Цветущее пламя (джен)

Корабль Страны Огня быстрым ходом шёл через озарённый лунным светом океан. Погода благоволила судну: ночь была ветреной, но безоблачной.

Лорд Огня Зуко вышел на палубу, несмотря на холодную погоду. Он согрел магией огня борт корабля и облокотился на него, опустив хмурый взгляд на шумные волны, с которыми игрался лунный свет. Ветер трепал его тунику и волосы, брызги морской воды обдавали его ладони, но всё это было не страшнее утренней росы под ногами и не могло вырвать Зуко из его тяжёлых дум.

Он любил море. Как ни странно, вода хранила в себе куда больше счастливых воспоминаний, больше,а чем огонь. Путешествия с дядей, с ребятами, даже отдых на Угольном Острове с семьёй… И тем не менее он никогда не искал в шуме моря покоя. Плеск волн, бьющихся о судно, помогал ему сосредоточиться, как в бытность изгнанником, когда он годами искал Аватара. Тогда он думал, что его миссия обречена, а надежды найти почти забытый миф нет. Именно в тихие ночи, в одиночестве наблюдая за волнами, он находил в себе новые силы продолжать свой поход. В надежде, что однажды его корабль сможет с гордостью сменить курс на родные берега. Но сколько бы он сейчас ни вглядывался в залитую лунным светом морскую гладь, ответа на терзающие вопросы не находилось. Мысли лихорадочно плясали от одной проблемы к другой, водя его по кругу.

Позади него послышался скрип металлической двери, и рядом показалась Тай-Ли, укутанная в два тёплых пледа. Она хотела по его примеру облокотиться на борт, но тут же отпрянула, ощутив ледяную поверхность металла.

— Чего не спишь? — сонно буркнула Тай-Ли, спрятав руки под плед.

Зуко не ответил, только посмотрел на неё исподлобья, отстранённо, а затем снова вернул взгляд к океану.

— Зуко… — тихо вновь подала голос Тай-Ли.

— Оставь меня! Вокруг столько проблем, а я не могу найти их решения, что бы ни делал! — всплеснул руками Зуко.

— А я-то чем провинилась? — вздрогнула девушка.

Зуко осёкся и опустил плечи, пожурив себя за несдержанность.

— …Извини.

Взгляд Тай-Ли смягчился, она понимающе склонила голову и положила ему руку на плечо.

— Хочешь поговорить об этом?

— Нет, не хотелось бы тебя впутывать… — Зуко хотел было отвернуться, но Тай-Ли его остановила.

— Ну я и правда вряд ли смогу дать тебе совет как править, — оживлённо залепетала девушка. — Но я могу тебя выслушать! Рассказ о своих переживаниях помогает сбросить груз с души и очистить ауру!

— Я просто думаю о том, как всё… не знаю, безнадёжно? Сначала Азула, потом Шен, а теперь ещё свалилась на голову эта Тао Джин! — понуренно опустил голову Зуко. — Каждый день я себе говорю: «вот мы и на пороге эры мира», а на следующий день происходит что-нибудь, что грозит повергнуть в хаос нашу родину или даже весь мир! Как будто все мои старания назло оборачиваются большими проблемами! Когда-то всё было проще — закончить войну, чтобы наступил долгожданный мир. А теперь конфликты возникают один за другим, и им не видно конца и края…

— А может, так и должно быть? — задумчиво протянула Тай-Ли.

— Что ты имеешь в виду? — обескураженно взглянул на неё Зуко.

— Ну, война была одним большим конфликтом и длилась так долго, что, наверное, все забыли, какой должна быть мирная жизнь. Мы выросли во время войны и, возможно, даже не знаем, что мирная жизнь на самом деле — это череда решений всё новых конфликтов?

Ответ девушки поставил молодого Лорда Огня в тупик, он взглянул на горизонт и осознал. Да, действительно, откуда ему знать, какова она, эта мирная жизнь?

Внезапно раздался знакомый птичий крик — они обратили взгляд к небу. Тай-Ли указала пальцем на драконьего ястреба, что спланировал к ним из темноты ночного неба. Девушка аккуратно сняла со спины птицы футляр и вытащила оттуда пергамент, быстро пробежав глазами по первым строчкам.

