однако, в отличие от Хинаты, у Хикари было преимущество. Во-первых, она была хорошо знакома со стилем боя Юки, а во-вторых, она имела доступ к его сознанию. Последнее-то и сыграло ключевую роль в её победе.

Экзаменатор только-только объявил начало их матча, Хаку только-только достал сенбоны, как Хикари воспользовалась клановой техникой, объединяя их сознания и транслируя Хаку свои мысли. Наруто не знал, что конкретно Сёдзё передавала своему другу, но поначалу тот сильно морщился и даже пытался продолжать бой, тесня Хикари, но в какой-то момент всё же не сдержался и схватился за голову, падая на землю.

— Ты можешь просто признать поражение, и я отпущу тебя, — самодовольно пропела девочка. Хаку стиснул зубы и попытался было встать, но подвергся новой, ещё более сильной атаки, из-за чего повалился на землю, а с его губ сорвался короткий вскрик.

Хаку так и не признал поражение, он просто потерял сознание — настолько сильной была его головная боль.

— Хм, таким образом, — прокашлялся экзаменатор, — в финал проходят трое: Учиха Мамору, Узумаки Наруто и Хикари Сёдзё. Теперь каждому из вас предстоит двухсторонний бой. Вам запрещено объединяться в команды. Как только двое участников выбывают, оставшийся объявляется победителем.

Правила были довольно простыми, а ограничений практически не было. Наруто постарался сразу продумать тактику своих противников. Мамору, очевидно, сперва попытается вырубить Хикари, а потом возьмётся за Наруто. Что касается Хикари, то она оставит Мамору на Наруто в надежде, что победит Наруто, а потом вырубит его с помощью той же техники, которой вырубила Хаку.

Намикадзе-Узумаки цыкнул: как ни крути, его положение было незавидным.

Первым напал Учиха. Он создал несколько огненных шаров, которые пустил прямиков в Сёдзё. Девочка защитилась каменной стеной, которая после волной пошла на Мамору. Тот уклонился и попытался было сократить расстояние, но тут вмешался Наруто, перехватывая чужую руку и ударом ноги в живот отбрасывая Учиху куда подальше. А в следующее мгновение земля под Наруто вздрогнула, и его засосало под землю — так, что на поверхности осталась одна только голова.

— Хикари! — разозлился мальчик.

— Ничего не знаю, — пожала плечами Сёдзё, — бой есть бой, сейчас ты мне не друг, а противник.

Наруто проклял своё благородство, которое заставило его выйти вперёд и помочь сокоманднице. Пока Намикадзе-Узумаки пытался выбраться из плена, прямо перед ним развернулась схватка между Мамору и Хикари. Первый навязал ближний бой в попытке заставить оппонентку посмотреть в его глаза, чтобы наслать на неё иллюзию, вторая же этот ближний бой с радостью приняла, пытаясь коснуться противника ладонью и поставить на него печать. Ни у того, ни у другой ничего не получалось. Более того, в пылу битвы они будто совсем позабыли про Наруто, что мальчику было только на руку — он успешно выбрался из заточения под землёй, но пока не спешил нападать, наблюдая за чужой дракой.

Намикадзе-Узумаки подыскивал идеальный момент, чтобы вступить в бой: момент, когда кто-то из противников отвлечётся или совсем забудется в пылу драки. И этот момент наконец-то настал. Хикари настолько была уверена, что её земляная тюрьма до сих пор сдерживает Наруто, что совсем перестала обращать на него внимание, сосредоточившись на одном только Мамору. Наруто воспользовался моментом, создал клона и, когда девочка увернулась от атаки, перекатившись назад, резко схватил её за заднюю сторону шеи и послал потоки своей чакры по чужим каналам. Хикари вскрикнула от боли, попыталась было освободиться от хватки, но не смогла.

— Бой есть бой, сейчас ты мне не друг, а противник, — вернул ей её же фразу Наруто и ловким ударом вырубил девочку. Та упала на землю.

— Довольно жестоко ты поступил со своей подругой, — заметил Мамору, пока Хаяте забирал бессознательную девочку.

— Ничего такого, что противоречило бы правилам или что она бы не поняла, — просто ответил Наруто.

Теперь они остались вдвоём на арене.

— Этот чертёнок — младший брат Учихи Шисуи. Ни в коем случае не давай ему посмотреть тебе в глаза, — напомнил Курама. В ответ Наруто кивнул, мол, помню.

Сперва они какое-то время ходили по кругу, ожидая, кто же первым нападёт. Зрители, не понимающие ситуацию, принялись недоумённо перешёптываться.

Наконец, первым напал Наруто, кинув кунаи. Мамору отбил их, а затем сложил печати и послал в Наруто огненный шар. Мальчик защитился стеной из воды, которая в миг превратилась в острые водяные пули, полетевшие прямо в противника. Тот принялся отскакивать всё дальше и дальше в сторону, пока, наконец, атаки не прекратились. Тогда Наруто сложил печати Кролика, Свиньи и Овцы, и вокруг Учихи образовались огненные линии, всё приближающиеся и приближающиеся к нему. В последний момент Мамору подпрыгнул в воздух, уворачиваясь от атаки, но сандалии ему всё же подпалило.

