Лорд с Холмов (джен)

Когда дверь сарая слетела с петель, несколько раз перевернулась в воздухе и влетела внутрь, Джирг окончательно повесил нос. Понять его было несложно — как же, первое самостоятельное дело — и такой облом! Барабашку из сарая выгнать не смог!

— Вот врыгт!.. — воскликнул шаман, глядя на возрастающее безобразие.

Похоже, Джирг зря расстроился — дело оказалось серьёзным...

Началось же всё относительно безобидно — у Козлихи в сарае завёлся барабашка и принялся безобразничать. Дело само по себе неожиданное — Козлиха баба суровая, у неё не побуянишь — но вот поди ж ты... Она, конечно, попыталась его сама шугануть, но не вышло — и пришлось звать шамана. Шаман решил, что внуку уже пора и самому поработать... Но что-то пошло не так, и началось безобразие с погромом.

А барабашка — или, если по всем правилам, шумный дух — это пакость хуже иного демона, и зря их недооценивают. Вон шаман наш как раз такого недавно поймал и приручил, а у него свора — будь здоров, абы кого там нет... И как раз барабашку своего в сарай шаман сейчас и запустил. Ну а драка двух духов — редкое зрелище...

Собственно говоря, я и пришёл-то сюда больше из любопытства — ну и ещё потому, что какая-то мысль на этот счёт в голове крутилась, а ухватить её не выходило. Вот я и пошёл посмотреть — вдруг да поможет сообразить? И помогло, кстати, но — всё по порядку.

Шумные духи своё название полностью оправдали — грохот стоял неимоверный, а сарай трясло так, что он едва не развалился. Хорошо ещё, что там припасов никаких не было, не то побили бы все горшки с бочками — и так дверь вынесли и вилы погнули. Про магию я и вовсе не говорю — лупили они друг друга так, что аж искры летели. В конце концов приблудный барабашка удрал, теряя столько магии, что воздух за ним светился. А поскольку магия для духов — как для нас кровь, досталось ему явно крепко...

— Обнаглели, — изрёк шаман, потрепав расстроенного внука по голове, — никакого вежества не признают. Слушаться не желают. Нет, чтобы посудой побренчать или там соль на столе рассыпать — сразу всё подряд громить кидаются... Ладно, малой, не кисни — меня духи тоже не всегда слушаются, а так-то ты всё правильно сделал.

Джирг повеселел, а я, наконец, сообразил, что не давало мне покоя.

— А много их вообще? — спросил я.

— Так с полдюжины уже, — шаман почесал в затылке, — точно, этот вот как раз седьмой...

— За две недели, — добавил я.

Шаман подпрыгнул, взмахнул колотушкой и выдал такой загиб, какого я до сих пор не слыхал.

И в самом деле, мелкие духи друг друга не выносят и стараются держаться друг от друга подальше. И если один решит другого согнать с места, то примериваться будет долго... А тут один за другим, да ещё и внаглую на занятое место — что-то тут не так. Или их что-то приманивает, или кто-то напускает — а плохо и то, и другое, потому как на мелочи дело что так, что этак не закончится... А от сильных духов так просто не отделаешься, и сами они побитой посудой не ограничатся. Тут бы ноги унести... Нет, на крайний случай у Хели есть Чёрное пламя — но беда в том, что оно не только духов жжёт.

Шаман с внуком ушли разбираться, я отдал Козлихе кувшин можжевеловой, и мы отправились домой.

— Ты тоже думаешь, что это не просто так? — спросила Хели, вертя в руках жезл.

— Совсем дураком меня не считай, — фыркнул я. — Кто-то что-то наворотил...

Нашествие духов — дело, прямо сказать, нечастое, и само собой не случается никогда — виноват в этом всегда маг. Маг или сам призывает духов, или делает нечто, привлекающее их внимание, а дальше они прекрасно справляются сами.

И я бы, пожалуй, поставил на второй случай — магов, работающих с духами, слишком мало, и на Севере никого из них нет. Ну а будь это дело рук шамана — выглядело бы это совсем не так, да и наш шаман знал бы, что к чему...

Шаман, похоже, пришёл к тому же выводу — во всяком случае, он явился к нам, оставив внука в компании Эйдис и Тарри...

Идея эта привела к совершенно неожиданным последствиям — и это, вообще-то, было вполне предсказуемо. Тем не менее, мы об этом не подумали...

А зря.

Шаман действительно пришёл к тому же выводу, что и мы, после чего они с Хели принялись бурно обсуждать, что это может быть, а я отправился в кабинет порыться в бумагах. Должно же среди всевозможных докладов, жалоб, прошений, а то и доносов оказаться хоть что-то полезное?..