— Депеша от командира Рейко, — вслух пересказывала Тай-Ли для Зуко. — Он докладывает, что в связи с тем, что теперь все знают об отбытии Лорда Огня из страны, контроль над безопасностью дворца усилили. Твою матушку, отчима и сестру помимо королевской стражи ещё охраняет отряд воительниц Киоши, а также Мэй.

— Мэй? — опешил Зуко.

— Она будет приходить во дворец, пока Кии на домашнем обучении, — девушка заулыбалась, когда речь зашла об учительском призвании её подруги. — Что-то не так?

— Нет, просто… Мама слишком любит болтать с Мэй. — Мужчина сложил голову на запястья, спрятав искажённое стыдом лицо, представляя, сколько за время его путешествия матушка расскажет Мэй «умилительных» историй из его детства.

Тай-ли игриво захихикала, поняв ход мыслей Зуко, но вскоре подобралась и показательно прокашлялась, продолжая зачитывать письмо.

— Что касается беженцев из колоний… Командир Рейко сообщает, что уже начались беспорядки на улицах. Беженцев слишком много, и это ударило по продовольствию и общественному порядку. Местные жители недовольны стеснёнными условиями, а стража оказалась не готова охватить такой резкий рост населения. Министры уже занялись решением вопросов, но Рейко высказывает опасение, что без Лорда Огня они не придут к согласию вплоть до твоего возвращения.

Зуко мрачно вздохнул, новости с родины его не удивили. В конце концов исторически министры были просто слугами для регулирования сфер, в которых последнее слово всегда было за Лордом Огня, принимать решения самостоятельно они не привыкли. Путешествие может занять месяцы, даже год. Молодой Лорд Огня молча надеялся, что хотя бы сохранит титул по возвращении, а не застанет на троне свою сестру, вернувшуюся из ниоткуда.

А ещё он надеялся не встретить Азулу в Царстве Земли. Прежде ему уже докладывали, что следы его опальной сестры совсем исчезли в Стране Огня. Могла ли она сбежать в Царство Земли? Может ли стоять за всем происходящим? До недавнего времени он и вовсе считал, что Шен — это фальшивая личность Азулы, но довольно естественный разговор с матерью Шена и позже его сестрой придал веры в то, что это настоящий живой человек, со своими мотивами. Но это не значит, что над ним не может стоять кто-то могущественный, кто-то как Азула. В любом случае, где бы его сестра ни скрывалась, это был лишний повод для беспокойства…

«Эх, а ведь вышел на палубу разгрузить мысли…»

— Ладно, доброй ночи, Зуко… — Тай-Ли, зевнув, устало потянулась.

Девушка сонно поплелась к корабельной двери, ястреб устроился на её плече, ожидая, когда та передаст его дрессировщику.

— И ты тоже лучше иди спать, не хандри до глубокой ночи! — бросила она напоследок. — Это портит ауру! Лучше думай о хорошем, вспомни, что тебе говорил дядя!

Зуко хмыкнул, не сдержав улыбки. Слова дяди долго вспоминать не пришлось. Выдохнув облако пара, он направился назад в каюту и пробормотал сам себе:

— Да, дядя, ты прав. Лучше выпить чаю.

* * *

Под ногами Тао Джин хрустели стекло и опилки, рядом лежала выбитая дверь. Хозяева дома смотрели на неё в ужасе, забившись в угол. Девушка сделала всего пару шагов, осмотрев их крохотный домишко, не став заходить слишком далеко и заглядывать за ширму, что отделяла спальное помещение. Бросив главе семьи серебряную монету, она покинула их жилище, уведя за собой и своих вооружённых товарищей.

— Снова ничего! Меня уже достало тратить время на рейды крестьянских домов, царь такие выходки долго терпеть не будет. Мы с Бейфонг слишком мало дружим, чтобы я так пользовалась её доверием! — раздражённо выпалила Тао своей правой руке — Люй Чжу.