Учиха не остался в долгу, и в следующий миг в Наруто полетела новая огненная техника, которая была всё так же поглощена стеной воды. Намикадзе-Узумаки вновь повторил свой трюк с водяными пулями.

Мамору был довольно вертким и неудобным противником. С помощью шарингана он мог предугадывать атаки, что лишь усложняло сражение с ним.

Наруто сложил несколько печатей, выпуская из своего рта новый поток воды, который расползся по земле густоватой субстанцией. Противник, наступив в эту субстанцию, более не мог шевельнуться и оказывался приклеенным к земле.

Учиха не знал об этом, а потому смело наступил на воду, за что и поплатился: Наруто тут же оказался рядом с ним, нанося первый удар ногой. Мамору не мог увернуться от него, но смог заблокировать, выставив на защиту предплечье. Тогда Наруто атаковал с другой стороны, а затем призвал клона и напал вместе с ним.

Мамору не просто так считался гением и был признан главой клана: он смог одновременно отбросить от себя всех клонов вместе с оригиналом и в выкроенные секунды времени сложил несколько печатей, создавая вокруг себя огненный вихрь. С громким хлопком клоны исчезли, а оригинальный Наруто обжёг себе руку. Водяная ловушка испарилась.

Мамору тут же перешел в атаку, создавая огненные шары, а вслед за ними — огненный всплеск, который пришёлся Наруто прямиком по груди. Мальчик вытер струйку крови с подбородка, отпрыгнул назад и поднял вверх руку, концентрируя в ней чакру. Остатки воды, находившиеся на земле, закрутились вихрем, формируясь в шар над головой Наруто, чтобы в следующий миг извернуться в воздухе и полететь на Мамору, раскрывая пасть.

Учиха атаковал было атакующую его водяную голову огнём, но атаки не принесли никакого результата — техника постоянно подпитывалась чакрой Наруто, и новая вода в мгновение ока заменяла испарившуюся.

Тогда Мамору бросился в сторону, но голова последовала за ней. Они ещё какое-то время играли в догонялки, пока Учиха не решил попробовать атаковать самого Наруто, но тут Намикадзе-Узумаки создал вторую водяную пасть, которой в этот раз удалось поймать генина в свою ловушку.

Мамору попытался было вырваться из ней, но вода не отпускала. Две пасти слились в одну большую, резко перемещаясь то туда, то сюда.

Когда Учиха начал терять сознание, Наруто вошёл в собственную технику и вырубил противника точным ударом по челюсти. Водяная техника наконец-то испарилась, обрушиваясь на землю небольшим водопадом.

Мокрый и уставший, Наруто стоял над поверженным противником, ощущая, как к горлу поднимается недавно съеденный пирожок: даже несмотря на всю выносливость Узумаки и их невероятное количество чакры, Наруто умудрился дойти до предела, и сейчас он стоял на ногах только благодаря ослиному упрямству.

— Учиха Мамору повержен. Таким образом, в этом году победителем экзамена на чуунина объявляется Узумаки Наруто, — объявил Хаяте Гекко, и зрители взорвались от восторга: они кричали, свистели и никак не хотели утихать.

Наруто широко улыбнулся, ощущая одновременно и вселенскую усталость, и невероятную радость. Где-то среди зрителей Забуза показал ему большой палец, Хикари, пришедшая в себя, радостно подпрыгивала, Хаку рядом с ней чуть сдержанней кивнул головой. Наруто поднял взгляд прямиком на ложе Хокаге, и на долю секунды ему показалось, что отец улыбнулся ему, но в следующий момент на его лице появилась маска отчуждённости, и мальчик не мог понять, показалось ему это или нет.

Минато встал со всего места и в один прыжок спустился на арену. Он произнёс короткую поздравительную речь и торжественно протянул Наруто жилет чуунина Скрытого Тумана. Мальчик принял его, благодарно кивнув отцу.

— Также я хочу заметить, — заговорил Минато, когда страсти немного поутихли, — что, помимо Узумаки Наруто, ещё несколько генинов получают сегодня ранг чуунинов. Важно понимать, что на этом экзамене мы оценивали не только силу генинов, но и их умения, смекалку и склад ума. Таким образом, Хикари Сёдзё, Учиха Мамору и Шикамару Нара также получают свои жилеты и новый ранг. Прошу их спуститься вниз.

Наруто заметил, как от удивления и несправедливости вытянулось лицо Хаку — единственного из их команды, кто остался генином. Хокаге передал всем троим их новые жилеты под аплодисменты зрителей и их недоумённые перешёптывания.

Сам Наруто прекрасно понимал, почему эта троица также стала чуунинами. Хикари, несмотря на проигрыш в финале, хватило смелости и смекалки использовать своё преимущество перед Хаку, чтобы одолеть его. Шикамару прекрасно проанализировал ситуацию во время боя с Хинатой, но позволил ей выиграть, прекрасно понимая, когда важно сдаться. Мамору же показал неплохое тактическое мышление в сражении против Хинаты и Наруто, а также продемонстрировал свою силу.

Таким образом, были отобраны генины, прошедшие экзамен в этом году и получившие новый ранг.