Искал я сообщения о чём-нибудь необычном за последние два месяца — раньше смысла нет, всё и началось бы раньше — и нашёл добрый десяток более-менее подходящих случаев. Всё-таки, иногда столичная манера на каждый чих бумажку писать бывает полезна...

Вот только разобрать находки мне и не дали.

Взрыв в Сомовом Омуте — дело понятное, там Бренор живёт. Но взрыв в Замостье, а тем более — два, уже никуда не лезут.

Правда, выронив бумаги, я сообразил, что взрыв был один, и в лесу на востоке, а в Замостье что-то сверкнуло, словно развалившееся заклинание... Но это было ещё хуже.

Как мы добирались до Замостья — я и по сей толком не вспомню. Зато на любых скачках были бы первыми с большим отрывом... А спешить, к счастью, было и некуда.

Место происшествия обнаружилось сразу — по возмущённым воплям Тарри, пойманной с поличным.

На месте оказались Натирра, одной рукой державшая за ухо Эйдис, а другой — Тарри, и отец, поймавший Джирга за шиворот. А на земле между ними красовался поисковый круг, в который эти деятели решили добавить что-то от себя...

— Та-ак... — Хели присела на корточки, изучая рисунок. — Урай, ты её сам выпорешь, или мне этим заняться? Про Эйдис и речи нет — мать её точно не пожалеет...

— Не пожалею, — а вот и Эленвен, похоже, прямо с охоты. — Что здесь случилось?

— Совершенно непонятным образом изменённый круг поиска, — сообщила Хели. — Вот правда, ума не приложу, чего они хотели добиться... Но добились взрыва в лесу, тут и гадать не надо.

— Но мы же не нарочно!.. — возмутилась Эйдис. — Оно само! Мы только хотели...

— И чего же вы хотели? — осведомилась Эленвен.

— Найти, откуда барабашки лезут, — шмыгнула носом Эйдис.

— Так... А с кругом что сделали?

— Дорисовали, чтобы он духов лучше искал...

Эленвен ойкнула, а затем отвесила дочери подзатыльник. Совершенно заслуженный, между прочим... Потому что даже я знаю — просто так магический круг переделывать нельзя. Есть огромный том, в котором подробно расписаны разные виды кругов и их частей и все известные их сочетания. Если же тебе этого мало — ты берёшь ещё более толстый том с формулами, механические счёты и считаешь, а не рисуешь от балды! Потому что от балды может такое получиться, что и пепла не соберёшь...

— Так вот оно что! — неожиданно раздался у меня за спиной голос шамана. — И почему же я не удивлён совсем?

Джирг дёрнулся и обвис, мрачно косясь на деда. Дед же, перехватив его за шиворот, принялся рассказывать. Как оказалось, был он в лесу, да ещё и недалеко от места взрыва, так что изучить его успел первым. Правда, ничего там не нашлось, но приманка для духов была именно там — в этом шаман был уверен. Почему он так решил, я не понял, но Хели с ним согласилась.

Поскольку найти ничего не вышло, так и осталось непонятным, что же именно произошло, и совместное изучение круга ясности не добавило. Во-первых, часть круга троица успела стереть, а во-вторых, было совершено непонятно, как это вообще должно было работать, потому как с помощью поискового круга что-нибудь взорвать невозможно никакими силами. Эйдис, конечно, девочка талантливая, но не настолько же!..

— Так, я окончательно перестала понимать, что они тут накрутили, — Хели уселась прямо на землю, скрестив ноги. — Так... Тарри, а иди-ка ты сюда... и рисуй заново стёртое.

Ну да, кто ещё всё это мог начертить? Тарри — способностей к магии у неё не больше моего, но глазомер просто потрясающий, и рисует она не хуже Мегалкарвен. Правда, выяснилось это только прошлой осенью...

Мрачно сопя и потирая ухо, Тарри подошла к кругу, добавила несколько хитро изогнутых линий, вписала два символа и отошла.

Хели сосредоточенно уставилась на рисунок, прикусив губу, шаман принялся чесать в затылке, а Эленвен изрекла:

— Я предлагаю выпить, ибо на трезвую голову это никак не воспринимается...

И вот тут даже до меня дошло, что сестра устроила что-то уж совсем невообразимое.

Всей компанией мы явились к моим родителям и немедленно выпили. После этого Эленвен, налив себе ещё стопку, принялась объяснять.

— Этот рисунок придумала я сама, — сказала она, — ещё перед опалой. Не знаю, то ли эта мелкая нечисть в мои записи сунулась, то ли сама догадалась... Но этот круг предназначен выбрасывать найденных духов на их план, взорваться там нечему, если только на месте не было открытого прохода.