— У принцессы наверняка могущественный союзник в городе, она пропала практически бесследно, как и человек, что увёз её с места драки, — пробасил Люй Чжу из-под маски.

Они вышли на небольшую площадь в жилом районе среднего кольца, что сейчас заполонили люди: преданные Люй Чжу бойцы и протестующий народ. Повстанцы прочесывали улицы в поисках опальной принцессы после её неудачной стычки с Тоф Бейфонг. Местные жители суетились и причитали, что беспорядки нижнего кольца добрались и до них, тогда как сочувствующие повстанцам яростно поддерживали гонения магов огня и поимку принцессы Азулы.

— Что с твоим расследованием? — стараясь не обращать внимание на гул толп, продолжала беседу Тао.

— Единственная ниточка — девочка с лосельвёнком. Рассказы свидетелей в среднем кольце ведут в гостиницу у центральной площади, но персонал как один отрицают, что девочка или Азула посещали их заведение.

— Они отрицают или отказываются говорить? — сузила глаза Тао.

— Управляющие — отрицают, младший персонал — отказывается говорить, избегает диалога, насколько это возможно. Меня уже не пускают внутрь.

— Надави сильнее, подкарауль горничных в их внерабочее время. Мы не должны упускать такой шанс, если поймаем Азулу — с нами будет считаться даже Аватар!

Пока Тао Джин и Люй Чжу выстраивали стратегию розыска опальной принцессы, вокруг них продолжала кипеть деятельность остальных участников движения «Народной Воли». Вооружённые люди стучались в дома и опрашивали местных жителей. Кому-то везло отделаться только беседой, к кому-то вламывались в жилище, дабы найти улики. Кого-то останавливали на улице, подозревая в связи с народом огня. Как например девушку, что притащили сюда с другого конца района. Двое высоких мужчин крепко держали яростно сопротивляющуюся жертву в красной тунике, не обращая внимания на её вопли. Её протащили сквозь толпу собравшихся понаблюдать за произволом зевак.

— Отпустите! Оставьте меня в покое, проклятые головорезы! — Девушка махала ногами, пока её волокли к Люй Чжу.

Тао окликнула бойцов своего товарища и подошла разобраться.

— Вы чего творите, лоботрясы? За что скрутили её?

Девушку поставили на колени перед Тао Джин, та бросила на лидера повстанцев озлобленный взгляд своих светло-карих глаз, оскалившись.

— Да! Мне тоже интересно, кто вам позволил творить всё, что вздумается?! — выпалила схваченная девушка.

— Она из народа огня и недавно в городе, якобы торговать приехала! Люй Чжу давно просил её разыскать! — отчитались парни, крепко удерживая девушку на коленях.

— Её появление в городе совпадает с первыми рассказами про Азулу от очевидцев, — ёмко пояснил Люй Чжу.

— Да пошли вы! — яростно выкрикнула купчиха. — Я в глаза эту Азулу не видела! Но я бы ей жопу целовала каждый день, если бы она спалила вас всех!

— А ну закрой рот! — выпалила Тао Джин. — Ты понятия не имеешь о чём говоришь! Что испытал этот город из-за…

— Да плевать я хотела на этот город! Я здесь не живу, а веду дела и всё по закону! Я имею право его не любить, ведь я никому не порчу жизнь и не пристаю к людям на улицах, в отличие от вас, отродий бандитских! — купчиха плюнула Тао Джин на ботинки.

— Слышали, ребята? Мы бандиты, что портят жизнь честным и невинным магам огня! — язвительным тоном обратилась Тао к собравшимся вокруг единомышленникам.

Члены «Народной Воли» в голос загоготали, наперебой отпуская унизительные комментарии про народ огня.

— Вы этот город истерзали гораздо больше, чем Страна Огня, уже столько…

Купчиха не успела договорить, как получила заплёванным сапогом в подбородок. Голова девушки откинулась назад, её больше не держали, и она свалилась на землю.

— Ещё хоть слово, и я прикончу тебя своими руками! — рявкнула Тао. — За этот город умерли мой отец и брат! От рук твоего народа! Я гнила в тюрьме за то, что пыталась спасти его жителей!