Первым в себя пришёл отец.

— Получается, мелкие нам ещё и услугу оказали? — спросил он.

— Получается, оказали, — согласилась Хели.

Да уж, и впрямь немалая услуга — закрыть постоянный проход на духовный план. И то, что они о нём даже не подозревали, ничего не меняет — вот как полезло бы из него всякое... А полезло бы, и уже скоро, если он действительно всё это время был открыт.

— По-хорошему, их бы выдрать... — протянул шаман. — Но дело важное ведь сделали и похвалы заслуживают...

— А зови их сюда, — предложила Хели, — предупредим, что в следующий раз получат двойную взбучку.

— Пойдёт,- согласился отец, — пойду приведу...

Вскоре все трое стояли у двери, старательно глядя в пол.

— Ну что, нечисть мелкая... — нехорошим голосом начала Хели. — Натворили вы такого, что стоило б вас выдрать, да так, чтоб неделю сесть не могли... Но поскольку ваша выходка оказалась полезной, этого не будет. Зато в следующий раз, если набедокурите, получите и за тот раз, и за этот. Ясно вам?

— Ясно... — хором протянули дети.

— Вот и прекрасно, а теперь — брысь! Рысь вон пойдите выгуляйте, а то обленился уже вконец.

Дети с радостными завываниями ускакали, а мы переглянулись и разом сказали:

— Надо звать Серану...

Да уж, Серану звать необходимо — теперь вопросов нет, кто-то специально попытался натравить духов, а это уже дело всеимперской величины.

Вот тебе и тихая жизнь отставника, кушай полной ложкой!

Серана, услышав новости, явилась немедленно, прихватив двух шаманов с Берега Колдунов. Наш шаман, конечно, таким гостям не особо обрадовался, но и возражать не стал — поворчал для порядка, и только. Гости, кстати говоря, тоже предпочитали помалкивать — в отличие от Сераны.

Серана же засыпала всех вопросами. Ей надо было вызнать всё до самых мелких деталей, каждую мелочь, любой пустяк... А я, например, и десятой части всего этого не знал. Особо тщательно она расспрашивала детей, но те ничего толкового не знали и сами плохо понимали, что у них получилось. И да, Эйдис подглядела круг в записях матери и решила попробовать... В общем, всё, как мы и думали, но вся история понятнее не стала.

— Что ж, будем копать, — подвела итог Серана, — пока не раскопаем. Урай, я у тебя остановлюсь, ладно?

— Дорана ждать? — спросил отец.

— Пока не знаю, — вздохнула Серана. — Вроде бы храмовникам тут делать и нечего... Но вот свербит что-то, а что — не поймёшь. Что-то тут совсем не то, чем кажется... Ладно, если узнаешь что-нибудь интересное — не тяни, сразу дай знать.

На этом, впрочем, расследование и застряло. Серана и шаманы расспросили уйму народа, но ничего полезного не узнали — по крайней мере, сразу. Тут же орков много, а у них любая магия считается делом духов, даже если они и не при делах — и попробуй разбери, где что... А уж про что-нибудь подозрительное и вовсе спрашивать нельзя — тут же услышишь весь набор местных баек. И все их придётся проверять — а вдруг среди них нужное затесалось... В общем, дело это сложное, долгое и занудное, особенно если не везёт.

Нам вроде бы повезло... Но при этом дело запуталось ещё больше — так оно обычно и бывает.

Ну а если по порядку, то дня через три Эйдис и Тарри, отправившись купаться, обнаружили магический круг, выложенный галькой. Я даже не поверил сперва, когда Тарри влетела в кабинет и с порога завопила:

— Братик! А мы на берегу круг нашли! Из камешков! Противный!

Я сперва вообще ничего не понял — какой круг, какие камешки, что это всё вообще должно значить и причём тут я?

В итоге выяснилось, что они с Эйдис отправились на речку и решили доплыть до холма в полумиле от их любимого места. Верхушка у холма плоская, деревья на ней не растут, да и сам он едва на сотню футов тянет... Ну так вот, на этом холме кто-то ободрал дёрн и на земле выложил галькой круг. Противный.

Девчонки, конечно же, метнулись назад, а приплыв, тут же бросились рассказывать...

Значит, Серана уже знает, и сейчас она на пути к нам — вместе с Эленвен и отцом, разумеется. Почему не сразу туда? От нас добираться удобнее, а ещё Серана хочет знать, что по этому поводу думает Хели... Да и мне интересно, что она про всё это думает.

И я спросил:

— Что скажешь?

— Смотреть надо, что тут скажешь? — пожала плечами Хели. — Но убей не пойму, зачем такие сложности... А всё остальное только на месте увидим, так что пошли!

Дошли до холма, забрались — и встали с умными лицами... Причём не только мы с отцом, но и маги. Кроме шамана, разве что, но он вообще любит дурачком прикинуться, даже когда трезвый...

Круг футов шести действительно был выложен белой галькой примерно одного размера и действительно вызывал какое-то неосознанное неприятное ощущение. Не такая тошнотворная мерзость, как печати призыва демонов, но что-то не то... Вроде как с вороватым чинушей разговаривать — вот такое чувство.

— Прям как будто на мужеложца наткнулась, — высказалась Серана. — Нарисовал какую-то дырку в заднице, и доволен...

— В смысле? — Хели бестолково уставилась на неё.

— Да не понимаю я, что тут нарисовано!..

— Ты же архимаг!

— И что? Я, вообще-то, боевой мастер и магистр пространства, а не призыватель! Всё, что я могу сказать — призыв не демонический, но это и так понятно...

Все три шамана, не обращая на нас внимания, изучали круг, по-моему, даже обнюхивали камни и только что на зуб их не пробовали. Вид при этом у шаманов был довольно потешный — вот только смеяться не хотелось совсем. Очень уж дурно пахла вся эта история... Причём в прямом смысле тоже — шаманы сломали какой-то куст, и он гадостно завонял.

— О! — сказал один из приезжих шаманов — тот, что постарше и потолще.

— Ага, — согласился его спутник.

— Козёл безрогий! — подвёл итог наш шаман, встал и приложился к фляжке.

Выпив, шаманы всё-таки соизволили рассказать, что же они нашли.

Итак, некий «козёл безрогий» решил обзавестись призывным зверем. Чем уж его не устроила планарная сущность вроде легендарной пантеры, не первый век всплывающей то там, то здесь — непонятно, но он решил поизвращаться и призвать духа... Собственно, этот круг и был ловушкой для искомого духа, который должен был вылезти из разлома. Прямо сказать, довольно странная идея — не обязательно, что нужный дух вообще появится, уж не говоря о том, что полезет в ловушку. Как всё это понимать, мы так и не придумали, и решили, что имеем дело с дураком...

А это плохо.

Когда имеешь дело с дураком, никак не получится угадать, что ему в голову взбредёт. Выкинет коленце, а ты сиди и думай, что с этим делать. А уж если дурак хитрый или изобретательный — тут уж всё, если не повезёт сказочно — не справишься...

Какой разновидности был наш дурак — оставалось только гадать, а это дело бесполезное. Отец, правда, предположил, что дурак особо хитрый и скоро сам себя перехитрит — хорошо, если так...

Вернувшись в Замостье, я первым делом поймал Натирру и послал её в Ключи. Дело в том, что на круг ушло не меньше месяца, а куст, который шаманы сломали, дорогу не переносит и в наших краях только в Ключах и растёт — и то потому, что его там выращивают на мазь от ожогов. Значит, наш дурак с месяц назад должен был там показаться... Разу и Ризу тоже дело нашлось — их я послал к кругу искать следы. Мы, конечно, там потоптались, но аккуратно — если там ещё чьи-то следы были, братцы их найдут...

И осталось нам только дожидаться вестей — ну или новой выходки искомого дурака.

Само собой, первыми вернулись орки, и новости у них были так себе. Дурак оказался не совсем уж дураком, и на место добирался исключительно на лодке. Ещё они выдернули несколько камней и отвезли их Бренору — тот может узнать, откуда камень привезли, но это будет только завтра. Натирра, даже если что и нашла, появится только завтра к вечеру, а то и ещё позже, так что никуда мы не продвинулись, да я ничего и не ожидал — историю с трактиром все помнили отлично.

Серана тоже ничего не выяснила — и, по-моему, даже не пыталась. Впрочем, тут много и не выяснишь — про байки я уже говорил. Выслушав орков, Серана кивнула, выдала им кувшин вина и велела идти домой. Орки умчались, а Серана вздохнула и сказала:

— Я и ожидала чего-нибудь подобного — может, наш противник и дурак, но не настолько же... И с камнями что-то знакомое, но книг у меня под рукой нет, а выписки только через несколько дней пришлют... Слушай, Хели, у тебя же недурная библиотека, может, пустишь?

Хели задумалась. Библиотека у нас и правда неплоха, но приличная её часть нам досталась малость сомнительным способом, пройдя мимо внимания Сераны — её как-то больше артефакты интересовали... Но это не значит, что про книги она не помнит, и наверняка попытается выклянчить что-нибудь, а то и стянуть — вот такие они с Хели подруги... И Хели, между прочим, ведёт себя точно так же. Маги, одно слово...