Тао схватила девушку за воротник и подняла над землёй, яростно оскалившись. Она хотела было выместить на наглой купчихе ещё больше злости, но над ними нависла огромная тень, обратив всё внимание к небу.

— Отпусти её! — раздалось сверху.

Народ вокруг расступился, и с суровым рёвом на землю опустилось массивное существо, покрытое густой белой шерстью. Летающий зубр Аватара, ведомый его хозяином собственной персоной.

Вместе с Аватаром была и его возлюбленная из племени воды, гневно взирающая на лидеров «Народной Воли», не скрывая вражды. Поодаль с ними шла Тоф Бейфонг, скрывая эмоции за длинной челкой. Вместе они последовали навстречу Тао Джин. Лидер повстанцев не дрогнула, подбоченилась и взглянула на них вызывающе, словно давно ждала этой конфронтации. Аватар Аанг предстал пред ней высоким и поджарым, отнюдь не таким, каким его описывали жители Ба-Синг-Се, которым посчастливилось его увидеть в дни до оккупации. Шаг его был лёгок, словно дуновение ветра, лик его был непоколебим, будто из камня, но в глазах царило спокойствие тихого озера.

— Тао Джин, пора тебе объясниться! — пылко произнёс Аватар.

— Смотрите, кто почтил нас своим присутствием! — язвительно заговорила Тао. — Великий и могучий Аватар? Нам пасть на колени?

— Тао, что ты устроила? — строго спросила Тоф, выйдя из-за спины Аанга.

— Я ищу Азулу, как мы и договаривались!

— Ты громишь дома и нападаешь на невинных людей, мы не о таком договаривались, я поручилась за тебя перед Царем Куэйем! — обвинительно выставила палец слепая девушка.

— То, что ты стремишься призвать к ответу Азулу, не даёт тебе права притеснять других людей, будь они людьми огня или земли, — строго отчеканил Аанг.

— Почему нет?

Тао Джин произнесла эти слова с таким непринуждённым видом, что Аватар и его девушка переглянулись, а Тоф нервно ощерилась. На несколько мгновений повисла немая пауза. Хотела бы Тао, чтобы этого ответа была достаточно и на том разговор был окончен, но выжидающие взгляды намекали, что придётся объясняться.

— Эти люди столетие терзали нашу землю. Пара допросов и осмотр их домов меньшее, чем они могут заплатить за это, — развела руками Тао.

— Эти люди ни в чём не виновны! — выкрикнула Катара. — Они не солдаты!

— Да, солдаты расчистили им путь сюда! Если бы они прибыли в твою деревню, южанка, после того как её разграбили маги огня, ты бы приняла их с распростёртыми объятиями? Старики и дети, что остались без семей, рады были бы такому соседству?

Катара осеклась. Действительно, в Южном Племени Воды почти нет магов огня, и вряд ли их там примут радушно, даже сейчас. Тоф заслонила девушку и вышла вперёд, грозно насупившись.

— Хватит оправдываться! Ты должна была найти Азулу, ты не смогла и теперь хватаешь всех подряд!

Тоф резко топнула ногой, всколыхнув землю, отчего все вокруг потеряли равновесие, но Тао Джин и Аватар остались неподвижны, сверля друг друга взглядами.

— Тоф права, кто эти люди и откуда прибыли — не твоё дело, — отрезал Аанг. — Если у тебя нет никаких зацепок, где искать Азулу, я прошу тебя покинуть Ба-Синг-Се.

— Не моё дело? — дерзко взглянула исподлобья на него Тао. — А чьё тогда? Может, твоё, Аватар? Твоим делом было, когда я хоронила отца, а затем брата? Может, твоим делом было, когда разбежавшиеся по материку армии огня жгли всё, что видели? Мне не следовало помогать всем тем деревням и людям, которых грабили и убивали? Нам всем нужно было смиренно ждать твоего вмешательства? Тебе было всё равно, ты в это время решал проблемы своих друзей. Ты не пришёл тогда и не придёшь завтра, когда очередную семью сожгут за грош монет. Спасать нас — это не сражаться с Лордом Огня, духами или целой армией. Это не интересно, да? Но теперь ты нас заметил, ведь нас стало много, у нас появился голос, который слышно. — Тао широко развела руками и громогласно объявила, пока толпа сторонников подхватывала, крича в её поддержку. — Теперь, когда мы в силах справиться с нашими проблемами сами, Аватар и Царь Земли наконец снизошли до нас, только чтобы помешать добиться справедливости! Уж извините, что мы недостаточно громко кричали, когда нам действительно была нужна ваша помощь! Теперь защита нашей родины это — НАШЕ ДЕЛО!

Аанг хмуро смотрел на неё, промолчав. Он не собирался дать загнать себя в ловушку, отвечая на эту дерзкую речь, дабы не навлечь на себя гнев согласных с ней жителей Царства Земли. Аватару не пристало занимать сторону. Он лишь ждал, когда Тао выпустит пар или же сделает что-то недопустимое, за что её можно будет привлечь к ответственности.

— Неужели вы готовы просто простить магам огня все их зверства?

Тао Джин указала на Катару.

— Ты, южанка! Маги огня терроризировали твоё племя десятилетиями! Они почти уничтожили твой народ!

Катара возмущённо оскалилась: страдания её семьи и племени от рук магов огня было слишком личной темой, и обсуждать её прилюдно у неё не было ни капли желания. Она сжала кулаки добела и хотела было поставить ту на место, но разговор переключился на Аанга.

— А ты, Аватар? Они уничтожили весь твой народ, твою культуру! Ради чего? Чтобы помешать тебе появиться на свет! И ты не злишься? Не испытываешь гнев или печаль? Тебе совершенно не хочется покарать тех, кто уничтожил всю твою семью и дом?

— Гибель моего народа — самая большая трагедия для меня. Но я научился отпускать скорбь и вину. Они бы не хотели, чтобы я предавался унынию. Вспоминать их с радостью и выполнять долг Аватара — лучший способ почтить их память! — твёрдо заявил Аанг, сделав шаг вперёд.

Тао и Аанг встали вплотную, напряжение между ними можно было резать ножом. Тао была заведённая и красная от злости, у Аанга на виске билась жилка, а на лбу проступил пот.

— Ты ведь не из яйца родился? У тебя была мама, был папа… — тихо шептала ему в лицо Тао. — Какого это? Знать, что они горели заживо, гадая, что случилось с их сыном?

Аанг сжал посох до побелевших костяшек, но в следующий миг вперёд выбежала Катара.

— Да как ты смеешь?! — выкрикнула она, полная возмущения и гнева.

Покорительница воды подняла волну из ближайшего фонтана, готовая обрушить силу стихии на дерзкую бунтарку, но в последний момент Аанг призвал её остановиться.

Катара замерла в ужасе. Толпа вокруг пришла в движение, люди выстроились перед Тао Джин, сомкнув ряды, и то были не бойцы из «Народной Воли», а обычные жители Царства Земли. Ремесленники, торговцы, старики, едва стоящие на ногах, матери, прижимающие к себе детей, — все как один встали стеной перед своей героиней, закрыв её от Аватара. Многие дрожали, боялись, но стояли плечом к плечу, решительно воззрившись.

Катара медленно опустила руки. Волна безвольно плеснулась обратно в фонтан. Она думала, что жители Ба-Синг-Се поддержат их, что Тао Джин — угроза для их мирной жизни. Но на деле к толпе не присоединились разве что богатые купцы, бизнесу которых мешало это восстание, да стража, что следовала приказам царя. Народ выбрал за кого стоять, и выбрал не Аватара.

— Прикажи им отойти! — воскликнула Тоф.

— Я им не командир, они сами решают, что делать, — гордая за своих последователей, ответила Тао.

Люди выкрикивали слова поддержки Тао Джин и гневно осуждали Аватара. Некоторые даже швыряли в него камни и гнилые овощи, но Тоф не дала камням достичь цели, а Катара сбила всю гниль водой. Перед стеной недовольных горожан троице пришлось постепенно отступать. Толпа шла вперёд и скандировала боевой клич «Народной Воли»:

— МЫ НЕ ЗАБУДЕМ!