— Ладно, смотри, — вздохнула Хели. — Всё равно не отвяжешься...

Серана и книги — это разговор особый. Серану из-за книг надо за шиворот вытаскивать, иначе до голодного обморока досидится. На этот раз всё было точно так же, да ещё и рысь пришёл, положил башку ей на колени и принялся урчать. Вообще-то, чужих он обычно сторонится, но Серану обожает, а она вообще кошатница, даром, что замужем... В общем, вытаскивать её из-за книг пришлось с особыми усилиями, да ещё и книгу отбирать — чтения за столом мы оба не выносим.

Серана, конечно, упиралась, но только до тех пор, пока не почуяла ужин. Я это много раз говорил, но стряпня Гарры — это нечто... Так что возмущаться волшебница перестала сразу и за столом оказалась чуть ли не быстрее, чем рысь на кухне, когда мясо режут.

Дурацкий столичный обычай говорить за столом только о всякой чепухе у нас не в ходу, так что Серана, не теряя времени, рассказывала о своих находках.

— Вообще говоря, из камней круг выкладывают, если собираются им пользоваться долго, — сообщила она, — ну да это все и так знают... Но тут у нас не заклинательный зал, и круг явно на один раз рассчитан. Не подходит — но я же помню, что что-то такое видела! Хели, у тебя что-нибудь про жреческие ритуалы есть? Вот хоть убей — это оттуда!

— На верхней полке, — отмахнулась Хели. — Только там везде две трети обычной жреческой мути про тернистый путь греха...

— Да и плевать, лишь бы в оставшейся трети что-то дельное было, — фыркнула Серана. — Главное — фигуры ритуалов, остальное ни к чему.

Я же, собрав в кучу все свои довольно скудные познания о магии, пытался ухватить какую-то мысль... И мне это удалось.

— Может, я сейчас скажу глупость... — начал я. — Но что если призванного духа предполагалось в этом круге задержать надолго?

— А это мысль... — Серана даже вилку отложила. — Камень вообще магию неплохо держит, так что будь он даже из обычной гальки, его бы дня на три хватило, не меньше, а это явно не речная галька... Только вот зачем? М-да, придётся к вашему приятелю идти...

— Бутылку возьми, а лучше бочонок, — напомнил я. — И кстати, чем тебя твои не устраивают?

— Опыта не хватает, — покачала головой Серана. — Так-то они ребята толковые, но ваш шаман чего только не повидал... Да и места эти знает хорошо, а мои пока разберутся, кто кого и куда, их самих успеют пару раз... Нет уж, пусть и дальше прорывы ищут. Их пока не было, конечно, но не хотелось бы ещё один прошляпить, а с этого дурака станется...

А дурак ли он? Я, например, в этом начал сомневаться — очень уж ловко у него всё получается... Нет, боги, конечно, любят дураков, пьяных и Империю — потому как у нас что не сдуру делается, то спьяну — но этому уж как-то слишком везёт. Не в одной удаче тут дело.

На следующий день мои подозрения только усилились. Бренор явился сам, и доложил, что камень — хиджарский кварц, он же камень душ, известный тем, что очень быстро поглощает магию и медленно её отдаёт. Используют его обычно для того, чтобы поглощать излишки магии, но для этого обычно хватает пары-тройки камней... Пяти было бы достаточно, чтобы удержать и ослабить любого духа, которого вообще можно подчинить или опустошить запас любого архимага — а их здесь было несколько десятков!

— Вообще ничего не понимаю, — эльфийка, чешущая в затылке — зрелище не самое обычное. — Он что, самого Лунного Коня хотел поймать?!

— Кстати, а что будет с духом в этом круге? — спросил отец.

— Если будет сидеть смирно — ничего, — Хели пожала плечами. — Если попытается вырваться — потеряет много магии и либо будет сидеть смирно, либо сдохнет, и тогда камни поглотят всё. Правда, если магии будет много, камни раскалятся и... Так, стойте!

Хели и Серана уставились друг на друга и хором сказали:

— Драконья слеза!

— Это ещё что за гадость? — спросил Бренор, почесав бороду.

— Редкостная, — припечатал отец.

Как оказалось, забитый магией хиджарский кварц раскаляется добела, и если сложить такие камни в тигель и пропустить через них магию, они сплавятся в один большой кристалл, в котором будет почти столько же магии, сколько было в камнях, вот только выдавалась вся эта магия мгновенно и от косого взгляда. Действительно, редкостная гадость... Потому что такой кристалл с детский кулак размером взрывается не хуже пары бочек того самого зелья из мыльного щёлока и жгучей воды. И это единственное, на что драконья слеза годится — её даже хранить долго нельзя, может сама по себе рвануть...