— МЫ НЕ ПРОСТИМ!

Окинув взглядом лица людей, Аанг смиренно опустил голову. Аватар развернулся, направившись к своему бизону. Катара и Тоф растерянно оглянулись на него, нехотя им пришлось пойти следом.

— Ты так просто это оставишь? — негодующе окликнула Аанга Катара, наблюдая, как тот воспарив вверх, приземлился в седло.

— Такова воля этих людей, — тихо произнёс Аватар.

— Мы должны обо всём рассказать царю Куэйю! — выпалила Тоф. — Иначе скоро среднее кольцо станет таким же, как нижнее!

— Я думала, вы с ней друзья! — с укором произнесла Катара, помогая подруге забраться в седло на бизоне. — Почему она совсем к тебе не прислушивается?

— Мы несколько раз помогли друг другу, но это не значит, что мы лучшие подружки! — огрызнулась Тоф. — Я понятия не имею, что у неё в голове творится!

Повелев Аппе взлетать, Аанг тревожно взирал на беснующуюся толпу свысока. Он слышал перепалку своих друзей, но влезать не пожелал, хотя у него и была своя версия насчёт того, что движет Тао Джин. Он понял это по её взгляду, по её дрожащим от гнева рукам. Он знает, каково это. Он и сам чувствовал подобное однажды, когда узнал, что его народа не стало. Когда он увидел останки монаха Гиацо, загнанного в угол. Тогда ему казалось, что весь его мир разорвало на куски, что гадкое чувство злобы и боли внутри ничем не заглушить. Но рядом были Катара и Сокка, ребята утешили его, а после помогли и пережить эту потерю. У Тао Джин нет никого, кроме армии обожателей, которых едва ли можно назвать друзьями. Похоже, она была совсем одна, когда это чувство вгрызлось ей в сердце, и рядом не оказалось никого, кто помог бы его отогнать. Оно разъело ей душу и погубило надежду в её глазах. Теперь она не видит иного пути, кроме мести.

— Мы должны предупредить не только царя земли, — хмуро заявил Аанг. — В опасности все маги огня на материке. Нужно оповестить всех, пока волна насилия не захлестнула всё Царство Земли.

* * *

В плавучем игорном доме эта ночь была оживлённее, чем обычно. Слухи, что потрясли весь Ба-Синг-Се, обсуждали с большим азартом, чем кидали кости. Люди возбуждённо обсуждали, как всего за несколько дней в стенах неуязвимого города схлестнулись удивительные личности: сначала на выступлении Академии Металла в Среднем Кольце объявилась опальная принцесса Азула из Страны Огня и тут же сошлась в битве с Тоф Бейфонг; а позже случился скандал между самим Аватаром и пресловутой Тао Джин!

Киан Лунг обходил толпы гостей, по традиции приветствуя самых видных персон. Услышав краем уха от стола неподалеку, что Аватар отступил перед бунтовщиками, лидер Триады нахмурился. Милосердие Аватара ему претило. Каждый уступок «Народной Воле» только увеличивает её влияние и число сторонников. Большое число непокорных никаким законам бунтовщиков быстрее приведёт к непоправимой катастрофе.

Из мрачных дум хозяина игорного дома выдернул очередной почётный гость, которого требовалось поприветствовать с особым уважением.

— Господин Квон, приветствовать чайного барона Ба-Синг-Се огромная честь, — почтенно поклонился Киан Лунг.

— Господин Киан Лунг, для меня истинное удовольствие побывать в вашей чудо-плавучей крепости! — восхищённо произнёс Квон, оглядев убранство вокруг.

— Это всего лишь большой корабль, — усмехнулся хозяин игорного дома.

Перекинувшись парой любезностей, мужчины отошли подальше от судачащей толпы гостей и направили беседу в деловое русло. Брови Квона удивлённо поползи вверх от озвученного предложения.

— Капуста? Вы хотите, чтобы в моих чайных подавали вашу капусту? — едва не подавился чайный барон собственным напитком, который ему любезно подала служанка. — Вы понимаете, как это звучит?