Бренор от такой новости прямо взбесился и заявил, что он этого умника сам поймает и засунет эту самую слезу ему в задницу, да ещё и молотом забьёт, чтоб сидела крепче.

А я бросился в трактир, где поспешно написал две записки — одну наместнику, другую Натирре — и отправил, приплатив гонцам за скорость. Очень уж мне всё это не понравилось...

Чтобы взорвать что-то законно, такие сложности не нужны. Стало быть, намечается преступление... Убийство, тут можно не сомневаться, потому что при таком взрыве обязательно убьёт хоть кого-нибудь. Просто потому, что такой взрыв разнесёт минимум половину квартала, причём столичного. Достойных целей для такого дела в окрестностях, считай, и нет — моя усадьба да Ключи, и всё. Но до усадьбы этому уроду не добраться, особенно когда я волков выпущу, да и подобраться незаметно не выйдет. А вот в Ключах... В Ключах бывают люди посерьёзнее, а спрятаться проще. И Натирра молчит...

Гонец от Натирры появился только к вечеру, и новости у него были весьма интересные...

Для начала — она выяснила приметы покупателя куста, а по описанию узнала и имя. Кир Туари с Белого Берега, мастер-ткач, приехала лечить прострел. Несколько раз брала лодку и в одиночку плавала целый день. Ничего особенного, она такая не одна, но Натирра заинтересовалась исчезновением куста — а потом и самой ткачихи. Она уехала, пока Натирра расспрашивала торговцев...

Всё это я немедленно отправил наместнику и пересказал Серане — дело явно приобретало дурной оборот.

Серана выдала такой загиб, что только архимагу и впору. Потом, выговорившись, она объяснила, в чём дело — и тут уж мне пришлось вспомнить всяких красивых слов побольше.

Ткачиха, понятное дело, никакой ткачихой не была. Была она наёмником-одиночкой, и работала... На того самого лорда, чьи арбалетчики прострелили мне колено. Лорда, между прочим, полагалось повесить, но император засчитал ему добровольную сдачу и просто лишил титула и посадил в темницу, да ещё и позволил родственникам его выкупить. Правда, с условием свалить из империи и сидеть тихо.

Лорд не внял — то есть, свалил, но сидеть тихо и не подумал...

— Вот скотина неблагодарная, — вздохнул я. — Волков, значит, точно придётся выпустить...

— Не думаю, что она за тобой явилась, — хмыкнула Серана. — Ты-то с ним не пересекался ни разу, так что никакого интереса не представляешь. Нет, он на кого-то повыше нацелился... Интересно, никого из его родни в Ключах нет?

— Думаю, Натирра и сама догадается разузнать, кто там есть из знати, а как я сюда попал, всем известно, — ответил я. — Но написать ей стоит — чтобы хоть поостереглась. Девочка она умная... Но именно, что девочка, сама знаешь.

— Да уж знаю, — вздохнула Серана. — Ладно, в столицу я сейчас доложу, а ты предупреди ней Таари — они тоже могут быть целью.

Эленвен предупреждению вняла, сказала, что кое-кому напишет, и я отправился домой. По дороге я вертел новости и так, и этак, но ни до чего путного не додумался — всё равно история не складывалась. Хуже, чем с трактиром — там хоть всё под рукой было, а здесь... Я и так невеликий сыщик, а уж если преступление на половину Империи размазано — это точно не ко мне. Зато хоть стало понятно, зачем вся эта канитель с духами — или так, или пару десятков человек в жертву, причём разом, а это уж точно не спустят...

Вот так, ничего путного не придумав, я и вернулся домой. Я надеялся хоть немного отдохнуть от всего этого безобразия, и мне это даже удалось — дома всё было тихо и мирно... И это было прекрасно.

Правда, вся эта красота продлилась до утра — а с утра объявилась Натирра, и сообщила, что она привезла жену беглого лорда, а к ней Таари залез вор.

Нужно ли говорить, что настроение мне это испортило на весь день?..

Пришлось спешно отправляться в Замостье и разбираться — начиная с вора, само собой. Какая-то мутная личность, пусть даже и бывшая жена главного подозреваемого подождёт, а вот вор... Не сказать, чтобы у нас вообще такого не случалось — на ярмарке всегда шарятся карманники, да и орки могут что-нибудь прихватить, а про бывшего старосту я и не говорю — но чтобы вот так залезть в дом... Это что-то новенькое. И возможно, к нашей истории имеет самое прямое отношение. А может и не иметь, но пока не допросим — не узнаем, если эльфы его не пришибли...

Как оказалось — не пришибли. Только побили и связали совершенно извращённым способом... Вор был искренне рад, что этим всё то ограничилось, и потому болтал без остановки, даже когда его не спрашивали. Вор, если ему верить, в деревню забрёл случайно, увидел богатый дом и решил туда залезть. И было не похоже, что он врал — уж очень его напугали сперва эльфы, а потом мы с Натиррой.

Вора попинали, развязали и прогнали, после чего всей компанией отправились к леди, остановившейся у моих родителей. По дороге Натирра объяснила, зачем она вообще эту леди притащила.

Леди Теленна, заплатив выкуп, немедленно развелась с мужем, притащила в замок молодого любовника — благо, и сама была далеко не старой — а потом и вовсе отправилась путешествовать. Когда Натирра принялась её расспрашивать вместе со всеми, она решила, что наёмница явилась за ней, и занервничала. И решила сбежать — просто на всякий случай... На мой взгляд — откровенно глупо, на взгляд Натирры — тоже, но прогонять её она, понятно, не стала — мало ли что... И вот теперь с этой леди придётся иметь дело мне.

Леди Теленна оказалась умеренно пышной, вполне симпатичной и — вопреки моим ожиданиям — здравомыслящей. Как оказалось, бывший муж неоднократно говорил, что земли вернёт, а с ней расправится, и она такому «привету» не обрадовалась.

— Этот мерзавец готов на всё, — заявила она, — лорд Дин, он может напасть и на вас!

— Не думаю, — я покачал головой. — И если даже рискнёт — ему придётся плохо. К тому же я с ним лично вообще не пересекался, а если он решит выступить против Империи в открытую, то скорее нападёт на Наместника.

Правда, Мейри его живо на ленточки порежет — но беглый лорд вряд ли с ним знаком, а с первого взгляда и не скажешь...

Впрочем, сколь я знаю, лорд этот — изрядный дурак, и не то что с первого, а и со сто первого взгляда ничего не поймёт.

Больше ничего полезного леди не знала, так что, поговорив о всяких пустяках, мы разошлись. И я тут же, в кабинете отца, написал два письма — наместнику и императору. Наша гостья могла ошибаться или даже врать — но отмахнуться от её рассказа было нельзя. Хотя бы потому, что теперь вся эта чехарда стала чем-то осмысленным, а не беспорядочной кучей событий. Нет, и такое бывает, но это явно не наш случай — уж больно точно всё сошлось.

В конце концов, как любит говорить отец — то, что у тебя мания преследования, не значит, что тебя не преследуют...

На этом всё ненадолго успокоилось, хотя волков я на ночь выпускал, а в стражу набрали два десятка крепких парней из ополчения — ночью караулить, потому как пятерых стражников при таком раскладе мало. Их, если честно, и в спокойное время уже не хватает — народу-то изрядно прибавилось.

Так прошло два дня, за которые ничего не случилось, а на третий пришло письмо от Наместника. Не письмо даже, а записка: «Тут задница, готовь людей».

Если уж Мейри Дарн говорит, что где-то задница, то так оно и есть. Поэтому ополчение я поднял немедленно — а зачем, потом разберёмся. Даже если и не понадобится — если всё-таки понадобится, будет под рукой и не придётся его собирать под носом у врага.

Мужики поворчали для порядка — уж очень не вовремя всё случилось -но больным сказаться никто не пытался, как обычно бывает. Про Мейри уже все слышали, а что бы о нём не говорили, трусом и перестраховщиком его никто не считает (хотя подстраховаться он любит и умеет). А что урожай на носу — ну так придётся, как в старину, с косой да копьём в поле выходить...

А ещё через несколько дней ополчение нам понадобилось.

Нельзя сказать, что эта банда наёмников хотела напасть на Замостье — было им явно не до того, а вот пограбить на бегу, как эта братия частенько делает, потеряв нанимателя... Ну, тут им пришлось здорово разочароваться. Это где-нибудь под столицей ополчение только и умеет, что перед девками хвост задирать, а наше драться очень даже умеет и любит. Да ещё этим придуркам не повезло на Козлиху нарваться, которая к кузнецу серп чинить ходила — ну и засадила этот серп самому наглому промеж ног, а сама обратно в кузницу рванула. Наёмники, понятное дело — за ней, да в кузницу так просто не вломишься, а там и народ сбежался. А мечи против рогатин — оно как-то не очень... А против Козлихи вообще ничего не помогает, её даже шаман побаивается.

Когда мы с Хели примчались в деревню, всё уже закончилось. От отряда в четыре с лишним десятка человек осталось восемь, да ещё несколько сумели убежать. Конечно, наёмников погубила самоуверенность — не ждали они никакого отпора, но если бы и ждали, для них бы ничего не поменялось. Ополчение, правда, так легко бы не отделалось, но это уже другой разговор...