— Нет нужды подавать её сырой, — словно не заметив никакой проблемы, спокойно продолжил Киан Лунг. — Я знаю первоклассного повара, который готовит из нашей капусты премиальные блюда.

— В чайных не подают еду! Это противоречит традициям! Это же не таверны! — раздражённо всплеснул руками Квон.

— Прекрасно понимаю вашу приверженность традициям, — не поведя бровью, продолжил Киан Лунг. — Но я считаю, что некоторые традиции можно оставить во благо эффективности. Особенно эффективности бизнеса. Да и к тому же, закуски во многих чайных всё-таки подаются.

— Легкая выпечка… — утомлённо провел рукой по лицу Квон. — Капусте в меню совершенно нет места!

— Чайный мастер Айро так не считает…

— Что?!

— Я уже представил своё предложение Жасминовому дракону и успешно заключил партнёрство. С тех пор выручка заведения выросла на шестьдесят восемь процентов.

Квон возмущённо сжал кулаки, воззрившись на своего визави, что безмятежно потягивал свой напиток.

Ещё когда Дракон Запада пришёл с предложением выкупить его чайную сразу после войны, чайный барон подозревал, что это ему аукнется. Но ему хотелось остаться в добрых отношениях с освободителем Ба-Синг-Се и дядей самого Лорда Огня. Он и представить себе не мог, что в последствии Жасминовый Дракон затмит все чайные в городе, его чайные! И что таким неосторожным действием он взрастит себе конкурента, которого же сам и привёл к славе! Хотя в глубине души Квон был честен перед собой: чай Айро говорил сам за себя, тот и без его помощи легко бы обрёл популярность во всём городе. Но теперь это переходит всякие границы! Его чайные — элитные заведения, а не какие-то третьесортные забегаловки! Они вполне достойно конкурировали с Жасминовым Драконом! Но теперь этот нахал Киан Лунг вдруг ему заявляет, что увеличил выручку его конкурента более чем наполовину? С помощью капусты?!

— Ваша капуста, что, из золота сделана?! Каким образом она могла помочь чайной мастера Айро? — возмущённо повысил голос Квон.

— Можно сказать и так. В моё распоряжение попал редчайший сорт в мире. Такой обычно подают на столы царей. И я заключил партнёрство с талантливым огородником, который поможет мне заполучить урожай высшего качества. Повара, услуги которых я предоставил мастеру Айро, устроили день дегустации с изысканными закусками и необычной выпечкой. Знать всего верхнего кольца собралась попробовать, заодно приведя с собой множество гостей, пожелавших угоститься чаем. И ведь мы подали даже не мой новый сорт — огородник представил то, что у него уже было, но всё ещё высшего качества. А значит, когда наш редкий сорт поспеет, на дегустацию выстроится ещё большая очередь.

— Так вы просто заманиваете людей в чайную под другим предлогом? Чтобы попробовать блюда элитных поваров? — заскрипел зубами от негодования Квон.

— Верно. А так нельзя?

Чайному барону не нашлось что ответить. Он отвёл взгляд, хмуро признавая поражение. Квон пробормотал что-то невнятное о том, чтобы всё взвесить, и поспешил удалиться. Киан Лунг слегка улыбнулся, уверенный в успехе будущей сделки.

Игорный дом Киан Лунг покинул в одиночестве. Заплатив старому возчику на скромной повозке, он неспешным ходом добрался до Ба-Синг-Се. Нижнее кольцо встретило его беспорядком, погромами, что учинили бунтовщики, и обилием нищих, что отчаянно просили милостыни. Разномастные жулики и мордовороты так и норовили пристать к богатею, забредшему не в свой район, но то спотыкались на месте, то падали на полпути, словно сама земля под ногами не слушалась…

Уже в среднем кольце, свернув в переулок с главной дороги, Киан Лунг ощутил на себе внимание, которое больше не мог игнорировать. Остановившись, мужчина, не оборачиваясь громко заговорил, дабы преследователь как следует его расслышал:

— Что тебе нужно?

На свет вышел юноша в неброской одежде, с растрёпанными волосами и неухоженной щетиной. Он окинул визави дерзким взглядом и лукаво ухмыльнулся.