Запираться наёмники не стали — и после допроса у нас, наконец-то, получилась более-менее связная картина.

Беглый лорд вовсе не стремился вернуть свои земли — он собирался оторвать кусок побольше, и Север его вполне устраивал — он собирался проситься под руку Серебряной Луны... У которой всё ещё своих неприятностей хватает. Девять она, конечно, созвала заново, но из опальных кланов никого не простила, и теперь её все подозревают во всяком нехорошем и не очень-то доверяют. Само собой, ей будет не до беглого лорда. Не знаю, на что он надеялся, но он нанял большой отряд и высадился в Старой Бухте. В общем-то, не самая плохая идея — но не при нашем наместнике...

Мейри — прирождённый тактик, да и в стратегии кое-что смыслит, и сообразил, в чём дело, почти сразу. И отправил в Старую Бухту своих любимых конных арбалетчиков.

Вот зря над ними смеются — если их правильно использовать, это сила... А Мейри, само собой, их использовал правильно. И наёмники сначала получили два залпа прямо при высадке, а когда всё-таки выбрались на берег, арбалетчики давно спешились, поставили щиты и били, как обычные арбалетчики. Наёмников было раза в четыре больше, но застряли они намертво — а на рассвете примчался Мейри с конницей и всех покрошил, а доспехи предводителя наёмников пожаловал командиру арбалетчиков.

Впрочем, про доспехи я узнал уже потом — пойманные нами наёмники сбежали раньше.

Наёмников заперли в подвале казармы стражи — потом разберёмся, что с ними делать, а мы с отцом посмотрели друг на друга и в один голос сказали:

— А где, интересно, сам беглый лорд?

Вряд ли лорд полез в Старую Бухту — по крайней мере, не в первых рядах. А значит, почти наверняка успел сбежать и снова мутит воду. Ополчение распускать явно не стоит...

Ополчение новость встретило спокойно — не то устать не успели, не то собой гордились, причём заслуженно. Наёмники, конечно, отпора не ожидали, но всё равно, перебить четыре десятка наёмников без потерь — это для ополчения настоящий подвиг. А подвиг не должен остаться без награды... И в ожидании вестей от наместника я занялся именно этим.

Разумеется, в накладе не остался никто — но кто-то отличился больше, кто-то меньше, и пришлось разбираться, кто где был и что делал.

Кому досталось новое оружие, кому — доспех, этим — лошади (а они у наёмников как раз под наши края были), тем — прирезал земли, а остальным золота отсыпал. Каждому по заслугам — да только разбери ещё, кто что заслужил, если сам не видел!

Пока я со всем этим разбирался, пришло письмо от Мейри, в котором он подробно рассказывал о сражении с наёмниками. Как оказалось, наёмников попросту растоптали и сбросили в море, но лорда там не было. Лорд остался на корабле и сбежал, но убежал недалеко — его поймали морские кочевники и, самое меньшее, ограбили подчистую, а может, и утопили. Во всяком случае, кого-то утопили точно, но кого именно — Мейри не разглядел.

Новость отличная, даже если утопили не лорда — если он и жив, то теперь долго не покажется. Ополчение можно было распускать — что я сразу же и сделал. И, пожалуй, поторопился, хотя вряд ли бы это что-то изменило...

Со всем этим безобразием мы все забыли про приезжих шаманов. А зря... Они с нашим шаманом быстро сдружились и по случаю такой новости сообразили на троих. Итог немного предсказуем — история про метлу и архимагов всем памятна... Ну, на сей раз до такого не дошло — но только потому, что подходящего архимага не нашлось. Серана-то засела дома...

Шаманы устроили шествие по Замостью, колотя друг друга бубнами по головам и распевая совершенно бредовую песню про шамана, у которого три руки. При этом все трое были разрисованы чернилами гнуснейше-фиолетового цвета (результат неудачного опыта Бренора) и сажей, а наш шаман ещё и горшок на голову нахлобучил. Приезжие, впрочем, от него не сильно отставали...

— А я ведь не верила в ту историю с метлой... — вздохнула Эленвен. — Думала, это просто байка местная, но этот... Этот может.

— А знаете, — сказал отец, — по-моему, это всё очень хорошо подходит к этой дурацкой истории. Чего только мы не думали, а оказалось — банальный мятеж, да ещё и закончился балаганом... Всё бы мятежи так заканчивались!

— Вот за это я и предлагаю выпить, — кивнула Эленвен, — у меня как раз бочонок есть, на травах.

Хели хихикнула, Серана закатила глаза, а мы с отцом переглянулись и в один голос сказали:

— Настоящей северянкой стала!

А потом пошли и выпили.