— Капуста? Серьёзно? Ты теперь и такой нелепицей занимаешься?

— Ты прав. Эта капуста — сущая нелепица. Но пока тебе, чтобы увидеть возможность, она должна о себе кричать, я создаю возможности сам, даже из самых нелепых мелочей. А теперь не испытывай более моё терпение. Говори, зачем явился, — строго отчеканил Киан Лунг.

— Хотел бы я сказать, что мне птичка нашептала, да только тут уже целая стая их судачит. В Ба-Синг-Се объявилась принцесса Азула! — играясь с ножом в руках, вальяжно прислонился к стене юноша.

— Мне об этом известно. Ты пришёл поделиться новостью?

— Тебе когда-нибудь говорили, что ты ужасный актёр?

— Нет. Ведь я всегда хорошо играю.

Парень с ножом ощетинился, непробиваемая прямолинейность Киан Лунга выводила его из себя.

— Не держи меня за идиота! Азула не проникла бы в город без твоего ведома и не смогла бы бесследно исчезнуть без твоей помощи!

— Если тебе эта теория кажется реалистичной.

— Вполне. Если бы ты не был заодно с принцессой, Бейфонг с повстанцами бы давно её нашли.

— Может, она мертва?

— Ха! Чтобы великий интриган Киан Лунг просто избавился от самой принцессы Азулы и скромно молчал, играя роль незримого героя? Тогда я Аватар Киоши!

Киан Лунг посмотрел на своего собеседника, что, расхохотавшись ткнул себя пальцем в грудь. Он не разделял приподнятого настроения юноши, но терпеливо дождался, когда тот продолжит.

— У моего лидера к тебе деловое предложение. Помоги нам завербовать принцессу Азулу в наши ряды.

А вот теперь Киан Лунгу всерьёз захотелось рассмеяться. Хотя ни единый мускул на его лице не дрогнул. Он лишь хмуро взглянул в глаза своему визави.

— Шен крайне наивен, если думает, что его предложение может меня заинтересовать.

— Взамен мы разгромим «Народную Волю». Мы знаем, что повстанцы давно встали тебе костью в горле, но при всём своём влиянии ты не можешь просто взять и заставить замолчать целое народное движение!

— Они сами себя уничтожат, я не тороплю события. Как только они станут реальной угрозой власти Царя Земли, Аватар заставит их сложить оружие.

— Аватар? Ты всерьёз надеешься на этого слабохарактерного мальчонку?

Киан Лунг задумчиво почесал бороду. Да, он мог бы согласиться с тем, что Аватару не достаёт решительности и готовности пойти на крайние меры. Однако история показывает, что тот способен найти выход там, где другие могут лишь схватиться за оружие. Кроме того, не похоже, что того волнуют власть и другие корыстные цели, за это он его уважал. Это делало их похожими. Роль необходимого зла лидер триады уже взял на себя сам, Аватар же идёт путём известным одному лишь себе, остаётся только верить в него.

— Да, пожалуй. Думаю, я действительно отдам предпочтение тому, кто уже решил четыре гражданских конфликта. И меньше всего я бы хотел отдать принцессу в лапы террористов… и предателей. Поэтому убирайся, пока я не решил закончить твою игру в бунтарство, Ксин.

Ксин нахмурился, но быстро согнал недовольство с лица, явно ожидав отказа. Убрав нож в карман, он беззаботно склонил голову.

— Подумай об этом предложении, брат. Мы оба знаем, что она тебе не союзник, а проблема, от которой рано или поздно придётся избавиться.

Юноша хотел удалиться, скрывшись за поворотом, но Киан Лунг строго окликнул его.

— Ты забыл убрать за собой.

Ксин вопросительно изогнул бровь, и парящие в воздухе каменные руки выволокли затаившихся между домами головорезов и бросили их к его ногам. По взгляду юноши стало очевидно, что своих сообщников он узнал. Не обронив больше не слова, Киан Лунг развернулся и пошёл дальше.

Освободив своих людей магией земли, Ксин хмуро сплюнул в сторону и прорычал в никуда:

— Далась ему эта Азула!